風聲暗起
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風聲暗起
一日過去，小院裏有了住人的氣息。剛搬進來時還有些忙亂，此時才得了空細看，夏竹忍不住感慨：“小姐，虧得李老伯出手，這院子雖小，卻精致得很。”
李絮輕輕應了一聲，眸光落在庭院角落，心緒擰著繞不開的結。
他……真的就住在隔壁。
以往見他，總是一副溫雅持重的樣子，如同一潭深水，任誰也攪不亂。能叫他失了態的事實在是寥寥無幾。
除了三年前他淋雨來找自己那一回，還有更早之前，被她氣得一時失手推下水的那次。
剛才在門前，他被李錦勝使勁拖走，腳下卻還想往這邊挪，神色急切又克制，實在是少見的狼狽。
她一時想起在洛城雲松書院的日子。一日晨光透進書堂，李孟彥獨自坐在自己的案桌前看書，眉目間明明有疲色，但還是沈穩自持著。她那時一度以為，這世上無人能讓他亂了分寸。
如今也算見了例外。
想到這裏，她的唇角不由輕輕翹起。
夏竹瞧見李絮眼底的笑，正要打趣，忽然動作一頓，側耳仔細聽起來：“小姐，你聽……”
隔壁景園方向，隱約傳來壓低的交談聲，話被院墻削去了一半，斷斷續續的，不是很大，一會兒輕，一會兒沈，聽著不太真切。
夏竹精神一振：“是李公子？”
李絮垂了垂眼睫，沒把話說死：“不是很清楚。”
夏竹仍是豎著耳朵，越聽越肯定：“聽著像是在訓人。”
李絮也聽出來了，不由莞爾。
聲線隔著院墻，但依然辨別得出是李錦勝的腔調。老人說話帶著勁，發火時尤甚，言辭裏有些沖動，不久後音又平了下去，之後就再也聽不見了。
夜色漸沈，院子重新歸於安靜。夏竹把窗戶掩上，湊過來笑嘻嘻道：“小姐你放心，我看李公子那眼神，恨不得撲過來你這邊。要不是李老伯大力拽著，他怕是連路都走不動了。”
“胡說。”李絮被說得耳根發熱，輕斥一句，但沒真的生氣。她心裏明白，自己並非無動於衷，只是越到要見真章的時候，越不敢任情緒牽著走。
第二日，天光微亮時，夏竹早已起床收拾。新招來的廚娘與小姑娘也進了院中，竈間起了火，鍋裏咕嘟咕嘟響著，米香混著柴火氣，讓人心生安穩。李絮洗漱後，準備去附近集市買些日用的物品，李錦勝置辦得周到，可真要長住，總得添些細碎東西。
建昌府的早市很是熱鬧。鋪子開門極早，叫賣聲此起彼伏，賣菜的在吆喝，賣糖的敲著梆子聲，混著行人的腳步，把清晨攪得生機勃勃。
李絮與夏竹進了一家鋪子，挑了些清爽的布料，又選了香膏與零零碎碎的小物。夏竹掏出銀錢要付賬，那掌櫃楞了一瞬，隨即又笑著把錢收下，一邊打包一邊搭話：“兩位姑娘是頭一次來建昌吧？”
李絮點點頭，原本不想多應，只想快些回去。掌櫃見逮著了才來的客人，客氣提醒道：“姑娘別怪我冒昧，只是來過建昌府便曉得，在這建昌啊，稍大些的交易，都不興收銅錢銀兩了。”
“不收銀錢？”李絮微怔，有些好奇。
掌櫃點頭，語氣自豪得很：“誰出門交易還裝著錢幣啊？四海匯錢莊的銀票，那才是硬通貨。”
李絮心裏一跳，面上還是平靜，她繼續問道：“掌櫃說的四海匯，可是經過官府認證的銀票？”
她在洛城時偶爾聽過銀票的用法，往往是在商貿興盛之地，由官府或官府認可的機構出具，既便於往來，也能防止多生事端。可建昌……
她總覺得不該如此隨意。
掌櫃聽見了什麽新奇話，笑著擺手：“怎麽會？真要經過官府管理登記，哪能輪得到建昌這麽方便？”他壓低些聲音，帶著些神神秘秘的語氣，“建昌比起洛城還是差了些許。官府若來管，怕是這也限制那也限制，生怕商人賺到錢。現在就連做官的都用銀票結算，我們百姓誰還敢背道而行？不懂時務，被人孤立了可不得了。”
這話越說越玄乎。
李絮越聽越不舒服。她把包裹往懷裏攏了攏：“可銀票本就該由官府管理，若是私人錢莊發行，官府不管嗎？銀子都進了錢莊，百姓手裏不就只剩紙了？”
掌櫃又擺擺手，一副“你外地人不懂”的神情，有些自得：“四海匯信譽大得很，誰都說它銀庫滿得流油，來建昌往來的大商戶一票走天下，利落得很。姑娘沒來過建昌，不知道這裏的風氣。”他越說越起勁，“況且四海匯的主人茍老板，可是數一數二的大善人，他捐款修堤壩、建義倉，還主動向朝廷繳各種商稅。更重要的是，他那套‘貨幣流通之理’讓建昌也更繁榮了，大家都能過好日子。百姓大多都擁護他，說他是一代商聖也不為過。”
“一代商聖？”聽到這名頭，李絮心裏忍不住輕嗤了一聲。
可下一瞬，當她意識到掌櫃口中的“茍老板”時，背脊當即微寒。她壓住呼吸的顫意，追問道：“敢問掌櫃，這位商聖茍老板大名是？”
想到嘉娘臨走前托付的東西，她的心頭開始突突直跳。
掌櫃沒有察覺出李絮的異樣，只當她開了眼界，好心解釋道：“姑娘，今日我多嘴一句，你出去可別再如此無知了，免得沖撞貴人。茍老板啊，名喚茍潘，府邸就在南邊的麟瑞街，最大最氣派的宅子便是他住的。”
茍潘，茍潘！
這個名字一落下，李絮整個人如遭雷擊。她同時想起嘉娘留給她的那包東西裏，那寫給魏秦的信，落款之人，正是茍潘。
她當時匆匆瞥了幾眼信中的內容，只感覺字裏行間透著某種不見光的算計。如今再與掌櫃說的一些內容對上，她驟然明白，那些信裏寫的，大概並非危言聳聽。
她不敢在鋪子裏多停，忙忙道謝：“多謝掌櫃。”隨即急急讓夏竹抱著東西快些出門，放上馬車準備離開。
若四海匯真能將銀票做到硬通貨的本事，連官府都管束不了，那背後牽扯的恐怕不止商道之利。更何況魏秦也要來建昌，這幾樁事湊在一處，有一張網正悄然收緊。
李絮來不及細想，只想回去找李錦勝或李孟彥。李錦勝混跡商海多年，李孟彥亦對商事頗有涉獵，他們總能從中嗅到些更關鍵的蛛絲馬跡。
她正要登上馬車離開，街頭傳來一陣喧嘩，把她的腳步生生拽住。
李絮回頭，見街角一位上了年紀的老商販正與一個小廝模樣的人爭執。那小廝背後店鋪的牌匾上，赫然寫著墨黑的“四海匯”，十分醒目。
老商販死死抓住小廝衣袖不肯松手，聲音發抖：“我就是想問問上次的賬房怎麽沒來？那小子幹了好幾年，怎麽說走就走？我可是在他那裏兌換的銀票，如今想兌換些銀兩去外地待上幾年，怎麽就不能給我兌呢？”
小廝臉上先閃過不耐，隨即又換了張面皮，擺出公事公辦、看似好說話的樣子：“這位大娘，你是審案呢？賬房辭不辭職與你何幹？你來四海匯兌換現銀，拿著偽造的銀票就想騙錢？”他聲音以下揚高，要讓圍觀的人都聽見，“你問問大家，我們四海匯做的是誠信買賣，怎麽會貪你這點小錢？”
“可我來換了好幾次銀票，那賬房每次都客氣給我換了！”商販大娘帶著哭腔，“怎麽如今要換成銀兩，你們就不認賬了？”
周圍的竊竊私語越來越大，有人嘆氣，有人搖頭，也有人開始指指點點。那小廝準備要表露兇相，肩膀一動，被後頭伸來的一只手按住，將準備爆發的情緒壓了回去。
緊接著，四海匯分號的掌櫃走出來，臉上掛著笑，語氣滴水不漏：“這位老板，不知你是何時來我們四海匯兌換的銀票，你說的那位賬房，之前貪汙客人的銀錢被我們發現，早早打發出去，扭送官府了。”他攤了攤手，繼續替自己喊冤，“既是他貪汙了你的錢，給了你偽造的銀票，你自該去找他要錢，而不是來我們四海匯大鬧。我總不可能把別人存在四海匯的錢交給你吧？大家說是不是這個理？”
“是啊是啊——去找官府！”
“別在這兒鬧事！”
人群裏立刻起哄起來，聲音一浪高過一浪。老商販張了張嘴，想說些什麽，終究沒再開口，只是臉上灰敗盡顯。那可是一筆不小的數目，她原本打算取了這錢去投奔外嫁的女兒。如今，什麽也沒有了。
李絮看得心頭一緊，這地方處處透著古怪。再加上魏秦也要來建昌，一種說不清的危機感直往心口爬去。她此刻唯一能求助的，只有李孟彥。
她得趕快回去，把她看到與聽到的，以及嘉娘給她留下的那些東西，全都告訴他們。
等這一場短暫且令人不適的鬧劇散去，圍觀的人群也漸漸各自忙碌，街市重新恢覆了喧嘩。李絮又看了一眼那位失魂落魄的老商販，心頭微沈，正欲帶著夏竹離開，身後冷不防傳來一道男聲，聲量不高，帶著不確定的套近乎：
“可是李絮，李姑娘？”
李絮腳步一頓，回身望去，只見一名青年男子站在不遠處。那人眉眼精明，唇角噙著若有若無的笑意。衣料雖不算頂好，但打理得極為體面，腰間掛著錢莊常見的鑰牌，舉止間透著一股慣於算計的利落。
她覺得這人有幾分眼熟，卻一時想不起在哪兒見過。
那青年見她神色遲疑，唇角的笑更深了些，語氣帶著不動聲色的揶揄：“李姑娘可真是貴人多忘事。不過才三年光景，就把我們這些無關緊要的人忘得幹幹凈凈了。”
李絮心裏一凜，仍維持著面上的溫和，目光在他臉上繼續打量了一番，又細細回想，怎麽也對不上號。
“我是高自珍啊，李姑娘，可還有印象？”青年瞇起眼，目光從她發髻到衣角不加掩飾地掃了一遍，神情裏透著一股審視。
“高自珍……”李絮恍然，連著哦了幾聲，才把那張舊時的臉與眼前人重疊起來，她恰到好處地露出一點點歉意，“原來是高公子。恕我眼拙，當年走得匆忙，確實記憶模糊了些。看來我這年歲漸長，記性也不如從前了......哈哈。”
她語氣輕松，帶著一點自嘲的笑，但沒有任何親近的意味。
眼前的高自珍，早已不覆當年雲松書院裏浮於表面的書卷氣。當時他雖然已有小人之態，至少還披著一層讀書人的清薄。如今卻像是把那層皮也剝掉，整個人都透出一股赤裸裸的算計與市儈，連笑都帶著盤算。
高自珍倒不在意她的敷衍，反而笑得更殷切：“無礙無礙，陵都與洛城畢竟不同，如今再見，李姑娘出落得愈發動人，倒叫人一時不敢相認了。”
這話落進耳裏，就像眼睛裏落了粒沙，硌得李絮很不舒服。可她初來建昌，最忌節外生枝。更何況，她一旦記起高自珍，就忘不了當年在雲松書院後山竹林裏他與魏秦那副熟稔的姿態。兩人關系匪淺，這一點，她記得清清楚楚。
她不敢輕舉妄動，只得敷衍回了一句：“多謝高公子。”
高自珍看起來十分有耐心，繼續順勢問道：“李姑娘何故來了建昌？比起陵都，這地方可算偏僻了。一路過來，怕是吃了不少苦吧？”
李絮站在鬧哄哄的街市邊，腳底還殘留著趕路多日的疲乏。她本就心急要回去尋李錦勝或李孟彥，如今被人攔下，只想盡快結束糾纏，就隨口編了個由頭：“家母生辰將近，聽聞建昌有不少稀罕物件，便來瞧瞧能不能挑份像樣的賀禮，如今我們還要四處逛逛，就不耽擱高公子了。”
說完，她略一點頭，伸手示意夏竹隨自己離開。誰知高自珍反應極快，幾乎是搶著開口，語氣十分熱絡：“誒，李姑娘可別走啊！既然遇上我，算是遇對人了，我如今在建昌府裏經營著不大不小的生意，若要挑賀禮，也許能給李姑娘參謀一二。”
“不必麻煩高公子了。”李絮依舊客氣，隱隱帶了拒人千裏的意味，“我與侍女隨意看看就好。”
高自珍見她態度堅決，眼底閃過急切，怕到嘴的肥羊溜走。
李絮身份擺在那裏，她可是禮部尚書的千金，若能從她身上撈到些好處，哪怕一成，也夠他在建昌城裏挺直腰桿。
於是他趕緊換了說辭：“李姑娘何必見外？我如今可是建昌城裏一家錢莊的掌事，管著城中不少錢莊的事務。瞧，這裏便有一家。”
他說著，擡手一指身後的牌匾，“四海匯”三個大字赫然在目。
李絮順著望過去，目光微凝，脫口而出道：“你是四海匯的掌事？”
高自珍見她終於露出感興趣的神色，心中一喜，笑得愈發得意：“看來李姑娘也聽過四海匯的名聲，既如此，總該信得過我了吧？”
李絮面上不動聲色，心裏卻開始迅速盤算。她在街邊踱了兩步，看起來貌似在猶豫思量，實則是在穩住自己的節奏。
高自珍既在四海匯做掌事，便能接觸到賬本、人脈與銀票流轉，更重要的是，他與魏秦交好，而茍潘的信也牽連著魏秦。若能從高自珍嘴裏探出點東西，或許能順藤摸瓜。
過了兩息，她才像是勉為其難地開口，輕聲應下：“既然如此，那就有勞高公子指點一二了。”
放下魚餌，才能釣到大魚。既然對方急著咬鉤，她就順勢把線放長些。
高自珍果然喜上眉梢，不忘進一步把人套牢：“外頭站著說話累。不如進店裏坐坐，喝口茶，也好細說。”
李絮略作遲疑，終究還是點了頭。夏竹在旁邊緊緊跟著，腳步半點不敢離開，眼神也多了警惕。
於是，高自珍領著她們進了方才那位商販大娘鬧過的四海匯分號。門口的小廝一見來人是高自珍，點頭哈腰地迎了上來，掌櫃也從櫃臺後快步出來，姿態恭敬得很。
高自珍顯然早已習慣這樣的奉承，神情裏帶著明顯的受用。他將李絮帶到側邊一間半開放的茶室，吩咐人端上瓜果點心與清茶，這才慢悠悠落座。
“李姑娘既是為令堂選賀禮，”高自珍撚著茶盞蓋，慢悠悠吹了口熱氣，“想必預算應當充足吧？”
李絮輕輕點頭，不再接話。
她看得出來，高自珍正試圖從她這裏套出些什麽，或是錢，或是來意，也或是別的。既如此，她更不能操之過急。她越是少說，主動權越在自己手上。
高自珍見她不言，當真按捺不住，話裏更直白了些：“這話有些冒昧……恕我直言，不知李姑娘打算花多少銀錢，為令堂購置賀禮？”
李絮擡眼看著他，帶著點狐疑。
高自珍忙放下茶杯，尷尬一笑，解釋道：“李姑娘誤會了，我是想著，若銀錢數額不小，隨身攜帶多有不便。我是想推薦李姑娘將銀錢存進四海匯，折換成帶有我們票號的銀票。這樣選好賀禮，一票結清，既省事又穩妥，豈不更好？”
李絮裝作第一次聽聞此事的模樣，語氣帶著不解：“那我如何相信賣我東西的人，會認這家錢莊所出的銀票呢？”
高自珍朗聲笑道：“李姑娘這是信不過我？你只管去街上打聽，若四海匯連這點誠信都做不到，那高某也不必在這建昌立足了。”說得信誓旦旦。
李絮為難地笑了笑，姿態十分謙和：“並非我信不過高公子，只是此次來建昌要替家母挑真正精致稀罕的賀禮，難免事事謹慎些，還望高公子海涵。”
高自珍擺擺手，一副不以為意的模樣：“李姑娘不必如此見外，我們好歹是舊日同窗，不必像旁人那樣講求虛禮。”
見高自珍滿臉期待，李絮心中已有計較，知道若是報得太少，實在不合常理，可報得太多，又怕惹他起更貪的心。
她略一思量，索性說道：“實不相瞞，我此行帶了約兩千兩銀錢。一路擔驚受怕，確實不太方便。”
“兩千兩？”高自珍聞言，眼底精光一閃，立刻順著竿往上爬，“這可太危險了，擇日不如撞日，李姑娘若不介意，我可派一名可靠的管事隨你回去，當場將存銀折成銀票，必定一分不少。”
李絮心裏冷笑：果然急了。
她面上訕訕，連忙推辭道：“還是不必了，我待會兒還要去街上逛逛，且我初來乍到，許多事情尚未安頓妥帖。等這幾日安頓好了，再來四海匯找高公子便是，今日多謝高公子熱心。”
高自珍眼底掠過失望，但只一瞬就掩了下去，換回體貼的笑：“那就等李姑娘忙完，我們再處理兌換的事。我到時也給你推薦幾家相熟的鋪子，保準有你想要的稀罕物件。”
“多謝高公子。”李絮起身頷首，禮數周全，“我就不打擾了，告辭。”
說罷，她帶著夏竹出了那家四海匯。走出門檻的那一刻，她才悄悄舒了口氣。
待人影徹底消失在街角，高自珍臉上的笑意瞬間斂盡，取而代之的是輕慢與不屑。他隨意招了招手，如喚小狗一般，將小廝叫到身前：“去，把你們掌櫃叫出來，我有事吩咐。”
小廝小廝不敢怠慢，姿態恭敬地應了。不一會兒，這家分號的掌櫃就趕了過來，滿臉堆笑：“高掌事可有什麽吩咐？”
高自珍隨意瞥了他一眼，漫不經心地開口：“這幾日，準備兩千兩數額的銀票出來。過幾天，又有一樁大買賣了。”
掌櫃一楞，忍不住好奇試探道：“高掌事說的，可是方才那位姑娘？”
高自珍最愛他們這副沒見過世面的模樣，嗤笑一聲，眼中盡是輕蔑：“她可不是尋常人，她爹是禮部尚書。你說她有沒有錢？你這輩子恐怕都沒見過那麽大的官吧。”他語氣輕佻，“一個女的而已，哄兩句，錢自然就到手了。”
掌櫃並不顯露情緒，只低眉順眼道：“小的自然比不過掌事您的眼界與地位。”
高自珍滿意地斜睨他一眼，賞賜般點了點頭：“算你知趣。”
說罷，他起身離開了四海匯分號，衣擺一甩，仿佛這地兒也配不上他的身份。
待高自珍走遠，小廝才湊到掌櫃身邊，朝地上啐了一口，憤憤不平道：“表舅，這高自珍真是小人得志！看他那副樣子，我都惡心透了。”
掌櫃冷哼一聲，同樣不屑：“不過是考了數次連鄉試都沒過的落魄書生。也就是搭上了魏秦才爬到這位置，要不然你以為他能當上掌事？”
小廝繼續低聲罵道：“可他偏偏最會擺譜。”
掌櫃揉了揉眉心，早已習慣了這股臭氣。他拍了拍小廝的肩，語氣冷淡：“你就當他是個屁吧。聞著難受，等散了也就沒了。”
兩人低聲議論了幾句後，又各自忙起錢莊裏的事務。
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一日過去，小院裏有了住人的氣息。剛搬進來時還有些忙亂，此時才得了空細看，夏竹忍不住感慨：“小姐，虧得李老伯出手，這院子雖小，卻精致得很。”
李絮輕輕應了一聲，眸光落在庭院角落，心緒擰著繞不開的結。
他……真的就住在隔壁。
以往見他，總是一副溫雅持重的樣子，如同一潭深水，任誰也攪不亂。能叫他失了態的事實在是寥寥無幾。
除了三年前他淋雨來找自己那一回，還有更早之前，被她氣得一時失手推下水的那次。
剛才在門前，他被李錦勝使勁拖走，腳下卻還想往這邊挪，神色急切又克制，實在是少見的狼狽。
她一時想起在洛城雲松書院的日子。一日晨光透進書堂，李孟彥獨自坐在自己的案桌前看書，眉目間明明有疲色，但還是沈穩自持著。她那時一度以為，這世上無人能讓他亂了分寸。
如今也算見了例外。
想到這裏，她的唇角不由輕輕翹起。
夏竹瞧見李絮眼底的笑，正要打趣，忽然動作一頓，側耳仔細聽起來：“小姐，你聽……”
隔壁景園方向，隱約傳來壓低的交談聲，話被院墻削去了一半，斷斷續續的，不是很大，一會兒輕，一會兒沈，聽著不太真切。
夏竹精神一振：“是李公子？”
李絮垂了垂眼睫，沒把話說死：“不是很清楚。”
夏竹仍是豎著耳朵，越聽越肯定：“聽著像是在訓人。”
李絮也聽出來了，不由莞爾。
聲線隔著院墻，但依然辨別得出是李錦勝的腔調。老人說話帶著勁，發火時尤甚，言辭裏有些沖動，不久後音又平了下去，之後就再也聽不見了。
夜色漸沈，院子重新歸於安靜。夏竹把窗戶掩上，湊過來笑嘻嘻道：“小姐你放心，我看李公子那眼神，恨不得撲過來你這邊。要不是李老伯大力拽著，他怕是連路都走不動了。”
“胡說。”李絮被說得耳根發熱，輕斥一句，但沒真的生氣。她心裏明白，自己並非無動於衷，只是越到要見真章的時候，越不敢任情緒牽著走。
第二日，天光微亮時，夏竹早已起床收拾。新招來的廚娘與小姑娘也進了院中，竈間起了火，鍋裏咕嘟咕嘟響著，米香混著柴火氣，讓人心生安穩。李絮洗漱後，準備去附近集市買些日用的物品，李錦勝置辦得周到，可真要長住，總得添些細碎東西。
建昌府的早市很是熱鬧。鋪子開門極早，叫賣聲此起彼伏，賣菜的在吆喝，賣糖的敲著梆子聲，混著行人的腳步，把清晨攪得生機勃勃。
李絮與夏竹進了一家鋪子，挑了些清爽的布料，又選了香膏與零零碎碎的小物。夏竹掏出銀錢要付賬，那掌櫃楞了一瞬，隨即又笑著把錢收下，一邊打包一邊搭話：“兩位姑娘是頭一次來建昌吧？”
李絮點點頭，原本不想多應，只想快些回去。掌櫃見逮著了才來的客人，客氣提醒道：“姑娘別怪我冒昧，只是來過建昌府便曉得，在這建昌啊，稍大些的交易，都不興收銅錢銀兩了。”
“不收銀錢？”李絮微怔，有些好奇。
掌櫃點頭，語氣自豪得很：“誰出門交易還裝著錢幣啊？四海匯錢莊的銀票，那才是硬通貨。”
李絮心裏一跳，面上還是平靜，她繼續問道：“掌櫃說的四海匯，可是經過官府認證的銀票？”
她在洛城時偶爾聽過銀票的用法，往往是在商貿興盛之地，由官府或官府認可的機構出具，既便於往來，也能防止多生事端。可建昌……
她總覺得不該如此隨意。
掌櫃聽見了什麽新奇話，笑著擺手：“怎麽會？真要經過官府管理登記，哪能輪得到建昌這麽方便？”他壓低些聲音，帶著些神神秘秘的語氣，“建昌比起洛城還是差了些許。官府若來管，怕是這也限制那也限制，生怕商人賺到錢。現在就連做官的都用銀票結算，我們百姓誰還敢背道而行？不懂時務，被人孤立了可不得了。”
這話越說越玄乎。
李絮越聽越不舒服。她把包裹往懷裏攏了攏：“可銀票本就該由官府管理，若是私人錢莊發行，官府不管嗎？銀子都進了錢莊，百姓手裏不就只剩紙了？”
掌櫃又擺擺手，一副“你外地人不懂”的神情，有些自得：“四海匯信譽大得很，誰都說它銀庫滿得流油，來建昌往來的大商戶一票走天下，利落得很。姑娘沒來過建昌，不知道這裏的風氣。”他越說越起勁，“況且四海匯的主人茍老板，可是數一數二的大善人，他捐款修堤壩、建義倉，還主動向朝廷繳各種商稅。更重要的是，他那套‘貨幣流通之理’讓建昌也更繁榮了，大家都能過好日子。百姓大多都擁護他，說他是一代商聖也不為過。”
“一代商聖？”聽到這名頭，李絮心裏忍不住輕嗤了一聲。
可下一瞬，當她意識到掌櫃口中的“茍老板”時，背脊當即微寒。她壓住呼吸的顫意，追問道：“敢問掌櫃，這位商聖茍老板大名是？”
想到嘉娘臨走前托付的東西，她的心頭開始突突直跳。
掌櫃沒有察覺出李絮的異樣，只當她開了眼界，好心解釋道：“姑娘，今日我多嘴一句，你出去可別再如此無知了，免得沖撞貴人。茍老板啊，名喚茍潘，府邸就在南邊的麟瑞街，最大最氣派的宅子便是他住的。”
茍潘，茍潘！
這個名字一落下，李絮整個人如遭雷擊。她同時想起嘉娘留給她的那包東西裏，那寫給魏秦的信，落款之人，正是茍潘。
她當時匆匆瞥了幾眼信中的內容，只感覺字裏行間透著某種不見光的算計。如今再與掌櫃說的一些內容對上，她驟然明白，那些信裏寫的，大概並非危言聳聽。
她不敢在鋪子裏多停，忙忙道謝：“多謝掌櫃。”隨即急急讓夏竹抱著東西快些出門，放上馬車準備離開。
若四海匯真能將銀票做到硬通貨的本事，連官府都管束不了，那背後牽扯的恐怕不止商道之利。更何況魏秦也要來建昌，這幾樁事湊在一處，有一張網正悄然收緊。
李絮來不及細想，只想回去找李錦勝或李孟彥。李錦勝混跡商海多年，李孟彥亦對商事頗有涉獵，他們總能從中嗅到些更關鍵的蛛絲馬跡。
她正要登上馬車離開，街頭傳來一陣喧嘩，把她的腳步生生拽住。
李絮回頭，見街角一位上了年紀的老商販正與一個小廝模樣的人爭執。那小廝背後店鋪的牌匾上，赫然寫著墨黑的“四海匯”，十分醒目。
老商販死死抓住小廝衣袖不肯松手，聲音發抖：“我就是想問問上次的賬房怎麽沒來？那小子幹了好幾年，怎麽說走就走？我可是在他那裏兌換的銀票，如今想兌換些銀兩去外地待上幾年，怎麽就不能給我兌呢？”
小廝臉上先閃過不耐，隨即又換了張面皮，擺出公事公辦、看似好說話的樣子：“這位大娘，你是審案呢？賬房辭不辭職與你何幹？你來四海匯兌換現銀，拿著偽造的銀票就想騙錢？”他聲音以下揚高，要讓圍觀的人都聽見，“你問問大家，我們四海匯做的是誠信買賣，怎麽會貪你這點小錢？”
“可我來換了好幾次銀票，那賬房每次都客氣給我換了！”商販大娘帶著哭腔，“怎麽如今要換成銀兩，你們就不認賬了？”
周圍的竊竊私語越來越大，有人嘆氣，有人搖頭，也有人開始指指點點。那小廝準備要表露兇相，肩膀一動，被後頭伸來的一只手按住，將準備爆發的情緒壓了回去。
緊接著，四海匯分號的掌櫃走出來，臉上掛著笑，語氣滴水不漏：“這位老板，不知你是何時來我們四海匯兌換的銀票，你說的那位賬房，之前貪汙客人的銀錢被我們發現，早早打發出去，扭送官府了。”他攤了攤手，繼續替自己喊冤，“既是他貪汙了你的錢，給了你偽造的銀票，你自該去找他要錢，而不是來我們四海匯大鬧。我總不可能把別人存在四海匯的錢交給你吧？大家說是不是這個理？”
“是啊是啊——去找官府！”
“別在這兒鬧事！”
人群裏立刻起哄起來，聲音一浪高過一浪。老商販張了張嘴，想說些什麽，終究沒再開口，只是臉上灰敗盡顯。那可是一筆不小的數目，她原本打算取了這錢去投奔外嫁的女兒。如今，什麽也沒有了。
李絮看得心頭一緊，這地方處處透著古怪。再加上魏秦也要來建昌，一種說不清的危機感直往心口爬去。她此刻唯一能求助的，只有李孟彥。
她得趕快回去，把她看到與聽到的，以及嘉娘給她留下的那些東西，全都告訴他們。
等這一場短暫且令人不適的鬧劇散去，圍觀的人群也漸漸各自忙碌，街市重新恢覆了喧嘩。李絮又看了一眼那位失魂落魄的老商販，心頭微沈，正欲帶著夏竹離開，身後冷不防傳來一道男聲，聲量不高，帶著不確定的套近乎：
“可是李絮，李姑娘？”
李絮腳步一頓，回身望去，只見一名青年男子站在不遠處。那人眉眼精明，唇角噙著若有若無的笑意。衣料雖不算頂好，但打理得極為體面，腰間掛著錢莊常見的鑰牌，舉止間透著一股慣於算計的利落。
她覺得這人有幾分眼熟，卻一時想不起在哪兒見過。
那青年見她神色遲疑，唇角的笑更深了些，語氣帶著不動聲色的揶揄：“李姑娘可真是貴人多忘事。不過才三年光景，就把我們這些無關緊要的人忘得幹幹凈凈了。”
李絮心裏一凜，仍維持著面上的溫和，目光在他臉上繼續打量了一番，又細細回想，怎麽也對不上號。
“我是高自珍啊，李姑娘，可還有印象？”青年瞇起眼，目光從她發髻到衣角不加掩飾地掃了一遍，神情裏透著一股審視。
“高自珍……”李絮恍然，連著哦了幾聲，才把那張舊時的臉與眼前人重疊起來，她恰到好處地露出一點點歉意，“原來是高公子。恕我眼拙，當年走得匆忙，確實記憶模糊了些。看來我這年歲漸長，記性也不如從前了......哈哈。”
她語氣輕松，帶著一點自嘲的笑，但沒有任何親近的意味。
眼前的高自珍，早已不覆當年雲松書院裏浮於表面的書卷氣。當時他雖然已有小人之態，至少還披著一層讀書人的清薄。如今卻像是把那層皮也剝掉，整個人都透出一股赤裸裸的算計與市儈，連笑都帶著盤算。
高自珍倒不在意她的敷衍，反而笑得更殷切：“無礙無礙，陵都與洛城畢竟不同，如今再見，李姑娘出落得愈發動人，倒叫人一時不敢相認了。”
這話落進耳裏，就像眼睛裏落了粒沙，硌得李絮很不舒服。可她初來建昌，最忌節外生枝。更何況，她一旦記起高自珍，就忘不了當年在雲松書院後山竹林裏他與魏秦那副熟稔的姿態。兩人關系匪淺，這一點，她記得清清楚楚。
她不敢輕舉妄動，只得敷衍回了一句：“多謝高公子。”
高自珍看起來十分有耐心，繼續順勢問道：“李姑娘何故來了建昌？比起陵都，這地方可算偏僻了。一路過來，怕是吃了不少苦吧？”
李絮站在鬧哄哄的街市邊，腳底還殘留著趕路多日的疲乏。她本就心急要回去尋李錦勝或李孟彥，如今被人攔下，只想盡快結束糾纏，就隨口編了個由頭：“家母生辰將近，聽聞建昌有不少稀罕物件，便來瞧瞧能不能挑份像樣的賀禮，如今我們還要四處逛逛，就不耽擱高公子了。”
說完，她略一點頭，伸手示意夏竹隨自己離開。誰知高自珍反應極快，幾乎是搶著開口，語氣十分熱絡：“誒，李姑娘可別走啊！既然遇上我，算是遇對人了，我如今在建昌府裏經營著不大不小的生意，若要挑賀禮，也許能給李姑娘參謀一二。”
“不必麻煩高公子了。”李絮依舊客氣，隱隱帶了拒人千裏的意味，“我與侍女隨意看看就好。”
高自珍見她態度堅決，眼底閃過急切，怕到嘴的肥羊溜走。
李絮身份擺在那裏，她可是禮部尚書的千金，若能從她身上撈到些好處，哪怕一成，也夠他在建昌城裏挺直腰桿。
於是他趕緊換了說辭：“李姑娘何必見外？我如今可是建昌城裏一家錢莊的掌事，管著城中不少錢莊的事務。瞧，這裏便有一家。”
他說著，擡手一指身後的牌匾，“四海匯”三個大字赫然在目。
李絮順著望過去，目光微凝，脫口而出道：“你是四海匯的掌事？”
高自珍見她終於露出感興趣的神色，心中一喜，笑得愈發得意：“看來李姑娘也聽過四海匯的名聲，既如此，總該信得過我了吧？”
李絮面上不動聲色，心裏卻開始迅速盤算。她在街邊踱了兩步，看起來貌似在猶豫思量，實則是在穩住自己的節奏。
高自珍既在四海匯做掌事，便能接觸到賬本、人脈與銀票流轉，更重要的是，他與魏秦交好，而茍潘的信也牽連著魏秦。若能從高自珍嘴裏探出點東西，或許能順藤摸瓜。
過了兩息，她才像是勉為其難地開口，輕聲應下：“既然如此，那就有勞高公子指點一二了。”
放下魚餌，才能釣到大魚。既然對方急著咬鉤，她就順勢把線放長些。
高自珍果然喜上眉梢，不忘進一步把人套牢：“外頭站著說話累。不如進店裏坐坐，喝口茶，也好細說。”
李絮略作遲疑，終究還是點了頭。夏竹在旁邊緊緊跟著，腳步半點不敢離開，眼神也多了警惕。
於是，高自珍領著她們進了方才那位商販大娘鬧過的四海匯分號。門口的小廝一見來人是高自珍，點頭哈腰地迎了上來，掌櫃也從櫃臺後快步出來，姿態恭敬得很。
高自珍顯然早已習慣這樣的奉承，神情裏帶著明顯的受用。他將李絮帶到側邊一間半開放的茶室，吩咐人端上瓜果點心與清茶，這才慢悠悠落座。
“李姑娘既是為令堂選賀禮，”高自珍撚著茶盞蓋，慢悠悠吹了口熱氣，“想必預算應當充足吧？”
李絮輕輕點頭，不再接話。
她看得出來，高自珍正試圖從她這裏套出些什麽，或是錢，或是來意，也或是別的。既如此，她更不能操之過急。她越是少說，主動權越在自己手上。
高自珍見她不言，當真按捺不住，話裏更直白了些：“這話有些冒昧……恕我直言，不知李姑娘打算花多少銀錢，為令堂購置賀禮？”
李絮擡眼看著他，帶著點狐疑。
高自珍忙放下茶杯，尷尬一笑，解釋道：“李姑娘誤會了，我是想著，若銀錢數額不小，隨身攜帶多有不便。我是想推薦李姑娘將銀錢存進四海匯，折換成帶有我們票號的銀票。這樣選好賀禮，一票結清，既省事又穩妥，豈不更好？”
李絮裝作第一次聽聞此事的模樣，語氣帶著不解：“那我如何相信賣我東西的人，會認這家錢莊所出的銀票呢？”
高自珍朗聲笑道：“李姑娘這是信不過我？你只管去街上打聽，若四海匯連這點誠信都做不到，那高某也不必在這建昌立足了。”說得信誓旦旦。
李絮為難地笑了笑，姿態十分謙和：“並非我信不過高公子，只是此次來建昌要替家母挑真正精致稀罕的賀禮，難免事事謹慎些，還望高公子海涵。”
高自珍擺擺手，一副不以為意的模樣：“李姑娘不必如此見外，我們好歹是舊日同窗，不必像旁人那樣講求虛禮。”
見高自珍滿臉期待，李絮心中已有計較，知道若是報得太少，實在不合常理，可報得太多，又怕惹他起更貪的心。
她略一思量，索性說道：“實不相瞞，我此行帶了約兩千兩銀錢。一路擔驚受怕，確實不太方便。”
“兩千兩？”高自珍聞言，眼底精光一閃，立刻順著竿往上爬，“這可太危險了，擇日不如撞日，李姑娘若不介意，我可派一名可靠的管事隨你回去，當場將存銀折成銀票，必定一分不少。”
李絮心裏冷笑：果然急了。
她面上訕訕，連忙推辭道：“還是不必了，我待會兒還要去街上逛逛，且我初來乍到，許多事情尚未安頓妥帖。等這幾日安頓好了，再來四海匯找高公子便是，今日多謝高公子熱心。”
高自珍眼底掠過失望，但只一瞬就掩了下去，換回體貼的笑：“那就等李姑娘忙完，我們再處理兌換的事。我到時也給你推薦幾家相熟的鋪子，保準有你想要的稀罕物件。”
“多謝高公子。”李絮起身頷首，禮數周全，“我就不打擾了，告辭。”
說罷，她帶著夏竹出了那家四海匯。走出門檻的那一刻，她才悄悄舒了口氣。
待人影徹底消失在街角，高自珍臉上的笑意瞬間斂盡，取而代之的是輕慢與不屑。他隨意招了招手，如喚小狗一般，將小廝叫到身前：“去，把你們掌櫃叫出來，我有事吩咐。”
小廝小廝不敢怠慢，姿態恭敬地應了。不一會兒，這家分號的掌櫃就趕了過來，滿臉堆笑：“高掌事可有什麽吩咐？”
高自珍隨意瞥了他一眼，漫不經心地開口：“這幾日，準備兩千兩數額的銀票出來。過幾天，又有一樁大買賣了。”
掌櫃一楞，忍不住好奇試探道：“高掌事說的，可是方才那位姑娘？”
高自珍最愛他們這副沒見過世面的模樣，嗤笑一聲，眼中盡是輕蔑：“她可不是尋常人，她爹是禮部尚書。你說她有沒有錢？你這輩子恐怕都沒見過那麽大的官吧。”他語氣輕佻，“一個女的而已，哄兩句，錢自然就到手了。”
掌櫃並不顯露情緒，只低眉順眼道：“小的自然比不過掌事您的眼界與地位。”
高自珍滿意地斜睨他一眼，賞賜般點了點頭：“算你知趣。”
說罷，他起身離開了四海匯分號，衣擺一甩，仿佛這地兒也配不上他的身份。
待高自珍走遠，小廝才湊到掌櫃身邊，朝地上啐了一口，憤憤不平道：“表舅，這高自珍真是小人得志！看他那副樣子，我都惡心透了。”
掌櫃冷哼一聲，同樣不屑：“不過是考了數次連鄉試都沒過的落魄書生。也就是搭上了魏秦才爬到這位置，要不然你以為他能當上掌事？”
小廝繼續低聲罵道：“可他偏偏最會擺譜。”
掌櫃揉了揉眉心，早已習慣了這股臭氣。他拍了拍小廝的肩，語氣冷淡：“你就當他是個屁吧。聞著難受，等散了也就沒了。”
兩人低聲議論了幾句後，又各自忙起錢莊裏的事務。
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