第236章 屢陷泥淖鵲隱高枝
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第236章 屢陷泥淖鵲隱高枝
清和帝滿心忿忿，冷笑道：“肱骨之臣，誰的肱骨？我看是母妃的。”
高杏顯然沒有想到自己兒子會如此頂撞，一時驚愕。
清和帝紅著眼眶，又道：“朕當這個皇帝以來，沒有一天是能自己做決定的！出去宮外逛挨您重責，選個妃子由您拍板，朝堂政務更是被您跟於首輔牢牢把持，什麽都是你們說了算！這個皇帝，您不如自己來當，您跟於首輔把天下執掌個夠！”
“你！……放肆！”高杏捂住心口，喉頭一甜，猛地一口咳出一口血，身子一軟向後倒去，宮女趕忙扶住。
“母妃！”清和帝驚得魂飛魄散，怒火被極度的恐慌取代，他上前拉住母妃衣袖，“母妃？快傳太醫！金帛，快傳太醫！”
金帛傳太醫的間隙，清和帝將皇太妃扶到軟榻躺好，淚如雨下：“母妃，朕錯了，朕不該跟您頂嘴……”
高溢早已跪在地上，見狀也叩首請罪：“陛下，臣罪該萬死！皆是臣不該引著陛下討論這些無稽之談，才惹得太妃娘娘動怒，還請陛下降罪！”
清和帝一楞。他抵觸首輔已久，先前礙於首輔大病一場，多年相伴，一時動搖了獨掌權柄的心，而今但凡他跟高溢稍加議論，就惹來母妃的斥責，對比之下，高溢才是那個真正站在自己這邊的人。懲罰高溢，只會讓自己更陷於孤立。理清思緒，清和帝對高溢道：“此事不怪你，起來吧。”
這時太醫匆匆趕來，診脈、施針、開方。
清和帝退到一邊，低聲質問金帛：“是你通的風報的信？！不然母妃怎麽會早不來晚不來，偏偏揀著朕跟高溢說話的時候進來？！”
金帛“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“陛下明鑒！奴才方才一直守在殿外，無暇做此通風報信的事！”
清和帝揮手道，“朕心煩，你出去吧！”
金帛趕忙躬身退出。
直至晌午，皇太妃才緩緩睜開眼睛。
清和帝大喜過望，連忙從宮女手中端過熬好的湯藥，小心翼翼地遞到她唇邊：“母妃，您醒了？喝點湯藥補補身子。”
皇太妃卻偏頭避開了湯藥，掃視一遭殿內，她吩咐站在一側的內侍道：“你們都下去。”
高溢也跟著要出去，卻被皇太妃叫住：“你留下。”
等內侍們關上宮門，皇太妃才道：“你挑撥君臣關系，即刻貶官三級，調離禦前。再敢有半句挑撥離間之語，於首輔舍不得罰你，高枝鞭長莫及罰不了你，我替他們好好懲戒你！”
清和帝瞠目結舌，哪料想母妃突然來這麽一招。
高溢更是臉色煞白，張嘴想要辯解，卻見皇太妃眸光凜冽，只得硬生生咽下話來，躬身叩首：“臣……遵旨。”
“母妃，”清和帝終究忍不住，開口道，“高溢他……他好歹是二皇伯的親骨肉，您怎能如此責罰他？”
“你當我不知道？！他們娘倆的命，還是當年廷益從死牢裏撿回來的！不然一個破廟裏的棄兒怎可能得到首輔引薦給皇帝伴讀？不然廷益怎麽會明知這小子居心叵測卻不追究？！”皇太妃喘了喘，痛心道，“之前不曾點破，是想看你們能否明辨是非，可結果呢？你非但未能識破奸人詭計，反倒被人挑唆，對忠臣心生猜忌，對生母口出悖逆之言……你真是令我大失所望！”
清和帝欲言又止，看著母妃慘白的臉色，終歸垂下頭去。
皇太妃轉而又看向高溢：“別以為自己做過幾年皇帝伴讀，就可以肆意妄為。記住今日的懲戒，再敢有二心，我便替你爹嚴懲你，不去！”
“臣……臣告退……”高溢躬身叩首，起身時腳步踉蹌，神色狼狽地退出了禦書房。
殿內只剩下母子二人，皇太妃原本還想再叮囑些什麽，卻也無力再開口，只得躺臥在軟榻上，閉目養神。
清和帝看著母妃虛弱的模樣，心中滿是悔恨與後怕。他終究是怕皇太妃有個三長兩短，不敢再提及任何關於雲鵲的事，也不敢再有任何鏟除首輔的動作。
這一消停，便足足消停了數月。
朝堂之上，彈劾雲鵲的奏折雖仍有零星出現，卻被清和帝壓了下去；雲鵲依舊帶病理政，只是行事愈發低調；而遠在宣大的高枝，也在這數月間浴血奮戰，終於擊退了韃靼，整頓好邊境防務，高枝領兵班師回朝。
*
初夏的紫禁城，朱墻琉璃瓦映著鎏金日光，太和殿前的廣場上旌旗招展，鼓樂喧天。清和帝為高枝舉辦的接風宴鋪陳得極盡隆重，丹陛之下擺滿了數十張案幾，文武百官按品級分列兩側，衣袍綬帶琳瑯滿目，酒香與珍饈的香氣彌漫在宮闕之間。
高枝身著玄色織金麒麟紋鎧甲，挺拔如松，踏入殿門時，滿殿的喧嘩瞬間靜了三分。他面容剛毅，下頜線緊繃，眼角因連日征戰添了幾分淩厲，目光掃過殿內，最終落在角落裏的高溢身上，那眼神如寒刃出鞘，帶著不加掩飾的寒光。
高溢身著從三品的緋色官袍，本就因被貶官而神色郁郁，此刻被高枝當眾這般盯著，只覺得渾身汗毛倒豎，下意識地往後縮了縮。
“二皇伯勞苦功高，此番擊退韃靼，護佑大曌邊境安穩，朕敬你一杯！”清和帝身著明黃龍袍，親自捧著酒盞走下禦座，滿臉笑意地來到高枝面前。
雲鵲見高枝未有反應，連忙低聲咳嗽一下，以示提醒。
高枝這才上前一步跪地叩謝：“臣愧領聖恩。只是連日長途跋涉，舟車勞頓，尚有幾分恍惚，方才失儀之處，還請皇上責罰。”
清和帝餘光瞥一眼皇太妃，終歸收起面上不悅，轉而扶起高枝，將酒盞遞到對方手中：“二皇伯說笑了。征戰在外辛苦至極，該朕體諒二皇伯的辛苦才是。今日不談朝政，只論慶功！”
滿殿官員紛紛附和，舉杯同慶。鼓樂聲再次響起，場面一派和樂融融。
雲鵲端起酒盞，淺啜一口，近年胃口缺缺，眼下見了高枝，開懷也開胃，總算多吃了兩口菜。
宴會一散，高枝便借故推脫了後續的應酬，匆匆返回高府。
高柏綴在兄長身後，笑吟吟噓寒問暖，高枝不答反問，問了兩句雲鵲的情況就把高柏趕走了。穿過幽深的庭院，推開臥房地面一處地磚，下去狹窄秘道，不多時便抵達了國公府後院，恰見一輛馬車駛入院中，家仆攙扶下，一身大紅禮服的雲鵲正從車上下來。
雖有華服加身，卻遮掩不了雲鵲的衣帶漸寬，高枝上前一把攥住雲鵲手腕，將他拉進懷裏：“怎麽瘦成這樣了？我都知道了，高溢這孽障有在背後煽風點火！”
高枝一語未完，雲鵲牽著高枝進入內宅：“高溢還年輕，做事沒輕沒重，皇太妃已經貶了他的官，並調離禦前了。年輕人總要給他留點成長的餘地，不必太過計較。”
“成長的餘地？這孽障不知道他跟他娘的小命都是你撿回來的！不知道他的前途是你一路提攜的？！這般不識好歹，簡直豈有此理！”頓頓，高枝又問，“我離京前囑托高柏給你送藥材，他都辦得怎麽樣了？有沒有按時送到？”
雲鵲無奈一笑：“你以後可別再叮囑他了。要有人不看牌匾進來，定會以為這裏是藥材鋪！你但凡叮囑一次，他就一車一車地往這兒送，什麽人參、靈芝、雪蓮……堆得庫房都滿了。”
高枝眉頭稍稍舒展：“方才宮中宴席，我看你沒吃多少，想必那些菜品不合你胃口。我去吩咐啞娘給你做點清淡的吃食。”說著便要轉身，卻被一把扯了回來。
雲鵲手腳並用纏住高枝腰身，將頭埋在他的肩窩處：“好不容易見你一趟，不許你離開我。”
高枝回抱住雲鵲，伸手撫上他的脊背，只觸到一片瘦骨嶙峋：“本就瘦，現在真的只剩一副骨頭架子了。”
雲鵲仰頭在高枝唇上親了一口，帶著幾分撒嬌的意味，推搡著高枝往床第間走去。
高枝心領神會，順勢將雲鵲打橫抱起，二人滾落床笫之間，纏綿片刻，高枝聞到雲鵲唇齒間淡淡的湯藥氣味，打量雲鵲久病未愈的孱弱身子，終究沒忍心折騰，只是緊緊抱著他。
雲鵲從他懷中擡起頭，不滿地哼哼。
高枝道：“我想跟你說會兒話。”
雲鵲一聽更不滿了，擡膝頂了高枝一下，作勢要坐上去，卻被高枝反身壓了個動彈不得。
雲鵲惱了：“什麽話非得這個檔口說？！換個時間！”
理智歸理智，高枝終歸拗不過高漲的谷欠望，撒開手釋放，只一回，就把雲鵲折騰得幾乎散了架。高枝心裏百感交集，愛他憐他又恨自己終歸沒忍住。
雲鵲強撐著滔天倦意，氣若游絲：“剛剛想問什麽？”
“你的境況！”
聽到這個答案，雲鵲哭笑不得：“我的人還有哪個沒倒戈到你那邊的？我這國公府早就成了個篩子，我有什麽情況能瞞得住你？”
“旁人說的終歸是旁人口述，我想聽你親口講。”說的同時，高枝將雲鵲抱放到身上，胸膛緊貼，心跳交融。
雲鵲輕嘆：“不是我不跟你講，你與我不同，你身處戰場，稍有分心便可能喪命。實話告訴我，這一次你被利箭所傷，是不是因為得知了我在京中的情況，分神了？”
高枝眼神閃爍了一下，別開臉，沒有回答。
雲鵲扣住他的脖子：“不講實話，拒不開口，以後你都別想快活了。”
高枝被紙老虎嚇得連連討饒：“我招我招！當時我確實分心了，那韃靼首領眼尖，正好逮住了這一空檔。所以你是因為考慮到這一點，才故意不告知我你的京中處境？”
雲鵲點了點頭，眼中閃過一絲後怕：“是。不談這些讓人煩心的事了。你不知道我有多想你，聽到你受傷的消息時，我有多害怕，那恐懼遠超過我對自己處境的擔心。”說著，他起身坐在高枝身上，“讓我看看你的傷。”
“就只有手臂那一處箭傷，剛剛……剛剛那會兒你不是看過了嗎？”
雲鵲掃開高枝阻撓的手：“沒仔細看，其他地方我也看看。”
高枝無奈，只得任由雲鵲擺弄，攤開結實臂膀，一道猙獰的疤痕蜿蜒在左臂之上，約有三寸多長，顏色暗紅，是那道箭傷愈合後留下的痕跡，邊緣還有些許凸起，可見當時傷勢之重。
雲鵲伸出手指，輕輕撫過那道疤痕，動作輕柔得仿佛怕弄疼他，眼眶微微泛紅。他又仔細檢查了高枝身上其餘各處，確認再無第二道傷口，才稍稍放下心來，嗓音卻帶著顯然的疲憊，“一切都是因我而起，我好累，也可能是我老了，不像早年那麽一往無前了，好幾次我都想早點脫身。”
高枝聽出了他話語裏的退意，將雲鵲擁得更緊：“你想怎麽樣都可以。我與你同進退。”
雲鵲潸然淚下，說出懷揣在心的設想：“若真能全身而退，咱們去雲鼓嶂歸隱吧，遠離一切紛爭。”
高枝眼前一亮，指著手臂道：“你知道嗎，手臂中箭的時候我就在想，若能全身而退，我想找一處無人打攪的地方，與你共度餘生！想來想去，只有雲鼓嶂最合適！我們在那裏蓋一間茅屋，開墾幾畝田地，過上男耕女織的日子，再無煩憂。”
“誰去‘女織’？”雲鵲擡頭看他，眼中帶著幾分戲謔。
高枝連忙笑道：“都我幹！都我幹！你呀，能當首輔，能決策千裏之外，唯獨動手的活不行，做哪行砸哪行，你還是安心歇著吧。”
雲鵲聞言，擡腳輕輕踹了他一下，臉上卻滿是笑意。
高枝正要伸手去哄，忽聽屋外小虎子急急道：“老爺！太妃娘娘突然駕臨，已經到前廳了！”
二人皆是一驚，高枝反應極快，連滾帶爬地從床上下來，手忙腳亂整理好雲鵲的衣袍，自己光溜溜就往床底鉆。
堂堂一國大將，狼狽至此。
雲鵲捧腹，無聲大笑。
等高枝躲好，雲鵲起身準備出去迎接，又聽“嘭”的一聲悶響，只見躲在床下的高枝手腳並用爬出來，動作太猛，腦袋撞到了床板，險些把整張床頂起來。
高枝疼得嘶嘶作響，卻不敢出聲，踉蹌起身，咬著牙快速將弄亂的床褥抖攤平整。
雲鵲替高枝揉了揉撞疼的額頭：“太妃不至於亂闖臥房重地，你這也太草木皆兵了。”
“鬼知道！萬一呢！”說話間高枝已整理好床鋪，一頭鉆回床底，順帶把自己衣物也撈了進去，大抵是在床底慢慢穿。
雲鵲憋著笑，定了定神，轉身走出內室。
剛到前廳，便見皇太妃高杏身著一身湖藍色宮裝，褪去了往日的鳳冠霞帔，少了幾分威儀，多了幾分溫婉，竟有幾分昔日高府三小姐的模樣了。
雲鵲險些脫口而出當年在高府時喚慣的“三小姐”，話到嘴邊才硬生生忍住，躬身行禮：“臣參見太妃娘娘。”
雲鵲行禮的剎那，皇太妃竟然搶前一步，主動虛扶住雲鵲：“廷益，不必多禮。我今日並非以太妃身份而來，只是以高家三妹的名義，來看看你與二哥。”
這還是高杏成為皇太妃以來，首次如此禮遇，雲鵲便心裏有數了，知道高杏此番前來，定有要是相商。
廳內，二人在梨花木椅落座，啞娘奉上清茶，廳內只剩二人，氣氛微妙，雲鵲按兵不動，等著高杏先開口。
高杏如常端起茶盞，淺啜一口，笑問：“二哥還沒來找你嗎？難得他班師回朝，方才慶功宴上匆匆道別，想必是尋你來了。”
雲鵲面不改色：“高總兵剛回京城，想必有諸多軍務亟待上報，兼之還有高柏等親友需探望，自然有他要忙的事。”
“哦？”高杏放下茶盞，眼底閃過一絲戲謔，笑道，“我還不清楚你們倆？但凡回京城，什麽軍務親友，哪一樣能比得過你？對二哥來講，最在意最要忙的，從來都只有是你。”說罷，高杏竟然擡眼望向內室，朗聲道：“二哥你出來吧。我這次是瞞著宮人悄悄出門的，不過是想私下見見，敘敘家常。時間緊迫，待會回不了高府，你總不會連三妹的面都不肯見吧？”
話音落下，內室的珠簾微動，叮叮當當，高枝出來了。他雖然已將衣袍整理妥帖，額角卻還殘留猛撞所致的淡紅印子，高枝躬身行了一禮：“微臣見過皇太妃。”
望著二哥這副窘樣，高杏沒忍住，釋然一笑：“二哥，你成了再厲害的將軍、打了再威風的仗，回到雲鵲面前，還是一樣像個窩囊丈夫。”
高枝：“……”
雲鵲：“？？？”不是，這是君臣之間該有的玩笑嗎？雲鵲漸漸不確定高杏的來意了。
高杏又道：“方才在慶功宴上就是如此。上一秒你還看高溢那小子的眼神，幾乎恨不得生活剮了他，下一秒雲鵲一個隔空眼神，二哥就收斂了。旁人瞧不出端倪，我還能看不出來？”
聞言，高枝面上的窘迫褪去，取而代之的是一絲坦然。這些日子京中流言四起，雲鵲被彈劾、被構陷，他遠在邊關日夜牽掛，若非戰事膠著，早已策馬回京，哪能等到班師之日？
高杏見狀，適時寬慰道：“放心。有我在，無論如何我一定護廷益周全……”一語未完，高杏竟突然捂住胸口，劇烈咳嗽起來。
“三妹！”高枝連忙上前，想要扶她，卻被高杏擺手制止。雲鵲則高聲喚啞娘送來熱茶。
幾口熱茶飲下，又緩了好一會兒，高杏才稍稍平息，她接過啞娘奉上的手帕，擦擦唇角，形容虛弱，眸光倒是清亮：“我這身子，怕是撐不了多久了。不過也無妨，我死就死了，如同一粒塵埃，對大曌的江山社稷，實在掀不起什麽風浪。”
雲鵲和高枝俱是大驚。
高杏轉而看向面前二人，傷痛道：“真正該擔心的，是你們的侄子，當今的大曌皇帝。他雖登基逾十一年，可終究年輕，心性未定，容易被奸人挑唆，做事沖動不計後果。這些日子，他對廷益的猜忌越來越深，若無人好好督導，將來未必不會釀成大錯。”
高杏這話弦外之音再明顯不過——清和帝的猜忌是根刺，若不及時拔除，遲早會再次引發朝堂動蕩，而他們二人，便是這根刺最針對的人。
廳內陷入緘默，只有窗外的蟬鳴偶爾傳來，更顯靜謐。
片刻後，高杏再次開口，目光定定落在雲鵲身上：“這段時間，朝堂風波不斷，你既要打理朝政，又要應對彈劾，還要顧及皇帝的顏面，實在太辛苦你了。我真怕你從此心生退意，歸隱而去，再不過問朝政。”
雲鵲與高枝面面相覷。
高杏見狀，即刻了然自己猜測成真，她緩緩站起身，整理了一下衣袍，突然間，竟對著雲鵲與高枝，雙膝跪地：“廷益，二哥，算我求你們。”
“三……太妃！使不得！”
“三妹！你這是何苦？！”
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清和帝滿心忿忿，冷笑道：“肱骨之臣，誰的肱骨？我看是母妃的。”
高杏顯然沒有想到自己兒子會如此頂撞，一時驚愕。
清和帝紅著眼眶，又道：“朕當這個皇帝以來，沒有一天是能自己做決定的！出去宮外逛挨您重責，選個妃子由您拍板，朝堂政務更是被您跟於首輔牢牢把持，什麽都是你們說了算！這個皇帝，您不如自己來當，您跟於首輔把天下執掌個夠！”
“你！……放肆！”高杏捂住心口，喉頭一甜，猛地一口咳出一口血，身子一軟向後倒去，宮女趕忙扶住。
“母妃！”清和帝驚得魂飛魄散，怒火被極度的恐慌取代，他上前拉住母妃衣袖，“母妃？快傳太醫！金帛，快傳太醫！”
金帛傳太醫的間隙，清和帝將皇太妃扶到軟榻躺好，淚如雨下：“母妃，朕錯了，朕不該跟您頂嘴……”
高溢早已跪在地上，見狀也叩首請罪：“陛下，臣罪該萬死！皆是臣不該引著陛下討論這些無稽之談，才惹得太妃娘娘動怒，還請陛下降罪！”
清和帝一楞。他抵觸首輔已久，先前礙於首輔大病一場，多年相伴，一時動搖了獨掌權柄的心，而今但凡他跟高溢稍加議論，就惹來母妃的斥責，對比之下，高溢才是那個真正站在自己這邊的人。懲罰高溢，只會讓自己更陷於孤立。理清思緒，清和帝對高溢道：“此事不怪你，起來吧。”
這時太醫匆匆趕來，診脈、施針、開方。
清和帝退到一邊，低聲質問金帛：“是你通的風報的信？！不然母妃怎麽會早不來晚不來，偏偏揀著朕跟高溢說話的時候進來？！”
金帛“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“陛下明鑒！奴才方才一直守在殿外，無暇做此通風報信的事！”
清和帝揮手道，“朕心煩，你出去吧！”
金帛趕忙躬身退出。
直至晌午，皇太妃才緩緩睜開眼睛。
清和帝大喜過望，連忙從宮女手中端過熬好的湯藥，小心翼翼地遞到她唇邊：“母妃，您醒了？喝點湯藥補補身子。”
皇太妃卻偏頭避開了湯藥，掃視一遭殿內，她吩咐站在一側的內侍道：“你們都下去。”
高溢也跟著要出去，卻被皇太妃叫住：“你留下。”
等內侍們關上宮門，皇太妃才道：“你挑撥君臣關系，即刻貶官三級，調離禦前。再敢有半句挑撥離間之語，於首輔舍不得罰你，高枝鞭長莫及罰不了你，我替他們好好懲戒你！”
清和帝瞠目結舌，哪料想母妃突然來這麽一招。
高溢更是臉色煞白，張嘴想要辯解，卻見皇太妃眸光凜冽，只得硬生生咽下話來，躬身叩首：“臣……遵旨。”
“母妃，”清和帝終究忍不住，開口道，“高溢他……他好歹是二皇伯的親骨肉，您怎能如此責罰他？”
“你當我不知道？！他們娘倆的命，還是當年廷益從死牢裏撿回來的！不然一個破廟裏的棄兒怎可能得到首輔引薦給皇帝伴讀？不然廷益怎麽會明知這小子居心叵測卻不追究？！”皇太妃喘了喘，痛心道，“之前不曾點破，是想看你們能否明辨是非，可結果呢？你非但未能識破奸人詭計，反倒被人挑唆，對忠臣心生猜忌，對生母口出悖逆之言……你真是令我大失所望！”
清和帝欲言又止，看著母妃慘白的臉色，終歸垂下頭去。
皇太妃轉而又看向高溢：“別以為自己做過幾年皇帝伴讀，就可以肆意妄為。記住今日的懲戒，再敢有二心，我便替你爹嚴懲你，不去！”
“臣……臣告退……”高溢躬身叩首，起身時腳步踉蹌，神色狼狽地退出了禦書房。
殿內只剩下母子二人，皇太妃原本還想再叮囑些什麽，卻也無力再開口，只得躺臥在軟榻上，閉目養神。
清和帝看著母妃虛弱的模樣，心中滿是悔恨與後怕。他終究是怕皇太妃有個三長兩短，不敢再提及任何關於雲鵲的事，也不敢再有任何鏟除首輔的動作。
這一消停，便足足消停了數月。
朝堂之上，彈劾雲鵲的奏折雖仍有零星出現，卻被清和帝壓了下去；雲鵲依舊帶病理政，只是行事愈發低調；而遠在宣大的高枝，也在這數月間浴血奮戰，終於擊退了韃靼，整頓好邊境防務，高枝領兵班師回朝。
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初夏的紫禁城，朱墻琉璃瓦映著鎏金日光，太和殿前的廣場上旌旗招展，鼓樂喧天。清和帝為高枝舉辦的接風宴鋪陳得極盡隆重，丹陛之下擺滿了數十張案幾，文武百官按品級分列兩側，衣袍綬帶琳瑯滿目，酒香與珍饈的香氣彌漫在宮闕之間。
高枝身著玄色織金麒麟紋鎧甲，挺拔如松，踏入殿門時，滿殿的喧嘩瞬間靜了三分。他面容剛毅，下頜線緊繃，眼角因連日征戰添了幾分淩厲，目光掃過殿內，最終落在角落裏的高溢身上，那眼神如寒刃出鞘，帶著不加掩飾的寒光。
高溢身著從三品的緋色官袍，本就因被貶官而神色郁郁，此刻被高枝當眾這般盯著，只覺得渾身汗毛倒豎，下意識地往後縮了縮。
“二皇伯勞苦功高，此番擊退韃靼，護佑大曌邊境安穩，朕敬你一杯！”清和帝身著明黃龍袍，親自捧著酒盞走下禦座，滿臉笑意地來到高枝面前。
雲鵲見高枝未有反應，連忙低聲咳嗽一下，以示提醒。
高枝這才上前一步跪地叩謝：“臣愧領聖恩。只是連日長途跋涉，舟車勞頓，尚有幾分恍惚，方才失儀之處，還請皇上責罰。”
清和帝餘光瞥一眼皇太妃，終歸收起面上不悅，轉而扶起高枝，將酒盞遞到對方手中：“二皇伯說笑了。征戰在外辛苦至極，該朕體諒二皇伯的辛苦才是。今日不談朝政，只論慶功！”
滿殿官員紛紛附和，舉杯同慶。鼓樂聲再次響起，場面一派和樂融融。
雲鵲端起酒盞，淺啜一口，近年胃口缺缺，眼下見了高枝，開懷也開胃，總算多吃了兩口菜。
宴會一散，高枝便借故推脫了後續的應酬，匆匆返回高府。
高柏綴在兄長身後，笑吟吟噓寒問暖，高枝不答反問，問了兩句雲鵲的情況就把高柏趕走了。穿過幽深的庭院，推開臥房地面一處地磚，下去狹窄秘道，不多時便抵達了國公府後院，恰見一輛馬車駛入院中，家仆攙扶下，一身大紅禮服的雲鵲正從車上下來。
雖有華服加身，卻遮掩不了雲鵲的衣帶漸寬，高枝上前一把攥住雲鵲手腕，將他拉進懷裏：“怎麽瘦成這樣了？我都知道了，高溢這孽障有在背後煽風點火！”
高枝一語未完，雲鵲牽著高枝進入內宅：“高溢還年輕，做事沒輕沒重，皇太妃已經貶了他的官，並調離禦前了。年輕人總要給他留點成長的餘地，不必太過計較。”
“成長的餘地？這孽障不知道他跟他娘的小命都是你撿回來的！不知道他的前途是你一路提攜的？！這般不識好歹，簡直豈有此理！”頓頓，高枝又問，“我離京前囑托高柏給你送藥材，他都辦得怎麽樣了？有沒有按時送到？”
雲鵲無奈一笑：“你以後可別再叮囑他了。要有人不看牌匾進來，定會以為這裏是藥材鋪！你但凡叮囑一次，他就一車一車地往這兒送，什麽人參、靈芝、雪蓮……堆得庫房都滿了。”
高枝眉頭稍稍舒展：“方才宮中宴席，我看你沒吃多少，想必那些菜品不合你胃口。我去吩咐啞娘給你做點清淡的吃食。”說著便要轉身，卻被一把扯了回來。
雲鵲手腳並用纏住高枝腰身，將頭埋在他的肩窩處：“好不容易見你一趟，不許你離開我。”
高枝回抱住雲鵲，伸手撫上他的脊背，只觸到一片瘦骨嶙峋：“本就瘦，現在真的只剩一副骨頭架子了。”
雲鵲仰頭在高枝唇上親了一口，帶著幾分撒嬌的意味，推搡著高枝往床第間走去。
高枝心領神會，順勢將雲鵲打橫抱起，二人滾落床笫之間，纏綿片刻，高枝聞到雲鵲唇齒間淡淡的湯藥氣味，打量雲鵲久病未愈的孱弱身子，終究沒忍心折騰，只是緊緊抱著他。
雲鵲從他懷中擡起頭，不滿地哼哼。
高枝道：“我想跟你說會兒話。”
雲鵲一聽更不滿了，擡膝頂了高枝一下，作勢要坐上去，卻被高枝反身壓了個動彈不得。
雲鵲惱了：“什麽話非得這個檔口說？！換個時間！”
理智歸理智，高枝終歸拗不過高漲的谷欠望，撒開手釋放，只一回，就把雲鵲折騰得幾乎散了架。高枝心裏百感交集，愛他憐他又恨自己終歸沒忍住。
雲鵲強撐著滔天倦意，氣若游絲：“剛剛想問什麽？”
“你的境況！”
聽到這個答案，雲鵲哭笑不得：“我的人還有哪個沒倒戈到你那邊的？我這國公府早就成了個篩子，我有什麽情況能瞞得住你？”
“旁人說的終歸是旁人口述，我想聽你親口講。”說的同時，高枝將雲鵲抱放到身上，胸膛緊貼，心跳交融。
雲鵲輕嘆：“不是我不跟你講，你與我不同，你身處戰場，稍有分心便可能喪命。實話告訴我，這一次你被利箭所傷，是不是因為得知了我在京中的情況，分神了？”
高枝眼神閃爍了一下，別開臉，沒有回答。
雲鵲扣住他的脖子：“不講實話，拒不開口，以後你都別想快活了。”
高枝被紙老虎嚇得連連討饒：“我招我招！當時我確實分心了，那韃靼首領眼尖，正好逮住了這一空檔。所以你是因為考慮到這一點，才故意不告知我你的京中處境？”
雲鵲點了點頭，眼中閃過一絲後怕：“是。不談這些讓人煩心的事了。你不知道我有多想你，聽到你受傷的消息時，我有多害怕，那恐懼遠超過我對自己處境的擔心。”說著，他起身坐在高枝身上，“讓我看看你的傷。”
“就只有手臂那一處箭傷，剛剛……剛剛那會兒你不是看過了嗎？”
雲鵲掃開高枝阻撓的手：“沒仔細看，其他地方我也看看。”
高枝無奈，只得任由雲鵲擺弄，攤開結實臂膀，一道猙獰的疤痕蜿蜒在左臂之上，約有三寸多長，顏色暗紅，是那道箭傷愈合後留下的痕跡，邊緣還有些許凸起，可見當時傷勢之重。
雲鵲伸出手指，輕輕撫過那道疤痕，動作輕柔得仿佛怕弄疼他，眼眶微微泛紅。他又仔細檢查了高枝身上其餘各處，確認再無第二道傷口，才稍稍放下心來，嗓音卻帶著顯然的疲憊，“一切都是因我而起，我好累，也可能是我老了，不像早年那麽一往無前了，好幾次我都想早點脫身。”
高枝聽出了他話語裏的退意，將雲鵲擁得更緊：“你想怎麽樣都可以。我與你同進退。”
雲鵲潸然淚下，說出懷揣在心的設想：“若真能全身而退，咱們去雲鼓嶂歸隱吧，遠離一切紛爭。”
高枝眼前一亮，指著手臂道：“你知道嗎，手臂中箭的時候我就在想，若能全身而退，我想找一處無人打攪的地方，與你共度餘生！想來想去，只有雲鼓嶂最合適！我們在那裏蓋一間茅屋，開墾幾畝田地，過上男耕女織的日子，再無煩憂。”
“誰去‘女織’？”雲鵲擡頭看他，眼中帶著幾分戲謔。
高枝連忙笑道：“都我幹！都我幹！你呀，能當首輔，能決策千裏之外，唯獨動手的活不行，做哪行砸哪行，你還是安心歇著吧。”
雲鵲聞言，擡腳輕輕踹了他一下，臉上卻滿是笑意。
高枝正要伸手去哄，忽聽屋外小虎子急急道：“老爺！太妃娘娘突然駕臨，已經到前廳了！”
二人皆是一驚，高枝反應極快，連滾帶爬地從床上下來，手忙腳亂整理好雲鵲的衣袍，自己光溜溜就往床底鉆。
堂堂一國大將，狼狽至此。
雲鵲捧腹，無聲大笑。
等高枝躲好，雲鵲起身準備出去迎接，又聽“嘭”的一聲悶響，只見躲在床下的高枝手腳並用爬出來，動作太猛，腦袋撞到了床板，險些把整張床頂起來。
高枝疼得嘶嘶作響，卻不敢出聲，踉蹌起身，咬著牙快速將弄亂的床褥抖攤平整。
雲鵲替高枝揉了揉撞疼的額頭：“太妃不至於亂闖臥房重地，你這也太草木皆兵了。”
“鬼知道！萬一呢！”說話間高枝已整理好床鋪，一頭鉆回床底，順帶把自己衣物也撈了進去，大抵是在床底慢慢穿。
雲鵲憋著笑，定了定神，轉身走出內室。
剛到前廳，便見皇太妃高杏身著一身湖藍色宮裝，褪去了往日的鳳冠霞帔，少了幾分威儀，多了幾分溫婉，竟有幾分昔日高府三小姐的模樣了。
雲鵲險些脫口而出當年在高府時喚慣的“三小姐”，話到嘴邊才硬生生忍住，躬身行禮：“臣參見太妃娘娘。”
雲鵲行禮的剎那，皇太妃竟然搶前一步，主動虛扶住雲鵲：“廷益，不必多禮。我今日並非以太妃身份而來，只是以高家三妹的名義，來看看你與二哥。”
這還是高杏成為皇太妃以來，首次如此禮遇，雲鵲便心裏有數了，知道高杏此番前來，定有要是相商。
廳內，二人在梨花木椅落座，啞娘奉上清茶，廳內只剩二人，氣氛微妙，雲鵲按兵不動，等著高杏先開口。
高杏如常端起茶盞，淺啜一口，笑問：“二哥還沒來找你嗎？難得他班師回朝，方才慶功宴上匆匆道別，想必是尋你來了。”
雲鵲面不改色：“高總兵剛回京城，想必有諸多軍務亟待上報，兼之還有高柏等親友需探望，自然有他要忙的事。”
“哦？”高杏放下茶盞，眼底閃過一絲戲謔，笑道，“我還不清楚你們倆？但凡回京城，什麽軍務親友，哪一樣能比得過你？對二哥來講，最在意最要忙的，從來都只有是你。”說罷，高杏竟然擡眼望向內室，朗聲道：“二哥你出來吧。我這次是瞞著宮人悄悄出門的，不過是想私下見見，敘敘家常。時間緊迫，待會回不了高府，你總不會連三妹的面都不肯見吧？”
話音落下，內室的珠簾微動，叮叮當當，高枝出來了。他雖然已將衣袍整理妥帖，額角卻還殘留猛撞所致的淡紅印子，高枝躬身行了一禮：“微臣見過皇太妃。”
望著二哥這副窘樣，高杏沒忍住，釋然一笑：“二哥，你成了再厲害的將軍、打了再威風的仗，回到雲鵲面前，還是一樣像個窩囊丈夫。”
高枝：“……”
雲鵲：“？？？”不是，這是君臣之間該有的玩笑嗎？雲鵲漸漸不確定高杏的來意了。
高杏又道：“方才在慶功宴上就是如此。上一秒你還看高溢那小子的眼神，幾乎恨不得生活剮了他，下一秒雲鵲一個隔空眼神，二哥就收斂了。旁人瞧不出端倪，我還能看不出來？”
聞言，高枝面上的窘迫褪去，取而代之的是一絲坦然。這些日子京中流言四起，雲鵲被彈劾、被構陷，他遠在邊關日夜牽掛，若非戰事膠著，早已策馬回京，哪能等到班師之日？
高杏見狀，適時寬慰道：“放心。有我在，無論如何我一定護廷益周全……”一語未完，高杏竟突然捂住胸口，劇烈咳嗽起來。
“三妹！”高枝連忙上前，想要扶她，卻被高杏擺手制止。雲鵲則高聲喚啞娘送來熱茶。
幾口熱茶飲下，又緩了好一會兒，高杏才稍稍平息，她接過啞娘奉上的手帕，擦擦唇角，形容虛弱，眸光倒是清亮：“我這身子，怕是撐不了多久了。不過也無妨，我死就死了，如同一粒塵埃，對大曌的江山社稷，實在掀不起什麽風浪。”
雲鵲和高枝俱是大驚。
高杏轉而看向面前二人，傷痛道：“真正該擔心的，是你們的侄子，當今的大曌皇帝。他雖登基逾十一年，可終究年輕，心性未定，容易被奸人挑唆，做事沖動不計後果。這些日子，他對廷益的猜忌越來越深，若無人好好督導，將來未必不會釀成大錯。”
高杏這話弦外之音再明顯不過——清和帝的猜忌是根刺，若不及時拔除，遲早會再次引發朝堂動蕩，而他們二人，便是這根刺最針對的人。
廳內陷入緘默，只有窗外的蟬鳴偶爾傳來，更顯靜謐。
片刻後，高杏再次開口，目光定定落在雲鵲身上：“這段時間，朝堂風波不斷，你既要打理朝政，又要應對彈劾，還要顧及皇帝的顏面，實在太辛苦你了。我真怕你從此心生退意，歸隱而去，再不過問朝政。”
雲鵲與高枝面面相覷。
高杏見狀，即刻了然自己猜測成真，她緩緩站起身，整理了一下衣袍，突然間，竟對著雲鵲與高枝，雙膝跪地：“廷益，二哥，算我求你們。”
“三……太妃！使不得！”
“三妹！你這是何苦？！”
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