第233章 眾叛心傷臨危救國
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第233章 眾叛心傷臨危救國
時光流轉，清和帝弱冠生辰如期而至。太和殿內雖張燈結彩，卻處處透著節制——歌舞是宮中舊班，未有新聘名角；宴席菜品雖精致，卻無珍奇海味；殿內裝潢簡約，未鋪張添置一物。這般縮水的慶典，清和帝臉上毫無笑意。
朝臣們依次上前祝賀，一番歌功頌德後，戶部尚書突然出列，躬身奏道：“陛下，如今國富民強，江山穩固，唯缺一樁美事——陛下弱冠之年，尚未有子嗣，為社稷延續計，當盡早填充後宮，廣納賢淑，以延龍脈。”
此言一出，殿內頓時安靜下來。皇太妃坐在清和帝身側，臉上露出笑意，緩緩道：“李尚書所言極是。諸位愛卿家中若有適齡女子，品行端方、容貌秀麗者，不妨推薦上來，哀家與陛下一同挑選。”
話音剛落，幾位親王與大臣便紛紛上前，舉薦族中適齡姑娘：
“臣有一侄女，年方十六，嫻雅淑靜，略通詩書，願入宮侍奉陛下。”
“臣之孫女，溫婉賢良，精於女紅，可為陛下分憂。”
……
皇太妃聽得仔細，偶爾詢問幾句姑娘的性情、家世，末了又突然想起來似的，看向清和帝並問：“陛下意見如何？。”
清和帝心中郁氣難平，卻只得強作鎮定，敷衍點頭：“全憑母後做主。”
皇太妃見狀，便不再多問，當場敲定了三位大臣之女、兩位親王之女入宮，擇日進行冊封。
生辰宴草草結束，清和帝一回到延慶殿，便徹底爆發。他一把揮袖，案上茶盞糕點散落一地，怒吼道：“憑什麽！憑什麽！朕有心愛女子之時，母後百般阻攔，甚至要廢了朕；如今朕心如止水，無欲無求，卻硬要給朕塞一堆不認識的女人！這到底是誰的江山！”
金帛連忙上前，躬身勸慰：“陛下息怒，龍體為重。太妃娘娘也是為了社稷延續，並無他意……”
清和帝怒道：“你也是幫兇，滾出去！”
金帛不敢再多說，躬身退了出去。
高溢上前一步，低聲道：“陛下，臣現在總算明白了。”
清和帝看向高溢：“明白什麽？”
高溢冷笑道：“這場生辰宴，根本不是為了給陛下慶祝，而是為了給陛下選妃！不然為何大臣們平日裏對此事絕口不提，偏偏今日一股腦兒推薦自家姑娘？這背後定有人授意！”
清和帝眉頭緊鎖：“你是說……這是於閣老的意思？”
沒等高溢回答，金帛稟報入內，躬身道：“陛下，宣府大同總兵高枝剛剛趕到，特來恭賀陛下生辰。”
清和帝微一沈吟，道：“就說朕身子不適，不便見客。”
金帛退下又回來，這次手捧接過錦盒：“這是高總兵要奴才轉交給聖上的賀禮。”
清和帝接過，隨手放在一邊，神色依舊陰沈。
高溢見金帛神情擔憂，勸慰道：“金公公放心，我會好好開解聖上。”
金帛躬身行禮：“有勞高大學士費心了。”
等金帛一走，高溢幽幽道：“這次生辰選妃，是不是於閣老的意思，臣不敢斷言。但臣可以確定，於閣老其身不正，怕是一直將陛下蒙在鼓裏。”
“哦？”清和帝看向高溢，眼中滿是疑惑，“此話怎講？”
高溢上前，耳語道：“陛下有所不知，於閣老與宣大總兵高枝，二人之間一直持續著不倫之情。”
清和帝瞇眼，警覺道“高溢，其實此前朕就疑惑了，你對於先生的敵意似乎特別大？可印象中他待你不差。”
“他待我不差？陛下有所不知，於閣老勾引有婦之夫的手段，連女人都自愧不如，我一直都知道，高枝是我生身父親，更知道當年於廷益纏著我爹，與我爹顛鸞倒鳳，將我爹迷得五迷三道……”說到這裏，高溢神情由憤恨轉向憂傷，“我娘被拋下後，憂郁成疾。是於廷益，是他！是他害得我一出生就不能父母伴身！所以為什麽對我好，因為他對我心存愧疚！”
殿內燭火搖曳，映得清和帝臉色忽明忽暗：“此話當真？”
高溢笑道：“高大人剛好回來了，正是陛下一探究竟的好時機。”
他死死盯著案上高枝送來的那只錦盒，仿佛裏面裝的不是賀禮，而是什麽洪水猛獸。
*
在延慶殿吃了閉門羹，高枝轉而前往內閣，門外小太監正要稟報，高枝將食指豎在唇中，小太監配合地噤聲。
高枝煞有介事地解釋：“首輔大人辦公，不必通傳，莫打攪了他。我進去靜靜候著，等首輔大人忙完了我在稟報。”末了，高枝又忽而想起什麽，問：“你好面生，新來的？”
小太監忙道：“回、回大人，奴才銀緞，原是直殿監的雜役，內閣灑掃的人手不夠，上個月奴才被派來當差，所以大人看著面生。”
高枝沒再多問，徑直入內了。
閣內，寬桌大案，後有二張太師椅，其一端坐一紅衣閣員，是師從賢，而另一人仰頭靠在椅背上，雙目緊閉，一手捏著山根，下頜長須飄逸，雖然神情疲倦，但清雅之態難掩。
師從賢看到高枝到來，剛要張口，高枝又比了個噤聲的手勢。
雲鵲察覺師從賢動靜，歪頭“嗯”了一聲，“嗯”得高枝心念一動，他伸手撈走師從賢剛擰幹的棉巾，摘開雲鵲揉捏山根的手，輕輕蓋在雲鵲眼瞼上。
師從賢心領神會，笑笑道：“你眼睛痛，熱敷一會兒，舒緩些才能看折子。”
這話顯然戳中雲鵲，原本稍顯緊繃的手臂登時放松，安然垂落身側，在高枝輕揉太陽穴時更是享受得長舒一口氣。
師從賢識趣，見狀默默退出，帶上了內閣閣門的同時，順帶把門口的小太監也支走了。
高枝替雲鵲各處輕輕拍打，雲鵲忍不住輕笑：“大哥，你什麽時候學了這麽厲害的推拿之術？”
高枝輕笑，不答，捋捋雲鵲美髯聊作提示。
雲鵲雙眼被棉巾蓋住，轉向“師從賢”的方向：“大哥今天心情格外好，竟然逗起我來了？”
高枝搖頭，無聲暗笑間將手滑入雲鵲脖頸，從鎖骨到胸口，細揉輕捏，到這個份上雲鵲還能把把眼前人毫無猶疑認成是師從賢，那高枝真的很有必要懷疑一下雲鵲的頭腦了。
好在雲鵲到這裏終於覺得不對勁，掀開棉巾，雲鵲眨了眨眼，又眨了眨眼，不敢置信地喃喃：“高枝？……高枝！”
雲鵲陡然發現自己音調過高，連忙捂嘴看看外頭。
高枝寬慰道：“都被你大哥支走了，放心吧。”
雲鵲這才軟進高枝懷裏：“你沒說要回來呀。”
“想著給你個驚喜，所以我只向太妃和聖上提了入宮祝壽。”高枝轉而調侃道，“話說回來，人人敬畏的於首輔，剛剛可是嚇得花容失色，別人見過這樣的首輔大人嗎？”
雲鵲膝蓋頂了一下高枝：“還不是被你嚇得。”說時，雲鵲目光忍不住在高枝唇瓣逡巡。
高枝即刻察覺雲鵲的目光灼灼，微一低頭，兩捧幹柴，一點即燃。
意亂情迷之間，高枝不忘從懷中取出一件軟物，啞著聲問：“穿上這個……”
雲鵲撐開眼皮迷蒙看去，卻見一件細窄裁制的墨色輕紗短衣，如若穿上，將紗眼一一舒展，想必薄紗透體，肌理纖痕皆似要透紗而出，明明春光瀲灩，卻半遮半掩，欲露還藏……
雲鵲羞過頭了，反倒清醒了些，抵住高枝道：“……這裏內閣……不行……”
高枝抵住雲鵲，求道：“這間屋裏、這張桌上，你從來都這麽嚴肅板正……我很早就想過，把你摁在這裏，看你在這張桌上……徹底不一樣……好不好，答應我嘛……”見雲鵲濕漉漉的瞳仁裏沒有拒絕之意，高枝大起膽子，重又吮吸下去……但最終還是被雲鵲抵住了。
“……對不起……你想哪兒都可以，唯獨這裏不行。”說罷，雲鵲大概覺得愧疚，手掌在高枝脊背游走，“除了這裏，其他任何地方，你想拿我怎麽樣，我都依你。”
高枝原本是懊喪的，可當他看到說這話時的雲鵲，兩頰的緋紅幾乎要滴墜下來，登時心軟了：“好，我不勉強你。”
情濃意酣，敏銳如高枝，也沒有察覺閣門外的腳步動靜。
*
接下來的三個月，彈劾雲鵲的折子如雨後春筍般參差湧現，幾乎堆滿了清和帝的禦案。
先是禦史臺的幾名言官聯名上書，彈劾雲鵲“施政苛酷，勞民傷財”。奏折中細數鹽鐵官營改革後，部分州縣鹽價波動，指責雲鵲“不顧地方實際，強推新法，致百姓怨聲載道”；又提及漕運疏通時征用民夫過多，“耽誤農時，民力透支”，字裏行間皆是對新政的否定，對雲鵲獨斷專行的控訴。
緊接著，禮部侍郎借祭祀禮儀之事發難，奏稱雲鵲“僭越禮制，目無君上”。折子中直指先帝忌辰，雲鵲所站位置略超輔臣禮制，雖只是半步之差，卻被解讀為“覬覦皇權，心懷不軌”；更暗指雲鵲府中匾額用詞過於張揚，有“妄自尊大”之嫌……
最致命的彈劾，來自剛剛被清和帝拉攏的禮部尚書周家印。他雖未直接出面彈劾，卻授意門下禦史呈上一折，直指雲鵲“結黨營私，培植親信”。奏折中列舉雲鵲提拔的幾名官員，稱其“皆為私人故舊，並無實才”，更隱晦提及“宣大總兵高枝與首輔交往過密，軍餉調度多有便利，恐有內外勾結之嫌”。
……
一時間，朝堂之上風聲鶴唳。支持雲鵲的官員紛紛上書辯解，稱新政推行十載，國帑充盈、邊防穩固、百姓安居樂業，皆是有目共睹的功績，言官彈劾“純屬雞蛋裏挑骨頭”；而反對者則趁機煽風點火，將各種莫須有的罪名扣在雲鵲頭上，朝堂之上形成兩大陣營，爭論不休。
內閣值房。庭前，寒風呼嘯，襲卷落葉，嘩嘩作響，屋裏，雲鵲手捧一本彈劾他的奏折，神色平靜，眉梢甚至隱隱有一份嘲笑。
淩雲志手中也捏著幾封彈章，原本他眉頭緊擰，可在瞧見雲鵲神情後，他無奈喟嘆：“於大人，你還有心情笑。這麽多彈劾，明晃晃挑撥您與太妃陛下的關系。”
雲鵲擡眼，語氣淡然：“我知道禦史臺那幾名言官，素來與周家印交好，也知道周家印近日與陛下過從甚密。”
“您知道？”淩雲志一楞，“那你還如此鎮定？”
雲鵲將折子丟回案上：“新政推行，觸動了太多人的利益，早就有人想對我發難了，只是此前時機不對。”
淩雲志：“時機？”
“此前陛下仰賴我輔佐，而今陛下已成年，”想起近年來提議屢次受阻的情況，雲鵲連端起小小茶盞都覺得費力，索性擱下，“旁人覬覦我手中的權力，我不會給對方半分機會。但想從我手裏拿回權力的是陛下……”
“你打算致仕一走了之？！”淩雲志最清楚，首輔一走了之，那他這個首輔得力幹將不可能善終。
雲鵲道：“放心，朝政的運轉暫時少不了我的人，一時半會陛下尚且不能拿我怎麽樣。我會盡量平緩地交接，”
*
延慶殿內，清和帝看著堆積如山的彈章，心中既有幾分快意，又有幾分猶豫。一方面，奏折中列舉的“罪狀”，高溢的挑撥，無不讓他對於首輔的猜忌更深；可另一方面，於先生多年來輔佐自己，新政成效顯著，若真罷黜了他，朝中是否有人能接替他的位置，將江山治理得這般井井有條？
高溢看出了清和帝的猶豫，低聲道：“陛下，如今彈劾於首輔的官員遍布六部、禦史臺，足見其積怨已深，朝野上下皆盼陛下能肅清權臣，還朝堂清明。”
清和帝沈吟不語，這時一小太監進來，對清和帝耳語幾句之後，清和帝突然面色大變，一拳砸在案上：“放肆！什麽叫‘朝政的運轉少不了我的人’，什麽叫‘一時半會陛下不能拿我怎麽樣’，真當朕沒招了？！！”
小太監嚇得瑟縮在地，連連求饒：“奴才的錯！奴才罪該萬死！”
這話倒叫清和帝平覆些許，定了定神，道：“起來吧銀緞，以後你繼續替朕留意著首輔的動靜。”
名叫銀緞的小太監起來，高溢順手塞給他兩錠銀子。
銀緞走後，清和帝撚起其中一份折子，眼中閃過一絲決絕，對高溢道：“明日早朝，朕讓群臣議一議這些彈劾折子。”
高溢連忙躬身應道：“遵旨！陛下英明！”
*
次日淩晨，太和殿。文武百官分列兩側，皆低著頭，不敢言語、。
清和帝端坐禦座，目光掃過殿內群臣，最後落在雲鵲身上，語氣冰冷：“於首輔，近日彈劾你的奏折堆積如山，涉及新政、禮制、結黨等諸多事宜，你可有話要說？”
雲鵲先是一楞，顯然清和帝會當眾發難，著實出乎他的意料，雲鵲目光掃過殿內諸員，並道：“關於新政苛酷之說，臣不敢茍同。鹽鐵官營改革，雖初期部分州縣鹽價有波動，但如今已趨於穩定，國庫鹽稅較往年增長兩倍有餘；漕運疏通，雖征用民夫，卻皆給予豐厚工錢，且避開農忙時節，何來‘耽誤農時’之說？至於百姓怨聲載道，臣懇請陛下派人實地查訪，若真有此事，臣願領罪！”
頓頓，雲鵲又道：“至於僭越禮制，先帝忌辰太廟祭祀，臣所站位置嚴格遵循輔臣禮制，有太廟禮官為證，絕非‘僭越’；府中匾額，皆是先帝所賜，何來‘妄自尊大’？此乃有人故意曲解，惡意中傷！”
“至於結黨營私、內外勾結之說，”雲鵲語氣加重，眼中閃過一絲怒意，“更是無稽之談！臣提拔官員，皆以才能為準，不問出身；高枝總兵鎮守宣大，忠心耿耿，邊防穩固，軍餉調度皆按朝廷規制，從未有過例外。若有人能拿出臣結黨營私、內外勾結的實證，臣甘願伏法，死而無憾！”
雲鵲義正詞嚴，將所有彈劾一一駁斥，聽得堂下一時敲擊。支持雲鵲的官員紛紛附和，懇請陛下明察；而反對者則面面相覷，不知如何應對。
清和帝看著雲鵲坦蕩的神色，聽著他條理清晰的辯解，心中的猜忌竟有了一絲動搖。滿朝文武，而今資歷非凡的……清和帝看向周家印。
周家印這時即便不想正面為敵，但也沒有餘地了，只得出列道：“陛下，首輔所言雖看似有理，卻多有掩飾。新政雖有成效，卻也確實觸動了不少百姓利益；至於結黨營私，雖無實證，卻疑點重重。臣以為，為保朝堂清明，陛下當暫時罷黜於廷益的首輔之職，命人徹查此事，待真相大白後，再作定論。”
“臣附議！”幾名反對雲鵲的官員紛紛出列附和。
雲鵲看著這些人，心中了然，緩緩道：“陛下，罷黜與否，全憑陛下聖裁。只是臣有一言，新政推行八載，來之不易，若臣被罷黜，新政恐將半途而廢，屆時國帑空虛，邊防松動，百姓遭殃，還望陛下三思。”
清和帝端坐禦座，龍袍上的十二章紋在燭火下流轉，神色糾結得如同擰成一團的錦緞。他望著階下從容不迫的雲鵲，又看向躬身請命的群臣，心中一邊是奪回權力的迫切，一邊是對新政功虧一簣的忌憚，指尖在禦案上反覆摩挲，終究未能當場定奪，只含糊道：“此事容後再議，退朝。”
下朝後，雲鵲並未返回內閣值房，而是遣散隨從，換上一身素色細布常服，只帶了管家高虎，悄然前往周府。周府坐落於京郊巷陌，庭院簡潔，堂屋前栽著兩株老槐，透著幾分尚書府邸的清雅與肅穆。
見到雲鵲來訪，周家印雖有幾分意外，卻也並未怠慢，引他入堂屋落座。茶童奉上清茶，水汽氤氳中，雲鵲率先開口，語氣平淡卻直戳要害：“周大人，這次你沒有孫子再需要我輔導，而我也確實拿不出比皇上更誘人的價碼，來與你談合作了。”
周家印端茶的手微微一頓，蒼老的臉上閃過一絲愧疚，卻很快被決絕取代：“你對我孫兒周克勤的禮遇之恩，我沒齒難忘。當年他屢試不第，是你親自指點課業，贈他孤本典籍，才有他後來金榜題名的一日。可皇上正好找了我，許我周家世代安穩，我若違逆聖意，別說孫子了，我舉族上下，都將不保。老朽真的別無選擇了。”
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時光流轉，清和帝弱冠生辰如期而至。太和殿內雖張燈結彩，卻處處透著節制——歌舞是宮中舊班，未有新聘名角；宴席菜品雖精致，卻無珍奇海味；殿內裝潢簡約，未鋪張添置一物。這般縮水的慶典，清和帝臉上毫無笑意。
朝臣們依次上前祝賀，一番歌功頌德後，戶部尚書突然出列，躬身奏道：“陛下，如今國富民強，江山穩固，唯缺一樁美事——陛下弱冠之年，尚未有子嗣，為社稷延續計，當盡早填充後宮，廣納賢淑，以延龍脈。”
此言一出，殿內頓時安靜下來。皇太妃坐在清和帝身側，臉上露出笑意，緩緩道：“李尚書所言極是。諸位愛卿家中若有適齡女子，品行端方、容貌秀麗者，不妨推薦上來，哀家與陛下一同挑選。”
話音剛落，幾位親王與大臣便紛紛上前，舉薦族中適齡姑娘：
“臣有一侄女，年方十六，嫻雅淑靜，略通詩書，願入宮侍奉陛下。”
“臣之孫女，溫婉賢良，精於女紅，可為陛下分憂。”
……
皇太妃聽得仔細，偶爾詢問幾句姑娘的性情、家世，末了又突然想起來似的，看向清和帝並問：“陛下意見如何？。”
清和帝心中郁氣難平，卻只得強作鎮定，敷衍點頭：“全憑母後做主。”
皇太妃見狀，便不再多問，當場敲定了三位大臣之女、兩位親王之女入宮，擇日進行冊封。
生辰宴草草結束，清和帝一回到延慶殿，便徹底爆發。他一把揮袖，案上茶盞糕點散落一地，怒吼道：“憑什麽！憑什麽！朕有心愛女子之時，母後百般阻攔，甚至要廢了朕；如今朕心如止水，無欲無求，卻硬要給朕塞一堆不認識的女人！這到底是誰的江山！”
金帛連忙上前，躬身勸慰：“陛下息怒，龍體為重。太妃娘娘也是為了社稷延續，並無他意……”
清和帝怒道：“你也是幫兇，滾出去！”
金帛不敢再多說，躬身退了出去。
高溢上前一步，低聲道：“陛下，臣現在總算明白了。”
清和帝看向高溢：“明白什麽？”
高溢冷笑道：“這場生辰宴，根本不是為了給陛下慶祝，而是為了給陛下選妃！不然為何大臣們平日裏對此事絕口不提，偏偏今日一股腦兒推薦自家姑娘？這背後定有人授意！”
清和帝眉頭緊鎖：“你是說……這是於閣老的意思？”
沒等高溢回答，金帛稟報入內，躬身道：“陛下，宣府大同總兵高枝剛剛趕到，特來恭賀陛下生辰。”
清和帝微一沈吟，道：“就說朕身子不適，不便見客。”
金帛退下又回來，這次手捧接過錦盒：“這是高總兵要奴才轉交給聖上的賀禮。”
清和帝接過，隨手放在一邊，神色依舊陰沈。
高溢見金帛神情擔憂，勸慰道：“金公公放心，我會好好開解聖上。”
金帛躬身行禮：“有勞高大學士費心了。”
等金帛一走，高溢幽幽道：“這次生辰選妃，是不是於閣老的意思，臣不敢斷言。但臣可以確定，於閣老其身不正，怕是一直將陛下蒙在鼓裏。”
“哦？”清和帝看向高溢，眼中滿是疑惑，“此話怎講？”
高溢上前，耳語道：“陛下有所不知，於閣老與宣大總兵高枝，二人之間一直持續著不倫之情。”
清和帝瞇眼，警覺道“高溢，其實此前朕就疑惑了，你對於先生的敵意似乎特別大？可印象中他待你不差。”
“他待我不差？陛下有所不知，於閣老勾引有婦之夫的手段，連女人都自愧不如，我一直都知道，高枝是我生身父親，更知道當年於廷益纏著我爹，與我爹顛鸞倒鳳，將我爹迷得五迷三道……”說到這裏，高溢神情由憤恨轉向憂傷，“我娘被拋下後，憂郁成疾。是於廷益，是他！是他害得我一出生就不能父母伴身！所以為什麽對我好，因為他對我心存愧疚！”
殿內燭火搖曳，映得清和帝臉色忽明忽暗：“此話當真？”
高溢笑道：“高大人剛好回來了，正是陛下一探究竟的好時機。”
他死死盯著案上高枝送來的那只錦盒，仿佛裏面裝的不是賀禮，而是什麽洪水猛獸。
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在延慶殿吃了閉門羹，高枝轉而前往內閣，門外小太監正要稟報，高枝將食指豎在唇中，小太監配合地噤聲。
高枝煞有介事地解釋：“首輔大人辦公，不必通傳，莫打攪了他。我進去靜靜候著，等首輔大人忙完了我在稟報。”末了，高枝又忽而想起什麽，問：“你好面生，新來的？”
小太監忙道：“回、回大人，奴才銀緞，原是直殿監的雜役，內閣灑掃的人手不夠，上個月奴才被派來當差，所以大人看著面生。”
高枝沒再多問，徑直入內了。
閣內，寬桌大案，後有二張太師椅，其一端坐一紅衣閣員，是師從賢，而另一人仰頭靠在椅背上，雙目緊閉，一手捏著山根，下頜長須飄逸，雖然神情疲倦，但清雅之態難掩。
師從賢看到高枝到來，剛要張口，高枝又比了個噤聲的手勢。
雲鵲察覺師從賢動靜，歪頭“嗯”了一聲，“嗯”得高枝心念一動，他伸手撈走師從賢剛擰幹的棉巾，摘開雲鵲揉捏山根的手，輕輕蓋在雲鵲眼瞼上。
師從賢心領神會，笑笑道：“你眼睛痛，熱敷一會兒，舒緩些才能看折子。”
這話顯然戳中雲鵲，原本稍顯緊繃的手臂登時放松，安然垂落身側，在高枝輕揉太陽穴時更是享受得長舒一口氣。
師從賢識趣，見狀默默退出，帶上了內閣閣門的同時，順帶把門口的小太監也支走了。
高枝替雲鵲各處輕輕拍打，雲鵲忍不住輕笑：“大哥，你什麽時候學了這麽厲害的推拿之術？”
高枝輕笑，不答，捋捋雲鵲美髯聊作提示。
雲鵲雙眼被棉巾蓋住，轉向“師從賢”的方向：“大哥今天心情格外好，竟然逗起我來了？”
高枝搖頭，無聲暗笑間將手滑入雲鵲脖頸，從鎖骨到胸口，細揉輕捏，到這個份上雲鵲還能把把眼前人毫無猶疑認成是師從賢，那高枝真的很有必要懷疑一下雲鵲的頭腦了。
好在雲鵲到這裏終於覺得不對勁，掀開棉巾，雲鵲眨了眨眼，又眨了眨眼，不敢置信地喃喃：“高枝？……高枝！”
雲鵲陡然發現自己音調過高，連忙捂嘴看看外頭。
高枝寬慰道：“都被你大哥支走了，放心吧。”
雲鵲這才軟進高枝懷裏：“你沒說要回來呀。”
“想著給你個驚喜，所以我只向太妃和聖上提了入宮祝壽。”高枝轉而調侃道，“話說回來，人人敬畏的於首輔，剛剛可是嚇得花容失色，別人見過這樣的首輔大人嗎？”
雲鵲膝蓋頂了一下高枝：“還不是被你嚇得。”說時，雲鵲目光忍不住在高枝唇瓣逡巡。
高枝即刻察覺雲鵲的目光灼灼，微一低頭，兩捧幹柴，一點即燃。
意亂情迷之間，高枝不忘從懷中取出一件軟物，啞著聲問：“穿上這個……”
雲鵲撐開眼皮迷蒙看去，卻見一件細窄裁制的墨色輕紗短衣，如若穿上，將紗眼一一舒展，想必薄紗透體，肌理纖痕皆似要透紗而出，明明春光瀲灩，卻半遮半掩，欲露還藏……
雲鵲羞過頭了，反倒清醒了些，抵住高枝道：“……這裏內閣……不行……”
高枝抵住雲鵲，求道：“這間屋裏、這張桌上，你從來都這麽嚴肅板正……我很早就想過，把你摁在這裏，看你在這張桌上……徹底不一樣……好不好，答應我嘛……”見雲鵲濕漉漉的瞳仁裏沒有拒絕之意，高枝大起膽子，重又吮吸下去……但最終還是被雲鵲抵住了。
“……對不起……你想哪兒都可以，唯獨這裏不行。”說罷，雲鵲大概覺得愧疚，手掌在高枝脊背游走，“除了這裏，其他任何地方，你想拿我怎麽樣，我都依你。”
高枝原本是懊喪的，可當他看到說這話時的雲鵲，兩頰的緋紅幾乎要滴墜下來，登時心軟了：“好，我不勉強你。”
情濃意酣，敏銳如高枝，也沒有察覺閣門外的腳步動靜。
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接下來的三個月，彈劾雲鵲的折子如雨後春筍般參差湧現，幾乎堆滿了清和帝的禦案。
先是禦史臺的幾名言官聯名上書，彈劾雲鵲“施政苛酷，勞民傷財”。奏折中細數鹽鐵官營改革後，部分州縣鹽價波動，指責雲鵲“不顧地方實際，強推新法，致百姓怨聲載道”；又提及漕運疏通時征用民夫過多，“耽誤農時，民力透支”，字裏行間皆是對新政的否定，對雲鵲獨斷專行的控訴。
緊接著，禮部侍郎借祭祀禮儀之事發難，奏稱雲鵲“僭越禮制，目無君上”。折子中直指先帝忌辰，雲鵲所站位置略超輔臣禮制，雖只是半步之差，卻被解讀為“覬覦皇權，心懷不軌”；更暗指雲鵲府中匾額用詞過於張揚，有“妄自尊大”之嫌……
最致命的彈劾，來自剛剛被清和帝拉攏的禮部尚書周家印。他雖未直接出面彈劾，卻授意門下禦史呈上一折，直指雲鵲“結黨營私，培植親信”。奏折中列舉雲鵲提拔的幾名官員，稱其“皆為私人故舊，並無實才”，更隱晦提及“宣大總兵高枝與首輔交往過密，軍餉調度多有便利，恐有內外勾結之嫌”。
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一時間，朝堂之上風聲鶴唳。支持雲鵲的官員紛紛上書辯解，稱新政推行十載，國帑充盈、邊防穩固、百姓安居樂業，皆是有目共睹的功績，言官彈劾“純屬雞蛋裏挑骨頭”；而反對者則趁機煽風點火，將各種莫須有的罪名扣在雲鵲頭上，朝堂之上形成兩大陣營，爭論不休。
內閣值房。庭前，寒風呼嘯，襲卷落葉，嘩嘩作響，屋裏，雲鵲手捧一本彈劾他的奏折，神色平靜，眉梢甚至隱隱有一份嘲笑。
淩雲志手中也捏著幾封彈章，原本他眉頭緊擰，可在瞧見雲鵲神情後，他無奈喟嘆：“於大人，你還有心情笑。這麽多彈劾，明晃晃挑撥您與太妃陛下的關系。”
雲鵲擡眼，語氣淡然：“我知道禦史臺那幾名言官，素來與周家印交好，也知道周家印近日與陛下過從甚密。”
“您知道？”淩雲志一楞，“那你還如此鎮定？”
雲鵲將折子丟回案上：“新政推行，觸動了太多人的利益，早就有人想對我發難了，只是此前時機不對。”
淩雲志：“時機？”
“此前陛下仰賴我輔佐，而今陛下已成年，”想起近年來提議屢次受阻的情況，雲鵲連端起小小茶盞都覺得費力，索性擱下，“旁人覬覦我手中的權力，我不會給對方半分機會。但想從我手裏拿回權力的是陛下……”
“你打算致仕一走了之？！”淩雲志最清楚，首輔一走了之，那他這個首輔得力幹將不可能善終。
雲鵲道：“放心，朝政的運轉暫時少不了我的人，一時半會陛下尚且不能拿我怎麽樣。我會盡量平緩地交接，”
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延慶殿內，清和帝看著堆積如山的彈章，心中既有幾分快意，又有幾分猶豫。一方面，奏折中列舉的“罪狀”，高溢的挑撥，無不讓他對於首輔的猜忌更深；可另一方面，於先生多年來輔佐自己，新政成效顯著，若真罷黜了他，朝中是否有人能接替他的位置，將江山治理得這般井井有條？
高溢看出了清和帝的猶豫，低聲道：“陛下，如今彈劾於首輔的官員遍布六部、禦史臺，足見其積怨已深，朝野上下皆盼陛下能肅清權臣，還朝堂清明。”
清和帝沈吟不語，這時一小太監進來，對清和帝耳語幾句之後，清和帝突然面色大變，一拳砸在案上：“放肆！什麽叫‘朝政的運轉少不了我的人’，什麽叫‘一時半會陛下不能拿我怎麽樣’，真當朕沒招了？！！”
小太監嚇得瑟縮在地，連連求饒：“奴才的錯！奴才罪該萬死！”
這話倒叫清和帝平覆些許，定了定神，道：“起來吧銀緞，以後你繼續替朕留意著首輔的動靜。”
名叫銀緞的小太監起來，高溢順手塞給他兩錠銀子。
銀緞走後，清和帝撚起其中一份折子，眼中閃過一絲決絕，對高溢道：“明日早朝，朕讓群臣議一議這些彈劾折子。”
高溢連忙躬身應道：“遵旨！陛下英明！”
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次日淩晨，太和殿。文武百官分列兩側，皆低著頭，不敢言語、。
清和帝端坐禦座，目光掃過殿內群臣，最後落在雲鵲身上，語氣冰冷：“於首輔，近日彈劾你的奏折堆積如山，涉及新政、禮制、結黨等諸多事宜，你可有話要說？”
雲鵲先是一楞，顯然清和帝會當眾發難，著實出乎他的意料，雲鵲目光掃過殿內諸員，並道：“關於新政苛酷之說，臣不敢茍同。鹽鐵官營改革，雖初期部分州縣鹽價有波動，但如今已趨於穩定，國庫鹽稅較往年增長兩倍有餘；漕運疏通，雖征用民夫，卻皆給予豐厚工錢，且避開農忙時節，何來‘耽誤農時’之說？至於百姓怨聲載道，臣懇請陛下派人實地查訪，若真有此事，臣願領罪！”
頓頓，雲鵲又道：“至於僭越禮制，先帝忌辰太廟祭祀，臣所站位置嚴格遵循輔臣禮制，有太廟禮官為證，絕非‘僭越’；府中匾額，皆是先帝所賜，何來‘妄自尊大’？此乃有人故意曲解，惡意中傷！”
“至於結黨營私、內外勾結之說，”雲鵲語氣加重，眼中閃過一絲怒意，“更是無稽之談！臣提拔官員，皆以才能為準，不問出身；高枝總兵鎮守宣大，忠心耿耿，邊防穩固，軍餉調度皆按朝廷規制，從未有過例外。若有人能拿出臣結黨營私、內外勾結的實證，臣甘願伏法，死而無憾！”
雲鵲義正詞嚴，將所有彈劾一一駁斥，聽得堂下一時敲擊。支持雲鵲的官員紛紛附和，懇請陛下明察；而反對者則面面相覷，不知如何應對。
清和帝看著雲鵲坦蕩的神色，聽著他條理清晰的辯解，心中的猜忌竟有了一絲動搖。滿朝文武，而今資歷非凡的……清和帝看向周家印。
周家印這時即便不想正面為敵，但也沒有餘地了，只得出列道：“陛下，首輔所言雖看似有理，卻多有掩飾。新政雖有成效，卻也確實觸動了不少百姓利益；至於結黨營私，雖無實證，卻疑點重重。臣以為，為保朝堂清明，陛下當暫時罷黜於廷益的首輔之職，命人徹查此事，待真相大白後，再作定論。”
“臣附議！”幾名反對雲鵲的官員紛紛出列附和。
雲鵲看著這些人，心中了然，緩緩道：“陛下，罷黜與否，全憑陛下聖裁。只是臣有一言，新政推行八載，來之不易，若臣被罷黜，新政恐將半途而廢，屆時國帑空虛，邊防松動，百姓遭殃，還望陛下三思。”
清和帝端坐禦座，龍袍上的十二章紋在燭火下流轉，神色糾結得如同擰成一團的錦緞。他望著階下從容不迫的雲鵲，又看向躬身請命的群臣，心中一邊是奪回權力的迫切，一邊是對新政功虧一簣的忌憚，指尖在禦案上反覆摩挲，終究未能當場定奪，只含糊道：“此事容後再議，退朝。”
下朝後，雲鵲並未返回內閣值房，而是遣散隨從，換上一身素色細布常服，只帶了管家高虎，悄然前往周府。周府坐落於京郊巷陌，庭院簡潔，堂屋前栽著兩株老槐，透著幾分尚書府邸的清雅與肅穆。
見到雲鵲來訪，周家印雖有幾分意外，卻也並未怠慢，引他入堂屋落座。茶童奉上清茶，水汽氤氳中，雲鵲率先開口，語氣平淡卻直戳要害：“周大人，這次你沒有孫子再需要我輔導，而我也確實拿不出比皇上更誘人的價碼，來與你談合作了。”
周家印端茶的手微微一頓，蒼老的臉上閃過一絲愧疚，卻很快被決絕取代：“你對我孫兒周克勤的禮遇之恩，我沒齒難忘。當年他屢試不第，是你親自指點課業，贈他孤本典籍，才有他後來金榜題名的一日。可皇上正好找了我，許我周家世代安穩，我若違逆聖意，別說孫子了，我舉族上下，都將不保。老朽真的別無選擇了。”
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