第224章 宮闈糜費孤臣難為
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第224章 宮闈糜費孤臣難為
暮春時節，延慶殿外海棠開得正盛，粉白花瓣簌簌飄落，沾得階前青苔點點。雲鵲緩步而入，殿內檀香氤氳，小皇帝明澤世正把玩著一柄玉如意，皇太妃皇太妃斜倚暖榻，神色間帶著幾分期許。
“太妃娘娘，”雲鵲躬身行禮，語氣懇切，“國帑雖較往年充盈，卻仍需量入為出。西北邊防未寧，東南水利待修，皆需耗銀。陛下生辰宴，臣以為宜遵節用之道，不必鋪張。”
明澤世聞言，嘟著小嘴放下玉如意，仰著小臉問道：“於先生曾教我，‘天生德於予，桓魋其如予何？’天子乃世間至尊，承天命而治萬民，為何連一場生日宴都要束手束腳？”孩童語氣天真，卻引經據典，正是雲鵲平日教導的成果。
皇太妃坐直身子，鳳目微揚：“澤世所言不差。此乃陛下登基後首辦生辰慶典，理應隆重操辦，昭告天下。雖幼主臨朝，卻已憑田政革新充盈國庫，此等功績，正該借宴彰顯，為萬世基業立名。”
雲鵲眉頭微蹙，心中暗嘆——太妃此言，實是急於為幼帝立威。他本想再勸“功過自有青史評說，民心所向便是豐碑，何必急於一時耗費國帑”，話未出口，卻見小太監金帛輕步上前，躬身稟報：“太妃娘娘，高氏族人及師大人已在殿外候見，特來恭賀陛下聖壽。”
皇太妃頷首：“宣他們進來。”
殿門開啟，一行人魚貫而入，為首者正是高枝。他身著玄墨錦袍，身姿挺拔，眉目間帶著幾分風塵仆仆的暖意。雲鵲目光掃過，高柏、高樹德緊隨其後，禮部左侍郎師從賢亦在其列，眾人皆面帶喜色。
“臣等恭賀陛下萬壽無疆！”眾人齊齊躬身行禮。
皇太妃笑道：“師愛卿，今日召你前來，便是要你領銜禮部，全權籌備陛下生辰宴事宜，務必辦得風光體面。”
明澤世聞言，拍手笑道：“要辦得比過年還熱鬧！我要讓全天下都知道，我這個皇帝做得不差！”
雲鵲心中一沈。此前雖有爭執，但若太妃態度松動，他尚有轉圜餘地。如今太妃已然拍板，又有高氏族人捧場，此事儼然已成定局。他望著殿內熱火朝天商討慶典細節的眾人，滿心皆是國帑空虛的隱憂，即便瞥見日思夜想的高枝，也難展笑顏。
“娘娘，臣尚有內閣要務需處理，先行告退。”雲鵲躬身辭行，轉身退出延慶殿。他並未回私邸，而是徑直走向內閣。那裏的案牘與奏疏，或許能讓他暫時忘卻這兩難困境。
內閣值房內，窗明幾凈，紫檀大案上堆滿各地奏報與田畝冊籍，銅爐中龍涎香裊裊升起，青煙如絲，纏繞著殿內沈肅的氣息。墻上懸掛的《皇輿圖》墨跡如新，標註著田政推行的各州府，無聲訴說著新政的艱辛。
淩雲志正臨窗批閱文書，近來雲鵲事務繁忙，會托淩雲志協助批閱部分折子。見雲鵲面色陰郁而入，淩雲志放下朱筆，調侃道：“於公為何事煩憂？瞧你這般模樣，莫不是在延慶殿受了氣？”
雲鵲斂去愁容，不答反問：“折子裏可有要務稟報？”
“確有一事，”淩雲志走近案前，語氣凝重，“底下人來報，工部尚書周家印近期動作頻頻，為其孫周克勤捐了個糧儲道的官職。此次陛下生辰宴，他在朝堂上極力攛掇太妃大操大辦，怕是看出你不願耗費國帑，故意借此生事。要不要臣出面敲打敲打他？”
雲鵲擡手止住：“不必。即便無周尚書，太妃與陛下心意已決，此時生事，反倒徒增紛擾。”
淩雲志一怔，正欲再言，殿門被輕輕推開，高枝邁步而入。見淩雲志在場，他徑直看向雲鵲，語氣帶著幾分嗔怪：“你怎的一聲不響就離了延慶殿？公府、私邸都尋不見你，倒叫我好找。”
淩雲志見狀，挑眉一笑，拱手道：“既然二位有話要說，在下先行告退。”說罷，體貼地合上殿門，將空間留給二人。
殿內只剩彼此，雲鵲再也掩飾不住疲憊，任由高枝將自己扳正，順勢倚靠進他懷中，一聲輕嘆溢出唇角：“你怎麽會來？”
高枝擡手輕撫他的背脊，聲音溫柔得能滴出水來：“你在信裏寫‘想你’二字，差點要了我的命。我便尋了個由頭，火速趕來京城見你。”他察覺到懷中人興致不高，追問，“怎麽了？方才在殿內就見你神色郁郁。”
雲鵲不答反問：“你說的由頭，是什麽？”
高枝頓了頓，如實道：“我估摸著陛下生辰將近，便讓高柏私下提議，讓太妃召高氏族人進京慶賀，也好借機會見你。”
雲鵲閉了閉眼，語氣帶著無奈：“我頭疼的，正是太妃決意大辦生辰宴一事。國庫空虛，五十萬兩白銀，戶部如何拿得出來？”
高枝一怔，眼中的笑意漸漸斂去。
恰在此時，殿外傳來內閣典籍官的稟報聲：“於閣老，戶部左侍郎頭栩大人求見。”
雲鵲直起身，與高枝依禮坐開。他心中清楚，戶部尚書一職空缺，先帝曾征詢徐閣老意見，徐閣老舉薦了其黨羽孫從徐——此人最善和稀泥，凡事只求四平八穩。雲鵲主政後，為推進新政，特意將兩廣推行田政有功的頭栩調入京城，任戶部左侍郎，專管錢糧調度。
頭栩大步而入，往日淡然的神色此刻滿是焦灼，手中緊攥著一本賬冊，進門便急聲道：“於閣老！孫尚書臉皮薄，不好意思前來進言，老朽仗著與閣老有幾分舊情，今日必須直言！”
他將賬冊重重攤在案上，指著密密麻麻的數字道：“昨日內務府掌印太監金帛尋到孫尚書，開口便要從公帑中支取五十萬兩，用於籌備陛下生辰宴。閣老您是知曉的，去年田政增收雖多，可開支也跟著水漲船高——西北韃靼入侵，軍備軍資耗銀三十萬；京官俸祿拖欠三月，補發需銀十五萬；東南抗倭軍需、各地水利修繕，哪樣不需要花錢？這五十萬兩，便是掏空戶部，也湊不出來啊！”
高枝在一旁靜靜聽著，總算明白雲鵲為何愁眉不展。
雲鵲指尖劃過賬冊上的數字，沈聲道：“我明白你的難處。”
“明白便好！那閣老在延慶殿為何閉口不提？眼睜睜看著太妃決意大辦？”頭栩說時一楞，因為頭栩看到令人震驚的一幕——高枝正在揪著雲鵲寬大衣袂把玩。
雲鵲察覺頭栩的異樣，順著頭栩的目光看過去，竟見高枝將自己袖子上的一截線頭纏在指尖數圈，纏緊又繞開，繞開再纏緊……
雲鵲：“？”
頭栩：“？”
高枝若無其事放下那截線頭，俯身咬斷，覆又撚起那根線頭：“閣老身上有根線頭，我把它弄掉。嗯，你們繼續聊。”
雲鵲：“……”
頭栩：“……”
雲鵲恢覆常態，嘆了口氣又道：“當時情勢不便，太妃與陛下興致正高，又有族人捧場，我若當場駁斥，反倒傷了顏面。後續我會再尋機會勸說。”
頭栩還想再勸，殿外典籍又報：“高樹德大人求見。”
頭栩見狀，不便久留，拱手道：“還請於閣老務必盡力斡旋，否則老夫真要告老致仕，難當此任了。”說罷，轉身退出。
高枝起身道：“我去讓樹德回去，免得打擾你議事。”
“不必，”雲鵲攔住他，“他既來了，必有緣由。攔得住他，攔不住我心頭的煩憂，讓他進來吧。”
話音剛落，高樹德便興沖沖地踏入殿內。他雖比雲鵲、高枝年長幾歲，性情卻單純直率，不擅察言觀色。進門簡單行禮後，便拉著雲鵲的衣袖，滿臉感激：“雲鵲，你真是我的大恩人！這次回七閩，我交了幾個朋友，一番交談，才越發體會到你對我的幫助有多麽大！”
雲鵲強打精神，溫聲道：“當年你爹娘為掩護我逃離奸人追捕，付出了性命。我不過是略盡綿薄，何足掛齒。”
高樹德臉上的喜色褪去，露出幾分內疚：“可惜最後還是沒能護住你，讓你被賣進朝鳳堂……”
雲鵲伸手握住高枝的手，輕輕拍了拍，語氣帶著暖意：“托你們高家人的福，我歷經的所有驚險，最終都化險為夷。我所做的一切，不及你們高氏一族恩情的萬分之一。”
被雲鵲這般主動握著，高枝眸色一亮，指尖微微收緊，心中暖意翻湧。
雲鵲轉而問道：“你今日這般感慨，可是遇到了什麽事？”
高樹德重又興奮起來：“是啊！這次在七閩，我遇到一位周公子。他與你同齡，談吐不俗，聽他說家世顯赫，世代官宦。可惜他與我一樣，中了舉人後屢試不第，一直沒能考上進士。聽他說起經歷，我才越發覺得，若不是你當年悉心輔導，點透課業門道，我這輩子怕是也難中進士，更別提如今的工部右侍郎之職了。”
“哦？”雲鵲挑眉，“他出身官宦之家，族中竟無高人指點？”
“會考的人不一定會教啊！”高樹德笑道，“哪像你這般厲害，一出手就能抓住要害。我還聽他說，他阿爺不願讓他再空耗三年，便給他捐了個官，下放到七閩做糧儲道了。”
雲鵲眸光一閃，沈聲問道：“這位周公子全名是何？”
“周克勤。”高樹德脫口而出。
雲鵲沈吟片刻，對殿外喊道：“傳內閣典籍，擬諭令，召七閩糧儲道周克勤即刻進京！”
高樹德一臉茫然：“閣老，你召他進京做什麽？呃？？……”高樹徳突然雙目圓睜。
一方面，方才已有前車之鑒，另一方面，是雲鵲感到肩頭一重。不用想了，又是高枝在作怪，雲鵲斜睨過去，就見高枝一頭盤起的烏黑鬈發。
雲鵲好笑又無奈，問：“你又怎麽啦？”
高枝悶悶道：“我好累哦，借閣老肩膀歇會兒。”
高樹徳是知曉這二人真正關系的，此刻縱使他再怎麽榆木腦袋，也清楚了遠方堂弟高枝的逐客令。
高樹德悻悻道：“那……那你們休息，我先退下了。”
殿內再度恢覆寧靜。高枝唰一下坐直身子，目光炯炯神采奕奕，哪還有半絲疲態。倒是雲鵲，像是拉住身體的弦倏爾斷開，雲鵲驟然側身向高枝倒去，鼻尖縈繞著熟悉的墨香與檀香，連日來的疲憊與焦慮瞬間湧上心頭，困意陣陣襲來。
高枝穩穩接住他，低頭望著懷中之人蒼白的面頰與緊鎖的眉頭，心中憐惜不已。他微微俯身，白皙一截脖頸近在眼前，高枝呼吸漸漸加重，沒忍住吻了一下，又一次沒忍住，第二下……親吻越來越密……
雲鵲弱弱抵住高枝：這裏不行……
高枝輕易摘開雲鵲手腕，唇瓣挪向雲鵲面頰：“脖頸不行，那這裏總可以……”
雲鵲被攪得睡不著，但困意沈沈，睜不開眼，迷迷糊糊中說道：“這裏是內閣……不行……
”
天光大亮前的晨霭尚未散盡，雲鵲在熟悉的熏香氣息中悠悠轉醒。身下是國公府臥室柔軟的錦被，繡著暗紋的雲鶴栩栩如生，鼻尖縈繞著高枝慣用的檀香與松針混合的清冽氣息。窗外天蒙微亮，青灰色的天光透過雕花窗欞，在地板上投下疏朗的影子，不聞尋常晨間的鳥語啁啾，唯有兩三聲壓低的人言，從外間廊下隱約傳來。
“人家紅玉成親多年，兒女繞膝，日子過得和和美美，你還這般惦記，何苦來哉？”
“我心裏惦記，又未曾去打攪她半分，不過是自己念想罷了。”
是小虎子和小虎子的嗓音。
“我不是擔心紅玉受擾，我是替你不值！世上好姑娘多得是，何必單戀一枝花？”
“心是我自己的，它偏要向著真正喜歡的人，又何須旁人來評說值與不值？”小虎子原本就低沈的嗓音又壓低了幾分，“我知曉你是為我好。二公子也曾替我提過幾門親事，我試著想去接納旁人，可夜裏翻來覆去睡不著，白日裏茶飯不思，整個人渾渾噩噩。唯有告訴自己，往後尚能自由自在地想著紅玉，這份煎熬才稍稍緩解。懷著這般心思去娶別家姑娘，豈不是誤人誤己，太過不厚道？”
“罷了罷了，”高枝似是妥協了，“你便按自己的心意來吧，只要日後不後悔便是。快去吩咐啞娘熬些清粥，雲鵲該醒了。”
雲鵲靜靜聽著，唇邊漾起一抹淺淡笑意。不知何時，窗外的天光已轉為暖融融的金紅，晚霞如蜜漿般傾瀉而入，將室內染得一片旖旎，連空氣中都浮動著甜潤的氣息。正思忖間，一道高大的身影從霞光中緩步步入室內，月白錦袍被晚霞鍍上金邊，身姿挺拔如松，正是高枝。
“你怎麽知道我快醒了？”雲鵲含笑問道，嗓音帶著初醒的微啞。
高枝走到床頭坐下，小心翼翼地攙扶著他坐起身，順手將一旁的錦墊墊在他背後，動作熟稔而溫柔：“你睡著時，向來愛揪著我不放，非得抱著我的胳膊才能安睡。我方才起身去吩咐啞娘，剛走沒多久，就知道你該醒了。”
“那你怎不多讓我揪一會兒？”雲鵲半是嗔怪半是調侃。
高枝失笑，指尖輕輕刮了刮他的鼻尖：“都快到晚間了，你若再睡，夜裏定是輾轉難眠，明日早朝豈不是更痛苦？快醒醒神，待會兒好吃些東西。”
雲鵲順勢依偎進高枝懷中，臉頰貼著他溫熱的胸膛，聽著他沈穩有力的心跳，心中滿是安寧：“你啊，勸小虎子的時候頭頭是道，怎麽到了自己身上，就不懂變通了呢？”
高枝先是一楞，旋即明白過來，無奈地搖搖頭：“確實。我給你寫的家書，哪一封不是情話連篇，恨不得將滿心思念都傾訴於你。可你呢，總是寡言少語，我寫十封信，才能換得你一封回信，有時候甚至只是寥寥數語。更有甚者，你忙起來是真的會把我拋在腦後。記得有次我特地在信中問及阿金的安置，你才順帶答覆了我的近況，真是叫人又氣又心疼。”
雲鵲聽著，心中的愧疚漸漸蔓延開來，將頭臉深深埋進高枝的頸窩，聲音悶悶的：“哎，我本來想說的不是這個，結果被你翻出這麽多舊賬，越說我越內疚。原來我竟虧欠了你這麽多……”
高枝伸出雙臂，緊緊圈住他，手掌輕輕順著他的背脊安撫：“那你原本想說的是什麽？”
“跟你方才說的差不多。”雲鵲擡起頭，眼底帶著歉意，“今日重逢，本該好好與你敘敘舊，訴說別後相思，結果我滿腦子都是太妃要為聖上大辦生日宴的事，全然沒顧上你的心意。我實在算不上一個好的愛人，同樣是公務繁忙，你卻總能抽出時間給我寫信，只要我需要，你總能放下手中的一切趕來。對比之下，我卻只顧著自己的差事，忽略了你的感受……”
“要命了。”高枝輕嘆一聲，低頭看著懷中滿眼愧疚的人，心中的那點計較早已煙消雲散，“本來我心裏確實有幾分委屈，可被你這麽一說，我反倒不忍心了。好吧，我認了，這輩子算是徹底栽在你手裏了。”
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暮春時節，延慶殿外海棠開得正盛，粉白花瓣簌簌飄落，沾得階前青苔點點。雲鵲緩步而入，殿內檀香氤氳，小皇帝明澤世正把玩著一柄玉如意，皇太妃皇太妃斜倚暖榻，神色間帶著幾分期許。
“太妃娘娘，”雲鵲躬身行禮，語氣懇切，“國帑雖較往年充盈，卻仍需量入為出。西北邊防未寧，東南水利待修，皆需耗銀。陛下生辰宴，臣以為宜遵節用之道，不必鋪張。”
明澤世聞言，嘟著小嘴放下玉如意，仰著小臉問道：“於先生曾教我，‘天生德於予，桓魋其如予何？’天子乃世間至尊，承天命而治萬民，為何連一場生日宴都要束手束腳？”孩童語氣天真，卻引經據典，正是雲鵲平日教導的成果。
皇太妃坐直身子，鳳目微揚：“澤世所言不差。此乃陛下登基後首辦生辰慶典，理應隆重操辦，昭告天下。雖幼主臨朝，卻已憑田政革新充盈國庫，此等功績，正該借宴彰顯，為萬世基業立名。”
雲鵲眉頭微蹙，心中暗嘆——太妃此言，實是急於為幼帝立威。他本想再勸“功過自有青史評說，民心所向便是豐碑，何必急於一時耗費國帑”，話未出口，卻見小太監金帛輕步上前，躬身稟報：“太妃娘娘，高氏族人及師大人已在殿外候見，特來恭賀陛下聖壽。”
皇太妃頷首：“宣他們進來。”
殿門開啟，一行人魚貫而入，為首者正是高枝。他身著玄墨錦袍，身姿挺拔，眉目間帶著幾分風塵仆仆的暖意。雲鵲目光掃過，高柏、高樹德緊隨其後，禮部左侍郎師從賢亦在其列，眾人皆面帶喜色。
“臣等恭賀陛下萬壽無疆！”眾人齊齊躬身行禮。
皇太妃笑道：“師愛卿，今日召你前來，便是要你領銜禮部，全權籌備陛下生辰宴事宜，務必辦得風光體面。”
明澤世聞言，拍手笑道：“要辦得比過年還熱鬧！我要讓全天下都知道，我這個皇帝做得不差！”
雲鵲心中一沈。此前雖有爭執，但若太妃態度松動，他尚有轉圜餘地。如今太妃已然拍板，又有高氏族人捧場，此事儼然已成定局。他望著殿內熱火朝天商討慶典細節的眾人，滿心皆是國帑空虛的隱憂，即便瞥見日思夜想的高枝，也難展笑顏。
“娘娘，臣尚有內閣要務需處理，先行告退。”雲鵲躬身辭行，轉身退出延慶殿。他並未回私邸，而是徑直走向內閣。那裏的案牘與奏疏，或許能讓他暫時忘卻這兩難困境。
內閣值房內，窗明幾凈，紫檀大案上堆滿各地奏報與田畝冊籍，銅爐中龍涎香裊裊升起，青煙如絲，纏繞著殿內沈肅的氣息。墻上懸掛的《皇輿圖》墨跡如新，標註著田政推行的各州府，無聲訴說著新政的艱辛。
淩雲志正臨窗批閱文書，近來雲鵲事務繁忙，會托淩雲志協助批閱部分折子。見雲鵲面色陰郁而入，淩雲志放下朱筆，調侃道：“於公為何事煩憂？瞧你這般模樣，莫不是在延慶殿受了氣？”
雲鵲斂去愁容，不答反問：“折子裏可有要務稟報？”
“確有一事，”淩雲志走近案前，語氣凝重，“底下人來報，工部尚書周家印近期動作頻頻，為其孫周克勤捐了個糧儲道的官職。此次陛下生辰宴，他在朝堂上極力攛掇太妃大操大辦，怕是看出你不願耗費國帑，故意借此生事。要不要臣出面敲打敲打他？”
雲鵲擡手止住：“不必。即便無周尚書，太妃與陛下心意已決，此時生事，反倒徒增紛擾。”
淩雲志一怔，正欲再言，殿門被輕輕推開，高枝邁步而入。見淩雲志在場，他徑直看向雲鵲，語氣帶著幾分嗔怪：“你怎的一聲不響就離了延慶殿？公府、私邸都尋不見你，倒叫我好找。”
淩雲志見狀，挑眉一笑，拱手道：“既然二位有話要說，在下先行告退。”說罷，體貼地合上殿門，將空間留給二人。
殿內只剩彼此，雲鵲再也掩飾不住疲憊，任由高枝將自己扳正，順勢倚靠進他懷中，一聲輕嘆溢出唇角：“你怎麽會來？”
高枝擡手輕撫他的背脊，聲音溫柔得能滴出水來：“你在信裏寫‘想你’二字，差點要了我的命。我便尋了個由頭，火速趕來京城見你。”他察覺到懷中人興致不高，追問，“怎麽了？方才在殿內就見你神色郁郁。”
雲鵲不答反問：“你說的由頭，是什麽？”
高枝頓了頓，如實道：“我估摸著陛下生辰將近，便讓高柏私下提議，讓太妃召高氏族人進京慶賀，也好借機會見你。”
雲鵲閉了閉眼，語氣帶著無奈：“我頭疼的，正是太妃決意大辦生辰宴一事。國庫空虛，五十萬兩白銀，戶部如何拿得出來？”
高枝一怔，眼中的笑意漸漸斂去。
恰在此時，殿外傳來內閣典籍官的稟報聲：“於閣老，戶部左侍郎頭栩大人求見。”
雲鵲直起身，與高枝依禮坐開。他心中清楚，戶部尚書一職空缺，先帝曾征詢徐閣老意見，徐閣老舉薦了其黨羽孫從徐——此人最善和稀泥，凡事只求四平八穩。雲鵲主政後，為推進新政，特意將兩廣推行田政有功的頭栩調入京城，任戶部左侍郎，專管錢糧調度。
頭栩大步而入，往日淡然的神色此刻滿是焦灼，手中緊攥著一本賬冊，進門便急聲道：“於閣老！孫尚書臉皮薄，不好意思前來進言，老朽仗著與閣老有幾分舊情，今日必須直言！”
他將賬冊重重攤在案上，指著密密麻麻的數字道：“昨日內務府掌印太監金帛尋到孫尚書，開口便要從公帑中支取五十萬兩，用於籌備陛下生辰宴。閣老您是知曉的，去年田政增收雖多，可開支也跟著水漲船高——西北韃靼入侵，軍備軍資耗銀三十萬；京官俸祿拖欠三月，補發需銀十五萬；東南抗倭軍需、各地水利修繕，哪樣不需要花錢？這五十萬兩，便是掏空戶部，也湊不出來啊！”
高枝在一旁靜靜聽著，總算明白雲鵲為何愁眉不展。
雲鵲指尖劃過賬冊上的數字，沈聲道：“我明白你的難處。”
“明白便好！那閣老在延慶殿為何閉口不提？眼睜睜看著太妃決意大辦？”頭栩說時一楞，因為頭栩看到令人震驚的一幕——高枝正在揪著雲鵲寬大衣袂把玩。
雲鵲察覺頭栩的異樣，順著頭栩的目光看過去，竟見高枝將自己袖子上的一截線頭纏在指尖數圈，纏緊又繞開，繞開再纏緊……
雲鵲：“？”
頭栩：“？”
高枝若無其事放下那截線頭，俯身咬斷，覆又撚起那根線頭：“閣老身上有根線頭，我把它弄掉。嗯，你們繼續聊。”
雲鵲：“……”
頭栩：“……”
雲鵲恢覆常態，嘆了口氣又道：“當時情勢不便，太妃與陛下興致正高，又有族人捧場，我若當場駁斥，反倒傷了顏面。後續我會再尋機會勸說。”
頭栩還想再勸，殿外典籍又報：“高樹德大人求見。”
頭栩見狀，不便久留，拱手道：“還請於閣老務必盡力斡旋，否則老夫真要告老致仕，難當此任了。”說罷，轉身退出。
高枝起身道：“我去讓樹德回去，免得打擾你議事。”
“不必，”雲鵲攔住他，“他既來了，必有緣由。攔得住他，攔不住我心頭的煩憂，讓他進來吧。”
話音剛落，高樹德便興沖沖地踏入殿內。他雖比雲鵲、高枝年長幾歲，性情卻單純直率，不擅察言觀色。進門簡單行禮後，便拉著雲鵲的衣袖，滿臉感激：“雲鵲，你真是我的大恩人！這次回七閩，我交了幾個朋友，一番交談，才越發體會到你對我的幫助有多麽大！”
雲鵲強打精神，溫聲道：“當年你爹娘為掩護我逃離奸人追捕，付出了性命。我不過是略盡綿薄，何足掛齒。”
高樹德臉上的喜色褪去，露出幾分內疚：“可惜最後還是沒能護住你，讓你被賣進朝鳳堂……”
雲鵲伸手握住高枝的手，輕輕拍了拍，語氣帶著暖意：“托你們高家人的福，我歷經的所有驚險，最終都化險為夷。我所做的一切，不及你們高氏一族恩情的萬分之一。”
被雲鵲這般主動握著，高枝眸色一亮，指尖微微收緊，心中暖意翻湧。
雲鵲轉而問道：“你今日這般感慨，可是遇到了什麽事？”
高樹德重又興奮起來：“是啊！這次在七閩，我遇到一位周公子。他與你同齡，談吐不俗，聽他說家世顯赫，世代官宦。可惜他與我一樣，中了舉人後屢試不第，一直沒能考上進士。聽他說起經歷，我才越發覺得，若不是你當年悉心輔導，點透課業門道，我這輩子怕是也難中進士，更別提如今的工部右侍郎之職了。”
“哦？”雲鵲挑眉，“他出身官宦之家，族中竟無高人指點？”
“會考的人不一定會教啊！”高樹德笑道，“哪像你這般厲害，一出手就能抓住要害。我還聽他說，他阿爺不願讓他再空耗三年，便給他捐了個官，下放到七閩做糧儲道了。”
雲鵲眸光一閃，沈聲問道：“這位周公子全名是何？”
“周克勤。”高樹德脫口而出。
雲鵲沈吟片刻，對殿外喊道：“傳內閣典籍，擬諭令，召七閩糧儲道周克勤即刻進京！”
高樹德一臉茫然：“閣老，你召他進京做什麽？呃？？……”高樹徳突然雙目圓睜。
一方面，方才已有前車之鑒，另一方面，是雲鵲感到肩頭一重。不用想了，又是高枝在作怪，雲鵲斜睨過去，就見高枝一頭盤起的烏黑鬈發。
雲鵲好笑又無奈，問：“你又怎麽啦？”
高枝悶悶道：“我好累哦，借閣老肩膀歇會兒。”
高樹徳是知曉這二人真正關系的，此刻縱使他再怎麽榆木腦袋，也清楚了遠方堂弟高枝的逐客令。
高樹德悻悻道：“那……那你們休息，我先退下了。”
殿內再度恢覆寧靜。高枝唰一下坐直身子，目光炯炯神采奕奕，哪還有半絲疲態。倒是雲鵲，像是拉住身體的弦倏爾斷開，雲鵲驟然側身向高枝倒去，鼻尖縈繞著熟悉的墨香與檀香，連日來的疲憊與焦慮瞬間湧上心頭，困意陣陣襲來。
高枝穩穩接住他，低頭望著懷中之人蒼白的面頰與緊鎖的眉頭，心中憐惜不已。他微微俯身，白皙一截脖頸近在眼前，高枝呼吸漸漸加重，沒忍住吻了一下，又一次沒忍住，第二下……親吻越來越密……
雲鵲弱弱抵住高枝：這裏不行……
高枝輕易摘開雲鵲手腕，唇瓣挪向雲鵲面頰：“脖頸不行，那這裏總可以……”
雲鵲被攪得睡不著，但困意沈沈，睜不開眼，迷迷糊糊中說道：“這裏是內閣……不行……
”
天光大亮前的晨霭尚未散盡，雲鵲在熟悉的熏香氣息中悠悠轉醒。身下是國公府臥室柔軟的錦被，繡著暗紋的雲鶴栩栩如生，鼻尖縈繞著高枝慣用的檀香與松針混合的清冽氣息。窗外天蒙微亮，青灰色的天光透過雕花窗欞，在地板上投下疏朗的影子，不聞尋常晨間的鳥語啁啾，唯有兩三聲壓低的人言，從外間廊下隱約傳來。
“人家紅玉成親多年，兒女繞膝，日子過得和和美美，你還這般惦記，何苦來哉？”
“我心裏惦記，又未曾去打攪她半分，不過是自己念想罷了。”
是小虎子和小虎子的嗓音。
“我不是擔心紅玉受擾，我是替你不值！世上好姑娘多得是，何必單戀一枝花？”
“心是我自己的，它偏要向著真正喜歡的人，又何須旁人來評說值與不值？”小虎子原本就低沈的嗓音又壓低了幾分，“我知曉你是為我好。二公子也曾替我提過幾門親事，我試著想去接納旁人，可夜裏翻來覆去睡不著，白日裏茶飯不思，整個人渾渾噩噩。唯有告訴自己，往後尚能自由自在地想著紅玉，這份煎熬才稍稍緩解。懷著這般心思去娶別家姑娘，豈不是誤人誤己，太過不厚道？”
“罷了罷了，”高枝似是妥協了，“你便按自己的心意來吧，只要日後不後悔便是。快去吩咐啞娘熬些清粥，雲鵲該醒了。”
雲鵲靜靜聽著，唇邊漾起一抹淺淡笑意。不知何時，窗外的天光已轉為暖融融的金紅，晚霞如蜜漿般傾瀉而入，將室內染得一片旖旎，連空氣中都浮動著甜潤的氣息。正思忖間，一道高大的身影從霞光中緩步步入室內，月白錦袍被晚霞鍍上金邊，身姿挺拔如松，正是高枝。
“你怎麽知道我快醒了？”雲鵲含笑問道，嗓音帶著初醒的微啞。
高枝走到床頭坐下，小心翼翼地攙扶著他坐起身，順手將一旁的錦墊墊在他背後，動作熟稔而溫柔：“你睡著時，向來愛揪著我不放，非得抱著我的胳膊才能安睡。我方才起身去吩咐啞娘，剛走沒多久，就知道你該醒了。”
“那你怎不多讓我揪一會兒？”雲鵲半是嗔怪半是調侃。
高枝失笑，指尖輕輕刮了刮他的鼻尖：“都快到晚間了，你若再睡，夜裏定是輾轉難眠，明日早朝豈不是更痛苦？快醒醒神，待會兒好吃些東西。”
雲鵲順勢依偎進高枝懷中，臉頰貼著他溫熱的胸膛，聽著他沈穩有力的心跳，心中滿是安寧：“你啊，勸小虎子的時候頭頭是道，怎麽到了自己身上，就不懂變通了呢？”
高枝先是一楞，旋即明白過來，無奈地搖搖頭：“確實。我給你寫的家書，哪一封不是情話連篇，恨不得將滿心思念都傾訴於你。可你呢，總是寡言少語，我寫十封信，才能換得你一封回信，有時候甚至只是寥寥數語。更有甚者，你忙起來是真的會把我拋在腦後。記得有次我特地在信中問及阿金的安置，你才順帶答覆了我的近況，真是叫人又氣又心疼。”
雲鵲聽著，心中的愧疚漸漸蔓延開來，將頭臉深深埋進高枝的頸窩，聲音悶悶的：“哎，我本來想說的不是這個，結果被你翻出這麽多舊賬，越說我越內疚。原來我竟虧欠了你這麽多……”
高枝伸出雙臂，緊緊圈住他，手掌輕輕順著他的背脊安撫：“那你原本想說的是什麽？”
“跟你方才說的差不多。”雲鵲擡起頭，眼底帶著歉意，“今日重逢，本該好好與你敘敘舊，訴說別後相思，結果我滿腦子都是太妃要為聖上大辦生日宴的事，全然沒顧上你的心意。我實在算不上一個好的愛人，同樣是公務繁忙，你卻總能抽出時間給我寫信，只要我需要，你總能放下手中的一切趕來。對比之下，我卻只顧著自己的差事，忽略了你的感受……”
“要命了。”高枝輕嘆一聲，低頭看著懷中滿眼愧疚的人，心中的那點計較早已煙消雲散，“本來我心裏確實有幾分委屈，可被你這麽一說，我反倒不忍心了。好吧，我認了，這輩子算是徹底栽在你手裏了。”
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