第143章 義海恩山（六）
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第143章 義海恩山（六）
轉眼間，到了七月流火的日子，閣試的結果在翰林院入口張榜了。師從賢申繼業這兩位向來考核優異的舉子竟然雙雙落榜。好在徐閣老這一回沒有姑息，盡力從中斡旋，將庶吉士的散館考核從“只看第三年閣試成績”的一槌定音，改為“綜合往年考核成績”的長期評定，師從賢和申繼業最終還是過關了，反倒是梅文華差點。
這一番有驚無險，師家上下無不長籲一口氣，好歹保住了一處星星之火。
彼時也到了師無涯和師清塵即將南下前往潮州府赴任的日子。
臨行前兩日的清晨，也是雲鵲最後一段時日待在這處京城院落，推窗看出去，庭院中的那棵柿子樹綴了滿樹的果，金燦燦沈甸甸，物換星移，又是一年秋。
樹經歷一年好歹結了實實在在的果，雲鵲卻不知道在京城的這三年換回了什麽，如若以功業來衡量，那麽雲鵲毫無疑問是竹籃打水一場空，一事無成。
這時，師夫人從前院進來，依舊一手拄著拐杖，另一手被師從賢攙扶著。雲鵲連忙迎出去：“阿娘，從賢哥。”
師夫人從袖中摸出一方信封，遞給雲鵲：“我又往裏面添了一些，總共六千兩銀子，你帶給高枝，跟他做個道別。”
雲鵲驚訝：“阿娘你哪來這麽多銀子？”
師從賢見母親不答，便代為答道：“阿娘把她當年的嫁妝還有以往的金銀首飾都當了，換的這些錢。”
雲鵲不可置信：“為什麽？”
“我打算跟你們父子倆一同南下，這些生不帶來死不帶去的東西，當了正好，我落得個清凈，也給你還了人情。”
師夫人輕描淡寫，雲鵲聽了如遭五雷轟頂：“阿娘你也南下？！被貶的是我跟阿爹，您何苦跟著我們南下受累？！”
“我主意已定，誰勸都沒用！”說著將從裝有銀票的信封塞到雲鵲手裏，“除開贖身的五千兩，高枝收留你一年，應該犯不著花一千兩銀子，你跟他從此別過，兩不相欠。”
雲鵲聽了這話還是免不了難過，但也清楚師夫人是要自己長痛不如短痛，盡快了結，便道：“阿娘放心，我知道的。”
步出師府門口，小虎子已經在馬車旁等著了，他看著雲鵲欲言又止，倒是雲鵲率先開了口：“我下定決心了的，這次無論如何一定也要見高枝，跟他做個訣別。”
小虎子難得不聒噪，全程沈默著駕車。
雲鵲則在車上閉幕休憩。
這三四個月光景，雲鵲歷經千萬波折，其間一二讓雲鵲好受一點消息，其一是師從賢順利散館並留在翰林院任職編修，其二則是從小虎子口中聽得高枝並沒有因為保下師氏父子而失勢，稍有波折但最終官覆原職，相當於有驚無險，皇上對高枝的器重可見一斑，連閻閣老閻大人都奈他不何。
只閉了一會兒眼，雲鵲就感到車速放緩直至停駐，挑開車簾，入眼的是熟悉的門楣。
雲鵲下車，叩門片刻之後一小廝開門並入內通報，小廝很快出來，沒好氣道：“我家主人讓你走，不用費功夫。”
小虎子就要沖上前，雲鵲怕他硬碰硬連忙拉住，轉而對小廝溫聲道：“我有非見二少爺不可的理由，那我在外面等候，一直等到二少爺願意見我為止。”
雲鵲這一等，就等到日上三竿。即便秋風颯爽，小虎子還是被曬得滿額頭汗涔涔，他跺腳相勸：“雲鵲你大病剛好，禁不起這麽折騰。”
見雲鵲不動，小虎子退而求其次，問：“要不你去車上坐著，我替你在這兒等，一有人我就喊你。”
雲鵲搖頭。
小虎子見雲鵲面色漸漸蒼白，豈肯死心：“飯總要吃的吧？！我去給你買吃的！你必須給我吃！”
等小虎子買東西回來，高府大門幾不可見地咪開一縫，小虎子眼疾手快，沖上去抵住門扉並揪出背後之人的衣衫一角。
那被揪住的人尖聲嚷嚷：“看門狗你做什麽？！”
“我做什麽，我在抓一只鬼鬼祟祟不幹人事的癩皮狗，還不給我出來！！”
論力氣，小虎子常幹粗活，高柏這種十指不沾陽春水的少爺怎會是他的對手？雲鵲都還沒來得及上前阻攔，高柏就被小虎子拖拽出門，踉踉蹌蹌地站好。
雲鵲：“……”
小虎子質問：“明知我倆就等候在門口，為什麽不開門迎客！”
“迎客？”高柏冷笑，“你們兩個叛徒，也配做高府上賓？”
“叛徒？”小虎子指著雲鵲，“你二哥能有後，還得感謝他！”
“什、什麽？！我二嫂一直到死都沒能給二哥誕下一兒半女，我二哥至今也沒續弦，哪來後人！說什麽混帳話呢？！”
小虎子冷笑：“看來二少爺什麽都沒跟你說。你二嫂沒死，連同他肚子裏的小孩，都被雲鵲偷偷保下來了，”
高柏不可置信：“你、你胡說！”
小虎子：“你去問問你二哥不就一切都清楚了。現在要緊的事把你家的救命恩人接進去好生招待！”
高柏沒有接話，因為他看向了門口的來人：“二、二哥……”
雲鵲猛然回頭，只見來人騎著高頭大馬，一身緇衣勁裝，鬢發蜷曲，高鼻深目，有些風塵仆仆。
正是高枝。
*
交班結束，高枝牽著馬匹穿過高墻，步出承天門，前方豁然開朗，高枝擡頭，驚覺日上三竿。
高枝翻身上馬，揚鞭飛馳，他等不住了，不想再等了，既然那人遲遲不來道別，那麽自己親自送他一程。做出這個決定，高枝已真切感受到緊繃已久的心頭倏然一松，而今策馬揚鞭更是體會到難得的肆意。
趁著興頭上，高枝冒出了一個更大膽的念頭——如若舍棄現今擁有的一切，隨他一同南下，如何？
那是一種空前絕後的知足，一種天遂人願的感恩，一種此生無憾的圓滿……
原來這才是自己的心之所向。
高枝只恨察覺得太晚，只恨馬兒跑得太慢，終於奔到了師府門前，高枝顧不上禮數儀態，他用力叩響門環。
師從賢才咪開一條門縫，高枝就迫不及待擠進去：“雲鵲呢？”
師從賢錯愕：“他去找你了啊。”
師從賢這話堪比定身咒語，高枝不可思議地指向自己：“找我？”
“是，今天清早出發去你府上了……”師從賢一語未完，高枝已轉身上馬，狂奔出去。
原來他最終還是來了，親自來找自己了。
隔得還有一條街的距離，即便那人換了一身陌生的衣裳，高枝還是一眼認出了他。
“雲鵲！”
高枝這一聲呼喚雀躍得近乎狂喜。雲鵲一時錯愕，但很快恢覆了冷靜，抱拳行禮：“二少爺。”
“咱們進屋說話。”高枝下馬，忽略了欲要接走馬韁的門童，拉著韁繩徑自登臺進屋，直到門童提醒“二爺，馬交給我吧”，高枝這才如夢初醒，把韁繩遞了出去。
這是雲鵲第一次踏足新高府，繞過照壁便是假山池沼，精巧風雅，穿過小橋流水步入二進院落。雲鵲以為會止步於此，便放慢了腳步，高枝順手就牽起雲鵲手腕，拉他同行：“還沒到，你隨我來。”
雲鵲連忙掙脫：“你走前面，我會跟著。”
高枝有些失望，但笑笑就沒計較了，進入第三進院落，高枝孩子氣地四周指了一圈：“這裏才是我住的地方。”
高柏想跟進去，被小虎子攔住：“我家二少爺跟高枝有話要說，你別進去叨擾。”
高柏氣不打一處來：“這裏是我家還是你家，要你對我指指點點？還有，你叫誰二少爺呢？忘本了你？！”
小虎子反唇相譏：“高枝早就不是我主子了，我繼續叫他二少爺這才是有病吧？”
高柏見小虎子毫不相讓，想要硬闖進去跟著二哥，被小虎子擋住了。二人幾乎要動手。突然身後傳來一聲呵斥：“高柏！小虎子！”
二人一回頭，就看到大腹便便叉腰站著的紅玉，雙雙噤若寒蟬。
院內，雲鵲與高枝隔著小圓桌相對而坐，丫鬟早已沏好茶端上來。
高枝絲毫不掩飾眸中的期盼，問：“你總算來了。”
雲鵲克制自己去忽略高枝話語間的熱絡：“我後天就要走了，走之前跟你道個別。我這一次前往南越之地……”
高枝搶白：“你去程鄉擔任知縣，舅祖父擔任潮州知府，這些我都知道。”
“你已經知道了啊。”
“我有打聽的，今天還想著在你走之前去見你，哪想你親自上門了。師從賢說你今早就出發了，怎麽我來的時候你還在門口，是高柏他沒讓你進來？”
雲鵲不想多事，找了個由頭搪塞：“去別的地方辦了點事。”
高枝點點頭，又問：“此去兇險。你打算怎麽辦？”
雲鵲簡而概之：“既來之則安之。”
雲疏離得太過分明，高枝決意不再繞圈子，主動試探：“我經常外派出差，說不定哪天去了程鄉那邊，屆時你作為東道主要招呼我啊。”
“不、不行！”話一出口，雲鵲才意識到自己拒絕得有多直白，但決心既定，那就不能有任何動搖，雲鵲暗暗咬咬牙，繼續道：“今日別過之後。你我不要再有私人往來，這樣才比較好。”
高枝楞住，雲鵲這話顯然令他始料未及，他手足無措，連目光都不知道該往哪裏放，末了看見雲鵲手上拿著的油紙包裹的包子，高枝自己找了個下去的臺階，故作輕松地邀請：“你也還沒吃午餐啊？一起吃頓飯吧。”說罷就招呼小丫鬟準備餐飯，“素菜多一些。”
“不用了，”雲鵲起身阻止丫鬟，轉而又對高枝道，“我不餓，不用準備我的份，我說完話就走。”
高枝不敢與雲鵲對視，生怕他眼中神情會像他此刻的語氣一般決絕，高枝近乎堵氣地負隅頑抗，堅持吩咐丫鬟：“就按我剛才的吩咐去做。”
等丫鬟走開，雲鵲勸道：“二少爺，就像我剛剛說的，今後咱們不要再有任何往來了。閻黨不容我，你對我的照拂，只怕有朝一日成為他們拿捏你的把柄……”
高枝搶白：“若我不在意呢？”
雲鵲：“我在意。我不想任何人因我受了牽連，所以今後要避免同樣的情況出現，最好的辦法就是割斷過往。”
高枝：“割斷？當初你向我訴說傾慕之情還歷歷在目，我們當初那麽要好，現在把誤會說開了，回到當初不可以嗎？”在照顧雲鵲的那幾天，高枝就徹底明了自己的心意——即便飛蛾撲火，也想要與其在一起。
“不可以，也不可能。”雲鵲語氣空前決絕。
“為什麽？假話不可能這麽情真意切。”
“對不起，是我當時少不更事，一時情迷就亂說胡話。而今我理清自己的心意了，對不起，一切都是我的錯，害二少爺困擾了。”
高枝豈肯輕易死心，又道：“行，即便如此。我當初贖了你，之後你救了小夫人和孩子，再往後我又救了你跟舅祖父……情誼本就是你來我往的，豈能說斷就斷？”
“那就終止在這一刻，今後我再有為難的，還請二少爺不要再涉險相救。”雲鵲從袖中掏出準備好的銀票推向高枝，“我湊到了一些錢，勉強抵上初見時二少爺贖我的情，還請二少爺收下。”
高枝剛剛盤算著跟雲鵲迄今的人情來往，目前算是雲鵲欠了自己一份情，高枝不要求雲鵲償還，甚至還不上更好，今後好歹有跟雲鵲往來的由頭。可而今雲鵲把最初那筆人情債補上了，那麽他們這算是兩清？高枝不假思索推拒那張銀票：“帶回去。”
察覺自己的語氣有些強硬，高枝按捺住急脾氣，決定退而求其次：“你還清了，可我還欠著你呢。是我偽造了汙蔑你的信才害你入獄，受了重傷……”說到這裏，高枝瞟了一眼雲鵲腰腹，“你那個傷，我一輩子也還不上。”
雲鵲搖頭：“沒關系，二少爺不必掛心，我明白二少爺做這些事的身不由己。我能茍活至今，全賴二少爺，當初若不是你出手相救，我早死在番禺的亂拳之中了。對比之下這點小傷算什麽。”
“對嘛。”高枝順著話鋒往下說，“你我的羈絆太深，豈是說斷就能斷幹凈的。回到當初不可能，但做一對普通朋友還是可以的。”
雲鵲仍舊搖頭：“不能夠了。”
高枝剛要說話，這時丫鬟們奉上飯食，高枝順勢岔開話題：“一起吃吧。”
如若高枝強硬，雲鵲可能還會更堅定決裂之心，但眼下的高枝示弱又退讓，雲鵲幾乎招架不住，再待下去，只怕是會丟盔棄甲前功盡棄。雲鵲決心逃離，慌忙起身。
高枝本能地拉住雲鵲的手腕，近乎哀求：“陪我吃一頓好不好？”
雲鵲別開臉抽走手腕：“謝謝二少爺的好意，該說的我說完了，我要走了。”
*
二進院落主要是高柏和紅玉的居所，此時高柏正在陪紅玉吃點心，聽小丫鬟來報雲鵲跟小虎子離開，高柏問：“他們有沒有爭吵？”
小丫鬟搖頭。高柏這才放下心來，吃完糕點，安頓好紅玉午睡，高柏來到二哥獨居的三進院落，在書房看見端坐在花廳圓桌之前的高枝。
高柏喚了幾聲“二哥”，高枝才如夢初醒地接上一句：“他走了。”
循著兄長的視線，高柏看到的是空落落的門庭：“你是說雲鵲？他走半個時辰啦。”
他知道二哥和跟這個雲鵲有過一腿，但從大哥高椿那裏耳聞目睹的艷情來看，男人之間的這種關系一定是逢場作戲，很快就膩味。膩味也就算了，麻煩的是善後，高柏數次目睹大哥高椿被男倌糾纏，菊香那一段就是最慘痛的例子，大哥高椿被小倌害死。是以高柏對同樣是小倌出身的雲鵲從沒有過好印象，每次雲鵲找上門，高柏都草木皆兵地提防著。
而今見二哥風平浪靜，高柏稍稍放心：“二哥，你吃過午餐沒？沒的話我差人給你安排。”
高枝點點頭，卻答得牛頭不對馬嘴：“不當朋友也挺好。”說罷起身，平靜地往書房裏走去，徒留高柏在原地瞠目結舌。
要知道，此前縱使風浪再大，高枝也從未出現過這副神魂被抽幹、只剩下皮肉空殼的模樣。
高柏放不下心，整個下午晚上反覆溜進二哥的院落窺探動靜。然而並未發現二哥的任何異樣——批覆了一些公文，之後開始看會書，一切如常。唯一異常的是二哥忘了吃飯，甚至連一口水都沒喝。
高柏差小丫鬟準備了飯食茶水，但端到高枝跟前，高枝不搭理，高柏奪走餐盤親自上前：“二哥吃飯了！二哥？二哥……”
高柏呼喚數次，高枝才從擡頭，看了一眼飯菜又埋首書頁之間了：“不用。”
之後，紅玉也憂心忡忡地來了，但無論夫妻二人如何相勸，高枝都不再理會。
高柏放不下心，次日早早又來到花廳，一侍婢奉茶出來。高柏忙問：“二哥他怎麽樣？早餐吃了嗎？吃了多少？”
丫鬟也面露難色，欲言又止。
高柏急得跺腳：“快回話啊！支支吾吾做什麽？！”
“今早我送飯給二少爺，他說不餓先放著，剛剛我送消食茶過去，那些飯菜仍舊一點兒沒動。但這不是最緊要的……”
“那最緊要的是什麽？！”高柏瞪著小丫鬟，然而這丫鬟咬唇指向室內，“四爺您親自去看看吧。”
高柏奔入花廳直入書房，室內擺設依舊，高枝閱卷依舊，唯一不同的是是高枝的頭發，竟然一片斑白，幾乎白頭。
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轉眼間，到了七月流火的日子，閣試的結果在翰林院入口張榜了。師從賢申繼業這兩位向來考核優異的舉子竟然雙雙落榜。好在徐閣老這一回沒有姑息，盡力從中斡旋，將庶吉士的散館考核從“只看第三年閣試成績”的一槌定音，改為“綜合往年考核成績”的長期評定，師從賢和申繼業最終還是過關了，反倒是梅文華差點。
這一番有驚無險，師家上下無不長籲一口氣，好歹保住了一處星星之火。
彼時也到了師無涯和師清塵即將南下前往潮州府赴任的日子。
臨行前兩日的清晨，也是雲鵲最後一段時日待在這處京城院落，推窗看出去，庭院中的那棵柿子樹綴了滿樹的果，金燦燦沈甸甸，物換星移，又是一年秋。
樹經歷一年好歹結了實實在在的果，雲鵲卻不知道在京城的這三年換回了什麽，如若以功業來衡量，那麽雲鵲毫無疑問是竹籃打水一場空，一事無成。
這時，師夫人從前院進來，依舊一手拄著拐杖，另一手被師從賢攙扶著。雲鵲連忙迎出去：“阿娘，從賢哥。”
師夫人從袖中摸出一方信封，遞給雲鵲：“我又往裏面添了一些，總共六千兩銀子，你帶給高枝，跟他做個道別。”
雲鵲驚訝：“阿娘你哪來這麽多銀子？”
師從賢見母親不答，便代為答道：“阿娘把她當年的嫁妝還有以往的金銀首飾都當了，換的這些錢。”
雲鵲不可置信：“為什麽？”
“我打算跟你們父子倆一同南下，這些生不帶來死不帶去的東西，當了正好，我落得個清凈，也給你還了人情。”
師夫人輕描淡寫，雲鵲聽了如遭五雷轟頂：“阿娘你也南下？！被貶的是我跟阿爹，您何苦跟著我們南下受累？！”
“我主意已定，誰勸都沒用！”說著將從裝有銀票的信封塞到雲鵲手裏，“除開贖身的五千兩，高枝收留你一年，應該犯不著花一千兩銀子，你跟他從此別過，兩不相欠。”
雲鵲聽了這話還是免不了難過，但也清楚師夫人是要自己長痛不如短痛，盡快了結，便道：“阿娘放心，我知道的。”
步出師府門口，小虎子已經在馬車旁等著了，他看著雲鵲欲言又止，倒是雲鵲率先開了口：“我下定決心了的，這次無論如何一定也要見高枝，跟他做個訣別。”
小虎子難得不聒噪，全程沈默著駕車。
雲鵲則在車上閉幕休憩。
這三四個月光景，雲鵲歷經千萬波折，其間一二讓雲鵲好受一點消息，其一是師從賢順利散館並留在翰林院任職編修，其二則是從小虎子口中聽得高枝並沒有因為保下師氏父子而失勢，稍有波折但最終官覆原職，相當於有驚無險，皇上對高枝的器重可見一斑，連閻閣老閻大人都奈他不何。
只閉了一會兒眼，雲鵲就感到車速放緩直至停駐，挑開車簾，入眼的是熟悉的門楣。
雲鵲下車，叩門片刻之後一小廝開門並入內通報，小廝很快出來，沒好氣道：“我家主人讓你走，不用費功夫。”
小虎子就要沖上前，雲鵲怕他硬碰硬連忙拉住，轉而對小廝溫聲道：“我有非見二少爺不可的理由，那我在外面等候，一直等到二少爺願意見我為止。”
雲鵲這一等，就等到日上三竿。即便秋風颯爽，小虎子還是被曬得滿額頭汗涔涔，他跺腳相勸：“雲鵲你大病剛好，禁不起這麽折騰。”
見雲鵲不動，小虎子退而求其次，問：“要不你去車上坐著，我替你在這兒等，一有人我就喊你。”
雲鵲搖頭。
小虎子見雲鵲面色漸漸蒼白，豈肯死心：“飯總要吃的吧？！我去給你買吃的！你必須給我吃！”
等小虎子買東西回來，高府大門幾不可見地咪開一縫，小虎子眼疾手快，沖上去抵住門扉並揪出背後之人的衣衫一角。
那被揪住的人尖聲嚷嚷：“看門狗你做什麽？！”
“我做什麽，我在抓一只鬼鬼祟祟不幹人事的癩皮狗，還不給我出來！！”
論力氣，小虎子常幹粗活，高柏這種十指不沾陽春水的少爺怎會是他的對手？雲鵲都還沒來得及上前阻攔，高柏就被小虎子拖拽出門，踉踉蹌蹌地站好。
雲鵲：“……”
小虎子質問：“明知我倆就等候在門口，為什麽不開門迎客！”
“迎客？”高柏冷笑，“你們兩個叛徒，也配做高府上賓？”
“叛徒？”小虎子指著雲鵲，“你二哥能有後，還得感謝他！”
“什、什麽？！我二嫂一直到死都沒能給二哥誕下一兒半女，我二哥至今也沒續弦，哪來後人！說什麽混帳話呢？！”
小虎子冷笑：“看來二少爺什麽都沒跟你說。你二嫂沒死，連同他肚子裏的小孩，都被雲鵲偷偷保下來了，”
高柏不可置信：“你、你胡說！”
小虎子：“你去問問你二哥不就一切都清楚了。現在要緊的事把你家的救命恩人接進去好生招待！”
高柏沒有接話，因為他看向了門口的來人：“二、二哥……”
雲鵲猛然回頭，只見來人騎著高頭大馬，一身緇衣勁裝，鬢發蜷曲，高鼻深目，有些風塵仆仆。
正是高枝。
*
交班結束，高枝牽著馬匹穿過高墻，步出承天門，前方豁然開朗，高枝擡頭，驚覺日上三竿。
高枝翻身上馬，揚鞭飛馳，他等不住了，不想再等了，既然那人遲遲不來道別，那麽自己親自送他一程。做出這個決定，高枝已真切感受到緊繃已久的心頭倏然一松，而今策馬揚鞭更是體會到難得的肆意。
趁著興頭上，高枝冒出了一個更大膽的念頭——如若舍棄現今擁有的一切，隨他一同南下，如何？
那是一種空前絕後的知足，一種天遂人願的感恩，一種此生無憾的圓滿……
原來這才是自己的心之所向。
高枝只恨察覺得太晚，只恨馬兒跑得太慢，終於奔到了師府門前，高枝顧不上禮數儀態，他用力叩響門環。
師從賢才咪開一條門縫，高枝就迫不及待擠進去：“雲鵲呢？”
師從賢錯愕：“他去找你了啊。”
師從賢這話堪比定身咒語，高枝不可思議地指向自己：“找我？”
“是，今天清早出發去你府上了……”師從賢一語未完，高枝已轉身上馬，狂奔出去。
原來他最終還是來了，親自來找自己了。
隔得還有一條街的距離，即便那人換了一身陌生的衣裳，高枝還是一眼認出了他。
“雲鵲！”
高枝這一聲呼喚雀躍得近乎狂喜。雲鵲一時錯愕，但很快恢覆了冷靜，抱拳行禮：“二少爺。”
“咱們進屋說話。”高枝下馬，忽略了欲要接走馬韁的門童，拉著韁繩徑自登臺進屋，直到門童提醒“二爺，馬交給我吧”，高枝這才如夢初醒，把韁繩遞了出去。
這是雲鵲第一次踏足新高府，繞過照壁便是假山池沼，精巧風雅，穿過小橋流水步入二進院落。雲鵲以為會止步於此，便放慢了腳步，高枝順手就牽起雲鵲手腕，拉他同行：“還沒到，你隨我來。”
雲鵲連忙掙脫：“你走前面，我會跟著。”
高枝有些失望，但笑笑就沒計較了，進入第三進院落，高枝孩子氣地四周指了一圈：“這裏才是我住的地方。”
高柏想跟進去，被小虎子攔住：“我家二少爺跟高枝有話要說，你別進去叨擾。”
高柏氣不打一處來：“這裏是我家還是你家，要你對我指指點點？還有，你叫誰二少爺呢？忘本了你？！”
小虎子反唇相譏：“高枝早就不是我主子了，我繼續叫他二少爺這才是有病吧？”
高柏見小虎子毫不相讓，想要硬闖進去跟著二哥，被小虎子擋住了。二人幾乎要動手。突然身後傳來一聲呵斥：“高柏！小虎子！”
二人一回頭，就看到大腹便便叉腰站著的紅玉，雙雙噤若寒蟬。
院內，雲鵲與高枝隔著小圓桌相對而坐，丫鬟早已沏好茶端上來。
高枝絲毫不掩飾眸中的期盼，問：“你總算來了。”
雲鵲克制自己去忽略高枝話語間的熱絡：“我後天就要走了，走之前跟你道個別。我這一次前往南越之地……”
高枝搶白：“你去程鄉擔任知縣，舅祖父擔任潮州知府，這些我都知道。”
“你已經知道了啊。”
“我有打聽的，今天還想著在你走之前去見你，哪想你親自上門了。師從賢說你今早就出發了，怎麽我來的時候你還在門口，是高柏他沒讓你進來？”
雲鵲不想多事，找了個由頭搪塞：“去別的地方辦了點事。”
高枝點點頭，又問：“此去兇險。你打算怎麽辦？”
雲鵲簡而概之：“既來之則安之。”
雲疏離得太過分明，高枝決意不再繞圈子，主動試探：“我經常外派出差，說不定哪天去了程鄉那邊，屆時你作為東道主要招呼我啊。”
“不、不行！”話一出口，雲鵲才意識到自己拒絕得有多直白，但決心既定，那就不能有任何動搖，雲鵲暗暗咬咬牙，繼續道：“今日別過之後。你我不要再有私人往來，這樣才比較好。”
高枝楞住，雲鵲這話顯然令他始料未及，他手足無措，連目光都不知道該往哪裏放，末了看見雲鵲手上拿著的油紙包裹的包子，高枝自己找了個下去的臺階，故作輕松地邀請：“你也還沒吃午餐啊？一起吃頓飯吧。”說罷就招呼小丫鬟準備餐飯，“素菜多一些。”
“不用了，”雲鵲起身阻止丫鬟，轉而又對高枝道，“我不餓，不用準備我的份，我說完話就走。”
高枝不敢與雲鵲對視，生怕他眼中神情會像他此刻的語氣一般決絕，高枝近乎堵氣地負隅頑抗，堅持吩咐丫鬟：“就按我剛才的吩咐去做。”
等丫鬟走開，雲鵲勸道：“二少爺，就像我剛剛說的，今後咱們不要再有任何往來了。閻黨不容我，你對我的照拂，只怕有朝一日成為他們拿捏你的把柄……”
高枝搶白：“若我不在意呢？”
雲鵲：“我在意。我不想任何人因我受了牽連，所以今後要避免同樣的情況出現，最好的辦法就是割斷過往。”
高枝：“割斷？當初你向我訴說傾慕之情還歷歷在目，我們當初那麽要好，現在把誤會說開了，回到當初不可以嗎？”在照顧雲鵲的那幾天，高枝就徹底明了自己的心意——即便飛蛾撲火，也想要與其在一起。
“不可以，也不可能。”雲鵲語氣空前決絕。
“為什麽？假話不可能這麽情真意切。”
“對不起，是我當時少不更事，一時情迷就亂說胡話。而今我理清自己的心意了，對不起，一切都是我的錯，害二少爺困擾了。”
高枝豈肯輕易死心，又道：“行，即便如此。我當初贖了你，之後你救了小夫人和孩子，再往後我又救了你跟舅祖父……情誼本就是你來我往的，豈能說斷就斷？”
“那就終止在這一刻，今後我再有為難的，還請二少爺不要再涉險相救。”雲鵲從袖中掏出準備好的銀票推向高枝，“我湊到了一些錢，勉強抵上初見時二少爺贖我的情，還請二少爺收下。”
高枝剛剛盤算著跟雲鵲迄今的人情來往，目前算是雲鵲欠了自己一份情，高枝不要求雲鵲償還，甚至還不上更好，今後好歹有跟雲鵲往來的由頭。可而今雲鵲把最初那筆人情債補上了，那麽他們這算是兩清？高枝不假思索推拒那張銀票：“帶回去。”
察覺自己的語氣有些強硬，高枝按捺住急脾氣，決定退而求其次：“你還清了，可我還欠著你呢。是我偽造了汙蔑你的信才害你入獄，受了重傷……”說到這裏，高枝瞟了一眼雲鵲腰腹，“你那個傷，我一輩子也還不上。”
雲鵲搖頭：“沒關系，二少爺不必掛心，我明白二少爺做這些事的身不由己。我能茍活至今，全賴二少爺，當初若不是你出手相救，我早死在番禺的亂拳之中了。對比之下這點小傷算什麽。”
“對嘛。”高枝順著話鋒往下說，“你我的羈絆太深，豈是說斷就能斷幹凈的。回到當初不可能，但做一對普通朋友還是可以的。”
雲鵲仍舊搖頭：“不能夠了。”
高枝剛要說話，這時丫鬟們奉上飯食，高枝順勢岔開話題：“一起吃吧。”
如若高枝強硬，雲鵲可能還會更堅定決裂之心，但眼下的高枝示弱又退讓，雲鵲幾乎招架不住，再待下去，只怕是會丟盔棄甲前功盡棄。雲鵲決心逃離，慌忙起身。
高枝本能地拉住雲鵲的手腕，近乎哀求：“陪我吃一頓好不好？”
雲鵲別開臉抽走手腕：“謝謝二少爺的好意，該說的我說完了，我要走了。”
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二進院落主要是高柏和紅玉的居所，此時高柏正在陪紅玉吃點心，聽小丫鬟來報雲鵲跟小虎子離開，高柏問：“他們有沒有爭吵？”
小丫鬟搖頭。高柏這才放下心來，吃完糕點，安頓好紅玉午睡，高柏來到二哥獨居的三進院落，在書房看見端坐在花廳圓桌之前的高枝。
高柏喚了幾聲“二哥”，高枝才如夢初醒地接上一句：“他走了。”
循著兄長的視線，高柏看到的是空落落的門庭：“你是說雲鵲？他走半個時辰啦。”
他知道二哥和跟這個雲鵲有過一腿，但從大哥高椿那裏耳聞目睹的艷情來看，男人之間的這種關系一定是逢場作戲，很快就膩味。膩味也就算了，麻煩的是善後，高柏數次目睹大哥高椿被男倌糾纏，菊香那一段就是最慘痛的例子，大哥高椿被小倌害死。是以高柏對同樣是小倌出身的雲鵲從沒有過好印象，每次雲鵲找上門，高柏都草木皆兵地提防著。
而今見二哥風平浪靜，高柏稍稍放心：“二哥，你吃過午餐沒？沒的話我差人給你安排。”
高枝點點頭，卻答得牛頭不對馬嘴：“不當朋友也挺好。”說罷起身，平靜地往書房裏走去，徒留高柏在原地瞠目結舌。
要知道，此前縱使風浪再大，高枝也從未出現過這副神魂被抽幹、只剩下皮肉空殼的模樣。
高柏放不下心，整個下午晚上反覆溜進二哥的院落窺探動靜。然而並未發現二哥的任何異樣——批覆了一些公文，之後開始看會書，一切如常。唯一異常的是二哥忘了吃飯，甚至連一口水都沒喝。
高柏差小丫鬟準備了飯食茶水，但端到高枝跟前，高枝不搭理，高柏奪走餐盤親自上前：“二哥吃飯了！二哥？二哥……”
高柏呼喚數次，高枝才從擡頭，看了一眼飯菜又埋首書頁之間了：“不用。”
之後，紅玉也憂心忡忡地來了，但無論夫妻二人如何相勸，高枝都不再理會。
高柏放不下心，次日早早又來到花廳，一侍婢奉茶出來。高柏忙問：“二哥他怎麽樣？早餐吃了嗎？吃了多少？”
丫鬟也面露難色，欲言又止。
高柏急得跺腳：“快回話啊！支支吾吾做什麽？！”
“今早我送飯給二少爺，他說不餓先放著，剛剛我送消食茶過去，那些飯菜仍舊一點兒沒動。但這不是最緊要的……”
“那最緊要的是什麽？！”高柏瞪著小丫鬟，然而這丫鬟咬唇指向室內，“四爺您親自去看看吧。”
高柏奔入花廳直入書房，室內擺設依舊，高枝閱卷依舊，唯一不同的是是高枝的頭發，竟然一片斑白，幾乎白頭。
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