山腰以下，苗寨漸漸稠密。至平地，清江兩岸聳立單幢的吊腳樓，燭光透過窗子點點映水，江畔望江流，仿佛直上銀河去。

岸邊柳下立著二人，白玉堂歡喜道：“貓兒，美不美？你不見日間碧波如洗。幾時你不做這官了，你我乘舟江上，攬月對酌如何？”

轉頭望見他眼中兩點星光，展昭笑而不語。是要將憧憬留待最後，才好堅持。目下，他說：“白兄帶路吧。我們早來早歸。”

白玉堂會意一笑，攜起他的手。往江頭輕身起落，翩若鳶飛。迎著風問他：“由我說歸去何處，你都喜歡麽？”

展昭深吸一口氣，微笑道：“話多。行快些。”

這貓必是窘了，又數落爺。白玉堂斜眼一望，夜裏辨不清臉色，只覺此時展昭的笑，溫柔似梢邊月。月缺月圓長照，離情再苦，怎苦過天心無他。胸口翻騰著，嘴裏還不忘取笑：“行快行快，你跟得上麽？一只病貓兒罷了，逞什麽強。爺又不會嫌你。”

隨便一句都能引得老鼠滔滔不絕。展昭只好閉嘴，心中納罕他還記不記得此行使命。再一望身邊耀眼白衣，又不由失笑，搖頭說：“我自知白兄不嫌。稍後到得祭壇，也還請白兄不離左右。”

白玉堂翻個白眼：“是病人就老老實實聽指揮。爺說離就離，不離就不離。沒你插話的份兒。”

“白玉堂，正說反說都是你，忒也霸道。”

“霸道著你這臭貓都敢唧唧歪歪，爺若不霸道，你還不翻了天。”

“你……”

“哼哼，理屈詞窮了？笨貓就是笨貓，跟爺這些年，還學不乖。”

“鼠輩豈通人理。我不同你吵。”

“展小貓，你罵誰鼠輩？”白玉堂先於他想氣的人氣暈了，劈手揪住貓的衣服瞪大眼。

展昭輕輕擋開他，笑指前方一院高大木樓說：“到了。”斂容又道：“白兄詞鋒犀利，展某受教。果然氣脈順暢多了。”

知道還恩將仇報。白玉堂暗罵一聲，氣消得也快。不管怎樣，知好歹的貓無時不可原諒。換上端肅面孔，白玉堂點點頭：“你前我後，小心了。”說完飛上枝頭，一道輕煙掠過夜空去。

下山前二人商議，苗軍失主帥，攻打不力，或可能使用祭司做法，施放重蠱。夜潛祭壇，依白玉堂之意，幹脆直搗巢穴，或放把火燒了以絕後患。展昭言道不可，畢竟苗人有其生息規則，他以祭壇為天，若一夕根本盡毀，恐怕惡果難料。彼邦□□睦鄰，山水相依，爭端不合以族滅為終。倘若另有西夏從中圖謀利用，則更當謹慎以行，你我只需暗中取走器物，使其不能做法即可。

白玉堂大嘲“婦人之仁，莫甚於此”，但也認同貓有貓理，遂息了縱火的惡念。他又知祭壇的所在是前後木樓各一棟，自己便挑選設計奇巧者，搶先向後奔去了。

樓高三層，燈火長明。展昭隨後亦躍上樹梢，一點粗枝飛至頂樓檐下。巨闕緩撥，翻越護欄觀看，見窗內四根房柱由地面通上來，圍成一個天井。二三層敞開兩圈回廊，壁上懸著各色泥偶面具。疾旋身自上而下游走遍，手起繩斷，懸掛物一一落入隨身包袱。回頭巡視，壁上已空，展昭輕輕跳回實地。

祭壇設在房屋中軸偏後，旁架著兩節長號。此時案上除去燈盞，尚有一副木杵搖鈴，居中祭天的大儺面具塗成血紅，面對他怒目外鼓，獠牙戟張。展昭一望，明白了白玉堂因何主張放火。這麽多祭祀用的法器，包袱如何裝得下。沈吟片刻，他走到火塘前踢開木柴，撬翻兩塊地磚，將包袱一抖裏面雜物都埋下去。整一整恢覆了地面，回桌前才要拿起面具，聽見院門外漸近的腳步聲，當即一個鷂子翻身斜插進上層回廊，按低身形伏在房柱的暗影裏。

未久木門吱呀一聲旋開，五個苗人纏頭赤足順序進來，居中的身量嬌小，是個十來歲的小姑娘。女孩被前行的男人握住一只手腕，幾乎是拖著在走。此刻她雙手交疊，口中偶爾發出一兩聲低唔，似是不勝其痛。男人回頭說起苗語，從樓上的角度看，他面容不喜不怒，聲調平板無起伏。後跟的三人中，也有一個簡短說了句，似在安慰，教女孩不要驚懼。說著話已到祭壇前，四人按住女孩跪倒，口中吟唱一陣，便就地掘起了磚土。

展昭看得納悶，待見到地下刨出一口陶缸，才知這些人不是和自己一樣埋東西。念到此心中一凜，莫名其妙想，埋人麽？連忙定神再看，缸口已敞開，苗人往裏摸了一陣，摸出三只爬蟲，捋起女孩衣袖便往小臂上放。

展昭吃了一驚。遠遠瞧見蟲型巨大，顏色深黑，生滿絨毛的猙獰長腳趴附在女孩身上，看得他一陣陣牙磣。女孩也不知是痛是怕，緊閉著雙眼，渾身都在哆嗦。展昭掌心沁出一層汗，握緊又放開。拿不定這是什麽陣仗，自己此刻出手制止，結果是益人還是害人。猶豫間，只見為先的男人一擡腕，明晃晃的刀光向女孩面前劃過去。

地面全神貫註的幾人，忽聞噗噗幾聲輕響，燈滅時，持刀者手臂一麻，匕首當啷落地。其他幾個不辨東西南北，但覺空中一陣疾風割面，忙紛紛遮頭閉眼。再睜開時，女孩已經不見。地面上一枝小箭插著，尚自錚錚搖顫；明銳的箭身，將三只爬蟲釘成一串屍首。

展昭負著女孩從頂樓逸出，接連縱過幾棵大樹，來到後院。落地後擡眼一望，白玉堂肩扛包袱從窗沿跳下來，看見他便罵：“臭貓出的好主意！使喚爺當起搬運工，你倒……你背了個什麽？！”看見展昭肩後露出一雙活人的漆黑大眼，白玉堂險些驚掉下巴。

展昭低聲說：“白兄悄言。先從這裏出去吧。”

一口氣奔到江邊，白玉堂甩下包袱迎風一展，嘩啦全傾到水裏。搶在展昭開口之前一瞪眼：“一沒放火二沒殺人，你還有何話說？”

看他衣衫不整，發髻也有些淩亂。展昭說：“只是想問，白兄無恙否。那後樓……”那後樓機關重重，縱然他一字未說，他也想得出。

白玉堂指關一叩他胸膛，擡起下巴：“不比你糟。這女娃哪來的？”

展昭回頭，那女孩眼睛亮閃閃的，正一眨不眨盯著他。他隨口說：“展某不懂苗語，不會問她。白兄……”

白玉堂閉口低頭，他也不懂。女孩左右看看二人，等了等怯生生開口說：“你要問什麽？”

問清楚大祭司是以女孩體內血液餵毒蟲，進而養蠱，白玉堂腦筋飛快一轉，拉著展昭退開兩步，悄聲道：“現在毒蟲已死，她豈不成了最毒的。也一起殺了吧？”見展昭緩緩搖頭，暗嘆一聲問女孩：“你叫什麽？”

女孩生硬地答：“句芒。”

“句芒？”白玉堂失笑：“句芒就句芒。你怎麽會說漢話？”

句芒說：“我家裏很多人。有漢人。”低頭再加一句：“我阿爹是首領。”

按下吃驚，白玉堂又問：“大毒蟲吃了小毒蟲，毒得不得了；別人讓咬一口就死了，你怎麽活得好好的？”

句芒擡頭說：“我小時候吃過藥。阿爹給我吃的。”

“你阿爹在哪兒呢？家裏人呢？”

“不知道。”

“大祭司拿你餵毒蟲，阿爹同意麽？”

“不知道。”

“……你血裏有毒的呀，會毒死人麽？怎麽毒的？”

“不知道。”

白玉堂頭痛地停下，望著展昭。不想斬草除根，你有什麽別的點子。

面面相覷時，句芒眼睛一眨，兩顆眼淚跌下來：“我想回家。”

首領家建在江的上游。望見燈火，句芒不肯再走，一手緊緊攥住展昭，無助地仰頭看他。

白玉堂不由發急：“怎麽不進去？地方錯了不成？”

展昭搖手制止，思忖一下溫聲道：“句芒，家裏住著什麽人？”

句芒惶恐地睜大眼：“我不知道。有一天我醒來，阿爹阿媽找不見了，很多不認識的人，他們說話我聽不懂。大祭司和他們在一起，把我帶走，然後不讓我回家……”

兩個大人對望一眼，展昭點頭說：“我進去。白兄看著句芒，莫讓人傷了她。”

白玉堂暗中翻個白眼，怕我殺了她，你怎麽不看著。嘀咕一聲“啰嗦”，將女孩拉近身邊護著，威脅道：“限半個時辰出來，爺絕不多等。到時候管誰傷不傷。”

展昭無聲一笑，提劍斂息而去。

白玉堂挑了棵樹下坐倒，女孩乖乖跟來伏在一旁，拽住他半邊袖子。近處江水不息流著，和合夜與風的聲音，寂寞悠長。靜聽一陣，白玉堂轉頭說：“若是阿爹阿媽不回來了，你怎麽辦？”

句芒聞言一抖，深深埋下頭去。半晌小聲說：“大祭司說，他們已經回不來了。讓我以後跟著他，他去哪我就去哪。”

白玉堂笑了：“苗寨的大祭司，想必最愛毒；毒蟲一死，你就是個大寶貝。真有造化。”

句芒拽緊些，忽然問：“大寶貝你喜不喜歡？”

白玉堂笑聲一頓，警惕道：“苗人的寶貝，爺不敢恭維。”

句芒半懂不懂，繼續追問：“他喜不喜歡？”

白玉堂氣得一甩袖子：“少打他的主意。不想跟著大祭司是不是？跟著爺好了。”

來不及後悔，句芒已然懂了。連連點頭說：“嗯。大祭司要我刺血，我不給他。我給你。”

白玉堂頭皮一陣發麻，強笑著撥開她的手：“千萬別給我，聽見沒有？我可不是你的大祭司。”

句芒依然點頭：“嗯。那你不要刺血，要什麽？我也給你。”

白玉堂眼珠一轉，笑道：“要你的性命，你也給？”

句芒剛要點頭，白玉堂一長臂將她抱起，身似鬼魅，轉了半圈揚手打出白石。樹叢裏唉呀幾聲，人影噗通掉出來，滾地痛呼。

風聲不對。白玉堂兩步趕回樹下，望見地上袖箭釘死的毒蟲，登時大怒：“臭貓多事！欺我對付不了幾只爬蟲麽？”

樓裏的展昭忙中推開窗，邊打邊說：“展某是想說，出去一個。請白兄接著。”

白玉堂正沒好氣，一抽劍將那門裏撲出來的人影削去半個腦袋，怒極而笑：“什麽廢物，直接丟江裏罷了。臭貓留著積陰功麽？爺卻不怕！”

展昭收拾畢，一個縱身躍窗而下，近前看罷搖頭說：“白兄殺的是大祭司，非為廢物。”

句芒也手指地面叫起來：“是他！他死了！”擡頭眼巴巴地望著展昭問：“我阿爹阿媽呢？你看見他們沒有？”

展昭撫一撫她的頭頂，沈默不語。

不出他預料，句芒的家已成西夏駐在此地的首腦居處。展昭入內，先見到下人房供著首領牌位，問過知道，大祭司與西夏人交往甚密，想謀占山外大宋的領地。大首領不肯合作，竟至夫妻遇害。句芒被大祭司看中擄去煉毒，以便日好向西夏示好，權做獻禮。今夜祭壇死了毒蟲，走了句芒，大祭司慌忙前來商議對策。西夏人如今權通苗寨，講話不避人，伺候的傭仆也未換過，仍是從前大首領家的一批，因此將來龍去脈，交代得十分清楚（表問我苗漢夏怎麽交流。奇哉昭，通才也）。

“白兄怎麽看？”述罷展昭問。

白玉堂望一眼幾步外的句芒，說：“這還不明白。大祭司妄圖獨攬寨中大權，借西夏之力對外擴張；西夏麽，貪圖苗蠱和滿山的異草奇藥。說對大宋沒有侵疆野心，三歲小兒也不能信。”

展昭點點頭，沒有說話。

白玉堂大力一拍他肩膀：“現在不是好了麽？大祭司已死，句芒這個討好夏國的禮物，又在你我手裏。貓兒方才肅清敵營，西夏人知道厲害，還不連夜滾蛋。立了大功，怎也不見你笑一個？”

展昭搖頭說：“苗寨如今無首，必定人心大亂。若你是西夏人，是要乘隙而入，還是主動滾蛋。”

白玉堂輕拍頸側，撚死只蚊子，口中不屑道：“管是怎樣，爺沒工夫等他推舉首領。你兄弟叔伯有沒有？”後一句卻是問女孩。見句芒點頭，撓撓脖子對展昭說：“怎樣？首領之位，血親傳承，何勞你我外人插手。”

“即便如此，也要等……”展昭話未說完，見白玉堂身子一斜，連忙扶住問：“怎麽了？”

白玉堂一閉眼趕走眩暈，順口說：“勞碌貓拖累的。缺吃少睡，還能怎麽？”

句芒跟在一旁，聽了轉身飛跑進屋。不多時抱著竹筒米粑出來，分給二人說：“餓了麽？快吃。”

白玉堂拍拍她腦袋接過來，笑說：“丫頭真機靈。也罷，你若不想留在這兒，明天就跟爺走。”一看展昭不動，丟出句“挑食貓，餓昏了看你吃不吃”，捧起手中米粑，張口就咬。

展昭盯著他頸上清晰的抓撓痕跡，心中不安漸盛。待要說話，白玉堂已經哽著，一彎身手攥在胸前，很是辛苦。

句芒見狀，忙提起盛水的竹筒，送到他口邊。白玉堂欲接未接，猛地伸手推開，用力吐了出來。

竹筒落地，展昭搶前擁住他坐倒，低聲急喚：“白兄，你怎樣？”

白玉堂方一睜眼，即刻眉頭緊皺，身子向前傾去。展昭下意識擡手去接，呆呆看著他口裏湧出的血，不斷撲濺在掌上。

白玉堂暈得沒有一點力氣，意識也如嶺上水，收不回的分散，一直落下去。努力喘了兩口，笑道：“貓兒，爺忽然覺得，我若這樣走了，也很不錯。”

他竟自知不好了。展昭心裏一沈，舉袖拭去他嘴邊血痕，斷然道：“休要胡說。我未點頭，你怎敢去。”

白玉堂實在沒勁鬥嘴，閉眼靠在他懷裏說：“貓兒不用猜，爺全想明白了。剛才殺了那祭司，被他的血濺在頸上，蚊蟲一咬抓破了皮。老兒必也是血中有毒，滲進去，死了還要害爺。那……”話未完，又側頭大口吐血，喘得說不下去。

展昭連忙按住胸口給他輸氣，口中喚著名字：“白玉堂，不要睡。堅持一下，你沒事的。”轉頭又叫女孩：“句芒，來幫我。”

句芒跌跌撞撞爬過來，在他們面前停住。手背一碰白玉堂長長下垂的睫毛，仰頭看著展昭：“他說要帶我走的。”

展昭正對月光的臉，一色慘白。深吸兩口氣說：“他會的。”將白玉堂扶好倚在自己肩上，手指摁住頸動脈：“他中了大祭司的蠱。句芒，你認真地想，告訴我怎麽解。”

句芒也吸口氣，照他的話，想著慢慢說出來：“大祭司的蠱，他自己能解。他死了，用我的血。”

說時女孩咬破手腕，捏住下頜令白玉堂張口，湊近將血液滴進去。展昭由她做著，阻攔的話一句也說不出口。句芒目光一瞟，轉回來說：“你很熱麽？流那麽多汗。”

聽見女孩聲調平穩，展昭松口氣，問道：“句芒你可沒事麽？”虛偽，他同時罵著自己。指甲輕輕掐進掌心。

句芒搖搖頭，縮回手撫住腕子說：“夠了。再多他會中毒的。”

展昭不作聲，低頭撕下一片衣襟裹住她的手，鄭重說道：“多謝。”

句芒一笑眼睛彎起來：“這還沒好呢。大祭司把藥放在祭壇，要拿來給他吃了才行。”

低頭凝望，白玉堂微蹙著眉，閉眼不知是昏是睡。展昭抱他進房，置於榻上。自己轉身欲行，手腕一牽，才發覺被他握在掌心。像握住此生最重的誓言，哪怕人事不省，也片刻未想過放開。

他抓得那麽緊。展昭一抽沒能抽出，楞楞望向床上生死未蔔的人。白玉堂似有知覺，不安的低吟一聲，把另一只手也疊上來。

內心郁滯的情，天崩地坼般，都選在此刻洶湧。那麽猝然的暴烈，讓展昭猛一下蜷起身子。顫抖著手捂住心口，疼得找不到呼吸。

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