第56章 風與月（3） 罰不當罪，不詳莫大焉。
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第56章 風與月（3） 罰不當罪，不詳莫大焉。
這間廂房裏的對話, 賀明妝是完全不知情的。
他們這夜宿在城郊，第二日天天將明時才啟程回京。
賀明章的身份入不得上京城，兄妹二人便在城外作別。
“若有變故，還像之前一樣在城門口的石墩下遞信。”賀明章說, “讓青瑯來, 你越少露面越好。”
帶著濕氣的風從城樓的一角垂下來, 拂在賀明妝發間, 帶起女子一陣低緩的笑意。
時間似乎就這樣被拉扯到從前。
昔日賀明章從軍邊關, 宅邸門前，他們兄妹也曾這樣作別相送。
那時兄長跨坐在馬上，一身戎裝如在眼前，尚且是上京城裏引得滿城紅袖招的少年公子。
念及舊事, 賀明妝眼角微微一熱, 伸手撫上賀明章手背上的那道長疤, 眸中難掩疼惜, “兄長也要保重自身。”
“如今李存恭在明，朝中只要提起立儲之事, 他必然會露出馬腳, 形勢於我們大有益處。”賀明妝說，“兄長等我的消息。”
“篤篤——”
有人騎馬靠過來, 不冷不熱地往兄妹二人交握的手上瞥了一眼，陰陽怪氣道：“再不快點兒, 城門都要關了。”
他全把賀明章的警告當成耳旁風，說完這一句便不再看他們，只坐在馬上朝賀明妝的方向伸出手臂，等賀明妝搭著他的手上馬。
但片刻過去，卻沒聽到什麽響動。
沈灼疑惑擡頭, 正見賀明章將自己手裏牽著的馬讓給賀明妝，扶著妹妹上了自己的馬。
沈灼：“……”
早霧一片寂靜，他卻聽見了自己咬牙切齒地聲音。
入城之後，沈灼讓手下的錦衣衛先回北鎮撫司，自己送賀明妝回了府。
青瑯那丫頭已經把眼睛哭腫了，看見賀明妝回來就撲了上去，埋在姑娘懷裏嗚嗚咽咽說了一堆話，到頭來一個字都聽不清楚。
“姑娘……”最後她哭著抓著賀明妝的胳膊，看著她被紗布裹著的手腕說，“您怎麽受傷了！”
沈灼“嘖”了一聲，兩指交疊從青瑯與賀明妝相擁的縫隙探進去，撥了撥青瑯的肩膀，然後將小丫鬟拽開。
“去打盆水，再把我的傷藥拿來。”
青瑯一臉不明所以地看著他，還是站在後面的章祁率先反應過來，拉著小丫鬟出了門，“走了，走了……”
房門關上，屋裏只剩賀明妝與沈灼兩個人。
這一瞬的靜默像冬日裏寒風未曾消融的一灘池水，堅冰如鐵，頃刻之間便將他們兩人緊緊圍困起來。
其中註滿難言之隱。
自賀明妝被哈丹擄掠以來，沈灼還沒有同她好好說過話。
此刻看去，女子一身粉意裙衫，鬢無釵環，面若脂玉，眉心一點紅痣猶如朱砂淬血，令人難以挪開視線。
“你……”
賀明妝甫一開口就又沈寂下去，因為沈灼已經拖過一把交椅在她面前坐下，不由分說地扯過了那對手上的手腕。
他伸手去解那層紗布，神色露出少有的認真，從賀明妝的角度看過去，只能看見他挺起的鼻梁，鼻上被眼睫投下的一小片陰影。
以及脖頸上仍然可怖的傷口。
賀明妝沒有說話，站在原地任其作為。
裹好的紗布被一圈一圈解開，露出皓碗之上越發猙獰的血痕。
沈灼輕輕地“嘖”了一聲，眉心蹙起，揚聲向外問：“水還沒好？”
“來了來了來了……”推門進來的是章祁，手裏的銅盆巾帕並一籮筐的瓶瓶罐罐被一股腦地扔下，章祁頭都沒敢擡，轉頭就又鉆了出去。
銅盆裏的水已經漸漸溫下來，可見他已經端著水在外面聽了一段墻角了。
沈灼佯裝不知，就著這樣的姿勢將賀明妝腕上的傷口重新上了一遍藥。
與客棧中的尋常傷藥不同，藥膏剛一覆上來，賀明妝便感到一股涼意，傷口處的灼熱和燒感頓時褪了下去。
沈灼沒有再替她裹紗布，只小心地將她的手捧起，湊到唇下輕輕地呼了一口氣。
等到女子因這口涼氣而顫動了一瞬，他才重新擡眸看過去，“你沒有什麽打算說的嗎？”
審問。
賀明妝沈默，一怔過後才緩緩將自己的手腕抽離出來，不太自然地躲開了沈灼的視線。
她抿唇，說：“沒有。”
那面鑿不破的冰層似乎又橫亙於二人之間，給暑熱時氣添上一層難以消磨的寒意。
“好。”沈灼點點頭，將沾了水的濕帕子扔回到銅盆裏，激起一片不小的水花。
他起身，將身下的交椅向後一推，端起那只銅盆便要出去。
“你要去哪兒？”
沈灼頓了一下，隨即大步開了門，只剩一聲夾在冷笑裏的回答，“領板子。”
天色將明，卯時剛過，如今正是上早朝的時候。
賀明妝一顆心猛地晃了一下，似將要凍斃的囚魚正在冰面下苦苦掙紮。
她追出去，看見沈灼的背影已經轉過了回廊，猶豫地張了張口，想說的話還是被咽了回去。
她忽然發覺自己並無立場對沈灼說什麽。
章祁沒跟著，立在廊下撇了撇嘴，一副恨鐵不成鋼的表情與賀明妝告狀。
“大人在朝中樹敵不少，前天晚上前腳帶人出了城門，後腳就被人一份折子告到禦前了。”
“尤其是鴻臚寺，聲稱大人此舉是不滿兩朝議和之局，要與哈丹反目，主動挑起兩朝事端。”
“嘖。”章祁苦嘆一聲，“天大的罪名。”
“啪——”
似乎有什麽東西在心裏重重地撞了一下，那面堅不可摧的冰層終於被豁開了一道口子。
劈裏啪啦，碎冰滿地。
——
拱垂殿，早朝將散。
群臣恭立，人人都垂下腦袋不敢說話，只噤若寒蟬地覷向上首。
內廷十二監的譚少監正在同皇帝稟事，“陛下，北鎮撫司的指揮使、沈灼沈大人在外面候著了。”
嘉平帝臉色泛白，眼下卻泛著兩團不小的烏青，顯然不知被什麽事情消磨得心力交瘁。
他擡手按了按額穴，整個人由內而外透出一股疲態，靜了片刻才淡淡地應了聲，“傳他進來吧。”
沈灼未換朝服，仍穿著出城時的那身勁裝，袍袖之間染著一點兒汙血，與脖頸上的血痕遙相呼應，讓人一看便知在外發生過一場酣戰。
“陛下。”
他沒有擡頭，入了殿便直身跪下，靜等著上首的皇帝發問。
“無詔出城，追殺蠻夷的使團，還與他們起了爭執。”嘉平帝仍微微闔著眼睛，仿佛對沈灼的請罪之舉並不意外，只撫著額穴沈聲說，“你最好給朕一個理由。”
靜默。
拱垂殿中再無人出聲，眾人甚至自發地向後退開一步，讓沈灼跪地的身形得以完完整整地暴露在皇帝的視野中。
無數道視線投諸其上。
有人擔切，有人好奇，有人生怕火燒得不夠旺，不能挫挫這位“北撫閻羅”的銳氣。
良久，連嘉平帝都快要失去信心的時候，沈灼才俯下身去，字字切齒地稟道：“哈丹意圖擄掠臣的夫人。”
他用了“意圖”兩個字，是告知眾人哈丹的計劃未能得逞，更是保全賀明妝在上京城裏的聲名。
然而即便如此，這句話還是在拱垂殿裏掀起一陣不小的波浪。
有朝臣的低語聲傳過來。
“早聽聞沈指揮使所娶的是從前的通政使賀之棠之女，平陽蘇氏的貴女，那副相貌……嘖……”
“你不要命了，賀之棠是因什麽罪名被抄家的，平陽蘇氏的蘇貴妃又是因什麽入了冷宮？這種話也敢在宮裏亂說。”
“不敢不敢。”後者欲蓋彌彰地拔高了音量，“下官是說，這沈指揮使，當真是英雄難過美人關吶！”
嘉平帝猛地一拍座下龍椅，神色驟然大怒，“僅僅為此，你就將我朝剛剛談得的議和之局拋諸腦後？”
沈灼雖不了解哈丹，卻足夠了解賀明妝。
臨別之際賀明妝勸哈丹把那日的事當做“游戲”，意在勸告他不要將事情捅回到大靖朝堂之上。
哈丹是個小人，但未必是個不守信 用的人。
沈灼拿捏住這一點，心知嘉平帝不能給他扣上什麽罪名，心中勝算陡然多了一寸，於是徑直擡眸與皇帝對視，說：“夫人的事怎麽會是小事？臣若連內子都護不了，自然無顏茍活於世。”
嘉平帝竟被他氣笑了。
皇帝兩指並起，隔空朝著跪地的沈灼重重一點，“沈灼，若非朕還要留著你查那樁童謠案，今日必取了你項上的人頭。”
沈灼一字未發，以手叩地俯身跪下。
他一副任打任殺之態，反倒讓嘉平帝沒了主意。
朝臣需要敲打，但沈灼這樣的人，敲打太過便會適得其反。
嘉平帝瞇了瞇眼，忽然靠上身後的椅背，垂放在膝蓋上的手指輕輕點了兩下。
他問沈灼，“你統管詔獄，不如自己說說，若是你手下人做出今日之舉，你要怎麽處置？”
沈灼直起身，臉上依舊冷得看不出半分情緒，只垂眸道：“錦衣衛無令而動，罪同忤旨，若在詔獄，理當處死。”
此言一出，諸臣的臉色當即就白了一半。
莊鶴年率先從人群中擠出來替沈灼求情：“陛下明鑒，沈指揮使此舉雖略顯沖動，但也是為了維護我朝的顏面，若真讓那蠻人……”
嘉平帝淡淡地擡起一只手打斷莊鶴年的話，甚至沒有看他，視線卻仍鎖在沈灼身上，噙著一絲笑意開口：“既如此，朕饒你一命，下去領刑杖吧。”
再無人敢唏噓出聲。
帝王心術便是如此，先以手段極言軍權之高，再做出一副仁君做派，讓史官在史書上歌頌帝王的仁德。
沈灼有用，嘉平帝沒想要殺沈灼。
但沈灼行事太過肆無忌憚，他必然要挫沈灼的銳氣。
一片人心惶惶當中，沈灼幾不可查地勾了一下唇角，唇邊立時激出一片涼薄冷笑。
他未曾出聲，一禮之後便從地上撐起身體，徑直出了拱垂殿。
司禮監的人已經在殿外等著，共兩個太監，每人手中都端了一只大杖。
沈灼撩袍跪下，伸手解下了自己的外袍，只留一件素色中衣。
他不曾換過衣物，中衣的領口處還染著血漬，與那張泛白的臉相襯，更顯出幾分冷冽蒼白。
“沈指揮使，得罪了。”
沈灼閉了眼，將殿內一切冗雜的聲音摒去，一時只能聽見一陣自頭頂懸落下來的風聲。
“啪——”
刑罰的太監在他身上落下第一杖。
伴著這道君主施威的刑罰聲，拱垂殿裏又有人按不住心思。
李存恭執笏上前，躬身道：“陛下，沈灼雖有過失，好在哈丹使團已經安然離京，議和事成，外患將平。臣以為，我朝內憂也該一解。”
嘉平帝敏銳地蹙了一下眉心，垂眸看他，“國舅的意思是？”
“我朝東宮空缺，太子之位仍然未定，若不早建儲貳，恐會生猜疑、出禍亂。”李存恭跪下，語氣顯得急促兩分，“依臣之見，應該早日定下儲君的人選。”
一番話說完，嘉平帝的臉色由白轉青。
他將手臂搭在膝上，躬身向前探去，仔仔細細將李存恭的反應看了一遍，才一字一頓地提醒道：“朕膝下沒有子嗣。”
“國舅的意思，是要讓朕從宗族中過繼一子來繼承朕的皇位？”
有知情的朝臣在後拽了拽同僚的袖子，額上已經被嚇得揮汗如雨。
立身於這座朝堂之上，“皇位”二字最不能提。
當初九龍奪嫡，今聖手執即位詔書從先帝的寢宮裏出來，以“正統”之名下令誅殺其餘逼宮的八位皇子。
那一夜承天門外血流成註，兄弟反目、手足相殘，無數枯骨冤魂簇擁著嘉平帝登上如今這座皇位。
國舅他……怎麽敢撞這樣的槍口？
果然，嘉平帝從椅上起身，袍袖怒揮一下，沒有殿中人人暗懷著的鬼胎，徑直跨步離開。
“下朝！”
朝臣三五成群出了拱垂殿。
玉階下鋪了一層青白石地磚，五十五塊禦路石意為“天地之數五十有五”，旨在萬物演化之根本。
此刻磚縫裏已經染上了沈灼的血。
他直身跪著，後背已經洇開一片駭人的血跡，半幅衣衫都已經被那血染透，薄薄一層布料之下，隱約可以透出男人繃起的脊背。
杖每落一下，他的身形便劇顫一下，但脊背始終繃得筆直，勢要與那根庭杖死扛到底。
朝臣從他的身側經過，無數道餘光瞥向那面滿是血跡的後背，眸中皆露出驚懼害怕的神態。
罰不當罪，不詳莫大焉。
該有人勸一句的。
可惜了，跪在這裏的人是沈灼。
是替皇帝執掌北鎮撫司的一只爪子，令上京城裏的權貴望而生畏，無人肯為他辯白。
刑杖罰過四十，沈灼躬身嘔出了一口血。
立在廊下的譚郿瞇了瞇眼，擡手叫了“停”。
他始終站在遠處看著，等到沈灼緩過了胸口裏的一口濁氣，艱難地撐著地面想要起身時，才換上一張笑臉迎了上去。
“哎呦，沈指揮使！”他扶起沈灼，被男人掌心的灼熱燙了一下，但還是神色如常地說，“陛下在長信宮等您呢。”
長信宮是嘉平帝的寢殿，平時極少在此處接見外臣。
但依照朝律，朝臣受罰之後要向皇帝謝恩。
沈灼輕咳一聲，嘴角染上零星血跡，他隨手抹去，從一旁的太監說手裏接過自己的外袍，說：“有勞譚少監了。”
譚郿慣見鬼說鬼話，當即堆起滿臉笑意，連到幾聲“不敢”，一路輕扶著沈灼去了長信宮。
一刻鐘的腳程，沈灼走到最後，腳步竟然隱隱有些踉蹌。
譚郿察覺到這點兒變化，不動聲色地往沈灼後腰的位置瞥了一眼，看見那件隨意披上的外袍同樣染上血漬，皮肉裂開之後，使他的臉色都盡數慘白起來。
譚郿在心裏咧了咧嘴。
殿門未關，沈灼甚至沒有近前，挨著門檻便跪下行禮，面無表情地說：“臣謝陛下不殺之恩。”
按理說這一路之後，必會迎來嘉平帝的警告和打壓，而沈灼等了片刻，卻聽見一道女子的聲音突兀地從上首傳來。
“陛下，沈指揮使也是憂心夫人，您何必罰他呢~”那女子明顯是在看他背上的傷處，“既然已經罰了，那還不賜指揮使一些好的傷藥！”
嘉平帝笑起來，似乎對女子的千嬌百媚十分受用，甚至分不出視線給沈灼，只倚在座上擡了擡手指，“好。譚郿，你去拿。”
那女子又笑了一聲，盈盈擁入帝王懷中。
“那臣妾就替沈指揮使深謝陛下恩典了。”
語意嬌嗔，沈灼從未聽過，他蹙了一下眉心，借著這樣的姿勢勻出一道餘光瞥向上首。
只見一個身形曼妙的女人正摟著嘉平帝的脖子坐在他的腿上，衣衫嬌艷，面容青澀而嬌俏。
從沈灼的視線看過去，剛好能看清那雙水靈靈的眸子和若櫻含紅的朱唇。
沈灼幾乎立刻猜出了她的身份。
是賀明妝幾次三番出手施救的那個才人。
李采靈。
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作者有話說：明天見！
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他們這夜宿在城郊，第二日天天將明時才啟程回京。
賀明章的身份入不得上京城，兄妹二人便在城外作別。
“若有變故，還像之前一樣在城門口的石墩下遞信。”賀明章說, “讓青瑯來, 你越少露面越好。”
帶著濕氣的風從城樓的一角垂下來, 拂在賀明妝發間, 帶起女子一陣低緩的笑意。
時間似乎就這樣被拉扯到從前。
昔日賀明章從軍邊關, 宅邸門前，他們兄妹也曾這樣作別相送。
那時兄長跨坐在馬上，一身戎裝如在眼前，尚且是上京城裏引得滿城紅袖招的少年公子。
念及舊事, 賀明妝眼角微微一熱, 伸手撫上賀明章手背上的那道長疤, 眸中難掩疼惜, “兄長也要保重自身。”
“如今李存恭在明，朝中只要提起立儲之事, 他必然會露出馬腳, 形勢於我們大有益處。”賀明妝說，“兄長等我的消息。”
“篤篤——”
有人騎馬靠過來, 不冷不熱地往兄妹二人交握的手上瞥了一眼，陰陽怪氣道：“再不快點兒, 城門都要關了。”
他全把賀明章的警告當成耳旁風，說完這一句便不再看他們，只坐在馬上朝賀明妝的方向伸出手臂，等賀明妝搭著他的手上馬。
但片刻過去，卻沒聽到什麽響動。
沈灼疑惑擡頭, 正見賀明章將自己手裏牽著的馬讓給賀明妝，扶著妹妹上了自己的馬。
沈灼：“……”
早霧一片寂靜，他卻聽見了自己咬牙切齒地聲音。
入城之後，沈灼讓手下的錦衣衛先回北鎮撫司，自己送賀明妝回了府。
青瑯那丫頭已經把眼睛哭腫了，看見賀明妝回來就撲了上去，埋在姑娘懷裏嗚嗚咽咽說了一堆話，到頭來一個字都聽不清楚。
“姑娘……”最後她哭著抓著賀明妝的胳膊，看著她被紗布裹著的手腕說，“您怎麽受傷了！”
沈灼“嘖”了一聲，兩指交疊從青瑯與賀明妝相擁的縫隙探進去，撥了撥青瑯的肩膀，然後將小丫鬟拽開。
“去打盆水，再把我的傷藥拿來。”
青瑯一臉不明所以地看著他，還是站在後面的章祁率先反應過來，拉著小丫鬟出了門，“走了，走了……”
房門關上，屋裏只剩賀明妝與沈灼兩個人。
這一瞬的靜默像冬日裏寒風未曾消融的一灘池水，堅冰如鐵，頃刻之間便將他們兩人緊緊圍困起來。
其中註滿難言之隱。
自賀明妝被哈丹擄掠以來，沈灼還沒有同她好好說過話。
此刻看去，女子一身粉意裙衫，鬢無釵環，面若脂玉，眉心一點紅痣猶如朱砂淬血，令人難以挪開視線。
“你……”
賀明妝甫一開口就又沈寂下去，因為沈灼已經拖過一把交椅在她面前坐下，不由分說地扯過了那對手上的手腕。
他伸手去解那層紗布，神色露出少有的認真，從賀明妝的角度看過去，只能看見他挺起的鼻梁，鼻上被眼睫投下的一小片陰影。
以及脖頸上仍然可怖的傷口。
賀明妝沒有說話，站在原地任其作為。
裹好的紗布被一圈一圈解開，露出皓碗之上越發猙獰的血痕。
沈灼輕輕地“嘖”了一聲，眉心蹙起，揚聲向外問：“水還沒好？”
“來了來了來了……”推門進來的是章祁，手裏的銅盆巾帕並一籮筐的瓶瓶罐罐被一股腦地扔下，章祁頭都沒敢擡，轉頭就又鉆了出去。
銅盆裏的水已經漸漸溫下來，可見他已經端著水在外面聽了一段墻角了。
沈灼佯裝不知，就著這樣的姿勢將賀明妝腕上的傷口重新上了一遍藥。
與客棧中的尋常傷藥不同，藥膏剛一覆上來，賀明妝便感到一股涼意，傷口處的灼熱和燒感頓時褪了下去。
沈灼沒有再替她裹紗布，只小心地將她的手捧起，湊到唇下輕輕地呼了一口氣。
等到女子因這口涼氣而顫動了一瞬，他才重新擡眸看過去，“你沒有什麽打算說的嗎？”
審問。
賀明妝沈默，一怔過後才緩緩將自己的手腕抽離出來，不太自然地躲開了沈灼的視線。
她抿唇，說：“沒有。”
那面鑿不破的冰層似乎又橫亙於二人之間，給暑熱時氣添上一層難以消磨的寒意。
“好。”沈灼點點頭，將沾了水的濕帕子扔回到銅盆裏，激起一片不小的水花。
他起身，將身下的交椅向後一推，端起那只銅盆便要出去。
“你要去哪兒？”
沈灼頓了一下，隨即大步開了門，只剩一聲夾在冷笑裏的回答，“領板子。”
天色將明，卯時剛過，如今正是上早朝的時候。
賀明妝一顆心猛地晃了一下，似將要凍斃的囚魚正在冰面下苦苦掙紮。
她追出去，看見沈灼的背影已經轉過了回廊，猶豫地張了張口，想說的話還是被咽了回去。
她忽然發覺自己並無立場對沈灼說什麽。
章祁沒跟著，立在廊下撇了撇嘴，一副恨鐵不成鋼的表情與賀明妝告狀。
“大人在朝中樹敵不少，前天晚上前腳帶人出了城門，後腳就被人一份折子告到禦前了。”
“尤其是鴻臚寺，聲稱大人此舉是不滿兩朝議和之局，要與哈丹反目，主動挑起兩朝事端。”
“嘖。”章祁苦嘆一聲，“天大的罪名。”
“啪——”
似乎有什麽東西在心裏重重地撞了一下，那面堅不可摧的冰層終於被豁開了一道口子。
劈裏啪啦，碎冰滿地。
——
拱垂殿，早朝將散。
群臣恭立，人人都垂下腦袋不敢說話，只噤若寒蟬地覷向上首。
內廷十二監的譚少監正在同皇帝稟事，“陛下，北鎮撫司的指揮使、沈灼沈大人在外面候著了。”
嘉平帝臉色泛白，眼下卻泛著兩團不小的烏青，顯然不知被什麽事情消磨得心力交瘁。
他擡手按了按額穴，整個人由內而外透出一股疲態，靜了片刻才淡淡地應了聲，“傳他進來吧。”
沈灼未換朝服，仍穿著出城時的那身勁裝，袍袖之間染著一點兒汙血，與脖頸上的血痕遙相呼應，讓人一看便知在外發生過一場酣戰。
“陛下。”
他沒有擡頭，入了殿便直身跪下，靜等著上首的皇帝發問。
“無詔出城，追殺蠻夷的使團，還與他們起了爭執。”嘉平帝仍微微闔著眼睛，仿佛對沈灼的請罪之舉並不意外，只撫著額穴沈聲說，“你最好給朕一個理由。”
靜默。
拱垂殿中再無人出聲，眾人甚至自發地向後退開一步，讓沈灼跪地的身形得以完完整整地暴露在皇帝的視野中。
無數道視線投諸其上。
有人擔切，有人好奇，有人生怕火燒得不夠旺，不能挫挫這位“北撫閻羅”的銳氣。
良久，連嘉平帝都快要失去信心的時候，沈灼才俯下身去，字字切齒地稟道：“哈丹意圖擄掠臣的夫人。”
他用了“意圖”兩個字，是告知眾人哈丹的計劃未能得逞，更是保全賀明妝在上京城裏的聲名。
然而即便如此，這句話還是在拱垂殿裏掀起一陣不小的波浪。
有朝臣的低語聲傳過來。
“早聽聞沈指揮使所娶的是從前的通政使賀之棠之女，平陽蘇氏的貴女，那副相貌……嘖……”
“你不要命了，賀之棠是因什麽罪名被抄家的，平陽蘇氏的蘇貴妃又是因什麽入了冷宮？這種話也敢在宮裏亂說。”
“不敢不敢。”後者欲蓋彌彰地拔高了音量，“下官是說，這沈指揮使，當真是英雄難過美人關吶！”
嘉平帝猛地一拍座下龍椅，神色驟然大怒，“僅僅為此，你就將我朝剛剛談得的議和之局拋諸腦後？”
沈灼雖不了解哈丹，卻足夠了解賀明妝。
臨別之際賀明妝勸哈丹把那日的事當做“游戲”，意在勸告他不要將事情捅回到大靖朝堂之上。
哈丹是個小人，但未必是個不守信 用的人。
沈灼拿捏住這一點，心知嘉平帝不能給他扣上什麽罪名，心中勝算陡然多了一寸，於是徑直擡眸與皇帝對視，說：“夫人的事怎麽會是小事？臣若連內子都護不了，自然無顏茍活於世。”
嘉平帝竟被他氣笑了。
皇帝兩指並起，隔空朝著跪地的沈灼重重一點，“沈灼，若非朕還要留著你查那樁童謠案，今日必取了你項上的人頭。”
沈灼一字未發，以手叩地俯身跪下。
他一副任打任殺之態，反倒讓嘉平帝沒了主意。
朝臣需要敲打，但沈灼這樣的人，敲打太過便會適得其反。
嘉平帝瞇了瞇眼，忽然靠上身後的椅背，垂放在膝蓋上的手指輕輕點了兩下。
他問沈灼，“你統管詔獄，不如自己說說，若是你手下人做出今日之舉，你要怎麽處置？”
沈灼直起身，臉上依舊冷得看不出半分情緒，只垂眸道：“錦衣衛無令而動，罪同忤旨，若在詔獄，理當處死。”
此言一出，諸臣的臉色當即就白了一半。
莊鶴年率先從人群中擠出來替沈灼求情：“陛下明鑒，沈指揮使此舉雖略顯沖動，但也是為了維護我朝的顏面，若真讓那蠻人……”
嘉平帝淡淡地擡起一只手打斷莊鶴年的話，甚至沒有看他，視線卻仍鎖在沈灼身上，噙著一絲笑意開口：“既如此，朕饒你一命，下去領刑杖吧。”
再無人敢唏噓出聲。
帝王心術便是如此，先以手段極言軍權之高，再做出一副仁君做派，讓史官在史書上歌頌帝王的仁德。
沈灼有用，嘉平帝沒想要殺沈灼。
但沈灼行事太過肆無忌憚，他必然要挫沈灼的銳氣。
一片人心惶惶當中，沈灼幾不可查地勾了一下唇角，唇邊立時激出一片涼薄冷笑。
他未曾出聲，一禮之後便從地上撐起身體，徑直出了拱垂殿。
司禮監的人已經在殿外等著，共兩個太監，每人手中都端了一只大杖。
沈灼撩袍跪下，伸手解下了自己的外袍，只留一件素色中衣。
他不曾換過衣物，中衣的領口處還染著血漬，與那張泛白的臉相襯，更顯出幾分冷冽蒼白。
“沈指揮使，得罪了。”
沈灼閉了眼，將殿內一切冗雜的聲音摒去，一時只能聽見一陣自頭頂懸落下來的風聲。
“啪——”
刑罰的太監在他身上落下第一杖。
伴著這道君主施威的刑罰聲，拱垂殿裏又有人按不住心思。
李存恭執笏上前，躬身道：“陛下，沈灼雖有過失，好在哈丹使團已經安然離京，議和事成，外患將平。臣以為，我朝內憂也該一解。”
嘉平帝敏銳地蹙了一下眉心，垂眸看他，“國舅的意思是？”
“我朝東宮空缺，太子之位仍然未定，若不早建儲貳，恐會生猜疑、出禍亂。”李存恭跪下，語氣顯得急促兩分，“依臣之見，應該早日定下儲君的人選。”
一番話說完，嘉平帝的臉色由白轉青。
他將手臂搭在膝上，躬身向前探去，仔仔細細將李存恭的反應看了一遍，才一字一頓地提醒道：“朕膝下沒有子嗣。”
“國舅的意思，是要讓朕從宗族中過繼一子來繼承朕的皇位？”
有知情的朝臣在後拽了拽同僚的袖子，額上已經被嚇得揮汗如雨。
立身於這座朝堂之上，“皇位”二字最不能提。
當初九龍奪嫡，今聖手執即位詔書從先帝的寢宮裏出來，以“正統”之名下令誅殺其餘逼宮的八位皇子。
那一夜承天門外血流成註，兄弟反目、手足相殘，無數枯骨冤魂簇擁著嘉平帝登上如今這座皇位。
國舅他……怎麽敢撞這樣的槍口？
果然，嘉平帝從椅上起身，袍袖怒揮一下，沒有殿中人人暗懷著的鬼胎，徑直跨步離開。
“下朝！”
朝臣三五成群出了拱垂殿。
玉階下鋪了一層青白石地磚，五十五塊禦路石意為“天地之數五十有五”，旨在萬物演化之根本。
此刻磚縫裏已經染上了沈灼的血。
他直身跪著，後背已經洇開一片駭人的血跡，半幅衣衫都已經被那血染透，薄薄一層布料之下，隱約可以透出男人繃起的脊背。
杖每落一下，他的身形便劇顫一下，但脊背始終繃得筆直，勢要與那根庭杖死扛到底。
朝臣從他的身側經過，無數道餘光瞥向那面滿是血跡的後背，眸中皆露出驚懼害怕的神態。
罰不當罪，不詳莫大焉。
該有人勸一句的。
可惜了，跪在這裏的人是沈灼。
是替皇帝執掌北鎮撫司的一只爪子，令上京城裏的權貴望而生畏，無人肯為他辯白。
刑杖罰過四十，沈灼躬身嘔出了一口血。
立在廊下的譚郿瞇了瞇眼，擡手叫了“停”。
他始終站在遠處看著，等到沈灼緩過了胸口裏的一口濁氣，艱難地撐著地面想要起身時，才換上一張笑臉迎了上去。
“哎呦，沈指揮使！”他扶起沈灼，被男人掌心的灼熱燙了一下，但還是神色如常地說，“陛下在長信宮等您呢。”
長信宮是嘉平帝的寢殿，平時極少在此處接見外臣。
但依照朝律，朝臣受罰之後要向皇帝謝恩。
沈灼輕咳一聲，嘴角染上零星血跡，他隨手抹去，從一旁的太監說手裏接過自己的外袍，說：“有勞譚少監了。”
譚郿慣見鬼說鬼話，當即堆起滿臉笑意，連到幾聲“不敢”，一路輕扶著沈灼去了長信宮。
一刻鐘的腳程，沈灼走到最後，腳步竟然隱隱有些踉蹌。
譚郿察覺到這點兒變化，不動聲色地往沈灼後腰的位置瞥了一眼，看見那件隨意披上的外袍同樣染上血漬，皮肉裂開之後，使他的臉色都盡數慘白起來。
譚郿在心裏咧了咧嘴。
殿門未關，沈灼甚至沒有近前，挨著門檻便跪下行禮，面無表情地說：“臣謝陛下不殺之恩。”
按理說這一路之後，必會迎來嘉平帝的警告和打壓，而沈灼等了片刻，卻聽見一道女子的聲音突兀地從上首傳來。
“陛下，沈指揮使也是憂心夫人，您何必罰他呢~”那女子明顯是在看他背上的傷處，“既然已經罰了，那還不賜指揮使一些好的傷藥！”
嘉平帝笑起來，似乎對女子的千嬌百媚十分受用，甚至分不出視線給沈灼，只倚在座上擡了擡手指，“好。譚郿，你去拿。”
那女子又笑了一聲，盈盈擁入帝王懷中。
“那臣妾就替沈指揮使深謝陛下恩典了。”
語意嬌嗔，沈灼從未聽過，他蹙了一下眉心，借著這樣的姿勢勻出一道餘光瞥向上首。
只見一個身形曼妙的女人正摟著嘉平帝的脖子坐在他的腿上，衣衫嬌艷，面容青澀而嬌俏。
從沈灼的視線看過去，剛好能看清那雙水靈靈的眸子和若櫻含紅的朱唇。
沈灼幾乎立刻猜出了她的身份。
是賀明妝幾次三番出手施救的那個才人。
李采靈。
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作者有話說：明天見！
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