江南煙雨
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江南煙雨
沈清硯的車駕在官道上向南行駛了五日，進入了河南地界。
十一月的北方，秋意已深，官道兩旁的樹木大多雕零，只剩下光禿禿的枝椏指向灰蒙蒙的天空。
這一路並不太平——
第三日途經一處峽谷時，山崖上突然滾落幾塊巨石，若非護衛機警及時避開，後果不堪設想；第五日投宿驛站，夜裏有蒙面人潛入，被暗中的暗衛悄然解決。
沈清硯心知肚明，這是李輔國的人在沿途設下的障礙。
他不動聲色，繼續南行，只在途經州縣時，以欽差身份調閱吏治檔案，詢問民生疾苦，做出巡查吏治的姿態。
夜深人靜時，他會取出楚環妤給的那張紙條，在油燈下反覆細看。
娟秀的字跡仿佛帶著她的氣息，讓這漫長而兇險的旅途，多了一絲溫暖：“江南多雨，記得帶傘。若遇陰天，舊傷處會疼，備些膏藥。”
他確實備了傘，也用了膏藥。每到陰雨天，膝蓋和肩膀的舊傷確實會隱隱作痛，那瓶太醫院特制的膏藥有奇效，塗上後疼痛便會緩解。
她是怎麽知道他有舊傷的？
沈清硯忽然想起半年前的一件事——
五月初。
那日，楚環妤以“了解鹽政”為名，在吏部門外偶遇正要回府的沈清硯。
午後陽光正好，她一身緋紅宮裝從馬車上下來，明艷得讓整條街都亮了幾分。
“沈侍郎。”她笑著走近，“這麽巧，本宮正要去找你請教鹽政之事，就碰上了。”
沈清硯躬身行禮：“見過長公主。臣正要回府處理公務，恐不便……”
“無妨，本宮可以跟你回府談。”楚環妤說得理所當然，“或者——沈侍郎若嫌麻煩，不如上本宮的馬車，我們就在車裏談？”
這話說得太過大膽，連她身後的玲瓏都驚得瞪大了眼。
沈清硯臉色微變，後退一步：“公主說笑了。公主車駕，非臣可乘。”
這是明確的拒絕，也是劃清界限。
楚環妤卻毫不在意，反而逼近一步：
“怎麽，沈侍郎是嫌棄本宮的馬車不夠舒適？還是……怕本宮吃了你？”
她眼中帶著戲謔的笑意，氣息近在咫尺。沈清硯甚至能聞到她身上淡淡的桂花香。
他再次後退，脊背已抵上吏部衙門的石獅：“公主請自重。臣確有公務在身，恕不能奉陪。”
楚環妤看著他疏離而戒備的神情，眼中閃過一絲挫敗，但很快又恢覆笑容：“好吧，既然沈侍郎這麽忙，本宮就不打擾了。不過——”
她轉身準備上馬車時，忽然回頭，狀似隨意地說：“對了，本宮前日見沈侍郎從宮中出來時，走路時右腿似乎有些不便。可是舊傷發作？太醫院有幾位太醫擅長治這類筋骨舊傷，沈侍郎若有需要，本宮可以……”
“不必了。”沈清硯打斷她，語氣比剛才更冷，“謝公主關心，臣無礙。”
他轉身快步離開，背影決絕。
楚環妤站在馬車旁，看著他的背影消失在街角，唇角的笑意終於淡去。
玲瓏小心翼翼地問：“殿下，沈大人他……”
“他啊，”楚環妤輕嘆一聲，“像塊冰，捂不熱。”
但她眼底的光芒並未熄滅，反而更盛：
“不過越是捂不熱的冰，本宮越是要捂。玲瓏，去查查沈侍郎的舊傷是怎麽回事。”
“是。”
……
沈清硯終於明白——
原來從那個時候起，她就開始留意他的一切。連他走路時些微的不便，她都看在眼裏。
那個看似驕縱任性的長公主，其實心思細膩得驚人。
馬車又顛簸了一下，沈清硯收起思緒，看向窗外。
天色漸暗，該找地方投宿了。
*
皇後宮中。
楚環妤坐在皇後蘇雲舒對面，神色鄭重。
“母後，兒臣需要您的幫助。”
蘇皇後放下手中的茶盞，看著女兒。不過短短數日，女兒似乎清減了些，眼下帶著淡淡的青黑，顯然沒有睡好。
“是為了沈清硯？”蘇皇後輕聲問。
楚環妤點頭：“他此行兇險，李輔國必定會沿途設伏。兒臣雖派了暗衛保護，但江南官場水深，暗衛只能防暗箭，防不了明槍。”
蘇皇後沈默片刻，才道：“妤兒，你可還記得，母後曾經告誡過你什麽？”
楚環妤一怔，隨即想起三個月前的那次談話——
那是在楚環妤“偶遇”沈清硯數次，且屢屢碰壁之後。蘇皇後終於按捺不住，將女兒叫到宮中。
“妤兒，母後聽說，你最近與那位沈侍郎走得很近？”
楚環妤正在剝橘子，聞言笑道：“母後也聽說了？沈侍郎確實有趣，兒臣很喜歡與他說話。”
“只是說話？”蘇皇後神色嚴肅，“妤兒，你可知現在宮中都在傳什麽？說你堂堂長公主，整日追著一個寒門新貴跑，成何體統！”
楚環妤放下橘子，正色道：“母後，沈清硯雖是寒門，但才學品性都是一等一的。兒臣與他來往，是欣賞他的才幹。”
“才幹？”
蘇皇後搖頭，“妤兒，你太天真了。寒門新貴能在朝中站穩腳跟，哪個是簡單的？你可知他背後站著誰？可知他為何能在短短幾年內晉升如此之快？”
“兒臣知道。”楚環妤坦然道，“他是父皇的人，父皇要用他來整頓吏治，對付世家。”
蘇皇後一怔：“你既然知道，就更該明白——他是一把刀，一把隨時可能傷人的刀。你與他走得太近，只會引火燒身。”
“兒臣不怕。”
“你不怕，母後怕！”
蘇皇後的聲音有些激動，“妤兒，你可知這深宮之中有多少雙眼睛盯著你？你是本宮唯一的女兒，是皇後嫡出的長公主，你的婚事，你的言行，都牽動著朝局！”
她深吸一口氣，平覆情緒：“沈清硯確實有才，但他出身寒微，又卷入朝堂爭鬥。你若真與他有什麽，只會讓蘇家、讓太子都陷入被動。聽母後一句勸，離他遠些。”
楚環妤看著母親眼中的擔憂，心中湧起一陣愧疚。她知道母後是為她好，但……
“母後，”她輕聲道，“兒臣知道自己在做什麽。沈清硯不是那種攀附權貴的人，兒臣也不是任性妄為。兒臣……是真的欣賞他。”
蘇皇後看著她眼中的堅定，知道自己勸不動了。
“罷了。”她嘆道，“你長大了，有自己的主意。但母後還是要提醒你——凡事留三分，莫要陷得太深。沈清硯這趟渾水，能不蹚，就別蹚。”
……
楚環妤看著母親，眼中是前所未有的認真：“母後，兒臣記得您的告誡。但這一次，兒臣必須蹚這趟渾水。”
“因為沈清硯？”
“不只是因為他。”
楚環妤站起身，走到窗邊，“母後，您可知十年前大哥夭折的真相，可能與現在的鹽案有關？”
蘇皇後臉色驟變：“你說什麽？”
“兒臣只是猜測。”楚環妤轉身，“但若真有關聯，那沈清硯查的就不只是鹽案，還可能是……大哥的死因。”
蘇皇後手中的茶盞“哐當”一聲落在桌上，茶水濺了一身。
她渾然不覺，只是死死盯著女兒：“你從哪裏聽來的？”
“兒臣自己查的。”
楚環妤走到母親身邊，握住她顫抖的手，“母後，這些年您與父皇的心結，兒臣都看在眼裏。若大哥的死真有隱情，若我們能查明真相……”
蘇皇後閉上眼睛，淚水順著臉頰滑落。
十年了。
這十年，她無時無刻不在想那個早夭的孩子，無時無刻不在想，如果當年自己再細心一些，如果當年自己堅持留在宮中而不是隨駕去行宮，是不是一切都會不同？
“妤兒，”她睜開眼，眼中是痛楚與決絕，“你想讓母後怎麽幫你？”
楚環妤心中一松，知道母親被說服了：
“兒臣需要您在江南的人脈。尤其是揚州，鹽運司、漕運衙門、地方駐軍……我們需要人保護沈清硯，也需要人提供情報。”
蘇皇後沈默片刻，緩緩點頭：“好。母後這就寫信。蘇家在江南經營數代，總還有些忠心的舊部。”
“謝母後。”
“不必謝。”蘇皇後擦去眼淚，重新恢覆端莊，“妤兒，你要記住——這次我們不只是幫沈清硯，也是在查你大哥的事。無論查到什麽，都要第一時間告訴母後。”
“兒臣明白。”
楚環妤離開皇後宮中時，天色已暗。她走在宮道上，心中沈甸甸的。
這一切像一張巨大的網，將她牢牢困住。
但她不後悔。
她拿出袖中的玉哨——和給沈清硯的那枚是一對。只要他吹響他那枚，她這枚就會有感應。
這是她最後的保障。
“沈清硯，”她對著南方的夜空輕聲道，“你可一定要……好好的。”
*
第六日，沈清硯一行進入山東地界。
這裏的秋意更濃，沿途的村莊大多蕭條，田間地頭可見逃荒的災民。沈清硯讓車夫停下，親自下車詢問。
一個衣衫襤褸的老者跪在地上，哭訴道：“大人，今年黃河決口，淹了三個縣。朝廷的賑災糧是發了，可到我們手裏，十成只剩三成。實在活不下去，只能逃荒啊……”
沈清硯心中一沈。
黃河水患年年有，朝廷年年撥賑災款，可災民年年逃荒。
這其中，有多少是被層層盤剝？
他讓護衛取了些幹糧分給災民，又詳細詢問了當地官員的情況。
災民們起初不敢說，但見這位年輕官員和氣，才大著膽子透露了些許實情。
“縣令大人……還算清廉，但上面……上面管不了啊。”
“府衙的王大人，聽說在京城有靠山，連知府都不敢惹他。”
沈清硯將這些記在心裏，準備回京後一並處理。
正要上車，忽然一個衣衫破爛的少年沖過來，跪在他面前：“大人！大人救命！”
護衛正要阻攔，沈清硯擡手制止：“何事？”
少年哭道：“小的家在揚州，父親是鹽場的竈戶。兩個月前，父親因說了幾句鹽場克扣工錢的事，就被抓進大牢，說是‘盜竊官鹽’。母親去衙門申冤，也被打了回來。小的聽說大人要去江南巡查，求大人……求大人救救父親！”
沈清硯心中一震。
他扶起少年：“你父親叫什麽名字？在哪個鹽場？”
“父親叫陳大柱，在揚州西郊鹽場。”
沈清硯記下這個名字和地點，又讓護衛給了少年一些銀兩：“你先找個地方安頓，本官到了揚州，會去查此事。”
少年千恩萬謝地磕頭。
重新上車後，沈清硯的心情更加沈重。
鹽案牽連的不僅是朝堂爭鬥，更是千千萬萬像陳大柱這樣的普通百姓。
他們辛勤勞作，卻連最基本的工錢都被克扣，稍有不滿就被扣上罪名。
這個案子，他必須查清。
馬車繼續南行。天色漸暗，又該找地方投宿了。
護衛前來稟報：“大人，前面十裏有個驛站，但……有些偏僻，恐不安全。再往前三十裏是縣城，但天黑前趕不到。”
沈清硯略一沈吟：“去驛站。加強戒備。”
“是。”
夜幕降臨，馬車駛入一處山間驛站。
驛站不大，只有前後兩進院子，四周是密林，確實偏僻。
驛丞是個五十多歲的老者，看起來老實巴交。見有官員投宿，連忙安排房間，準備飯菜。
沈清硯留了個心眼，讓護衛暗中檢查了飯菜和水，確認無毒後才用。
夜深人靜時，他正在房中翻閱卷宗，忽然聽見窗外傳來極輕微的響動。
他立即吹滅油燈，閃身躲到門後。
果然，片刻後，一支迷煙從窗縫中吹入。接著，房門被輕輕推開，兩個黑影悄無聲息地潛入。
沈清硯屏住呼吸，握緊了袖中的短刃。
就在黑影靠近床鋪時，外面忽然傳來打鬥聲。接著，幾聲悶哼，重物倒地。
房門被推開，幾個黑衣人站在門口，為首一人躬身道：“大人受驚了。刺客已解決。”
是楚環妤派來的暗衛。
沈清硯松了口氣：“有勞。”
“這是屬下職責。”
暗衛首領道，“大人，此地不宜久留。我們已經備好馬匹，請大人即刻動身，連夜趕往縣城。”
沈清硯點頭：“好。”
他簡單收拾行裝，在暗衛的護送下悄悄離開驛站。走出院門時，他瞥見地上躺著幾具屍體，驛丞也在其中——原來這驛丞也是刺客一夥的。
這一路，真是步步殺機。
上了馬，沈清硯回頭看了一眼夜色中的驛站，又擡頭望向北方。
京城的方向，一片漆黑。
但他知道，那裏有個人，正在為他擔憂，正在為他鋪路。
他握緊韁繩，策馬向南。
無論如何，他都要活著回來。
見她。
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沈清硯的車駕在官道上向南行駛了五日，進入了河南地界。
十一月的北方，秋意已深，官道兩旁的樹木大多雕零，只剩下光禿禿的枝椏指向灰蒙蒙的天空。
這一路並不太平——
第三日途經一處峽谷時，山崖上突然滾落幾塊巨石，若非護衛機警及時避開，後果不堪設想；第五日投宿驛站，夜裏有蒙面人潛入，被暗中的暗衛悄然解決。
沈清硯心知肚明，這是李輔國的人在沿途設下的障礙。
他不動聲色，繼續南行，只在途經州縣時，以欽差身份調閱吏治檔案，詢問民生疾苦，做出巡查吏治的姿態。
夜深人靜時，他會取出楚環妤給的那張紙條，在油燈下反覆細看。
娟秀的字跡仿佛帶著她的氣息，讓這漫長而兇險的旅途，多了一絲溫暖：“江南多雨，記得帶傘。若遇陰天，舊傷處會疼，備些膏藥。”
他確實備了傘，也用了膏藥。每到陰雨天，膝蓋和肩膀的舊傷確實會隱隱作痛，那瓶太醫院特制的膏藥有奇效，塗上後疼痛便會緩解。
她是怎麽知道他有舊傷的？
沈清硯忽然想起半年前的一件事——
五月初。
那日，楚環妤以“了解鹽政”為名，在吏部門外偶遇正要回府的沈清硯。
午後陽光正好，她一身緋紅宮裝從馬車上下來，明艷得讓整條街都亮了幾分。
“沈侍郎。”她笑著走近，“這麽巧，本宮正要去找你請教鹽政之事，就碰上了。”
沈清硯躬身行禮：“見過長公主。臣正要回府處理公務，恐不便……”
“無妨，本宮可以跟你回府談。”楚環妤說得理所當然，“或者——沈侍郎若嫌麻煩，不如上本宮的馬車，我們就在車裏談？”
這話說得太過大膽，連她身後的玲瓏都驚得瞪大了眼。
沈清硯臉色微變，後退一步：“公主說笑了。公主車駕，非臣可乘。”
這是明確的拒絕，也是劃清界限。
楚環妤卻毫不在意，反而逼近一步：
“怎麽，沈侍郎是嫌棄本宮的馬車不夠舒適？還是……怕本宮吃了你？”
她眼中帶著戲謔的笑意，氣息近在咫尺。沈清硯甚至能聞到她身上淡淡的桂花香。
他再次後退，脊背已抵上吏部衙門的石獅：“公主請自重。臣確有公務在身，恕不能奉陪。”
楚環妤看著他疏離而戒備的神情，眼中閃過一絲挫敗，但很快又恢覆笑容：“好吧，既然沈侍郎這麽忙，本宮就不打擾了。不過——”
她轉身準備上馬車時，忽然回頭，狀似隨意地說：“對了，本宮前日見沈侍郎從宮中出來時，走路時右腿似乎有些不便。可是舊傷發作？太醫院有幾位太醫擅長治這類筋骨舊傷，沈侍郎若有需要，本宮可以……”
“不必了。”沈清硯打斷她，語氣比剛才更冷，“謝公主關心，臣無礙。”
他轉身快步離開，背影決絕。
楚環妤站在馬車旁，看著他的背影消失在街角，唇角的笑意終於淡去。
玲瓏小心翼翼地問：“殿下，沈大人他……”
“他啊，”楚環妤輕嘆一聲，“像塊冰，捂不熱。”
但她眼底的光芒並未熄滅，反而更盛：
“不過越是捂不熱的冰，本宮越是要捂。玲瓏，去查查沈侍郎的舊傷是怎麽回事。”
“是。”
……
沈清硯終於明白——
原來從那個時候起，她就開始留意他的一切。連他走路時些微的不便，她都看在眼裏。
那個看似驕縱任性的長公主，其實心思細膩得驚人。
馬車又顛簸了一下，沈清硯收起思緒，看向窗外。
天色漸暗，該找地方投宿了。
*
皇後宮中。
楚環妤坐在皇後蘇雲舒對面，神色鄭重。
“母後，兒臣需要您的幫助。”
蘇皇後放下手中的茶盞，看著女兒。不過短短數日，女兒似乎清減了些，眼下帶著淡淡的青黑，顯然沒有睡好。
“是為了沈清硯？”蘇皇後輕聲問。
楚環妤點頭：“他此行兇險，李輔國必定會沿途設伏。兒臣雖派了暗衛保護，但江南官場水深，暗衛只能防暗箭，防不了明槍。”
蘇皇後沈默片刻，才道：“妤兒，你可還記得，母後曾經告誡過你什麽？”
楚環妤一怔，隨即想起三個月前的那次談話——
那是在楚環妤“偶遇”沈清硯數次，且屢屢碰壁之後。蘇皇後終於按捺不住，將女兒叫到宮中。
“妤兒，母後聽說，你最近與那位沈侍郎走得很近？”
楚環妤正在剝橘子，聞言笑道：“母後也聽說了？沈侍郎確實有趣，兒臣很喜歡與他說話。”
“只是說話？”蘇皇後神色嚴肅，“妤兒，你可知現在宮中都在傳什麽？說你堂堂長公主，整日追著一個寒門新貴跑，成何體統！”
楚環妤放下橘子，正色道：“母後，沈清硯雖是寒門，但才學品性都是一等一的。兒臣與他來往，是欣賞他的才幹。”
“才幹？”
蘇皇後搖頭，“妤兒，你太天真了。寒門新貴能在朝中站穩腳跟，哪個是簡單的？你可知他背後站著誰？可知他為何能在短短幾年內晉升如此之快？”
“兒臣知道。”楚環妤坦然道，“他是父皇的人，父皇要用他來整頓吏治，對付世家。”
蘇皇後一怔：“你既然知道，就更該明白——他是一把刀，一把隨時可能傷人的刀。你與他走得太近，只會引火燒身。”
“兒臣不怕。”
“你不怕，母後怕！”
蘇皇後的聲音有些激動，“妤兒，你可知這深宮之中有多少雙眼睛盯著你？你是本宮唯一的女兒，是皇後嫡出的長公主，你的婚事，你的言行，都牽動著朝局！”
她深吸一口氣，平覆情緒：“沈清硯確實有才，但他出身寒微，又卷入朝堂爭鬥。你若真與他有什麽，只會讓蘇家、讓太子都陷入被動。聽母後一句勸，離他遠些。”
楚環妤看著母親眼中的擔憂，心中湧起一陣愧疚。她知道母後是為她好，但……
“母後，”她輕聲道，“兒臣知道自己在做什麽。沈清硯不是那種攀附權貴的人，兒臣也不是任性妄為。兒臣……是真的欣賞他。”
蘇皇後看著她眼中的堅定，知道自己勸不動了。
“罷了。”她嘆道，“你長大了，有自己的主意。但母後還是要提醒你——凡事留三分，莫要陷得太深。沈清硯這趟渾水，能不蹚，就別蹚。”
……
楚環妤看著母親，眼中是前所未有的認真：“母後，兒臣記得您的告誡。但這一次，兒臣必須蹚這趟渾水。”
“因為沈清硯？”
“不只是因為他。”
楚環妤站起身，走到窗邊，“母後，您可知十年前大哥夭折的真相，可能與現在的鹽案有關？”
蘇皇後臉色驟變：“你說什麽？”
“兒臣只是猜測。”楚環妤轉身，“但若真有關聯，那沈清硯查的就不只是鹽案，還可能是……大哥的死因。”
蘇皇後手中的茶盞“哐當”一聲落在桌上，茶水濺了一身。
她渾然不覺，只是死死盯著女兒：“你從哪裏聽來的？”
“兒臣自己查的。”
楚環妤走到母親身邊，握住她顫抖的手，“母後，這些年您與父皇的心結，兒臣都看在眼裏。若大哥的死真有隱情，若我們能查明真相……”
蘇皇後閉上眼睛，淚水順著臉頰滑落。
十年了。
這十年，她無時無刻不在想那個早夭的孩子，無時無刻不在想，如果當年自己再細心一些，如果當年自己堅持留在宮中而不是隨駕去行宮，是不是一切都會不同？
“妤兒，”她睜開眼，眼中是痛楚與決絕，“你想讓母後怎麽幫你？”
楚環妤心中一松，知道母親被說服了：
“兒臣需要您在江南的人脈。尤其是揚州，鹽運司、漕運衙門、地方駐軍……我們需要人保護沈清硯，也需要人提供情報。”
蘇皇後沈默片刻，緩緩點頭：“好。母後這就寫信。蘇家在江南經營數代，總還有些忠心的舊部。”
“謝母後。”
“不必謝。”蘇皇後擦去眼淚，重新恢覆端莊，“妤兒，你要記住——這次我們不只是幫沈清硯，也是在查你大哥的事。無論查到什麽，都要第一時間告訴母後。”
“兒臣明白。”
楚環妤離開皇後宮中時，天色已暗。她走在宮道上，心中沈甸甸的。
這一切像一張巨大的網，將她牢牢困住。
但她不後悔。
她拿出袖中的玉哨——和給沈清硯的那枚是一對。只要他吹響他那枚，她這枚就會有感應。
這是她最後的保障。
“沈清硯，”她對著南方的夜空輕聲道，“你可一定要……好好的。”
*
第六日，沈清硯一行進入山東地界。
這裏的秋意更濃，沿途的村莊大多蕭條，田間地頭可見逃荒的災民。沈清硯讓車夫停下，親自下車詢問。
一個衣衫襤褸的老者跪在地上，哭訴道：“大人，今年黃河決口，淹了三個縣。朝廷的賑災糧是發了，可到我們手裏，十成只剩三成。實在活不下去，只能逃荒啊……”
沈清硯心中一沈。
黃河水患年年有，朝廷年年撥賑災款，可災民年年逃荒。
這其中，有多少是被層層盤剝？
他讓護衛取了些幹糧分給災民，又詳細詢問了當地官員的情況。
災民們起初不敢說，但見這位年輕官員和氣，才大著膽子透露了些許實情。
“縣令大人……還算清廉，但上面……上面管不了啊。”
“府衙的王大人，聽說在京城有靠山，連知府都不敢惹他。”
沈清硯將這些記在心裏，準備回京後一並處理。
正要上車，忽然一個衣衫破爛的少年沖過來，跪在他面前：“大人！大人救命！”
護衛正要阻攔，沈清硯擡手制止：“何事？”
少年哭道：“小的家在揚州，父親是鹽場的竈戶。兩個月前，父親因說了幾句鹽場克扣工錢的事，就被抓進大牢，說是‘盜竊官鹽’。母親去衙門申冤，也被打了回來。小的聽說大人要去江南巡查，求大人……求大人救救父親！”
沈清硯心中一震。
他扶起少年：“你父親叫什麽名字？在哪個鹽場？”
“父親叫陳大柱，在揚州西郊鹽場。”
沈清硯記下這個名字和地點，又讓護衛給了少年一些銀兩：“你先找個地方安頓，本官到了揚州，會去查此事。”
少年千恩萬謝地磕頭。
重新上車後，沈清硯的心情更加沈重。
鹽案牽連的不僅是朝堂爭鬥，更是千千萬萬像陳大柱這樣的普通百姓。
他們辛勤勞作，卻連最基本的工錢都被克扣，稍有不滿就被扣上罪名。
這個案子，他必須查清。
馬車繼續南行。天色漸暗，又該找地方投宿了。
護衛前來稟報：“大人，前面十裏有個驛站，但……有些偏僻，恐不安全。再往前三十裏是縣城，但天黑前趕不到。”
沈清硯略一沈吟：“去驛站。加強戒備。”
“是。”
夜幕降臨，馬車駛入一處山間驛站。
驛站不大，只有前後兩進院子，四周是密林，確實偏僻。
驛丞是個五十多歲的老者，看起來老實巴交。見有官員投宿，連忙安排房間，準備飯菜。
沈清硯留了個心眼，讓護衛暗中檢查了飯菜和水，確認無毒後才用。
夜深人靜時，他正在房中翻閱卷宗，忽然聽見窗外傳來極輕微的響動。
他立即吹滅油燈，閃身躲到門後。
果然，片刻後，一支迷煙從窗縫中吹入。接著，房門被輕輕推開，兩個黑影悄無聲息地潛入。
沈清硯屏住呼吸，握緊了袖中的短刃。
就在黑影靠近床鋪時，外面忽然傳來打鬥聲。接著，幾聲悶哼，重物倒地。
房門被推開，幾個黑衣人站在門口，為首一人躬身道：“大人受驚了。刺客已解決。”
是楚環妤派來的暗衛。
沈清硯松了口氣：“有勞。”
“這是屬下職責。”
暗衛首領道，“大人，此地不宜久留。我們已經備好馬匹，請大人即刻動身，連夜趕往縣城。”
沈清硯點頭：“好。”
他簡單收拾行裝，在暗衛的護送下悄悄離開驛站。走出院門時，他瞥見地上躺著幾具屍體，驛丞也在其中——原來這驛丞也是刺客一夥的。
這一路，真是步步殺機。
上了馬，沈清硯回頭看了一眼夜色中的驛站，又擡頭望向北方。
京城的方向，一片漆黑。
但他知道，那裏有個人，正在為他擔憂，正在為他鋪路。
他握緊韁繩，策馬向南。
無論如何，他都要活著回來。
見她。
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