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翌日巳時，沈清硯準時出現在昭陽殿外。
這座公主寢宮比他想象中更雅致。不似一般宮殿的金碧輝煌，反倒有幾分江南園林的意趣：青磚黛瓦，曲徑通幽，廊下掛著幾籠畫眉，院內幾株丹桂正開，香氣襲人。
玲瓏已在殿門口等候：“沈大人請隨我來，公主在小書房等您。”
沈清硯頷首，跟著玲瓏穿過月洞門，走過一段游廊，來到一處臨水的小閣。
閣內陳設清雅，靠窗一張紫檀木大案，案上堆著書卷，墻上掛著幾幅字畫，其中一幅《秋江獨釣圖》筆意瀟灑，落款竟是“昭陽居士”——是楚環妤自己的畫作。
楚環妤今日穿了身家常的淺碧色襦裙，未施粉黛，長發只用一根白玉簪松松綰著，正俯身在案前看一張地圖。聽見腳步聲，她擡起頭，眼中漾開笑意：
“沈侍郎來了，坐。”
她指了指案對面的圈椅，又對玲瓏道：“去沏茶，要前日父皇賞的廬山雲霧。”
“是。”玲瓏退下，順手帶上了門。
閣內只剩下兩人。窗外的池塘裏，幾尾錦鯉悠閑游動，偶爾激起輕微的水聲。
沈清硯在圈椅上坐下，脊背挺直，雙手規矩地放在膝上，仍是那副端謹模樣。
楚環妤笑了：“沈侍郎不必如此拘謹。今日是私下商議，不是朝堂奏對。”
她說著，將案上的地圖推到他面前：
“這是揚州及周邊州縣的地形圖，我昨日從兵部調來的副本。你看這裏——”
她的手指點在揚州漕運碼頭的位置：
“你提到的李家鹽鋪，就在這個位置。而根據漕運記錄，官鹽出倉後，運往各地的船只都要在這裏登記。若有人要夾帶走私，這裏是最方便的。”
沈清硯看著地圖，眼中閃過一絲訝異。他沒料到楚環妤竟能想到這一層，還調來了兵部的地形圖。
“公主思慮周全。”他由衷道。
楚環妤挑眉：“沈侍郎以為本宮只會吃喝玩樂、強取豪奪？”
沈清硯一怔：“臣不敢……”
“本宮開玩笑的。”楚環妤笑起來，眉眼彎彎，“不過沈侍郎，你我既然要合作查案，有些話不妨說開。”
她斂了笑意，正色道：“本宮幫你查案，一是確實欣賞你的為人，願助你一臂之力；二也是有自己的私心。”
沈清硯擡眼看她。
“李貴妃與三弟這些年勢力漸大，對太子哥哥和二弟多有壓制。”
楚環妤聲音平靜，卻帶著冷意，“若李家真與鹽案有關，扳倒他們，對太子哥哥是好事。而本宮若能在此事中立功，在父皇心中的分量也會更重——這對本宮，對母後，都有好處。”
她說得坦蕩，毫不掩飾自己的政治考量。
沈清硯沈默片刻，才道：“公主坦誠，臣佩服。”
“所以沈侍郎不必覺得欠本宮什麽。”楚環妤重新笑起來，“我們是各取所需，互惠互利。”
她頓了頓，又道：“不過，本宮對你的欣賞，也是真的。”
這話說得太直白，沈清硯耳根微熱，移開視線：“……公主言重了。”
恰在此時，玲瓏端茶進來。上好的廬山雲霧，茶湯清亮，香氣裊裊。
楚環妤親手為沈清硯斟了一杯：“嘗嘗。父皇說這茶如君子，清而不淡，香而不艷。”
沈清硯接過，淺啜一口：“好茶。”
“茶好，也要會品的人。”
楚環妤看著他那雙執杯的手——修長幹凈，骨節分明，是文人的手，“沈侍郎，本宮昨日想了許久，鹽案要查，但不能硬查。”
“公主的意思是……”
“李輔國在朝中經營多年，門生故舊遍布。若我們直接查他，必會打草驚蛇，還可能被反咬一口。”
楚環妤的手指在地圖上輕輕敲擊，“所以，我們要從外圍入手，先斬斷他的羽翼。”
沈清硯眼中閃過思索：“公主是指……”
“揚州鹽運司的官員，漕運碼頭的吏員，還有那些與李家有來往的鹽商。”
楚清妤眼中閃著銳利的光，“這些人中，必有知道內情但地位不高、容易突破的。我們從他們下手，拿到證據，再層層往上查。”
這思路與沈清硯不謀而合。他之前顧忌身份，調查多有不便，但若由長公主出面……
“公主可有具體人選？”他問。
楚環妤從案下抽出一份卷宗，推到沈清硯面前：“這是本宮讓人暗中查的。揚州鹽運司副使周茂才，四十二歲，出身寒微，靠李輔國提拔才坐上這個位置。但他有個弱點——”
她翻開卷宗，指著一行字：“好賭，且欠了賭坊一大筆錢。本宮的人查到，他最近正四處籌錢，甚至偷偷變賣妻子的嫁妝首飾。”
沈清硯仔細看著卷宗上的記錄，越看越心驚。這些信息詳細到周茂才何時去賭坊、欠了多少、向誰借過高利貸，甚至連他變賣首飾的當鋪記錄都有。
長公主的情報網，遠比他想象的要厲害。
“公主想從周茂才入手？”他問。
“正是。”
楚環妤點頭，“一個被債務逼到絕路的人，最容易動搖。而且他只是副使，知道的或許不多，但足夠我們打開缺口。”
沈清硯沈吟：“但周茂才遠在揚州，我們如何接觸？”
“他下個月會回京述職。”
“本宮已讓人留意他的行程。屆時，本宮會設宴款待幾位鹽運司官員——當然，是以了解鹽政為名。沈侍郎作為熱心講解的官員，自然也會在場。”
沈清硯明白了她的計劃。在宴席上接觸周茂才，觀察他的言行，再找機會單獨接觸。
“公主思慮周全。”他再次感嘆。
楚環妤卻搖頭：“這只是第一步。更難的，是如何讓他開口。”
她站起身，走到窗邊，看著池中的游魚：“威逼利誘固然有用，但周茂才既然能爬到副使之位，也不是傻子。他知道背叛李輔國的下場，所以除非我們給出的籌碼足夠高，或者……讓他相信，李輔國已經保不住他。”
沈清硯也起身，走到她身側：“公主的意思是？”
楚環妤轉過頭，看著他，眼中閃著狡黠的光：“沈侍郎，你說如果周茂才知道，皇上已經暗中派人徹查鹽案，而李輔國正是重點懷疑對象，他會怎麽選？”
沈清硯心中一動：“他會急於撇清關系，甚至……主動投誠。”
“正是。”楚環妤笑了，“所以我們要做的，是讓他‘偶然’得知這個消息。”
“如何得知？”
楚環妤從袖中取出一枚小小的玉印，遞給沈清硯：“這是本宮仿制的密探查案印信——當然，是真的，父皇給的。若周茂才偶然看到這枚印信，再偶然聽到些風聲……”
沈清硯接過玉印，入手溫潤，上面刻著“禦前查案”四個篆字。
他心中凜然，長公主連這個都能弄到，或者說，皇帝連這個都給了她，說明皇帝對此案的重視程度，遠超他的想象。
“公主，”他鄭重道，“此計雖妙，但若被李輔國察覺……”
“所以要做得不露痕跡。”楚環妤接過玉印，重新收好，“沈侍郎放心，本宮自有分寸。”
她走回案前，又抽出一份名單：“除了周茂才，還有幾個人值得註意。漕運碼頭的主簿趙四，掌管船只登記；揚州最大的鹽商錢萬三，與李家來往密切；還有……”
她一一指給沈清硯看，每個人名下都列出了詳細的背景、弱點、人際關系。
沈清硯看著這份名單，心中激蕩。
長公主在短短時間內能查到這麽多，絕不僅僅是靠公主的身份。她的心思之縝密，手段之老練，完全不像一個養在深宮的嬌縱公主。
“公主，”他忍不住問，“這些……都是您親自查的？”
楚環妤擡眼看他，眼中閃過一絲覆雜情緒，但很快又恢覆笑意：“本宮自然有本宮的辦法。沈侍郎只需知道，本宮是真心想幫你查案，就夠了。”
她說著，將名單推到沈清硯面前：“這些人，沈侍郎可先暗中調查，看看是否有本宮遺漏之處。下個月周茂才回京前，我們再碰面商議具體細節。”
沈清硯接過名單，深深一揖：“臣，謝公主。”
“不必謝。”楚環妤扶起他，手指在他手臂上停留了一瞬，又很快松開，“沈侍郎，本宮說了，我們是互惠互利。”
她走到門邊，推開閣門。秋日的陽光灑進來，照亮她淺碧色的衣裙。
“今日就先到這裏吧。”她轉身，笑容在陽光下明艷動人，“沈侍郎回去好好研究這份名單，若有疑問，隨時可來昭陽殿找本宮。”
沈清硯再次行禮：“臣告退。”
他走出小閣，穿過游廊。丹桂的香氣縈繞不散，池中的錦鯉悠閑地擺尾。
走到月洞門時，他回頭看了一眼。
楚環妤還站在小閣門口，正低頭看著池水，側影在秋陽中顯得柔和而靜謐。
似乎察覺到他的目光，她擡起頭，朝他微微一笑。
那一笑，如春風拂過冰面。
沈清硯心頭一跳，連忙轉身，加快腳步離去。
楚環妤看著他有些倉促的背影，唇角的笑意更深了。
“玲瓏。”她輕聲喚道。
“奴婢在。”
“去告訴暗衛，從今日起，暗中保護沈侍郎。”
楚環妤聲音平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“李輔國不是傻子，沈清硯查鹽案，他遲早會察覺。在他察覺之前，我們要先做好準備。”
“是。”玲瓏應下，又猶豫道，“殿下，沈大人若是知道您派人保護他……”
“那就別讓他知道。”楚環妤轉身走回小閣，在案前坐下，重新展開地圖，“有些事，做了不必說。”
她看著地圖上揚州的位置，指尖輕輕劃過那些山川河流。
沈清硯，本宮為你鋪的路，你要好好走。
你想要的公道，本宮幫你討。
而你這個人……
她拿起案上那支沈清硯用過的茶杯，指尖摩挲著杯沿。
本宮也要定了。
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玲瓏已在殿門口等候：“沈大人請隨我來，公主在小書房等您。”
沈清硯頷首，跟著玲瓏穿過月洞門，走過一段游廊，來到一處臨水的小閣。
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楚環妤挑眉：“沈侍郎以為本宮只會吃喝玩樂、強取豪奪？”
沈清硯一怔：“臣不敢……”
“本宮開玩笑的。”楚環妤笑起來，眉眼彎彎，“不過沈侍郎，你我既然要合作查案，有些話不妨說開。”
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沈清硯沈默片刻，才道：“公主坦誠，臣佩服。”
“所以沈侍郎不必覺得欠本宮什麽。”楚環妤重新笑起來，“我們是各取所需，互惠互利。”
她頓了頓，又道：“不過，本宮對你的欣賞，也是真的。”
這話說得太直白，沈清硯耳根微熱，移開視線：“……公主言重了。”
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楚環妤親手為沈清硯斟了一杯：“嘗嘗。父皇說這茶如君子，清而不淡，香而不艷。”
沈清硯接過，淺啜一口：“好茶。”
“茶好，也要會品的人。”
楚環妤看著他那雙執杯的手——修長幹凈，骨節分明，是文人的手，“沈侍郎，本宮昨日想了許久，鹽案要查，但不能硬查。”
“公主的意思是……”
“李輔國在朝中經營多年，門生故舊遍布。若我們直接查他，必會打草驚蛇，還可能被反咬一口。”
楚環妤的手指在地圖上輕輕敲擊，“所以，我們要從外圍入手，先斬斷他的羽翼。”
沈清硯眼中閃過思索：“公主是指……”
“揚州鹽運司的官員，漕運碼頭的吏員，還有那些與李家有來往的鹽商。”
楚清妤眼中閃著銳利的光，“這些人中，必有知道內情但地位不高、容易突破的。我們從他們下手，拿到證據，再層層往上查。”
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楚環妤點頭，“一個被債務逼到絕路的人，最容易動搖。而且他只是副使，知道的或許不多，但足夠我們打開缺口。”
沈清硯沈吟：“但周茂才遠在揚州，我們如何接觸？”
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沈清硯明白了她的計劃。在宴席上接觸周茂才，觀察他的言行，再找機會單獨接觸。
“公主思慮周全。”他再次感嘆。
楚環妤卻搖頭：“這只是第一步。更難的，是如何讓他開口。”
她站起身，走到窗邊，看著池中的游魚：“威逼利誘固然有用，但周茂才既然能爬到副使之位，也不是傻子。他知道背叛李輔國的下場，所以除非我們給出的籌碼足夠高，或者……讓他相信，李輔國已經保不住他。”
沈清硯也起身，走到她身側：“公主的意思是？”
楚環妤轉過頭，看著他，眼中閃著狡黠的光：“沈侍郎，你說如果周茂才知道，皇上已經暗中派人徹查鹽案，而李輔國正是重點懷疑對象，他會怎麽選？”
沈清硯心中一動：“他會急於撇清關系，甚至……主動投誠。”
“正是。”楚環妤笑了，“所以我們要做的，是讓他‘偶然’得知這個消息。”
“如何得知？”
楚環妤從袖中取出一枚小小的玉印，遞給沈清硯：“這是本宮仿制的密探查案印信——當然，是真的，父皇給的。若周茂才偶然看到這枚印信，再偶然聽到些風聲……”
沈清硯接過玉印，入手溫潤，上面刻著“禦前查案”四個篆字。
他心中凜然，長公主連這個都能弄到，或者說，皇帝連這個都給了她，說明皇帝對此案的重視程度，遠超他的想象。
“公主，”他鄭重道，“此計雖妙，但若被李輔國察覺……”
“所以要做得不露痕跡。”楚環妤接過玉印，重新收好，“沈侍郎放心，本宮自有分寸。”
她走回案前，又抽出一份名單：“除了周茂才，還有幾個人值得註意。漕運碼頭的主簿趙四，掌管船只登記；揚州最大的鹽商錢萬三，與李家來往密切；還有……”
她一一指給沈清硯看，每個人名下都列出了詳細的背景、弱點、人際關系。
沈清硯看著這份名單，心中激蕩。
長公主在短短時間內能查到這麽多，絕不僅僅是靠公主的身份。她的心思之縝密，手段之老練，完全不像一個養在深宮的嬌縱公主。
“公主，”他忍不住問，“這些……都是您親自查的？”
楚環妤擡眼看他，眼中閃過一絲覆雜情緒，但很快又恢覆笑意：“本宮自然有本宮的辦法。沈侍郎只需知道，本宮是真心想幫你查案，就夠了。”
她說著，將名單推到沈清硯面前：“這些人，沈侍郎可先暗中調查，看看是否有本宮遺漏之處。下個月周茂才回京前，我們再碰面商議具體細節。”
沈清硯接過名單，深深一揖：“臣，謝公主。”
“不必謝。”楚環妤扶起他，手指在他手臂上停留了一瞬，又很快松開，“沈侍郎，本宮說了，我們是互惠互利。”
她走到門邊，推開閣門。秋日的陽光灑進來，照亮她淺碧色的衣裙。
“今日就先到這裏吧。”她轉身，笑容在陽光下明艷動人，“沈侍郎回去好好研究這份名單，若有疑問，隨時可來昭陽殿找本宮。”
沈清硯再次行禮：“臣告退。”
他走出小閣，穿過游廊。丹桂的香氣縈繞不散，池中的錦鯉悠閑地擺尾。
走到月洞門時，他回頭看了一眼。
楚環妤還站在小閣門口，正低頭看著池水，側影在秋陽中顯得柔和而靜謐。
似乎察覺到他的目光，她擡起頭，朝他微微一笑。
那一笑，如春風拂過冰面。
沈清硯心頭一跳，連忙轉身，加快腳步離去。
楚環妤看著他有些倉促的背影，唇角的笑意更深了。
“玲瓏。”她輕聲喚道。
“奴婢在。”
“去告訴暗衛，從今日起，暗中保護沈侍郎。”
楚環妤聲音平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“李輔國不是傻子，沈清硯查鹽案，他遲早會察覺。在他察覺之前，我們要先做好準備。”
“是。”玲瓏應下，又猶豫道，“殿下，沈大人若是知道您派人保護他……”
“那就別讓他知道。”楚環妤轉身走回小閣，在案前坐下，重新展開地圖，“有些事，做了不必說。”
她看著地圖上揚州的位置，指尖輕輕劃過那些山川河流。
沈清硯，本宮為你鋪的路，你要好好走。
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