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大慈恩寺的千年銀杏正金黃，落葉鋪了滿地，踩上去沙沙作響。
今日並非初一十五，香客不多，寺內格外清靜。
楚環妤來得很早。
她換了一身鵝黃色繡蓮紋的襦裙，外披月白鬥篷，戴著帷帽，只帶了玲瓏和兩名便裝侍衛，看起來就像尋常官家小姐。
她在觀音殿上了一炷香，又捐了香油錢，便徑直走向後院的簽筒處。
“姑娘要求什麽簽？”解簽的老僧人須眉皆白，慈眉善目。
楚環妤摘下帷帽，微微一笑：“求姻緣簽。”
玲瓏在身後抿嘴偷笑。
老僧遞過簽筒。楚環妤接過，閉目默念片刻，輕輕搖晃。
“嗒”一聲，一支竹簽落地。
她俯身拾起，只見簽上刻著四行小字：
“雲開月出正分明
不須進退問前程
婚姻皆由天註定
和合清吉萬事成”
上上簽。
老僧接過看了看，笑道：“恭喜姑娘，此乃吉簽。雲開月出，是說迷霧將散，真相將明；不須進退，是說順其自然便好；婚姻天定，是說良緣已近；和合清吉，是說若能相合，必得美滿。”
楚環妤唇角揚起：“多謝大師。”
她示意玲瓏添了香火錢，正要離開，忽聽身後傳來熟悉的清朗聲音：
“大師，我也求一簽。”
楚環妤轉身，帷帽下的眼睛亮了。
沈清硯今日穿了一身石青色直裰，素凈得幾乎與寺院的青磚融為一體。他走到簽筒前，神色平靜，仿佛真的只是來上香求簽的信眾。
老僧遞過簽筒。沈清硯接過，沒有閉目，只是看著殿中裊裊的香煙，輕輕一晃。
竹簽落地。
他俯身拾起，看了一眼，眉頭微不可察地蹙了一下。
楚環妤走近：“沈公子求到什麽簽？”
沈清硯將簽遞給她。她接過，只見簽文寫道：
“宛如仙鶴出樊籠
脫得樊籠路路通
南北東西無阻礙
任君直上九霄宮”
也是上上簽，卻是問前程的。
老僧撫須道：“公子此簽極好。仙鶴出籠，是說即將擺脫束縛；路路通，是說前程順遂；直上九霄，是說必能身居高位。恭喜公子。”
沈清硯卻沒什麽喜色，只淡淡道：“多謝大師。”
他添了香火錢，轉身朝殿外走去。
楚環妤跟上去：“沈公子似乎並不高興？”
兩人並肩走在銀杏樹下。落葉紛紛，金黃的葉子在陽光中旋轉飄落。
沈清硯沈默片刻，才道：“簽文太好，反而不真實。”
“哦？”楚環妤偏頭看他，“沈公子不信命？”
“信，也不信。”
沈清硯看向遠處的大雁塔，“命由天定，事在人為。若只信命而不作為，再好的簽文也是虛妄。”
楚環妤笑了：“沈公子果然清醒。不過——”她停下腳步，仰頭看他，“本宮倒覺得，這簽文說得很準。”
沈清硯也停下，垂眸看她。
“沈公子如今在查鹽案，若能查明真相，懲處奸惡，便是‘脫得樊籠’。”楚環妤認真道，“而若能辦好此案，父皇必會重用你，那不就是‘直上九霄’？”
她說得坦蕩，仿佛真的只是在解簽。
沈清硯看著她帷帽下若隱若現的容顏，忽然問：“那公主的簽文呢？‘雲開月出正分明’，公主覺得是何意？”
楚環妤笑了。她伸手接住一片飄落的銀杏葉，在指尖輕輕轉動：“本宮的簽文啊……是說本宮心中所念之事，很快就能明朗了。”
她擡眸，透過輕紗看他：“沈公子覺得，本宮心中念的是什麽事？”
四目相對。
秋風穿過回廊，掀起兩人的衣袂。
銀杏葉在他們之間紛紛揚揚，像一場金色的雨。
沈清硯移開視線：“臣不敢妄猜。”
“是不敢猜，還是猜到了不敢說？”
楚環妤輕笑，將那枚銀杏葉遞給他，“送你了。銀杏千年，願沈公子的前程，也能如這古樹一般，長青不敗。”
沈清硯看著那枚金黃的葉子，猶豫片刻，還是伸手接過：“……多謝公主。”
他的指尖不經意觸到她的。溫熱的觸感一掠而過，兩人都微微一怔。
楚環妤收回手，背到身後，指尖輕輕摩挲著剛才觸碰的地方。
“沈公子接下來要去哪裏？”她問。
“回衙門。”沈清硯將銀杏葉小心收入袖中，“還有些卷宗要查。”
“那本宮就不耽誤沈公子了。”楚環妤重新戴好帷帽，“只是沈公子別忘了，若查案需要幫助，昭陽殿的門，隨時為你開著。”
她說完，帶著玲瓏轉身離開。
走了幾步，又回頭，帷帽輕紗飛揚：“對了，三日後是重陽，宮中有宴。沈公子，記得來。”
這次真的走了。
沈清硯站在原地，看著她遠去的背影消失在回廊盡頭，才從袖中取出那枚銀杏葉。
葉子金黃完整，葉脈清晰，在陽光下幾乎透明。
他想起方才指尖相觸時，她指尖的溫度。
她帷帽下那雙明亮的眼睛，說著：“本宮心中所念之事，很快就能明朗了”。
心中忽然有些亂。
他握緊銀杏葉，轉身朝寺外走去。
*
回宮的馬車上，玲瓏終於忍不住問：
“殿下今日為何非要來大慈恩寺？還特意‘偶遇’沈大人？”
楚環妤摘了帷帽，靠著車壁，眼中帶著笑意：“因為這裏清靜，說話方便。也因為——”
她從袖中取出那支姻緣簽，輕輕摩挲著上面的字跡：“本宮想看看，他求什麽簽。”
“結果沈大人求的是前程簽呢。”玲瓏有些失望，“不是姻緣簽。”
“那才有趣。”
楚環妤笑了，“他那樣的人，若真求了姻緣簽，反而假了。求前程簽，才說明他真的在憂心朝事，在考慮前路。”
她將簽文小心收好：“玲瓏，你說沈清硯這樣的人，最怕什麽？”
玲瓏想了想：“沈大人清廉剛正，應該……什麽都不怕？”
“不。”楚環妤搖頭，“越是這樣的人，越怕一樣東西——人情。”
她看向車窗外掠過的街景：“他不怕刀劍，不怕威脅，甚至不怕死。但他怕欠人情，怕辜負信任，怕違背原則。”
“所以殿下給他玉牌，給他幫助，就是為了讓他欠您人情？”
“人情只是第一步。”
楚環妤眼中閃著光，“本宮要的，是他慢慢習慣有本宮在身邊，習慣接受本宮的好，習慣……離不開本宮。”
她想起沈清硯接過銀杏葉時，那雙清冷的眼睛裏有瞬間的柔和。
也有他指尖的溫度。
唇角不自覺地揚起。
“慢慢來。”她輕聲說，“本宮有的是耐心。”
*
吏部衙門，沈清硯剛回到值房，陸明遠就匆匆進來，神色凝重。
“清硯，出事了。”
沈清硯心頭一緊：“何事？”
“揚州來報，又死了一個人。”陸明遠壓低聲音，“是鹽場的一個老竈戶，三天前被發現溺死在自家水缸裏。縣衙說是醉酒失足，但——”
他頓了頓：“但那老人根本不會喝酒。而且，他兒子上個月剛因‘盜竊官鹽’被關進大牢，老人一直在喊冤。”
沈清硯臉色沈了下來。
這是第三個了。
鹽案相關的證人，一個接一個地“意外”死亡。
“還有，”陸明遠繼續道，“我查到，李家在揚州有一處鹽鋪，名義上是李輔國遠房表親經營，但實際賬目都經李輔國的心腹過目。去年那鋪子盈利驚人，比同等規模的鹽鋪高出三倍有餘。”
沈清硯走到案前，展開揚州地圖：“鹽鋪位置？”
“在漕運碼頭附近。”陸明遠指著地圖上一點，“這裏。”
沈清硯看著那個位置，眉頭緊鎖。
揚州漕運碼頭，是官鹽集散重地。若李家在此處有鹽鋪，且盈利異常，只能說明一件事——
他們能拿到低於市價的官鹽，或者，幹脆就是走私鹽。
“清硯，”陸明遠憂心忡忡，“若真查下去，牽出的恐怕不止是鹽案。李輔國是兵部尚書，又是李貴妃的兄長，三皇子的舅舅。這背後……”
“我知道。”沈清硯打斷他，聲音低沈，“但正因如此，才更要查。”
“明遠，”他忽然問，“長公主那邊，有什麽動靜？”
陸明遠一楞：“你懷疑長公主？”
“不。”沈清硯搖頭，“我只是在想，她為何如此熱心要幫我。若真是因為……”
他頓了頓，沒有說下去，“那她應該也希望此案能查明。”
陸明遠想了想：“長公主最近確實有些動作。她宮裏的暗衛前日出了宮，似乎在查什麽。但具體查什麽，我的人探聽不到。”
沈清硯從袖中取出那枚玉牌，放在桌上。
陸明遠看見，瞳孔一縮：“這是……長公主的私令？她連這個都給你了？”
“嗯。”沈清硯看著玉牌，“她說，若查案需要幫助，憑此令可調遣她的暗衛。”
陸明遠神色覆雜：“清硯，這位長公主……怕是真對你上心了。”
沈清硯沒有接話。
他拿起玉牌，指尖摩挲著上面溫潤的紋路。
“明遠，”他忽然道，“重陽宮宴，你陪我一起去。”
“你要去？”陸明遠意外，“你不是向來不喜這種場合？”
“這次不一樣。”沈清硯看向窗外，“有些事，需要在那種場合才能看清。”
比如，李貴妃對長公主的態度。
比如，皇帝對鹽案進展的暗示。
比如……長公主到底想做什麽。
三日後，重陽宮宴。
皇宮處處擺滿菊花，空氣中彌漫著清冽的菊香。宴設瓊華殿，絲竹悅耳，歌舞翩躚。
楚環妤今日穿了身石榴紅織金纏枝牡丹紋的宮裝，頭戴赤金累絲嵌紅寶鳳冠，耳墜明珠，明艷照人。她坐在皇後下首，目光卻不時飄向官員席次。
沈清硯坐在中後排，與陸明遠同席。他今日穿了身深青色官服，在一眾華服官員中並不起眼，但楚環妤還是一眼就看到了他。
宴至半酣，皇帝笑著舉杯：“今日重陽，君臣同樂。眾卿不必拘禮，可隨意走動，賞菊飲酒。”
眾人紛紛起身謝恩，殿內氣氛松快了些。
楚環妤起身，端著酒杯，看似隨意地走向官員席。
她先與幾位老臣寒暄了幾句，又問候了太子和二皇子，這才“不經意”地走到沈清硯面前。
“沈侍郎。”她笑盈盈地舉杯，“本宮敬你一杯。”
沈清硯起身舉杯：“臣不敢當。”
兩人對飲。楚環妤看著他，忽然壓低聲音：“沈侍郎查案可還順利？”
沈清硯擡眼，見她眼中帶著關切，低聲道：“有些進展，但……也遇到了阻礙。”
“需要本宮幫忙嗎？”
沈清硯猶豫片刻，還是道：“暫時不用。謝公主。”
楚環妤點點頭，正要再說，忽聽身後傳來一個嬌柔的聲音：
“姐姐在這裏呢。”
楚環妤轉身，見靜樂公主楚環姝怯生生地站在不遠處，手裏端著一杯菊花酒。她今日穿了身淡紫色宮裝，妝容精致，卻掩不住眉間的怯懦。
“二妹。”楚環妤笑著點頭，“來敬酒？”
“嗯。”楚環姝走上前，先向楚環妤福了福身，又轉向沈清硯，小聲道，“沈大人，那日菊宴……多謝大人提點。”
沈清硯頷首：“公主言重了。”
楚環姝臉微紅，又看了沈清硯一眼，才轉身離開。
楚環妤看著她的背影，眼中閃過一絲冷意，但很快又恢覆笑容。
“沈侍郎倒是招人喜歡。”她似笑非笑，“連本宮的二妹都對你另眼相看。”
沈清硯神色不變：“公主說笑了。”
楚環妤正要再說，忽聽殿外傳來一聲通傳：
“三皇子到——”
殿內靜了一瞬。
楚環妤轉頭，只見三皇子楚珣大步走了進來。他今日穿了身寶藍色繡金蟒紋錦袍，頭戴玉冠，意氣風發。身後跟著的，正是兵部尚書李輔國。
李輔國年約五十，身材微胖，面皮白凈，一雙眼睛卻銳利如鷹。他進來後先向皇帝皇後行禮，目光掃過全場，在沈清硯身上停留了一瞬，很快移開。
楚環妤明顯感覺到，沈清硯的身體微微繃緊了。
“父皇，母後。”楚珣笑著行禮，“兒臣來遲了，請父皇母後恕罪。”
皇帝含笑擺手：“無妨。入座吧。”
楚珣走到皇子席，經過楚環妤身邊時，腳步微頓，笑道：“皇姐今日真是光彩照人。”
楚環妤也笑：“三弟過獎了。”
兩人目光在空中相接，一個明艷張揚，一個溫文含笑，卻都帶著試探。
楚珣入座後，李輔國也走到官員席前排坐下。他恰好坐在沈清硯斜前方，兩人距離不遠不近。
楚環妤註意到，沈清硯垂著眼，看似在品酒，但握著酒杯的手指微微發白。
她心中一動，走回自己的席位，對玲瓏低聲道：“去查查，李輔國今日為何與三弟同來。”
“是。”
宴席繼續。絲竹聲中，楚環妤的目光在沈清硯和李輔國之間游移。
她看見李輔國幾次側身與身旁官員交談，笑聲爽朗，卻總在不經意間瞥向沈清硯的方向。
她也看見沈清硯始終低著頭，偶爾與陸明遠低語幾句，神色凝重。
宴至尾聲，皇帝起身，眾人紛紛跪送。
楚環妤正要離席，忽聽皇帝道：“沈卿，你留一下。”
沈清硯一怔，躬身：“是。”
皇帝又看向楚環妤：“妤兒也來。”
楚環妤心中一凜，面上卻笑著應了：“是，父皇。”
皇帝帶著二人走向禦書房。李輔國站在殿門口，看著他們的背影，眼中閃過一絲陰鷙。
禦書房內，燈火通明。
皇帝坐在禦案後，看著跪在下面的沈清硯和楚環妤，神色莫測。
“沈卿，”皇帝緩緩開口，“鹽案查得如何了？”
沈清硯垂首：“回陛下，已有進展。臣查到揚州漕運碼頭附近有鹽鋪盈利異常，可能與官鹽走私有關。另外，幾位關鍵證人接連意外身亡，臣懷疑……是有人滅口。”
皇帝沈默片刻：“可查到幕後之人？”
“尚無線索。”沈清硯頓了頓，“但臣發現，這些事似乎都與……十年前的一些舊事有關聯。”
禦書房內驟然安靜。
楚環妤心頭一跳。她想起母後說過，十年前大哥夭折的事可能有隱情。
皇帝久久不語。燭火跳動，在他臉上投下深深淺淺的陰影。
良久，他才道：“沈卿，朕給你三個月時間。三個月內，你要將此案查個水落石出。”
“臣遵旨。”
皇帝又看向楚環妤：“妤兒。”
“兒臣在。”
“朕聽說，你最近與沈卿走得頗近。”皇帝的聲音聽不出喜怒，“可有此事？”
楚環妤心中一緊，卻擡起頭，坦然道：
“回父皇，兒臣確實欣賞沈侍郎的才幹，也想為朝廷分憂。若沈侍郎查案需要幫助，兒臣願盡綿薄之力。”
皇帝看著她，忽然笑了：“好。那朕就準你協助沈卿查案。”
楚環妤和沈清硯皆是一怔。
“但朕有個條件。”皇帝繼續道，“第一，此事需暗中進行，不得聲張。第二，若遇危險，以自身安危為重。第三——”
他頓了頓，目光落在沈清硯身上：“沈卿，朕將最寵愛的女兒交給你協助，你要護她周全。”
沈清硯深深叩首：“臣，定不辱命。”
“去吧。”皇帝擺擺手，“朕累了。”
二人退出禦書房。
門外，夜風微涼。月光如水，灑在宮道上。
楚環妤看著沈清硯，眼中閃著興奮的光：“沈侍郎，聽見了嗎？父皇準我幫你查案了。”
沈清硯看著她雀躍的樣子，心中卻沈甸甸的。
皇帝此舉，是將長公主與他綁在了一起。既是助力，也是……牽制。
若他查案順利，自然皆大歡喜。
若他失敗，或觸怒某些人，長公主也會被卷入其中。
“公主，”他鄭重道，“此案兇險，您真的想好了嗎？”
楚環妤笑了，月光下她的容顏明艷如畫：“沈清硯，本宮從不做沒想好的事。”
她走近一步，仰頭看他：“從今日起，我們就是同一條船上的人了。你可要……好好待本宮。”
她的氣息近在咫尺，帶著淡淡的菊香。
沈清硯後退半步，躬身：“臣，定當竭力。”
楚環妤看著他疏離的動作，也不惱，反而笑得更深：“那就好。沈侍郎，明日巳時，昭陽殿見。我們……好好商量一下，接下來該怎麽查。”
她說完，轉身離去，紅色宮裝在月光下劃出一道瀟灑的弧線。
沈清硯站在原地，看著她遠去的背影，又擡頭看向禦書房內搖曳的燭火。
皇帝的用意，長公主的心思，鹽案的兇險，還有那些隱藏在暗處的敵人……
這一切，像一張巨大的網，正緩緩收緊。
他握緊袖中的銀杏葉，深吸一口氣。
無論如何，這條路，他必須走下去。
為了那些枉死的人。
也為了……不辜負那雙明亮的眼睛。
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大慈恩寺的千年銀杏正金黃，落葉鋪了滿地，踩上去沙沙作響。
今日並非初一十五，香客不多，寺內格外清靜。
楚環妤來得很早。
她換了一身鵝黃色繡蓮紋的襦裙，外披月白鬥篷，戴著帷帽，只帶了玲瓏和兩名便裝侍衛，看起來就像尋常官家小姐。
她在觀音殿上了一炷香，又捐了香油錢，便徑直走向後院的簽筒處。
“姑娘要求什麽簽？”解簽的老僧人須眉皆白，慈眉善目。
楚環妤摘下帷帽，微微一笑：“求姻緣簽。”
玲瓏在身後抿嘴偷笑。
老僧遞過簽筒。楚環妤接過，閉目默念片刻，輕輕搖晃。
“嗒”一聲，一支竹簽落地。
她俯身拾起，只見簽上刻著四行小字：
“雲開月出正分明
不須進退問前程
婚姻皆由天註定
和合清吉萬事成”
上上簽。
老僧接過看了看，笑道：“恭喜姑娘，此乃吉簽。雲開月出，是說迷霧將散，真相將明；不須進退，是說順其自然便好；婚姻天定，是說良緣已近；和合清吉，是說若能相合，必得美滿。”
楚環妤唇角揚起：“多謝大師。”
她示意玲瓏添了香火錢，正要離開，忽聽身後傳來熟悉的清朗聲音：
“大師，我也求一簽。”
楚環妤轉身，帷帽下的眼睛亮了。
沈清硯今日穿了一身石青色直裰，素凈得幾乎與寺院的青磚融為一體。他走到簽筒前，神色平靜，仿佛真的只是來上香求簽的信眾。
老僧遞過簽筒。沈清硯接過，沒有閉目，只是看著殿中裊裊的香煙，輕輕一晃。
竹簽落地。
他俯身拾起，看了一眼，眉頭微不可察地蹙了一下。
楚環妤走近：“沈公子求到什麽簽？”
沈清硯將簽遞給她。她接過，只見簽文寫道：
“宛如仙鶴出樊籠
脫得樊籠路路通
南北東西無阻礙
任君直上九霄宮”
也是上上簽，卻是問前程的。
老僧撫須道：“公子此簽極好。仙鶴出籠，是說即將擺脫束縛；路路通，是說前程順遂；直上九霄，是說必能身居高位。恭喜公子。”
沈清硯卻沒什麽喜色，只淡淡道：“多謝大師。”
他添了香火錢，轉身朝殿外走去。
楚環妤跟上去：“沈公子似乎並不高興？”
兩人並肩走在銀杏樹下。落葉紛紛，金黃的葉子在陽光中旋轉飄落。
沈清硯沈默片刻，才道：“簽文太好，反而不真實。”
“哦？”楚環妤偏頭看他，“沈公子不信命？”
“信，也不信。”
沈清硯看向遠處的大雁塔，“命由天定，事在人為。若只信命而不作為，再好的簽文也是虛妄。”
楚環妤笑了：“沈公子果然清醒。不過——”她停下腳步，仰頭看他，“本宮倒覺得，這簽文說得很準。”
沈清硯也停下，垂眸看她。
“沈公子如今在查鹽案，若能查明真相，懲處奸惡，便是‘脫得樊籠’。”楚環妤認真道，“而若能辦好此案，父皇必會重用你，那不就是‘直上九霄’？”
她說得坦蕩，仿佛真的只是在解簽。
沈清硯看著她帷帽下若隱若現的容顏，忽然問：“那公主的簽文呢？‘雲開月出正分明’，公主覺得是何意？”
楚環妤笑了。她伸手接住一片飄落的銀杏葉，在指尖輕輕轉動：“本宮的簽文啊……是說本宮心中所念之事，很快就能明朗了。”
她擡眸，透過輕紗看他：“沈公子覺得，本宮心中念的是什麽事？”
四目相對。
秋風穿過回廊，掀起兩人的衣袂。
銀杏葉在他們之間紛紛揚揚，像一場金色的雨。
沈清硯移開視線：“臣不敢妄猜。”
“是不敢猜，還是猜到了不敢說？”
楚環妤輕笑，將那枚銀杏葉遞給他，“送你了。銀杏千年，願沈公子的前程，也能如這古樹一般，長青不敗。”
沈清硯看著那枚金黃的葉子，猶豫片刻，還是伸手接過：“……多謝公主。”
他的指尖不經意觸到她的。溫熱的觸感一掠而過，兩人都微微一怔。
楚環妤收回手，背到身後，指尖輕輕摩挲著剛才觸碰的地方。
“沈公子接下來要去哪裏？”她問。
“回衙門。”沈清硯將銀杏葉小心收入袖中，“還有些卷宗要查。”
“那本宮就不耽誤沈公子了。”楚環妤重新戴好帷帽，“只是沈公子別忘了，若查案需要幫助，昭陽殿的門，隨時為你開著。”
她說完，帶著玲瓏轉身離開。
走了幾步，又回頭，帷帽輕紗飛揚：“對了，三日後是重陽，宮中有宴。沈公子，記得來。”
這次真的走了。
沈清硯站在原地，看著她遠去的背影消失在回廊盡頭，才從袖中取出那枚銀杏葉。
葉子金黃完整，葉脈清晰，在陽光下幾乎透明。
他想起方才指尖相觸時，她指尖的溫度。
她帷帽下那雙明亮的眼睛，說著：“本宮心中所念之事，很快就能明朗了”。
心中忽然有些亂。
他握緊銀杏葉，轉身朝寺外走去。
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回宮的馬車上，玲瓏終於忍不住問：
“殿下今日為何非要來大慈恩寺？還特意‘偶遇’沈大人？”
楚環妤摘了帷帽，靠著車壁，眼中帶著笑意：“因為這裏清靜，說話方便。也因為——”
她從袖中取出那支姻緣簽，輕輕摩挲著上面的字跡：“本宮想看看，他求什麽簽。”
“結果沈大人求的是前程簽呢。”玲瓏有些失望，“不是姻緣簽。”
“那才有趣。”
楚環妤笑了，“他那樣的人，若真求了姻緣簽，反而假了。求前程簽，才說明他真的在憂心朝事，在考慮前路。”
她將簽文小心收好：“玲瓏，你說沈清硯這樣的人，最怕什麽？”
玲瓏想了想：“沈大人清廉剛正，應該……什麽都不怕？”
“不。”楚環妤搖頭，“越是這樣的人，越怕一樣東西——人情。”
她看向車窗外掠過的街景：“他不怕刀劍，不怕威脅，甚至不怕死。但他怕欠人情，怕辜負信任，怕違背原則。”
“所以殿下給他玉牌，給他幫助，就是為了讓他欠您人情？”
“人情只是第一步。”
楚環妤眼中閃著光，“本宮要的，是他慢慢習慣有本宮在身邊，習慣接受本宮的好，習慣……離不開本宮。”
她想起沈清硯接過銀杏葉時，那雙清冷的眼睛裏有瞬間的柔和。
也有他指尖的溫度。
唇角不自覺地揚起。
“慢慢來。”她輕聲說，“本宮有的是耐心。”
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吏部衙門，沈清硯剛回到值房，陸明遠就匆匆進來，神色凝重。
“清硯，出事了。”
沈清硯心頭一緊：“何事？”
“揚州來報，又死了一個人。”陸明遠壓低聲音，“是鹽場的一個老竈戶，三天前被發現溺死在自家水缸裏。縣衙說是醉酒失足，但——”
他頓了頓：“但那老人根本不會喝酒。而且，他兒子上個月剛因‘盜竊官鹽’被關進大牢，老人一直在喊冤。”
沈清硯臉色沈了下來。
這是第三個了。
鹽案相關的證人，一個接一個地“意外”死亡。
“還有，”陸明遠繼續道，“我查到，李家在揚州有一處鹽鋪，名義上是李輔國遠房表親經營，但實際賬目都經李輔國的心腹過目。去年那鋪子盈利驚人，比同等規模的鹽鋪高出三倍有餘。”
沈清硯走到案前，展開揚州地圖：“鹽鋪位置？”
“在漕運碼頭附近。”陸明遠指著地圖上一點，“這裏。”
沈清硯看著那個位置，眉頭緊鎖。
揚州漕運碼頭，是官鹽集散重地。若李家在此處有鹽鋪，且盈利異常，只能說明一件事——
他們能拿到低於市價的官鹽，或者，幹脆就是走私鹽。
“清硯，”陸明遠憂心忡忡，“若真查下去，牽出的恐怕不止是鹽案。李輔國是兵部尚書，又是李貴妃的兄長，三皇子的舅舅。這背後……”
“我知道。”沈清硯打斷他，聲音低沈，“但正因如此，才更要查。”
“明遠，”他忽然問，“長公主那邊，有什麽動靜？”
陸明遠一楞：“你懷疑長公主？”
“不。”沈清硯搖頭，“我只是在想，她為何如此熱心要幫我。若真是因為……”
他頓了頓，沒有說下去，“那她應該也希望此案能查明。”
陸明遠想了想：“長公主最近確實有些動作。她宮裏的暗衛前日出了宮，似乎在查什麽。但具體查什麽，我的人探聽不到。”
沈清硯從袖中取出那枚玉牌，放在桌上。
陸明遠看見，瞳孔一縮：“這是……長公主的私令？她連這個都給你了？”
“嗯。”沈清硯看著玉牌，“她說，若查案需要幫助，憑此令可調遣她的暗衛。”
陸明遠神色覆雜：“清硯，這位長公主……怕是真對你上心了。”
沈清硯沒有接話。
他拿起玉牌，指尖摩挲著上面溫潤的紋路。
“明遠，”他忽然道，“重陽宮宴，你陪我一起去。”
“你要去？”陸明遠意外，“你不是向來不喜這種場合？”
“這次不一樣。”沈清硯看向窗外，“有些事，需要在那種場合才能看清。”
比如，李貴妃對長公主的態度。
比如，皇帝對鹽案進展的暗示。
比如……長公主到底想做什麽。
三日後，重陽宮宴。
皇宮處處擺滿菊花，空氣中彌漫著清冽的菊香。宴設瓊華殿，絲竹悅耳，歌舞翩躚。
楚環妤今日穿了身石榴紅織金纏枝牡丹紋的宮裝，頭戴赤金累絲嵌紅寶鳳冠，耳墜明珠，明艷照人。她坐在皇後下首，目光卻不時飄向官員席次。
沈清硯坐在中後排，與陸明遠同席。他今日穿了身深青色官服，在一眾華服官員中並不起眼，但楚環妤還是一眼就看到了他。
宴至半酣，皇帝笑著舉杯：“今日重陽，君臣同樂。眾卿不必拘禮，可隨意走動，賞菊飲酒。”
眾人紛紛起身謝恩，殿內氣氛松快了些。
楚環妤起身，端著酒杯，看似隨意地走向官員席。
她先與幾位老臣寒暄了幾句，又問候了太子和二皇子，這才“不經意”地走到沈清硯面前。
“沈侍郎。”她笑盈盈地舉杯，“本宮敬你一杯。”
沈清硯起身舉杯：“臣不敢當。”
兩人對飲。楚環妤看著他，忽然壓低聲音：“沈侍郎查案可還順利？”
沈清硯擡眼，見她眼中帶著關切，低聲道：“有些進展，但……也遇到了阻礙。”
“需要本宮幫忙嗎？”
沈清硯猶豫片刻，還是道：“暫時不用。謝公主。”
楚環妤點點頭，正要再說，忽聽身後傳來一個嬌柔的聲音：
“姐姐在這裏呢。”
楚環妤轉身，見靜樂公主楚環姝怯生生地站在不遠處，手裏端著一杯菊花酒。她今日穿了身淡紫色宮裝，妝容精致，卻掩不住眉間的怯懦。
“二妹。”楚環妤笑著點頭，“來敬酒？”
“嗯。”楚環姝走上前，先向楚環妤福了福身，又轉向沈清硯，小聲道，“沈大人，那日菊宴……多謝大人提點。”
沈清硯頷首：“公主言重了。”
楚環姝臉微紅，又看了沈清硯一眼，才轉身離開。
楚環妤看著她的背影，眼中閃過一絲冷意，但很快又恢覆笑容。
“沈侍郎倒是招人喜歡。”她似笑非笑，“連本宮的二妹都對你另眼相看。”
沈清硯神色不變：“公主說笑了。”
楚環妤正要再說，忽聽殿外傳來一聲通傳：
“三皇子到——”
殿內靜了一瞬。
楚環妤轉頭，只見三皇子楚珣大步走了進來。他今日穿了身寶藍色繡金蟒紋錦袍，頭戴玉冠，意氣風發。身後跟著的，正是兵部尚書李輔國。
李輔國年約五十，身材微胖，面皮白凈，一雙眼睛卻銳利如鷹。他進來後先向皇帝皇後行禮，目光掃過全場，在沈清硯身上停留了一瞬，很快移開。
楚環妤明顯感覺到，沈清硯的身體微微繃緊了。
“父皇，母後。”楚珣笑著行禮，“兒臣來遲了，請父皇母後恕罪。”
皇帝含笑擺手：“無妨。入座吧。”
楚珣走到皇子席，經過楚環妤身邊時，腳步微頓，笑道：“皇姐今日真是光彩照人。”
楚環妤也笑：“三弟過獎了。”
兩人目光在空中相接，一個明艷張揚，一個溫文含笑，卻都帶著試探。
楚珣入座後，李輔國也走到官員席前排坐下。他恰好坐在沈清硯斜前方，兩人距離不遠不近。
楚環妤註意到，沈清硯垂著眼，看似在品酒，但握著酒杯的手指微微發白。
她心中一動，走回自己的席位，對玲瓏低聲道：“去查查，李輔國今日為何與三弟同來。”
“是。”
宴席繼續。絲竹聲中，楚環妤的目光在沈清硯和李輔國之間游移。
她看見李輔國幾次側身與身旁官員交談，笑聲爽朗，卻總在不經意間瞥向沈清硯的方向。
她也看見沈清硯始終低著頭，偶爾與陸明遠低語幾句，神色凝重。
宴至尾聲，皇帝起身，眾人紛紛跪送。
楚環妤正要離席，忽聽皇帝道：“沈卿，你留一下。”
沈清硯一怔，躬身：“是。”
皇帝又看向楚環妤：“妤兒也來。”
楚環妤心中一凜，面上卻笑著應了：“是，父皇。”
皇帝帶著二人走向禦書房。李輔國站在殿門口，看著他們的背影，眼中閃過一絲陰鷙。
禦書房內，燈火通明。
皇帝坐在禦案後，看著跪在下面的沈清硯和楚環妤，神色莫測。
“沈卿，”皇帝緩緩開口，“鹽案查得如何了？”
沈清硯垂首：“回陛下，已有進展。臣查到揚州漕運碼頭附近有鹽鋪盈利異常，可能與官鹽走私有關。另外，幾位關鍵證人接連意外身亡，臣懷疑……是有人滅口。”
皇帝沈默片刻：“可查到幕後之人？”
“尚無線索。”沈清硯頓了頓，“但臣發現，這些事似乎都與……十年前的一些舊事有關聯。”
禦書房內驟然安靜。
楚環妤心頭一跳。她想起母後說過，十年前大哥夭折的事可能有隱情。
皇帝久久不語。燭火跳動，在他臉上投下深深淺淺的陰影。
良久，他才道：“沈卿，朕給你三個月時間。三個月內，你要將此案查個水落石出。”
“臣遵旨。”
皇帝又看向楚環妤：“妤兒。”
“兒臣在。”
“朕聽說，你最近與沈卿走得頗近。”皇帝的聲音聽不出喜怒，“可有此事？”
楚環妤心中一緊，卻擡起頭，坦然道：
“回父皇，兒臣確實欣賞沈侍郎的才幹，也想為朝廷分憂。若沈侍郎查案需要幫助，兒臣願盡綿薄之力。”
皇帝看著她，忽然笑了：“好。那朕就準你協助沈卿查案。”
楚環妤和沈清硯皆是一怔。
“但朕有個條件。”皇帝繼續道，“第一，此事需暗中進行，不得聲張。第二，若遇危險，以自身安危為重。第三——”
他頓了頓，目光落在沈清硯身上：“沈卿，朕將最寵愛的女兒交給你協助，你要護她周全。”
沈清硯深深叩首：“臣，定不辱命。”
“去吧。”皇帝擺擺手，“朕累了。”
二人退出禦書房。
門外，夜風微涼。月光如水，灑在宮道上。
楚環妤看著沈清硯，眼中閃著興奮的光：“沈侍郎，聽見了嗎？父皇準我幫你查案了。”
沈清硯看著她雀躍的樣子，心中卻沈甸甸的。
皇帝此舉，是將長公主與他綁在了一起。既是助力，也是……牽制。
若他查案順利，自然皆大歡喜。
若他失敗，或觸怒某些人，長公主也會被卷入其中。
“公主，”他鄭重道，“此案兇險，您真的想好了嗎？”
楚環妤笑了，月光下她的容顏明艷如畫：“沈清硯，本宮從不做沒想好的事。”
她走近一步，仰頭看他：“從今日起，我們就是同一條船上的人了。你可要……好好待本宮。”
她的氣息近在咫尺，帶著淡淡的菊香。
沈清硯後退半步，躬身：“臣，定當竭力。”
楚環妤看著他疏離的動作，也不惱，反而笑得更深：“那就好。沈侍郎，明日巳時，昭陽殿見。我們……好好商量一下，接下來該怎麽查。”
她說完，轉身離去，紅色宮裝在月光下劃出一道瀟灑的弧線。
沈清硯站在原地，看著她遠去的背影，又擡頭看向禦書房內搖曳的燭火。
皇帝的用意，長公主的心思，鹽案的兇險，還有那些隱藏在暗處的敵人……
這一切，像一張巨大的網，正緩緩收緊。
他握緊袖中的銀杏葉，深吸一口氣。
無論如何，這條路，他必須走下去。
為了那些枉死的人。
也為了……不辜負那雙明亮的眼睛。
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