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在伍英識稟報之前，應萬初將葛鞍、餘賜叫至身前，秘密囑咐一番，讓他二人帶人離去，這才招招手，讓伍英識上前來。
二人進了屋，伍英識問：“你讓他們幹什麽去了？”
應萬初道：“去萬年鄉，查譚貴的發妻楊娘子的娘家，我已經問清楚了，她叫楊水蘿。”
這位死於墜崖、屍骨無存的女子，雖然並不是雪橘鄉人，卻未必不是譚采平要找的人。
伍英識眨眨眼，道：“好吧，先不說這個，我問了那說書老頭，也翻了一遍他偷藏了多年的那本禁書，書中確實記載了繡娘銘牌，銅質方形，鏨刻魚鳥圖紋，所有當年的大師傅都有一塊，而當年的被害者們，都是步月繡坊的大師傅。”
頓了一頓，又道：“縣衙卷宗沒有記載這些，但那書中，不知是真的，還是為了營造恐怖之意編造的，總之的確提到當年被害繡娘們的銅牌全都遺失，是兇手刻意拿走的某種‘紀念’物品。”
應萬初看他：“你覺得呢？”
伍英識蹙眉：“我自然不相信這是巧合，但怎麽才能把五十年前的被害人，和譚采平、孔明花，還有那具近二十年前的骸骨聯系到一起呢？當年的記載中，並沒有一位繡娘本姓或夫家姓譚，也沒有任何一個疑犯姓譚，除非是改名換姓了。”
應萬初微微挑眉，別有深意地看著他。
伍英識：“……好吧，那我們該怎麽證明？”
應萬初伸手搭上他的肩，“英識，你還記不記得你說過，在當年的推測裏，兇手殺那些繡娘的最可能的動機？”
——“那些繡娘技藝高超、受人敬重，憑一雙手掙許多錢，兇手則是個無能的、妒恨女人的男人！”
伍英識想起了自己說過的話。
應萬初道：“剛才汪小玉說，在孔明花遇害前後，她曾在附近見到一個陌生的跛足老翁匆忙離去。”
“跛足，老，男人？”伍英識瞇起眼睛，“在這個村子裏？”
“汪小玉的母親說村裏沒有這樣的人，”應萬初說，“不過，你說，這個佝僂著背、腿腳不便的男人，若是兇手，他能用那種幹脆的方式扭斷孔明花的脖子，甚至形成喉骨刺破皮肉這種程度的傷害，那他年輕的時候，該是怎樣一個身強力壯、讓人無力抵抗的人？”
伍英識一凜，“你是說……那他該有六七十歲，或者更老了。”
應萬初點一點頭，再道：“孔明花的母親還說，上元節後的一天，孔明花回娘家時，曾向他們提起，臥病在床多年的譚老翁，在數年的精心照顧下，已能夠下床走動了。”
伍英識驚詫，道：“他難道……”
“他常年臥床，汪小玉不會有太多機會靠近他，也應該沒有見過他走路的樣子，我想，這也許可以解釋她認不出他這件事，但若要驗證猜測，我們該想個辦法。”
“什麽辦法？讓譚老翁不得不離開床榻的辦法？”
“這不能算簡單，我說出譚采平已找到了的消息，他可一動未動。”
伍英識思忖片刻，道：“打蛇打七寸，交給我吧。”
應萬初勾了勾唇，明白他這是想到什麽特殊的主意，便不追問。
伍英識卻又想像明白了似的，眸光一窄，道：“難怪你讓他倆去萬年鄉了！我們是該查一查那位楊娘子，還有譚貴的母親，他們兩個有沒有過外出做活、賺取家用的經歷。”
應萬初微微一笑，又道：“剛才孔明花的母親告訴我，孔明花是一位賢良內斂的女子，不喜歡出門，在夫家終日不停勞作，十分辛苦，卻從不抱怨，以一己之力將家中料理妥當，她母親還因此心疼女兒，對譚家人很不滿。”
伍英識心頭大動，道：“所以孔明花本不該死的，兇手不會想殺這樣的女人。”
應萬初道：“但譚采平是符合的，她沒有在家料理家務，而是去圃區做工，且能賺取一份不算少的工錢。”
伍英識將雙拳一攥，說：“要是她能醒過來，我們的疑惑說不定就迎刃而解了。”
應萬初點頭，道：“你剛才說的楊娘子和譚貴的母親，也是關鍵。譚貴的母親姓黃，全名不知，原籍不清楚，村正說她是產後病故，死得突然，當時正值寒冬，村正趕到時，譚家人已將棺槨釘起，黃娘子便就匆匆落葬。”
伍英識張了張口，愕然道：“你只早來了一個時辰，居然知道了這麽多線索？”
應萬初：“你知道的，我很擅長提問。”
伍英識：“……”
他失笑，將應萬初的手拿下來，輕輕攥了一下便放開，說：“那麽現在，我們不妨直接往最壞的方面去想，我記得村正說過，譚老頭當年是喪妻之後帶著孩子流落到這裏的，假設……那位早喪的譚家娘子，就是那兩塊繡坊銅牌的來源。”
應萬初道：“但是這裏知道她的事的，只有譚老翁一個人。”
伍英識凝重點頭，又道：“再說黃娘子和楊娘子，雖然一個倉促下葬，一個屍骨無存，但她們的墳肯定就在這裏，也許梁先生能有發現。”
“我想的是，”應萬初卻道，“她們兩個人的屍骨都不在這裏。”
“那在哪裏？”伍英識挑眉，下一刻明白過來，“等等，黃娘子什麽時候死的？”
“譚采平還沒有滿月的時候，距今，大約十八年。”應萬初緩緩道。
“……那雪橘鄉的屍骨？”
應萬初輕扶了一把他胳膊，道：“先冷靜點，等雪橘鄉和萬年鄉的消息傳回來，我們再做決定。”
伍英識點點頭，“明白，不過——剛才我看見是譚貴在外面？”
應萬初道：“嗯，我說譚采平已經找到了，他們祖孫三人便吝嗇地派了一個人出來，不急不躁地等著我們說話，倒是汪家母女，村正，甚至孔家母子，都很擔心譚采平的安危，希望她能度過此關吧。走，出去說。”
來到門外，那孔母早就等得著急，顧不得禮數，奔上來問：“大人！您叫我來，是有什麽話要問？還是您抓到害我女兒的兇手啦？”
村正一臉為難地朝應伍二人扯了扯嘴角。
應萬初倒毫不介意，目光在瑟縮的譚貴面上掃過，隨即溫和道：“大娘，你不要著急，有了消息，縣衙會立刻告知你，關於案子的事，該問的我已經問過，你們無需逗留在這裏，回家去吧。孔娘子的遺體現在縣衙妥善暫存，將來需要接回遺體時，縣衙也會知會你們。”
孔母楞了楞，道：“可是，可我……”
村正悄悄說：“嫂子，大人說得對，你也顧好自己的身體，還是回去吧，裏外都近，有事我喊人去叫你。”
孔母猶猶豫豫，道：“好，好吧。”
應萬初便吩咐：“伍縣丞，你和村正送她二人出去。”
伍英識心領神會，拱手道：“是。”
應萬初又朝汪家母女道：“汪家大嫂，打擾了，告辭——譚貴，你過來，本官有話問你。”
——語氣轉變之快，眾人都聽了出來，一時無人敢說話。
出了汪家院門，伍英識同村正一起將孔家母子送到大路上，眼看前後只有他們四人，他遂開口道：“大娘，我有件事，想再問你一句。”
孔母忙道：“大人您只管說。”
“孔明花曾經向您提起過，家中一切都好，譚老翁雖然腿腳不便許多年了，卻也漸漸有了好轉的跡象，甚至能下床走動了，是真的嗎？”
孔母沒料到他問這個，睜大眼睛說：“是，是呢，這都是家常話，明花既然說了，那肯定就是真的，她從不會說謊的。”
伍英識點頭，又看村正，問：“這個譚老翁的腿，什麽時候開始不能行走的，你們知道嗎？”
孔母說：“這我不清楚，好些年了吧，隱約聽小采平提過，好像她還沒十歲的時候，爺爺就輕易不出房門了。”
村正也道：“對，有個小十年了，一開始就是走路艱難，幹不了地裏的活，又過了幾年，就連床也下不了了。”
“那譚貴先前的那位楊娘子，”伍英識又問，“她在的時候，也是由她來照顧譚老翁嗎？”
“那沒有……”村正尷尬地說，“楊娘子嫁過來沒多久就病了，自己尚且顧不了自己，哪裏照顧得了老人呢？非但顧不了，她一時犯起病來，見人不是罵，就是打，除了小采平，家裏人都被她打過。”
伍英識皺眉：“她不打譚采平嗎？”
村正道：“不打，也就只有小采平能讓她安靜下來，好好吃點飯、睡個覺什麽的，也說不上來為什麽，大概是小采平那時候才十四五歲，小姑娘家，說話柔軟，她聽著，也許心裏就靜了。”
孔母聽到這裏，忽然解恨似的，嘟囔道：“打得好！”
伍英識皺眉，剛要說話，村正趕緊打圓場：“嫂，嫂子，要不然你們就回吧，別讓大人再送了。”
孔母也知自己不該多說話，便垂著臉，小聲道：“哦，好吧，那我們就走了，明花的事，還求大人們用心了。”
伍英識點頭：“慢走，村正，你再送送，我去找大人。”
別了村正等人，他返回汪家所在的路口，正見應萬初帶著一幹人等出來。
——譚貴躬著腰跟在應萬初身邊，一張臉很是陰沈。
“譚貴，我聽說，譚采平到縣衙的圃區做事，你們家裏人並不讚同？”應縣事問。
譚貴心裏一跳，卻是不驚反喜。
原來這縣事大人是為了這事不滿，他松了口氣，忙說：“大人恕罪，都是因為家裏無人，家務都是明花操持，采平年紀還小，我爹和爺爺都想讓她在家幫幫她嫂子，才不讓她去的。”
又趕著說：“不過，不過後來明花說了，家裏不用她操心，我們也就同意了。”
應萬初擡眼，見伍英識走近，便刻意冷冷道：“家務是一家之事，你們雖是男人，也該幫襯一二，縣衙的蒔花圃區更是民生大事，花農工錢不低，人人都爭著要去，反倒你們家，如此不情願。”
伍英識：“……”
不過，縣事大人越如此說，譚貴面上陰沈便越散得快，只恭恭敬敬道：“大人說得是，等采平養好了傷，我們一定讓她接著當花農。”
伍英識目光微垂，輕輕掃他一眼，“養好了？只怕她未必養得好。”
譚貴一怔，一時忘了接話。
伍英識：“怎麽，你不問問你妹妹情況怎麽樣？”
譚貴驚覺，忙道：“要，要問的！請問大人，采平她人在哪兒呢？怎麽傷的？”
“她不小心摔下了山路。”
伍英識敷衍一句，轉朝應萬初道：“大人，快中午了，您該用些飯。”
正說著，村正匆匆忙忙趕來了，聞言，立刻叫道：“對對對！大人，都這個時辰了，您和縣丞大人，還有諸位差爺，不如就在我們村裏用個便飯，小人必定……”
“不必了，”應萬初拒絕道，“昨日已經麻煩你了，我們自行去鎮子上吃即可，如有縣衙的人回來，你告知一聲，讓他們到鎮上來找。”
村正聽他語氣不對，不敢再勸，忙點頭：“是，是，明白了。”
待眾人離去，村正這才問譚貴：“怎麽了這是？大人問了你什麽？”
譚貴道：“大人為了我們家裏人不讓采平去做花農，很生氣。”
村正覺得奇怪，這時候怎麽追究起這個來了？
但也沒多話，只說：“能不生氣嗎？這位縣事大人自從上任，一直忙著許多大事，我們隔壁的東水鎮都開始給老人發錢發米了呢，我當時怎麽勸你們的？唉，不說了，走吧，你趕緊回去，和你爹還有爺爺說說小采平的事，讓他們也安心。”
譚貴無話可說，轉道回家。
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應萬初道：“去萬年鄉，查譚貴的發妻楊娘子的娘家，我已經問清楚了，她叫楊水蘿。”
這位死於墜崖、屍骨無存的女子，雖然並不是雪橘鄉人，卻未必不是譚采平要找的人。
伍英識眨眨眼，道：“好吧，先不說這個，我問了那說書老頭，也翻了一遍他偷藏了多年的那本禁書，書中確實記載了繡娘銘牌，銅質方形，鏨刻魚鳥圖紋，所有當年的大師傅都有一塊，而當年的被害者們，都是步月繡坊的大師傅。”
頓了一頓，又道：“縣衙卷宗沒有記載這些，但那書中，不知是真的，還是為了營造恐怖之意編造的，總之的確提到當年被害繡娘們的銅牌全都遺失，是兇手刻意拿走的某種‘紀念’物品。”
應萬初看他：“你覺得呢？”
伍英識蹙眉：“我自然不相信這是巧合，但怎麽才能把五十年前的被害人，和譚采平、孔明花，還有那具近二十年前的骸骨聯系到一起呢？當年的記載中，並沒有一位繡娘本姓或夫家姓譚，也沒有任何一個疑犯姓譚，除非是改名換姓了。”
應萬初微微挑眉，別有深意地看著他。
伍英識：“……好吧，那我們該怎麽證明？”
應萬初伸手搭上他的肩，“英識，你還記不記得你說過，在當年的推測裏，兇手殺那些繡娘的最可能的動機？”
——“那些繡娘技藝高超、受人敬重，憑一雙手掙許多錢，兇手則是個無能的、妒恨女人的男人！”
伍英識想起了自己說過的話。
應萬初道：“剛才汪小玉說，在孔明花遇害前後，她曾在附近見到一個陌生的跛足老翁匆忙離去。”
“跛足，老，男人？”伍英識瞇起眼睛，“在這個村子裏？”
“汪小玉的母親說村裏沒有這樣的人，”應萬初說，“不過，你說，這個佝僂著背、腿腳不便的男人，若是兇手，他能用那種幹脆的方式扭斷孔明花的脖子，甚至形成喉骨刺破皮肉這種程度的傷害，那他年輕的時候，該是怎樣一個身強力壯、讓人無力抵抗的人？”
伍英識一凜，“你是說……那他該有六七十歲，或者更老了。”
應萬初點一點頭，再道：“孔明花的母親還說，上元節後的一天，孔明花回娘家時，曾向他們提起，臥病在床多年的譚老翁，在數年的精心照顧下，已能夠下床走動了。”
伍英識驚詫，道：“他難道……”
“他常年臥床，汪小玉不會有太多機會靠近他，也應該沒有見過他走路的樣子，我想，這也許可以解釋她認不出他這件事，但若要驗證猜測，我們該想個辦法。”
“什麽辦法？讓譚老翁不得不離開床榻的辦法？”
“這不能算簡單，我說出譚采平已找到了的消息，他可一動未動。”
伍英識思忖片刻，道：“打蛇打七寸，交給我吧。”
應萬初勾了勾唇，明白他這是想到什麽特殊的主意，便不追問。
伍英識卻又想像明白了似的，眸光一窄，道：“難怪你讓他倆去萬年鄉了！我們是該查一查那位楊娘子，還有譚貴的母親，他們兩個有沒有過外出做活、賺取家用的經歷。”
應萬初微微一笑，又道：“剛才孔明花的母親告訴我，孔明花是一位賢良內斂的女子，不喜歡出門，在夫家終日不停勞作，十分辛苦，卻從不抱怨，以一己之力將家中料理妥當，她母親還因此心疼女兒，對譚家人很不滿。”
伍英識心頭大動，道：“所以孔明花本不該死的，兇手不會想殺這樣的女人。”
應萬初道：“但譚采平是符合的，她沒有在家料理家務，而是去圃區做工，且能賺取一份不算少的工錢。”
伍英識將雙拳一攥，說：“要是她能醒過來，我們的疑惑說不定就迎刃而解了。”
應萬初點頭，道：“你剛才說的楊娘子和譚貴的母親，也是關鍵。譚貴的母親姓黃，全名不知，原籍不清楚，村正說她是產後病故，死得突然，當時正值寒冬，村正趕到時，譚家人已將棺槨釘起，黃娘子便就匆匆落葬。”
伍英識張了張口，愕然道：“你只早來了一個時辰，居然知道了這麽多線索？”
應萬初：“你知道的，我很擅長提問。”
伍英識：“……”
他失笑，將應萬初的手拿下來，輕輕攥了一下便放開，說：“那麽現在，我們不妨直接往最壞的方面去想，我記得村正說過，譚老頭當年是喪妻之後帶著孩子流落到這裏的，假設……那位早喪的譚家娘子，就是那兩塊繡坊銅牌的來源。”
應萬初道：“但是這裏知道她的事的，只有譚老翁一個人。”
伍英識凝重點頭，又道：“再說黃娘子和楊娘子，雖然一個倉促下葬，一個屍骨無存，但她們的墳肯定就在這裏，也許梁先生能有發現。”
“我想的是，”應萬初卻道，“她們兩個人的屍骨都不在這裏。”
“那在哪裏？”伍英識挑眉，下一刻明白過來，“等等，黃娘子什麽時候死的？”
“譚采平還沒有滿月的時候，距今，大約十八年。”應萬初緩緩道。
“……那雪橘鄉的屍骨？”
應萬初輕扶了一把他胳膊，道：“先冷靜點，等雪橘鄉和萬年鄉的消息傳回來，我們再做決定。”
伍英識點點頭，“明白，不過——剛才我看見是譚貴在外面？”
應萬初道：“嗯，我說譚采平已經找到了，他們祖孫三人便吝嗇地派了一個人出來，不急不躁地等著我們說話，倒是汪家母女，村正，甚至孔家母子，都很擔心譚采平的安危，希望她能度過此關吧。走，出去說。”
來到門外，那孔母早就等得著急，顧不得禮數，奔上來問：“大人！您叫我來，是有什麽話要問？還是您抓到害我女兒的兇手啦？”
村正一臉為難地朝應伍二人扯了扯嘴角。
應萬初倒毫不介意，目光在瑟縮的譚貴面上掃過，隨即溫和道：“大娘，你不要著急，有了消息，縣衙會立刻告知你，關於案子的事，該問的我已經問過，你們無需逗留在這裏，回家去吧。孔娘子的遺體現在縣衙妥善暫存，將來需要接回遺體時，縣衙也會知會你們。”
孔母楞了楞，道：“可是，可我……”
村正悄悄說：“嫂子，大人說得對，你也顧好自己的身體，還是回去吧，裏外都近，有事我喊人去叫你。”
孔母猶猶豫豫，道：“好，好吧。”
應萬初便吩咐：“伍縣丞，你和村正送她二人出去。”
伍英識心領神會，拱手道：“是。”
應萬初又朝汪家母女道：“汪家大嫂，打擾了，告辭——譚貴，你過來，本官有話問你。”
——語氣轉變之快，眾人都聽了出來，一時無人敢說話。
出了汪家院門，伍英識同村正一起將孔家母子送到大路上，眼看前後只有他們四人，他遂開口道：“大娘，我有件事，想再問你一句。”
孔母忙道：“大人您只管說。”
“孔明花曾經向您提起過，家中一切都好，譚老翁雖然腿腳不便許多年了，卻也漸漸有了好轉的跡象，甚至能下床走動了，是真的嗎？”
孔母沒料到他問這個，睜大眼睛說：“是，是呢，這都是家常話，明花既然說了，那肯定就是真的，她從不會說謊的。”
伍英識點頭，又看村正，問：“這個譚老翁的腿，什麽時候開始不能行走的，你們知道嗎？”
孔母說：“這我不清楚，好些年了吧，隱約聽小采平提過，好像她還沒十歲的時候，爺爺就輕易不出房門了。”
村正也道：“對，有個小十年了，一開始就是走路艱難，幹不了地裏的活，又過了幾年，就連床也下不了了。”
“那譚貴先前的那位楊娘子，”伍英識又問，“她在的時候，也是由她來照顧譚老翁嗎？”
“那沒有……”村正尷尬地說，“楊娘子嫁過來沒多久就病了，自己尚且顧不了自己，哪裏照顧得了老人呢？非但顧不了，她一時犯起病來，見人不是罵，就是打，除了小采平，家裏人都被她打過。”
伍英識皺眉：“她不打譚采平嗎？”
村正道：“不打，也就只有小采平能讓她安靜下來，好好吃點飯、睡個覺什麽的，也說不上來為什麽，大概是小采平那時候才十四五歲，小姑娘家，說話柔軟，她聽著，也許心裏就靜了。”
孔母聽到這裏，忽然解恨似的，嘟囔道：“打得好！”
伍英識皺眉，剛要說話，村正趕緊打圓場：“嫂，嫂子，要不然你們就回吧，別讓大人再送了。”
孔母也知自己不該多說話，便垂著臉，小聲道：“哦，好吧，那我們就走了，明花的事，還求大人們用心了。”
伍英識點頭：“慢走，村正，你再送送，我去找大人。”
別了村正等人，他返回汪家所在的路口，正見應萬初帶著一幹人等出來。
——譚貴躬著腰跟在應萬初身邊，一張臉很是陰沈。
“譚貴，我聽說，譚采平到縣衙的圃區做事，你們家裏人並不讚同？”應縣事問。
譚貴心裏一跳，卻是不驚反喜。
原來這縣事大人是為了這事不滿，他松了口氣，忙說：“大人恕罪，都是因為家裏無人，家務都是明花操持，采平年紀還小，我爹和爺爺都想讓她在家幫幫她嫂子，才不讓她去的。”
又趕著說：“不過，不過後來明花說了，家裏不用她操心，我們也就同意了。”
應萬初擡眼，見伍英識走近，便刻意冷冷道：“家務是一家之事，你們雖是男人，也該幫襯一二，縣衙的蒔花圃區更是民生大事，花農工錢不低，人人都爭著要去，反倒你們家，如此不情願。”
伍英識：“……”
不過，縣事大人越如此說，譚貴面上陰沈便越散得快，只恭恭敬敬道：“大人說得是，等采平養好了傷，我們一定讓她接著當花農。”
伍英識目光微垂，輕輕掃他一眼，“養好了？只怕她未必養得好。”
譚貴一怔，一時忘了接話。
伍英識：“怎麽，你不問問你妹妹情況怎麽樣？”
譚貴驚覺，忙道：“要，要問的！請問大人，采平她人在哪兒呢？怎麽傷的？”
“她不小心摔下了山路。”
伍英識敷衍一句，轉朝應萬初道：“大人，快中午了，您該用些飯。”
正說著，村正匆匆忙忙趕來了，聞言，立刻叫道：“對對對！大人，都這個時辰了，您和縣丞大人，還有諸位差爺，不如就在我們村裏用個便飯，小人必定……”
“不必了，”應萬初拒絕道，“昨日已經麻煩你了，我們自行去鎮子上吃即可，如有縣衙的人回來，你告知一聲，讓他們到鎮上來找。”
村正聽他語氣不對，不敢再勸，忙點頭：“是，是，明白了。”
待眾人離去，村正這才問譚貴：“怎麽了這是？大人問了你什麽？”
譚貴道：“大人為了我們家裏人不讓采平去做花農，很生氣。”
村正覺得奇怪，這時候怎麽追究起這個來了？
但也沒多話，只說：“能不生氣嗎？這位縣事大人自從上任，一直忙著許多大事，我們隔壁的東水鎮都開始給老人發錢發米了呢，我當時怎麽勸你們的？唉，不說了，走吧，你趕緊回去，和你爹還有爺爺說說小采平的事，讓他們也安心。”
譚貴無話可說，轉道回家。
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