故人
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“砰砰砰！”
敲門聲比往常急了幾分。
正在院內掃雪的秦叔忙放下笤帚去應，待看見門外的人，頓時驚喜交集，脫口道：“您怎麽來了？！”
應萬初在書房看書，聽見秦叔這聲驚嘆，微微皺了皺眉。
起身剛走到門邊，秦叔就把門敲響了，並歡歡喜喜吆喝：“公子！您快出來看看，這是誰來了！”
應萬初於是伸手開門，還未看清什麽，只覺眼前一花，一陣風雪寒氣中，一道人影撲襲過來，將他猛地抱住！
“萬初！”這人動手動腳又兼大呼小叫，掛在他身上大嚷，“我想死你了！”
應萬初被勒得生疼，連退幾步才站穩，只得奮力扭開脖子，斥道：“……松手！”
“哦。”這人倒也聽話，馬上松開手。
待站正了，便綻著笑容望向應萬初，“應縣事，別來無恙啊！”他笑瞇瞇地說。
應萬初呼出一口氣，板著臉打量他，見他風塵仆仆，偏又精神奕奕、眉飛色舞，這才沒好氣一笑，道：“別來無恙，如果你能不弄得我一身塵灰雪子的話，我就更無恙了。”
——舊友重逢令人高興，但這人來得比信中所提早了太多，又令人措手不及。
此人名為向靖，是應萬初的同窗知己，也即是那《雲鬟偏》等通俗小說的作者，自去年秋闈再次落榜後，他一直四處游歷采風，準備新作。應萬初先前收到他的信時，還曾向伍英識提過，但當時三言兩語，並未解釋太多。
遠來是客，自然是要住下的，秦叔忙忙地給他收拾包袱、打掃房間，楚媽媽則很快擺出一桌酒菜來，分別一年有餘的二人於是對桌而坐，敘起舊來。
“你收到我的信了嗎？”向靖首先發問。
“收到了，”應萬初答道，“你在信中說很快就將離開潁州，我便沒有回。”
向靖笑道：“那是，潁州那地方，著實不宜住人，一派肅殺之氣，寫完信我立刻就走了。”
應萬初也笑，替他斟了一杯酒，問他：“那常樂縣呢？”
向靖笑眼一瞇，“我自進城來，也稍作了一番打聽，我想這常樂縣，無論從前如何，今後，必會弊絕風清、政通人和，是個宜居之所。”
此話讚揚太過，應萬初不由一笑，道：“謝你吉言。”
兩人對飲一杯，應萬初又問：“可你不是說還要去汝州？怎麽忽然就來了。”
向靖神色稍頓，須臾，放下酒杯，正色道：“其實，是我臨時改道。”
應萬初納罕道：“這是為什麽？”
“你還記得我說要準備新作嗎？”向靖不答反問。
“當然，”應萬初點頭，“算來也一年有餘了，現在進展如何？”
向靖便面露慚愧，低笑一笑，道：“還好吧。其實，這新作並非我自己要寫的，是一位富商找到了我，希望出資請我，將一位已故的英雄人物的生平寫成傳奇故事。”
應萬初從不知道還有此種‘交易’，不禁十分詫異，道：“哪位英雄人物？”
向靖道：“就是我朝那位大將軍汪平伯，你也知道，我從前只寫虛構故事，未寫過真實人事，因此本不想應承，無奈……他出的價實在太高了。”
應萬初問：“有多高？”
“一千兩，當然了，要求也是有的，除了真實詳盡、有據可依，也要瑰麗宏偉，又要通俗易讀，”向靖嘆了口氣，“他還說書成之後，抄印售賣所得也都歸我，並先付了一百兩定金。”
如此大的數目，饒是應萬初也覺得震驚。
向靖從前寫的那些市井讀物，賣價最高的也只需二百文一冊，刨除其他費用，他只能得一二十文，這樣一比，簡直天壤之別。
向靖淡淡道：“若得這一千兩，我便能贖回祖宅，雇人好生看管，也能在京中買下一處小宅子，不再困於衣食……所以，我沒多猶豫便答應了。”
應萬初見他有黯然之色，立即擡手搭上他的肩，道：“你當然該答應，此事不違背律法道義，又本就是你所長，有了這些錢，你也能安心作文，或許再有著作，將來流芳百世也未可知，向兄，君子坦蕩蕩，何必介懷那些虛名？”
一番話令向靖頓時深為動容，不禁道：“萬初，我就知道你是我的知己！”
又倏然臉色一變，笑嘻嘻說：“所以啊，我這不就來了你們常樂縣！”
應萬初：“……”
他矜持地收回手，慢條斯理道：“來幹什麽。”
向靖興奮道：“找人啊！你不知道，這些年我四處奔走，收集了浩如煙海的書料，但一直找不到真正和汪大將軍有過接觸的人——他沒有親屬，又常年在邊境，和滿朝文武鮮少有交情，部下也差不多全死了——你說這為不為難？我都想讓唐老板加錢了。”
應萬初瞥他一眼，“難道這裏就有你要找的人？”
向靖奸詐一笑，道：“有是有，但，還要請縣事大人相助。”
應萬初不解，正要說話，門外忽然傳來秦叔的聲音：“公子，伍縣丞來啦！”
——伍英識覺得莫名其妙，邊邁進屋，邊納悶笑說：“秦叔你這麽大聲幹什麽？我又不是外……”
話音戛然而止，他一腳踏過門檻，見屋內兩人，就是一呆。
楞了片刻，回過神來，他將那半壺白河燒‘唰’地夾到肋下，拱手道：“抱歉，我……卑職不知，大人家中有客人。”
他甚至沒發覺自己用了公廨敬稱，應萬初眉頭微擰，離桌上前，問：“你怎麽來了？”
“我……”
伍英識看看他，又看看那頭那位，也不知怎麽，不由自主說了謊話：“我，路過，我準備去梁先生家。”
應萬初看一眼他手裏的酒壺，“找梁先生同飲？”
“啊？”伍英識一怔，“哦，對，這位是？”
向靖早已忍耐不住，飛快上前來，一臉欣喜道：“在下向靖，是萬初的好友，方才聽到閣下是，伍縣丞？”
應萬初眉頭更擰。
“在下伍英識，”伍英識客氣道，“向先生幸會，恕我打擾了。”
“不打擾，不打擾！”向靖忙說，“來來來，快過來一同坐！”
伍英識正極其不自在，恨不得從沒闖進來過，便趕緊拒絕：“不了，多謝，我還是不打擾你們了。”
說著，朝應萬初再次一拱手，道：“大人，我先告辭了。”
他走得快極了，向靖抻著兩手楞了半天，回頭又看見應萬初眉間擰出了一個‘川’字，不由悻悻道：“他好像是來找你喝酒的哎。”
應萬初：“我有眼睛。”
返回去重新坐下，他煩悶地呼出一口氣。
向靖雲裏霧裏，卻無暇多想，忙不疊湊過去，鄭重道：“別的先不說，萬初，你這次一定要幫我！”
應萬初轉臉：“幫你什麽？”
“就是他，”向靖雙目放光，“你的伍縣丞，伍英識，就是我要找的人！”
——從那厚重的包袱裏翻了半天，向靖終於找出了那疊皺皺巴巴的資料。
細翻之後，他展開其中一頁，將其遞到應萬初面前，道：“你自己看。”
應萬初接了，垂眸看去，那上面寫道：
“太和五年，上命汪平伯討叛王歸海宗，汝州刺史魯明自感不被所容，與叛軍聯結，合兵反擊。汪平伯統兵出征，進駐潁州，前鋒建威將軍阮容安先行。阮容安初戰敗於魯明之子魯讓，眾將除伍英識外皆戰死……”
熟悉三個字念出口，應萬初的心剎那間仿佛被刺了一下，“伍英識？”
“嗯。”向靖點頭。
應萬初愕然，立即攥著那沓資料，匆匆往前翻了起來。
向靖卻說：“不用找了，前面沒有，這裏才第一次出現這個姓名，看起來他當時應該是阮容安手下的一名小將。”
“那後面呢？”話問出口，應萬初便已翻到了方才那頁的後一頁。
匆匆看去，見那其中又有一列寫道：“……阮容安敗亡，魯讓乘勝進攻，飛箭如雨，呼聲震天，伍英識巍然不動，勉勵部下，死戰不退，直至伯率軍趕來，魯讓遂棄城而逃。”
向靖等他念完，神色淡淡說：“再後面的故事，你是知道的。”
應萬初沈默了。
這場平叛之戰，汪平伯及手下眾將全部殉國，殘軍班師進城那日，百姓自發沿街恭迎，蘭臺山君樓的學子們也相約前往——那些浴血而歸、步履沈重的將士們當中，難道竟有伍英識在列嗎？
“原來英識他們，曾經是汪將軍軍中的將士。”他喃喃道。
向靖聳聳肩，抱臂嘆道：“那一戰，結局並不令人意外，當時朝野聞知王鎮兵敗，喧擾不寧，汪平伯急急南返，所部士卒也多有傷病，強健兵力不過萬人，面對擁有十餘萬人的叛王大軍顯得實力懸殊，但他仍然應召出征，決意以死衛社稷，以報以身許國之志。”
見應萬初發怔，他又道：“我可是把這些資料翻爛了才找出這麽一個活人，當然了，要不是這位伍縣丞曾中武舉，短暫編入過禁軍，我怕也找不到。”
應萬初這時才意識到不對，當即問道：“你說你想幹什麽？”
向靖道：“也沒什麽，就想拜訪他一下，要是他能為我提供一些……”
“不行。”應萬初斷然道。
“你怎麽知道不行？我看他挺好相處的呀。”向靖很不解。
應萬初道：“這和好不好相處無關，我自認與他已算得上是知己，但即便我有意相問，他也不願意提起舊事。”
向靖眨眨眼，攤手說：“那怎麽一樣？就算你是他的知己，你也是他的上官，這些事不提也罷，但我只是想知道汪將軍的為人秉性，或者在軍中有沒有什麽值得記錄的事情，這應該不會很為難他吧？”
應萬初再次沈默了。
從軍中將士到這偏遠縣城的末流小官，這其中的故事他也曾經好奇過。
可州府諱莫如深，縣衙也不見多少履歷資料，讓他查無可查，又不便相問——現在看來，伍英識他們三人應是在汪將軍戰死、所率各部陸續遣散後，憑靠軍功被安置到這裏的。
所以，是這份無人問津的苦悶，再加縣中政務潦草、上官頻繁更換，這才讓他們變得得過且過，無所作為。
想到剛來時對縣衙諸人的責備求全，應萬初頭痛欲裂，閉目扶額，慢慢發出一聲嘆息。
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應萬初呼出一口氣，板著臉打量他，見他風塵仆仆，偏又精神奕奕、眉飛色舞，這才沒好氣一笑，道：“別來無恙，如果你能不弄得我一身塵灰雪子的話，我就更無恙了。”
——舊友重逢令人高興，但這人來得比信中所提早了太多，又令人措手不及。
此人名為向靖，是應萬初的同窗知己，也即是那《雲鬟偏》等通俗小說的作者，自去年秋闈再次落榜後，他一直四處游歷采風，準備新作。應萬初先前收到他的信時，還曾向伍英識提過，但當時三言兩語，並未解釋太多。
遠來是客，自然是要住下的，秦叔忙忙地給他收拾包袱、打掃房間，楚媽媽則很快擺出一桌酒菜來，分別一年有餘的二人於是對桌而坐，敘起舊來。
“你收到我的信了嗎？”向靖首先發問。
“收到了，”應萬初答道，“你在信中說很快就將離開潁州，我便沒有回。”
向靖笑道：“那是，潁州那地方，著實不宜住人，一派肅殺之氣，寫完信我立刻就走了。”
應萬初也笑，替他斟了一杯酒，問他：“那常樂縣呢？”
向靖笑眼一瞇，“我自進城來，也稍作了一番打聽，我想這常樂縣，無論從前如何，今後，必會弊絕風清、政通人和，是個宜居之所。”
此話讚揚太過，應萬初不由一笑，道：“謝你吉言。”
兩人對飲一杯，應萬初又問：“可你不是說還要去汝州？怎麽忽然就來了。”
向靖神色稍頓，須臾，放下酒杯，正色道：“其實，是我臨時改道。”
應萬初納罕道：“這是為什麽？”
“你還記得我說要準備新作嗎？”向靖不答反問。
“當然，”應萬初點頭，“算來也一年有餘了，現在進展如何？”
向靖便面露慚愧，低笑一笑，道：“還好吧。其實，這新作並非我自己要寫的，是一位富商找到了我，希望出資請我，將一位已故的英雄人物的生平寫成傳奇故事。”
應萬初從不知道還有此種‘交易’，不禁十分詫異，道：“哪位英雄人物？”
向靖道：“就是我朝那位大將軍汪平伯，你也知道，我從前只寫虛構故事，未寫過真實人事，因此本不想應承，無奈……他出的價實在太高了。”
應萬初問：“有多高？”
“一千兩，當然了，要求也是有的，除了真實詳盡、有據可依，也要瑰麗宏偉，又要通俗易讀，”向靖嘆了口氣，“他還說書成之後，抄印售賣所得也都歸我，並先付了一百兩定金。”
如此大的數目，饒是應萬初也覺得震驚。
向靖從前寫的那些市井讀物，賣價最高的也只需二百文一冊，刨除其他費用，他只能得一二十文，這樣一比，簡直天壤之別。
向靖淡淡道：“若得這一千兩，我便能贖回祖宅，雇人好生看管，也能在京中買下一處小宅子，不再困於衣食……所以，我沒多猶豫便答應了。”
應萬初見他有黯然之色，立即擡手搭上他的肩，道：“你當然該答應，此事不違背律法道義，又本就是你所長，有了這些錢，你也能安心作文，或許再有著作，將來流芳百世也未可知，向兄，君子坦蕩蕩，何必介懷那些虛名？”
一番話令向靖頓時深為動容，不禁道：“萬初，我就知道你是我的知己！”
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應萬初：“……”
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應萬初瞥他一眼，“難道這裏就有你要找的人？”
向靖奸詐一笑，道：“有是有，但，還要請縣事大人相助。”
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——伍英識覺得莫名其妙，邊邁進屋，邊納悶笑說：“秦叔你這麽大聲幹什麽？我又不是外……”
話音戛然而止，他一腳踏過門檻，見屋內兩人，就是一呆。
楞了片刻，回過神來，他將那半壺白河燒‘唰’地夾到肋下，拱手道：“抱歉，我……卑職不知，大人家中有客人。”
他甚至沒發覺自己用了公廨敬稱，應萬初眉頭微擰，離桌上前，問：“你怎麽來了？”
“我……”
伍英識看看他，又看看那頭那位，也不知怎麽，不由自主說了謊話：“我，路過，我準備去梁先生家。”
應萬初看一眼他手裏的酒壺，“找梁先生同飲？”
“啊？”伍英識一怔，“哦，對，這位是？”
向靖早已忍耐不住，飛快上前來，一臉欣喜道：“在下向靖，是萬初的好友，方才聽到閣下是，伍縣丞？”
應萬初眉頭更擰。
“在下伍英識，”伍英識客氣道，“向先生幸會，恕我打擾了。”
“不打擾，不打擾！”向靖忙說，“來來來，快過來一同坐！”
伍英識正極其不自在，恨不得從沒闖進來過，便趕緊拒絕：“不了，多謝，我還是不打擾你們了。”
說著，朝應萬初再次一拱手，道：“大人，我先告辭了。”
他走得快極了，向靖抻著兩手楞了半天，回頭又看見應萬初眉間擰出了一個‘川’字，不由悻悻道：“他好像是來找你喝酒的哎。”
應萬初：“我有眼睛。”
返回去重新坐下，他煩悶地呼出一口氣。
向靖雲裏霧裏，卻無暇多想，忙不疊湊過去，鄭重道：“別的先不說，萬初，你這次一定要幫我！”
應萬初轉臉：“幫你什麽？”
“就是他，”向靖雙目放光，“你的伍縣丞，伍英識，就是我要找的人！”
——從那厚重的包袱裏翻了半天，向靖終於找出了那疊皺皺巴巴的資料。
細翻之後，他展開其中一頁，將其遞到應萬初面前，道：“你自己看。”
應萬初接了，垂眸看去，那上面寫道：
“太和五年，上命汪平伯討叛王歸海宗，汝州刺史魯明自感不被所容，與叛軍聯結，合兵反擊。汪平伯統兵出征，進駐潁州，前鋒建威將軍阮容安先行。阮容安初戰敗於魯明之子魯讓，眾將除伍英識外皆戰死……”
熟悉三個字念出口，應萬初的心剎那間仿佛被刺了一下，“伍英識？”
“嗯。”向靖點頭。
應萬初愕然，立即攥著那沓資料，匆匆往前翻了起來。
向靖卻說：“不用找了，前面沒有，這裏才第一次出現這個姓名，看起來他當時應該是阮容安手下的一名小將。”
“那後面呢？”話問出口，應萬初便已翻到了方才那頁的後一頁。
匆匆看去，見那其中又有一列寫道：“……阮容安敗亡，魯讓乘勝進攻，飛箭如雨，呼聲震天，伍英識巍然不動，勉勵部下，死戰不退，直至伯率軍趕來，魯讓遂棄城而逃。”
向靖等他念完，神色淡淡說：“再後面的故事，你是知道的。”
應萬初沈默了。
這場平叛之戰，汪平伯及手下眾將全部殉國，殘軍班師進城那日，百姓自發沿街恭迎，蘭臺山君樓的學子們也相約前往——那些浴血而歸、步履沈重的將士們當中，難道竟有伍英識在列嗎？
“原來英識他們，曾經是汪將軍軍中的將士。”他喃喃道。
向靖聳聳肩，抱臂嘆道：“那一戰，結局並不令人意外，當時朝野聞知王鎮兵敗，喧擾不寧，汪平伯急急南返，所部士卒也多有傷病，強健兵力不過萬人，面對擁有十餘萬人的叛王大軍顯得實力懸殊，但他仍然應召出征，決意以死衛社稷，以報以身許國之志。”
見應萬初發怔，他又道：“我可是把這些資料翻爛了才找出這麽一個活人，當然了，要不是這位伍縣丞曾中武舉，短暫編入過禁軍，我怕也找不到。”
應萬初這時才意識到不對，當即問道：“你說你想幹什麽？”
向靖道：“也沒什麽，就想拜訪他一下，要是他能為我提供一些……”
“不行。”應萬初斷然道。
“你怎麽知道不行？我看他挺好相處的呀。”向靖很不解。
應萬初道：“這和好不好相處無關，我自認與他已算得上是知己，但即便我有意相問，他也不願意提起舊事。”
向靖眨眨眼，攤手說：“那怎麽一樣？就算你是他的知己，你也是他的上官，這些事不提也罷，但我只是想知道汪將軍的為人秉性，或者在軍中有沒有什麽值得記錄的事情，這應該不會很為難他吧？”
應萬初再次沈默了。
從軍中將士到這偏遠縣城的末流小官，這其中的故事他也曾經好奇過。
可州府諱莫如深，縣衙也不見多少履歷資料，讓他查無可查，又不便相問——現在看來，伍英識他們三人應是在汪將軍戰死、所率各部陸續遣散後，憑靠軍功被安置到這裏的。
所以，是這份無人問津的苦悶，再加縣中政務潦草、上官頻繁更換，這才讓他們變得得過且過，無所作為。
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