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本地習俗中，凡有嬰兒降生，主人家常以雞蛋、腌肉和布匹等作為給接生婆的謝禮，替鄭香芽接生的齊婆婆為人厚道，深知賀家的日子並不寬裕，便留下了那份綢布——春喜去時，那綢布還好端端擺在桌上。
“龍鳳花紋，沒錯，”她確定道，“和我表姐生孩子的時候準備的一樣。”
伍英識問：“那些東西是鄭香芽自己準備的？”
春喜搖頭，“不是，是前幾天賀阿平帶回去的，那個何嫂是這樣說，她還說賀阿平對家裏很上心，尤其鄭香芽快生了這幾個月，什麽院門壞了、窗戶紙粉了，都是他收拾。”
伍英識沈思片刻，問：“你向鄭香芽問話的時候，她是什麽反應？”
春喜道：“看起來挺平靜的，她剛生完孩子，當然一心都在孩子身上，不過何嫂的話裏話外對賀阿義很不滿，說他放著老婆一個人在家裏生孩子，太不像樣子了。”
言罷，她看著伍英識，認真說：“伍縣丞，你想聽我說實話嗎？”
伍英識：“你什麽時候說謊了？”
“我沒說謊！”春喜瞪他，“鄭香芽嘴上不說，可我看得出來，她肯定知道賀阿義在外面的那些汙糟事，她對自己丈夫是很失望的，這失望越來越多，也就沒有期待了，她並不在乎賀阿義回不回來。”
伍英識沒想到她說出這番話，不禁挑起了眉。
“這麽看我幹什麽？”春喜沒好氣，“鄭香芽的繡活手藝很出名，十裏八村的活計做不完，她能養活自己和孩子。”
伍英識點頭，“那很好。”
——郭用既然沒有充分的證據，只能暫且留在縣衙。
一直在縣衙養病的賀阿平，醒來被告知縣事大人等著與他談話，忙勉強起身去見。
得知鄭香芽昨日已在家中生產，他吃了一大驚，頓足道：“啊呀！怎麽這麽快！我還想著等我報了官就回家照看的！”
又忙問是否母子平安，伍英識一一說來，安撫他一番，道：“你坐吧，陳大夫說你現在還不能勞頓。”
賀阿平哪坐得住，張口就說：“我已經好了！現在就能走！”
伍英識說：“現在城門都快關了，你也出不去，再歇一天吧，正好我們也有事問你。”
賀阿平卻很焦急，道：“那，大人們只管問，問完了，請容小人先回我在城裏的宅子一趟，我還有不少東西要拿回家的，明天一早我就回去。”
應萬初便問：“你在城裏的宅子，還有你在畢家做買辦，這其中的一應細節，你兄長賀阿義都很清楚，是嗎？”
賀阿平有些發楞，點頭道：“我倒是和他說過，他聽進去多少我就不知道。”
“那麽，賀阿義曾經跟你一起去過畢家？”應萬初又問。
賀阿平先是搖頭說沒有，又忽然想起來什麽似的，眨眨眼道：“呃，年初我去府裏見大少爺，我哥那天剛好來找我，確實在畢府外頭等了我一會兒，但府裏面他是沒去過的。”
應萬初點頭，“明白了。”
伍英識見狀，知是該自己出馬了，遂咳了一聲，言簡意賅道：“你哥哥賀阿義，假充你的名義，和畢府大小姐名下的一家脂粉鋪子的女掌櫃往來已有大半年，現在我們已經確認了他最後的蹤跡，會繼續尋找他的下落。”
一番話內容過多，說得賀阿平半天緩不過神。
好半晌，他才呆呆問：“可是，為，為什麽要以我的名義？”
“那我能想到很多原因，”伍英識道，“不過這個暫且不談，賀阿平，你確定五天前回鄉的時候沒有見到賀阿義，你大嫂也沒有見過他？”
賀阿平吞了口吐沫，怔然道：“沒，沒有。”
“行，”伍英識道，“你既然要回宅子，我派個差兵送你。”
賀阿平渾渾噩噩地拒絕了他的好意，很快告辭離去。
他一走，伍英識回到應萬初身邊坐下，道：“看起來他對他哥哥的所作所為完全不知情。”
應萬初：“你不相信？”
伍英識：“那倒不是，他們兄弟關系本來就一般，只是我想到鄭香芽一直在鄉下老家，她都能察覺到。”
“那不一樣。”應萬初淡淡道。
“確實，”伍英識嘆了口氣，“男人的心在哪裏，做妻子的怎麽會不知道呢？”
應萬初瞥一眼他，靜默片刻，開口：“不過……”
“不過什麽？”
“我在想，”應萬初思忖，“賀阿義從溢香茶樓不辭而別後，除了蔡敏家中，他在城裏並沒有其他落腳之處。”
伍英識輕輕挑眉，明白過來，“所以既然他那天對蔡敏說了要回家，又牽三掛四帶著一堆東西，那應該是真的打算回家，不然他能去哪兒？”
應萬初點頭道：“可同一天，是賀阿平回了鄉，並給鄭香芽留下了綢布等物。”
“這就是關鍵！”伍英識大悟，一拍桌子，“本來我以為賀阿義失蹤，是他貪戀富貴、拋妻棄子，想和城裏的相好過逍遙日子，所以躲了起來。可現在來看，他在蔡敏面前把謊說得那麽周密，完全可以兩頭兼顧——他也確實準備兩頭兼顧——如果那天他回家了，大概隨便扯幾句謊話就能穩住鄭香芽和賀阿平，賀阿平也不至於來報官，一切還能繼續下去。”
應萬初轉臉看他，彼此視線一觸，心中都是一沈。
果真如此，賀阿義就沒有必要刻意隱藏蹤跡。
他失蹤已經五天，即便是個身強力壯的成年男子，也有極大的遭遇不測的可能。
應萬初思忖片刻，沈聲道：“假設郭用沒有說謊，那天兩人爭執過後各自離去，那麽賀阿義是要出城回鄉的——他若出了城，但沒有回鄉，問題必然出在自縣城至沈箸鎮堰口村的這一路上。”
“你懷疑他在路上出了意外？”伍英識道。
想了一想，又說：“這一路雖然不是什麽大道，也還算好走，從午後出發，既沒有大風大雪，也沒有夜路天黑、野獸襲人的風險，他會有什麽意外？”
應萬初道：“我看過鐵關鄉一帶的鄉路地圖，很是曲折，沈箸鎮的鄉間山路更甚，縣衙的卷宗裏甚至有一份關於山路難行、人畜常有跌傷的呈文，是你寫的。”
伍英識‘啊’了一聲，“那是我為了給雪橘鄉修路才寫的。”
寫太具體的地方顯得過於傾向，只能把四鎮三鄉全列舉了個遍，這是幾年前的事了，雖然花了點精力，可當時的縣事大人並不屑一顧，沒看完就扔進了卷宗室裏。
也不知道他是怎麽翻出來的。
如此一想，伍縣丞有幾分震驚，亦有幾分動容。
正要說話，丁掌和陶融回了縣衙，趕來說話。
——今天隨陶融去了長寺湖，丁捕頭一整日四處張羅著幹活，略一閑下來，便是憂心忡忡的一張臉。
‘鏘’的一聲，一支鐵鍬在他腳邊重重一駐！
陶融撐著鍬桿，故意笑說：“我說丁哥，跟我一起做事就這麽為難你啊？”
丁掌笑了一下，擺手：“不敢不敢。”
陶融看看夕陽，說：“行了，也不早了，丁哥你也別回公廨了，早點回家吧。”
丁掌想想道：“我看我還是回去一趟，那石頭的事，得問問大人和伍縣丞怎麽說，順便看看葛鞍回來沒有。”
他們剛剛在河邊發現了一塊隨河岸塌陷進了水裏的巨石，上面刻著‘長寺’二字，像是多年前佇立在湖邊的銘牌——反正長於五年。
“知道你一心想著捕兇捉賊，”陶融說，“不過偶爾也要給年輕人機會，小葛鞍會感謝你的，不過就是一個失蹤案，大人和老伍在，你還有什麽不放心的？收工，我們去喝杯茶。”
“就這麽去？”丁掌從上到下打量他一眼。
“不行嗎？”陶融跺了跺腳，將鞋底的爛泥甩下來一大塊。
丁掌皺眉‘嘖’了一聲。
陶融張了張口，有點喪氣。
再遠遠看一眼對岸的溢香茶樓，更加喪氣了。
“算了算了，不喝了，回去吧！”他說。
二人趕回縣衙，伍英識看見他們，詫異道：“這都什麽時辰了，你們回來幹什麽？”
“縣丞，大人，我就……回來看看。”丁掌道。
伍英識一眼就看明白了，便笑說：“放心，葛鞍和春喜已經回來了，差事也都辦完了。”
丁掌放下了心，道：“那就好。”
陶融便道：“對了，我們在湖邊的水裏摸到了一塊大石頭，上面刻著湖名，看著挺氣派，就是沈得很，陷在泥裏紋絲不動的，幾個人潛下去合力都沒挪開，大人，老伍，這還要不要擡上來？我看八成以前就是立在湖邊的，要不然等河岸修整好了，多找幾個人一起擡，到時候洗刷幹凈，也照樣擺起來。”
伍英識朝應萬初問：“大人說呢？”
應萬初點頭：“好。”
“知道了。”陶融答應，又朝丁掌說：“老丁，你回去吧。”
丁掌答應一聲，匆匆回家去了。
等他走了，陶融轉頭問：“失蹤案怎麽樣了？”
伍英識照著他臉上看了兩眼，說：“你操心這個幹什麽？今天沒喝上茶？”
陶融既憋屈又覺得面孔發熱，胡亂說：“什麽，什麽茶，我關心案子有什麽問題嗎？”
“沒有沒有，”伍英識連忙擺手，“陶縣尉心系案情，大人肯定很是欣慰的，是不是？”
應萬初輕笑笑，道：“我們剛才在說，該組織人手先去縣城至堰口村搜尋一遍。”
“啊對，”伍英識應和，“也許這就是一樁意外事故，省得我們往兇案上過度揣測。”
陶融正想做事，免得胡思亂想，立刻說：“我去吧，我帶幾個人。”
伍英識想想，看向應萬初。
應萬初應允，讓他帶著葛鞍、鮑清和鄧六並幾十差兵一起，自傍晚城門關閉後開始沿路搜尋——著重往那偏僻近道、險隘山路上去搜。
這一幫差兵都是耿直認真之人，便一絲不茍找起來，自黃昏時分至暮色降臨，再至夜黑風高，火把星星點點燃著，數位差兵都險些滑倒，如此，這夜過了大半，山間鳥獸蟲鳴都安靜下來了。
陶融走到一處山崖路下，忽然腳下踩到了什麽東西。
就著火光看去，是塊拴著紅繩的腌肉。
他心頭一凜，立刻叫身後的差兵將火把遞過來，再照著一看，近旁崖邊的枯枝上，絆著一團布包袱，露出了隱約的綢布光澤。
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“這麽看我幹什麽？”春喜沒好氣，“鄭香芽的繡活手藝很出名，十裏八村的活計做不完，她能養活自己和孩子。”
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賀阿平哪坐得住，張口就說：“我已經好了！現在就能走！”
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賀阿平有些發楞，點頭道：“我倒是和他說過，他聽進去多少我就不知道。”
“那麽，賀阿義曾經跟你一起去過畢家？”應萬初又問。
賀阿平先是搖頭說沒有，又忽然想起來什麽似的，眨眨眼道：“呃，年初我去府裏見大少爺，我哥那天剛好來找我，確實在畢府外頭等了我一會兒，但府裏面他是沒去過的。”
應萬初點頭，“明白了。”
伍英識見狀，知是該自己出馬了，遂咳了一聲，言簡意賅道：“你哥哥賀阿義，假充你的名義，和畢府大小姐名下的一家脂粉鋪子的女掌櫃往來已有大半年，現在我們已經確認了他最後的蹤跡，會繼續尋找他的下落。”
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“你懷疑他在路上出了意外？”伍英識道。
想了一想，又說：“這一路雖然不是什麽大道，也還算好走，從午後出發，既沒有大風大雪，也沒有夜路天黑、野獸襲人的風險，他會有什麽意外？”
應萬初道：“我看過鐵關鄉一帶的鄉路地圖，很是曲折，沈箸鎮的鄉間山路更甚，縣衙的卷宗裏甚至有一份關於山路難行、人畜常有跌傷的呈文，是你寫的。”
伍英識‘啊’了一聲，“那是我為了給雪橘鄉修路才寫的。”
寫太具體的地方顯得過於傾向，只能把四鎮三鄉全列舉了個遍，這是幾年前的事了，雖然花了點精力，可當時的縣事大人並不屑一顧，沒看完就扔進了卷宗室裏。
也不知道他是怎麽翻出來的。
如此一想，伍縣丞有幾分震驚，亦有幾分動容。
正要說話，丁掌和陶融回了縣衙，趕來說話。
——今天隨陶融去了長寺湖，丁捕頭一整日四處張羅著幹活，略一閑下來，便是憂心忡忡的一張臉。
‘鏘’的一聲，一支鐵鍬在他腳邊重重一駐！
陶融撐著鍬桿，故意笑說：“我說丁哥，跟我一起做事就這麽為難你啊？”
丁掌笑了一下，擺手：“不敢不敢。”
陶融看看夕陽，說：“行了，也不早了，丁哥你也別回公廨了，早點回家吧。”
丁掌想想道：“我看我還是回去一趟，那石頭的事，得問問大人和伍縣丞怎麽說，順便看看葛鞍回來沒有。”
他們剛剛在河邊發現了一塊隨河岸塌陷進了水裏的巨石，上面刻著‘長寺’二字，像是多年前佇立在湖邊的銘牌——反正長於五年。
“知道你一心想著捕兇捉賊，”陶融說，“不過偶爾也要給年輕人機會，小葛鞍會感謝你的，不過就是一個失蹤案，大人和老伍在，你還有什麽不放心的？收工，我們去喝杯茶。”
“就這麽去？”丁掌從上到下打量他一眼。
“不行嗎？”陶融跺了跺腳，將鞋底的爛泥甩下來一大塊。
丁掌皺眉‘嘖’了一聲。
陶融張了張口，有點喪氣。
再遠遠看一眼對岸的溢香茶樓，更加喪氣了。
“算了算了，不喝了，回去吧！”他說。
二人趕回縣衙，伍英識看見他們，詫異道：“這都什麽時辰了，你們回來幹什麽？”
“縣丞，大人，我就……回來看看。”丁掌道。
伍英識一眼就看明白了，便笑說：“放心，葛鞍和春喜已經回來了，差事也都辦完了。”
丁掌放下了心，道：“那就好。”
陶融便道：“對了，我們在湖邊的水裏摸到了一塊大石頭，上面刻著湖名，看著挺氣派，就是沈得很，陷在泥裏紋絲不動的，幾個人潛下去合力都沒挪開，大人，老伍，這還要不要擡上來？我看八成以前就是立在湖邊的，要不然等河岸修整好了，多找幾個人一起擡，到時候洗刷幹凈，也照樣擺起來。”
伍英識朝應萬初問：“大人說呢？”
應萬初點頭：“好。”
“知道了。”陶融答應，又朝丁掌說：“老丁，你回去吧。”
丁掌答應一聲，匆匆回家去了。
等他走了，陶融轉頭問：“失蹤案怎麽樣了？”
伍英識照著他臉上看了兩眼，說：“你操心這個幹什麽？今天沒喝上茶？”
陶融既憋屈又覺得面孔發熱，胡亂說：“什麽，什麽茶，我關心案子有什麽問題嗎？”
“沒有沒有，”伍英識連忙擺手，“陶縣尉心系案情，大人肯定很是欣慰的，是不是？”
應萬初輕笑笑，道：“我們剛才在說，該組織人手先去縣城至堰口村搜尋一遍。”
“啊對，”伍英識應和，“也許這就是一樁意外事故，省得我們往兇案上過度揣測。”
陶融正想做事，免得胡思亂想，立刻說：“我去吧，我帶幾個人。”
伍英識想想，看向應萬初。
應萬初應允，讓他帶著葛鞍、鮑清和鄧六並幾十差兵一起，自傍晚城門關閉後開始沿路搜尋——著重往那偏僻近道、險隘山路上去搜。
這一幫差兵都是耿直認真之人，便一絲不茍找起來，自黃昏時分至暮色降臨，再至夜黑風高，火把星星點點燃著，數位差兵都險些滑倒，如此，這夜過了大半，山間鳥獸蟲鳴都安靜下來了。
陶融走到一處山崖路下，忽然腳下踩到了什麽東西。
就著火光看去，是塊拴著紅繩的腌肉。
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