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“如果你的娘子懷著身孕一個人在家裏，你會幾個月不回家嗎？”伍英識說。
他又來應宅吃飯，餐間和應萬初自然而然提起公務。
——賀阿義是個有手有腳的成年男子，鑒於他走前連鋪蓋都沒忘帶上，這與其說是失蹤，這人逃避責任、刻意離鄉的可能性似乎更大。
應萬初輕瞥他一眼，道：“當初我大嫂臨盆在即，身邊有許多人照顧，但我大哥還是寢食難安，守著她寸步不離。”
伍英識怔了一下，下意識笑問：“你那小侄兒是男是女？幾歲了？”
“一男一女，已經會叫叔叔了。”應萬初面上波瀾不驚，眼底滑過一抹愉悅。
“真好。”伍英識笑道。
目光落在他臉上，忽然想，如果他做了父親，也不知道會養出來一個什麽樣小君子？
應萬初並不知他遐想，已接著說起了案情：“賀家家境一般，這種情況，要說早早放下城裏的活回去等著妻子生產，大概也有難處，但他總該不時回去看看，新生兒的降生不是小事，現在又是冬天，要做的準備太多了，可賀阿義似乎還沒有弟弟賀阿平上心。”
伍英識點頭，“聽賀阿平的意思，要不是他初二那天去找他哥，賀阿義好像並沒有臘八回家的打算。如果羅力所說的那件事是真的，那他現在很可能就在那個胭脂鋪子裏。也許賀阿平知道這件事，眼看大嫂將要生產，當父親的不僅不聞不問，還只顧和別的女人在一起，便忍無可忍報了官。”
“賀阿義與弟弟不睦、對妻兒失責，”應萬初淡淡道，“如果我們找到了他，又當如何呢？”
伍英識挑眉，“你擔心什麽？”
應萬初看他，“導揚風化、撫字黎民，也是縣衙的責任。”
“話雖如此，”伍英識一笑，“本性難移，縣衙也沒法讓他以後都做個好丈夫、好父親。”
“我是說，”應萬初也一笑，“賀阿義有妻子待產，若他真的與人有茍且之事，依本朝律法，通/奸者，男女各判徒刑一年半，若有夫之婦參與，則刑期為兩年。”
伍英識：“……”
不是他不懂律例，只是這麽多年了，還從未真正有一個男人因為背棄妻子受到所謂的責罰。
世道就是這麽‘寬容’。
“這麽看我幹什麽？”應萬初看著他的眼睛。
“沒什麽。”
“你不同意？”
“當然沒有！”伍英識大聲道。
‘吱呀’一聲，秦叔用手肘推開了門，手裏端著兩碟菜，口中道：“怪我怪我，熱兩個菜手忙腳亂的。”
伍英識於是閉上了嘴。
“剛才說什麽呢？我聽見怎麽還喊起來了？”秦叔將菜擺好，不解地問。
應萬初道：“沒什麽，我們在討論公務。楚媽媽還沒回來？”
秦叔說：“沒呢。”
話音剛落，屋外院中傳來楚媽媽的聲音：“回來啦，回來啦。”
她下午去探望丁大嫂，走前準備好了幾樣菜，囑咐秦叔晚上熱來給應萬初吃，秦叔答應得痛快，活幹得可真不怎麽樣。
應萬初問起丁大嫂的情況，楚媽媽便說：“今天範大夫給她看過了，不過，範大夫說是脈象不大分明，開了幾副藥，讓先吃三天，再把脈看看。我也不懂這到底嚴不嚴重，丁娘子和丁捕頭心裏都很焦急，丁娘子氣色也不怎麽好，我就陪著她多說了幾句閑話，這才回來晚了，少爺你讓我送去的東西，她還一直推辭，勸了好一陣才肯收下。”
應萬初點點頭，“知道了。”
楚媽媽又向伍英識道：“伍縣丞，今天的菜怎麽樣？”
伍英識：“好！好極了！”
楚媽媽失笑，“那你們吃吧，我們出去了。”
等二人離去，伍英識才斟酌著開口：“我讓老鄧查了一下本縣有上稅記錄的脂粉鋪子，沒有找到店主姓蔡的，不過總共也才四家，都在東市，查起來不難，明天我去挨個看看有沒有店主是女子的。”
應萬初說：“一起吧。”
伍英識頓了頓，說：“你沒必要什麽事情都親自去做的，縣衙公務也不少。”
應萬初微笑，“我想趁著有空的時候，多做一些事情，免得將來……”
伍英識眉峰一斂，“將來什麽？”
“將來總有忙得什麽也顧不上的時候，”應萬初垂眸夾菜，“放心，我暫時還沒有要升官的跡象。”
伍英識看了他半晌，沒說什麽，低下頭，繼續吃飯了。
第二日，丁掌惴惴不安地離開家門，來到公廨，陶融等人剛換好官服，見他來了，伍英識便道：“老丁，來得正好，你今天和老陶一起去長寺湖，把葛鞍替下來，我要他有用。”
丁掌一聽就明白了，“要去沈箸鎮？還是我去吧。”
“沒事，”伍英識拍拍他的肩，“他能行，你還是留在城裏吧，有事也好及時照應。”
丁掌有些慚愧，點頭：“好。”
陶融等人走後，留下葛鞍，筆直地杵在伍英識眼前。
自從小鮮書肆一案後，他已成了陶縣尉身邊的得力手下，每每外出公幹，幾乎和丁掌並肩，如此歷練月餘，也漸漸顯出幾分穩重模樣。
這次外出到鄉下去辦案，伍英識打算鼓勵他幾句，剛要開口，換好了官服的春喜出現在門前。
——這身衣服雖然大了一點，倒還算得體，難為楚媽媽連夜改了尺寸，現在我們春喜姑娘儼然是個英氣勃勃的女差兵了。
“站著幹什麽？進來呀！”伍英識說。
春喜便走進來，應萬初自她身後現身，也邁步進門。
葛鞍對這場面有些不解，伍英識則抱起雙臂看著他和春喜，不知怎的，忽然一聲嗤笑。
春喜立刻不樂意了，嘟囔說：“笑什麽呢？”
伍英識：“不要這麽跟我說話，你現在是縣衙差兵，對上官要有禮數。”
春喜：“……”
“好了，”應萬初道，“葛鞍，這次你和春喜一同外出，具體任務，我想你應該很清楚了。”
葛鞍道：“回大人，卑職清楚。”
應萬初看向春喜，“失蹤者賀阿義的娘子獨居在家，身懷有孕，春喜，該怎麽做，你也明白吧？”
春喜：“我……回大人，卑職明白。”
伍英識：“噗！”
應萬初一眼掃過去，他趕緊收斂起來，清清嗓子，道：“行了，趁早出發吧，盡量天黑前回城，要是路上耽誤了，到城門出示夜行令牌即可，走吧！”
兩人領命離去，等人走了，伍英識這才轉頭笑問應萬初：“你到底怎麽說服她的？”
應萬初說：“她昨天就答應了，我以為你知道。”
伍英識：“我不知道，昨天你們說話的時候，我一直在和老鄧忙著查脂粉鋪的稅收記錄，查完了出來，就見她一臉不高興地往外走，一副天王老子來說都沒用的樣子。”
應萬初一笑，“走吧，去脂粉鋪子。”
本縣胭脂水粉的品類、數量都格外貧瘠，偌大縣城只有四家鋪子，其中兩家是城南畢家的產業，另外兩家鋪面不大，問過之後，確定從幕後老板至臺前掌櫃、店員，都沒有姓蔡的。
“只剩兩家畢家的鋪子了，”伍英識與應萬初從脂粉鋪出來，商議道，“難道和賀阿義有來往的，會是畢家商鋪的人？”
這有點奇怪，明明賀阿平就是畢家的買辦。
“你說，”伍英識猜測，“會不會賀阿平早就知道哥哥和畢家商鋪的人有來往，只是不好插手，甚至他已經插手了，卻拿他哥沒辦法，才想借縣衙的手把這事抖出來？”
這個賀阿平仍在縣衙躺著起不來——好在昨晚沒起高熱，算是穩住了病情，但他虛弱得厲害，暫且不便問話。
應萬初道：“畢家有很多生意，賀阿平未必接觸過脂粉這一塊，先不要猜了，走一遍這兩家鋪子再說。”
伍英識點頭，“行。”
誰料走訪的第一家畢家商鋪——雪中春——的掌櫃，就是個姓蔡的女子。
這女子十分年輕，身處香粉鋪裏，渾身異香撲鼻，眉目嬌艷美麗。她原本坐在櫃臺後，正賞著臺上那青瓷花瓶裏的紅梅，見官差進門，便不卑不亢地起身上前見禮，詢問有何事。
“掌櫃客氣了，”伍英識正色道，“請問貴姓？”
“不敢當，姓蔡，本店的東家是城南畢家。”蔡掌櫃如是道。
如此，得來費了些工夫，伍英識便表明身份，請蔡掌櫃借一步說話。
“城西長寺湖邊有一家溢香茶樓，蔡掌櫃可知道？”他問。
蔡掌櫃面色如常，搖頭柔聲道：“不知道。”
“那麽，”伍英識接著問，“溢香茶樓姓賀的夥計，蔡掌櫃可認得？”
‘姓賀’二字問出，蔡掌櫃眼波一頓，美麗的臉上露出一絲異樣，但仍是搖頭：“我不認識那個……什麽茶樓的夥計。”
伍英識看一眼應萬初，兩人目光如炬，自然看得出來。
“恕我冒犯，”伍英識道，“請問蔡掌櫃是否已成婚？”
蔡掌櫃一怔，嘴唇微顫，她下意識咬了咬，低聲道：“大人……問這個做什麽？”
伍英識：“縣衙公務，還請蔡掌櫃如實告知。”
“我……”
她既不敢回答，更能說明問題，伍英識環顧四下，用那些悄悄往他們這方窺伺的店員們聽不見的音量，格外嚴肅地說：“根據本朝律法，通/奸者，男女各判徒刑一年半，若有夫之婦參與，則刑期為兩年，獄中需服勞役，有吃不完的苦頭。”
蔡掌櫃臉色一白，呼吸急促起來，半晌，鎮定道：“那要是我的丈夫也有別人呢？”
伍英識一頓，“他的罪歸他的罪，你的罪歸你的罪。”
“不可能！他可逍遙快活得很！男人，哼！嬌妻美妾，紅顏知己，那是多多益善，罪？可笑。”
“所以你覺得你也可以像他那樣？”
“為什麽不可以？”蔡掌櫃反問，“反正他一年到頭都想不起我這個娘子，賀老二至少對我真心。”
伍英識：“你說誰？”
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“如果你的娘子懷著身孕一個人在家裏，你會幾個月不回家嗎？”伍英識說。
他又來應宅吃飯，餐間和應萬初自然而然提起公務。
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應萬初輕瞥他一眼，道：“當初我大嫂臨盆在即，身邊有許多人照顧，但我大哥還是寢食難安，守著她寸步不離。”
伍英識怔了一下，下意識笑問：“你那小侄兒是男是女？幾歲了？”
“一男一女，已經會叫叔叔了。”應萬初面上波瀾不驚，眼底滑過一抹愉悅。
“真好。”伍英識笑道。
目光落在他臉上，忽然想，如果他做了父親，也不知道會養出來一個什麽樣小君子？
應萬初並不知他遐想，已接著說起了案情：“賀家家境一般，這種情況，要說早早放下城裏的活回去等著妻子生產，大概也有難處，但他總該不時回去看看，新生兒的降生不是小事，現在又是冬天，要做的準備太多了，可賀阿義似乎還沒有弟弟賀阿平上心。”
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“賀阿義與弟弟不睦、對妻兒失責，”應萬初淡淡道，“如果我們找到了他，又當如何呢？”
伍英識挑眉，“你擔心什麽？”
應萬初看他，“導揚風化、撫字黎民，也是縣衙的責任。”
“話雖如此，”伍英識一笑，“本性難移，縣衙也沒法讓他以後都做個好丈夫、好父親。”
“我是說，”應萬初也一笑，“賀阿義有妻子待產，若他真的與人有茍且之事，依本朝律法，通/奸者，男女各判徒刑一年半，若有夫之婦參與，則刑期為兩年。”
伍英識：“……”
不是他不懂律例，只是這麽多年了，還從未真正有一個男人因為背棄妻子受到所謂的責罰。
世道就是這麽‘寬容’。
“這麽看我幹什麽？”應萬初看著他的眼睛。
“沒什麽。”
“你不同意？”
“當然沒有！”伍英識大聲道。
‘吱呀’一聲，秦叔用手肘推開了門，手裏端著兩碟菜，口中道：“怪我怪我，熱兩個菜手忙腳亂的。”
伍英識於是閉上了嘴。
“剛才說什麽呢？我聽見怎麽還喊起來了？”秦叔將菜擺好，不解地問。
應萬初道：“沒什麽，我們在討論公務。楚媽媽還沒回來？”
秦叔說：“沒呢。”
話音剛落，屋外院中傳來楚媽媽的聲音：“回來啦，回來啦。”
她下午去探望丁大嫂，走前準備好了幾樣菜，囑咐秦叔晚上熱來給應萬初吃，秦叔答應得痛快，活幹得可真不怎麽樣。
應萬初問起丁大嫂的情況，楚媽媽便說：“今天範大夫給她看過了，不過，範大夫說是脈象不大分明，開了幾副藥，讓先吃三天，再把脈看看。我也不懂這到底嚴不嚴重，丁娘子和丁捕頭心裏都很焦急，丁娘子氣色也不怎麽好，我就陪著她多說了幾句閑話，這才回來晚了，少爺你讓我送去的東西，她還一直推辭，勸了好一陣才肯收下。”
應萬初點點頭，“知道了。”
楚媽媽又向伍英識道：“伍縣丞，今天的菜怎麽樣？”
伍英識：“好！好極了！”
楚媽媽失笑，“那你們吃吧，我們出去了。”
等二人離去，伍英識才斟酌著開口：“我讓老鄧查了一下本縣有上稅記錄的脂粉鋪子，沒有找到店主姓蔡的，不過總共也才四家，都在東市，查起來不難，明天我去挨個看看有沒有店主是女子的。”
應萬初說：“一起吧。”
伍英識頓了頓，說：“你沒必要什麽事情都親自去做的，縣衙公務也不少。”
應萬初微笑，“我想趁著有空的時候，多做一些事情，免得將來……”
伍英識眉峰一斂，“將來什麽？”
“將來總有忙得什麽也顧不上的時候，”應萬初垂眸夾菜，“放心，我暫時還沒有要升官的跡象。”
伍英識看了他半晌，沒說什麽，低下頭，繼續吃飯了。
第二日，丁掌惴惴不安地離開家門，來到公廨，陶融等人剛換好官服，見他來了，伍英識便道：“老丁，來得正好，你今天和老陶一起去長寺湖，把葛鞍替下來，我要他有用。”
丁掌一聽就明白了，“要去沈箸鎮？還是我去吧。”
“沒事，”伍英識拍拍他的肩，“他能行，你還是留在城裏吧，有事也好及時照應。”
丁掌有些慚愧，點頭：“好。”
陶融等人走後，留下葛鞍，筆直地杵在伍英識眼前。
自從小鮮書肆一案後，他已成了陶縣尉身邊的得力手下，每每外出公幹，幾乎和丁掌並肩，如此歷練月餘，也漸漸顯出幾分穩重模樣。
這次外出到鄉下去辦案，伍英識打算鼓勵他幾句，剛要開口，換好了官服的春喜出現在門前。
——這身衣服雖然大了一點，倒還算得體，難為楚媽媽連夜改了尺寸，現在我們春喜姑娘儼然是個英氣勃勃的女差兵了。
“站著幹什麽？進來呀！”伍英識說。
春喜便走進來，應萬初自她身後現身，也邁步進門。
葛鞍對這場面有些不解，伍英識則抱起雙臂看著他和春喜，不知怎的，忽然一聲嗤笑。
春喜立刻不樂意了，嘟囔說：“笑什麽呢？”
伍英識：“不要這麽跟我說話，你現在是縣衙差兵，對上官要有禮數。”
春喜：“……”
“好了，”應萬初道，“葛鞍，這次你和春喜一同外出，具體任務，我想你應該很清楚了。”
葛鞍道：“回大人，卑職清楚。”
應萬初看向春喜，“失蹤者賀阿義的娘子獨居在家，身懷有孕，春喜，該怎麽做，你也明白吧？”
春喜：“我……回大人，卑職明白。”
伍英識：“噗！”
應萬初一眼掃過去，他趕緊收斂起來，清清嗓子，道：“行了，趁早出發吧，盡量天黑前回城，要是路上耽誤了，到城門出示夜行令牌即可，走吧！”
兩人領命離去，等人走了，伍英識這才轉頭笑問應萬初：“你到底怎麽說服她的？”
應萬初說：“她昨天就答應了，我以為你知道。”
伍英識：“我不知道，昨天你們說話的時候，我一直在和老鄧忙著查脂粉鋪的稅收記錄，查完了出來，就見她一臉不高興地往外走，一副天王老子來說都沒用的樣子。”
應萬初一笑，“走吧，去脂粉鋪子。”
本縣胭脂水粉的品類、數量都格外貧瘠，偌大縣城只有四家鋪子，其中兩家是城南畢家的產業，另外兩家鋪面不大，問過之後，確定從幕後老板至臺前掌櫃、店員，都沒有姓蔡的。
“只剩兩家畢家的鋪子了，”伍英識與應萬初從脂粉鋪出來，商議道，“難道和賀阿義有來往的，會是畢家商鋪的人？”
這有點奇怪，明明賀阿平就是畢家的買辦。
“你說，”伍英識猜測，“會不會賀阿平早就知道哥哥和畢家商鋪的人有來往，只是不好插手，甚至他已經插手了，卻拿他哥沒辦法，才想借縣衙的手把這事抖出來？”
這個賀阿平仍在縣衙躺著起不來——好在昨晚沒起高熱，算是穩住了病情，但他虛弱得厲害，暫且不便問話。
應萬初道：“畢家有很多生意，賀阿平未必接觸過脂粉這一塊，先不要猜了，走一遍這兩家鋪子再說。”
伍英識點頭，“行。”
誰料走訪的第一家畢家商鋪——雪中春——的掌櫃，就是個姓蔡的女子。
這女子十分年輕，身處香粉鋪裏，渾身異香撲鼻，眉目嬌艷美麗。她原本坐在櫃臺後，正賞著臺上那青瓷花瓶裏的紅梅，見官差進門，便不卑不亢地起身上前見禮，詢問有何事。
“掌櫃客氣了，”伍英識正色道，“請問貴姓？”
“不敢當，姓蔡，本店的東家是城南畢家。”蔡掌櫃如是道。
如此，得來費了些工夫，伍英識便表明身份，請蔡掌櫃借一步說話。
“城西長寺湖邊有一家溢香茶樓，蔡掌櫃可知道？”他問。
蔡掌櫃面色如常，搖頭柔聲道：“不知道。”
“那麽，”伍英識接著問，“溢香茶樓姓賀的夥計，蔡掌櫃可認得？”
‘姓賀’二字問出，蔡掌櫃眼波一頓，美麗的臉上露出一絲異樣，但仍是搖頭：“我不認識那個……什麽茶樓的夥計。”
伍英識看一眼應萬初，兩人目光如炬，自然看得出來。
“恕我冒犯，”伍英識道，“請問蔡掌櫃是否已成婚？”
蔡掌櫃一怔，嘴唇微顫，她下意識咬了咬，低聲道：“大人……問這個做什麽？”
伍英識：“縣衙公務，還請蔡掌櫃如實告知。”
“我……”
她既不敢回答，更能說明問題，伍英識環顧四下，用那些悄悄往他們這方窺伺的店員們聽不見的音量，格外嚴肅地說：“根據本朝律法，通/奸者，男女各判徒刑一年半，若有夫之婦參與，則刑期為兩年，獄中需服勞役，有吃不完的苦頭。”
蔡掌櫃臉色一白，呼吸急促起來，半晌，鎮定道：“那要是我的丈夫也有別人呢？”
伍英識一頓，“他的罪歸他的罪，你的罪歸你的罪。”
“不可能！他可逍遙快活得很！男人，哼！嬌妻美妾，紅顏知己，那是多多益善，罪？可笑。”
“所以你覺得你也可以像他那樣？”
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