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——堅持讓伍英識跟著一起來見這對父女，現在看來是個十分明智的決定。
應萬初尚且冷靜，他身邊的郭彥卻像開了眼界似的，眸光微微一窄，語氣微妙道：“貴縣百姓對待縣官的態度，一向都是如此……隨性麽？”
伍英識背朝他翻了個不甚清晰的白眼。
耐下性子繼續問春喜：“除了這個，他提過牛肉嗎？”
春喜不耐煩地想了想，說：“嗯，提了，他說牛肉都賣完了，說什麽本來剩了一塊想帶回來的，有客人非要買。”
“就這些？”
“就這些。”
“春喜，”伍英識往她手裏的病犬和身後的院子看了一眼，“現在的情況是，縣裏發生了命案，被害者就是那天買下你爹手裏最後一塊牛肉的人——吃完牛肉、未及消化，他便中毒身亡，而那個‘毒’，很可能來源於你每個月都會買來給狗、給你爹用的斷腸草藥膏。”
春喜呆了一瞬，忽然暴跳起來，大聲說：“你們懷疑我爹殺人？！怎麽可能！我爹他……”
暴躁到一半，她又像被冷雨澆頭、驟然止歇——怔怔盯著伍英識，喃喃道：
“你們懷疑，我殺人？”
伍英識看著她，以無聲作回答。
春喜緊緊抿著唇，手一松，那小病狗‘嗷嗚’落地，立刻一瘸一拐跑向院子，眨眼鉆進門裏。
“我沒什麽人要殺。”春喜搓了搓手上的狗毛。
郭彥：“什麽叫沒什麽人要殺？難道你還能有人要殺？你……”
“郭縣丞稍安勿躁。”
伍英識騰出空說了句，轉向春喜，“我們要看你的院子。”
春喜疲煩交加、懶得糾纏，索性往邊上讓開身子，擺擺手：“隨便，隨便。”
伍英識示意差兵們隨他上前，應萬初叫他：“英識，小心惡犬傷人。”
“知道……”
“你說誰是惡犬？！”春喜再次勃然大怒。
她眼裏將要噴出火來，饒是伍英識也震驚了。
“春……”
“縣事大人，”春喜瞪著應萬初質問，“民女請問，要是什麽都沒搜出來，你怎麽說？”
“我會十分感激春喜姑娘配合縣衙查案，”應萬初道，“有朝一日抓住真兇，被害者在天有靈，亦會感激姑娘此舉。”
春喜：“……”
伍英識慢慢合上了嘴，看看她，又看看應萬初。
既有些擔憂春喜女俠一時激憤、暴起傷人，又覺得應萬初慣於先禮後兵，沒準下一刻就會下令將這幹擾公務、不識擡舉的女子當眾拿下——後者概率雖說不大，但那姓郭的杵在邊上，一副隨時準備拱火的模樣，實在讓人很難放心。
萬幸，春喜楞過之後，盛怒之色僵在臉上，憋了半晌，她終於吐出一句：
“我的狗不咬人。”
伍英識松了口氣。
應萬初溫和道：“好。”
既獲主人允準，伍英識有意無意掃了郭彥一眼，率眾差兵，光明正大進了狗院子——門剛開半扇，即被一只板凳高的小黃狗飛撲了滿懷。
“哦嗚——”
“嘶！”
“伍縣丞！”
差兵擁上去要幫忙，混亂之下，伍英識忽然瞥見小狗雙目渾濁、毫無生色，下意識收住了要將它拍飛的手。
院子裏三三兩兩的病犬接二連三叫了起來。
此起彼伏的犬吠聲中，春喜走來把小黃狗拽下，罵它：“也不聞清楚了再撲！小心人家把你拿回家燉肉！”
“我不吃狗肉，”伍英識扯了扯官服，壓低聲音，“改天請你喝酒賠罪，當著外人，勞煩你給我家大人一點面子。”
春喜一腳踹開另外半扇門，進院而去，“搜吧。”
伍英識命差兵依次各屋搜查，應萬初等人隨後進院，發現這院子裏面倒是很幹凈，廊下一溜竹編的籃子裏墊了厚褥子，一團團或瘦弱、或殘缺的幼犬正窩在其中曬太陽。
春喜放下了那盲犬，隨便找個臺階坐下，撫弄其中一只玩耍。
“春喜姑娘。”
應萬初不得不打破這份寧靜，他做了一番接受冷臉的準備，卻意外地聽春喜平靜開口：“五年了，我在這個院子裏養狗——大人是想問這個嗎？”
應萬初微愕，道：“嗯。”
“以前十羊街有個狗肉鋪，”耳邊是差兵們乒乒乓乓翻找搜查的動靜，聽得春喜無力地閉了閉眼，“後來老板死了，我哥哥看這些狗沒人願意管，就接手了，後來交給了我。”
“令兄長呢？”
“他也死了，”春喜把臉擡起來，那張純然質樸、桀驁不馴的臉上，浮現一些不明顯的悲傷，“我不會殺人的，我哥被縣衙害死的時候我都沒去殺人，何況現在。”
應萬初一楞。
伍英識恰在這時趕到——從方才瞥見應萬初主動開口起，他便十分警惕、準備隨時趕來圓場，但不料春喜會提起舊事，也是一頓。
“搜完了嗎？”春喜拍拍膝蓋站起來，“我家裏要搜嗎？”
應萬初已回過神來，道：“不必了，我有另一件事要問你，英識，把那份名單拿出來。”
伍英識明白他的意圖，將名單從懷中取出遞上。
“春喜姑娘，”應萬初道，“你每次去藥鋪買斷腸草藥膏時，是否會留意周圍的其他人？”
“偶爾吧。”
“好，就在你上一次去買，也就是上個月的初二那天，你記不記得遇上過什麽特殊的人？”——根據藥鋪掌櫃的賬簿，同在那天買藥膏的有個‘老癩痢頭’，身份尚未確認。
春喜：“去那兒買藥的都不怎麽正常。”
伍英識道：“例如這個人半邊腦袋沒有頭發？”
“他呀，”春喜說，“是鐵關鄉的莊戶人家，年年種地，年年虧、渾身是病，沒錢看。”
應萬初和伍英識對視一眼，伍英識問：“你怎麽知道？”
“他自己告訴我的，等著掌櫃拿藥的工夫，他都快把他小孫女的生辰八字告訴我了，對了，他的頭上沒有癩痢，那是年輕時犁地受傷留的疤，他逢人就解釋。”
這倒是意外之喜，應萬初又往前看兩頁，再問：“那九月初，你去時是否見過另一位和你一樣的年輕女子？”
“她和我可不一樣，”春喜聳聳肩，“——你們問的是高小姐？我聽掌櫃是這麽叫她。”
“對，是她，她的身份你知道多少？”
“沒多少，只知道她很漂亮，也很斯文，像個讀過書的小姐，不過她家肯定是住在城裏的。”
“為什麽？”
“那天已經不早了，她要是住在城外，不可能那個時候去買藥，會趕不上出城的。”
應萬初忽然覺得眼前這位姑娘，倒是令人刮目相看。
只可惜翻遍名單，半年內與她同天去買過藥膏的常客只有這二位，不過，這給了應萬初等人一個破解名單的思路——只要這麽一個人一個人環環相扣下去，也許就能成功確定所有人的身份。
“多謝春喜姑娘，”應萬初便朝她說，“你說的這些十分重要。”
“不客氣，”春喜沒好氣，“你們到底搜完了沒有？我要給狗放飯了。”
正說著，有一差兵出來，稟告道：“大人，沒有發現異樣。”
應萬初點頭，再次朝春喜致謝，並說：“改日我和英識再邀姑娘長談。”
春喜：“有什麽好談的？請快走吧。”
離開狗院子，重返十羊街，季遵道已興師動眾搜遍了葉屠夫的肉鋪在內的十餘家鋪子——無他，這些人實在太愛看熱鬧，為了樹立縣衙威信，季司法不得已大手一揮，搜！
如此這般，將大家收拾得服服帖帖，無人再敢圍上來多看一眼。
應萬初等人返回，伍英識又安撫了葉屠夫一番，聽季遵道回稟：“仔細搜過了，沒藏什麽東西。”
又說：“我上這附近的茶寮打聽，有一家的老板能想起來這麽個人，說是提著紙包的牛肉進門，買了碗胡椒羹、一份素餅，高高興興吃完了才走的，他還說，這人不是本地口音，應該是外頭來的讀書人。”
應萬初神色微沈，道：“回縣衙。”
返回縣衙，單大嫂給諸位大人送上午膳，但眾人皆食不知味，陶融趕到時見郭縣丞居然在這裏吃上飯了，十分驚奇，私下抓著伍英識問了問案情，又悄悄說：“你說這人準備待到什麽時候？”
伍英識：“我怎麽知道？”
陶融哼一聲，“不管他了，把名單的事交給我和老季吧，我去找，你和大人都熬好幾天了，歇歇。”
伍英識正要說話，外面忽然一陣騷動，陶融凝神聽了片刻，道：
“老丁回來了！”
——丁掌並未帶回什麽好消息。
他跑了這兩天，從沈箸鎮到東水鎮，把文甫生提到了那幾個山湖小樹林找了一圈，四處打探才知，是有鄉民見到這麽個年輕人來過，還說他雇了一輛牛車，最後有人看見他，是在往雪橘鄉方向去的路上，那是兩天前的事，那人還提醒他山路不好走，文甫生也說打算回城了。
“大人，雪橘鄉山路難走，而且……不太方便，就先回來稟告。”丁掌道。
應萬初微一皺眉，伍英識馬上說：“大人，關於這個，卑職稍候跟你細說。”
“好。”
郭彥見此，便問：“應縣事，接下來有什麽打算？”
應萬初道：“藥鋪客人的名單既有思路，需得往下查。三名死者體貌特征相似，兇手也許是專門……”
“等一下，”伍英識忽然打斷他的話，“大人，文甫生也符合死者的描述。”
陶融：“十六歲，年輕的讀書人，身高五尺有餘，據他祖父說，他自小面白體瘦——的確完全符合！”
丁掌：“那我再去雪橘鄉……”
“不，”伍英識擡手，看向應萬初，“我們不知道三名被害人是誰，但文甫生已失蹤多日，他可能就是我們想要的已知身份的死者！我們應該重新追蹤他的人際關系、行為去向，這才是找到兇手的關鍵！”
“可是，”一旁的郭彥道，“兇手下手兇殘、間隔密集，他有可能已經殺了文甫生，而我們兩縣合力都沒有找到他的屍體。”
“假如是縣衙的行動擾亂了兇手慣常的棄屍操作呢？”
“可能性不大，你們兩天前才開始正式查案。”
伍英識忍了忍，問：“那麽，郭縣丞以為呢？”
郭彥道：“貴縣對這三名死者，既無法確定身份，也沒有其他人員失蹤報案記錄可排查，他們三人很有可能都不是貴縣本地人，此案牽連甚廣，在下認為，應上報州府，通知下轄各縣篩查失蹤人口，並發布告，讓曾購買過斷腸草藥膏的人主動投案，讓百姓知悉此事，有所防範。”
“絕對不行，”伍英識立即否定，“我們才剛剛結了一樁兇殺，這時再來一樁連環殺人分屍案，難以想象百姓會有多恐慌。況且一旦州府介入，事情就覆雜得多，我們會接收到千萬倍的無用線索。”
“難道現如今就能瞞過百姓嗎？”郭彥反問，“還是伍縣丞對州府一向有失信任？”
伍英識眼睛一瞇，鎮定下來，道：“我對州府什麽態度，就不勞郭縣丞操心了，關於此案，我只聽我們縣事的決定。”
於是兩位縣丞都將目光轉向應萬初。
非但這兩人，在場一片寂靜，所有人都等縣事大人發話。
應萬初忽然身上一沈。
自上任以來，第一次陷入如此境地——他呼出一口氣，眼神掠過眾人，給出了答案：
“我們，還是著力追蹤文甫生的下落，確定他最後遇到的事。至於上報州府、布告百姓，都容後再談。”
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——堅持讓伍英識跟著一起來見這對父女，現在看來是個十分明智的決定。
應萬初尚且冷靜，他身邊的郭彥卻像開了眼界似的，眸光微微一窄，語氣微妙道：“貴縣百姓對待縣官的態度，一向都是如此……隨性麽？”
伍英識背朝他翻了個不甚清晰的白眼。
耐下性子繼續問春喜：“除了這個，他提過牛肉嗎？”
春喜不耐煩地想了想，說：“嗯，提了，他說牛肉都賣完了，說什麽本來剩了一塊想帶回來的，有客人非要買。”
“就這些？”
“就這些。”
“春喜，”伍英識往她手裏的病犬和身後的院子看了一眼，“現在的情況是，縣裏發生了命案，被害者就是那天買下你爹手裏最後一塊牛肉的人——吃完牛肉、未及消化，他便中毒身亡，而那個‘毒’，很可能來源於你每個月都會買來給狗、給你爹用的斷腸草藥膏。”
春喜呆了一瞬，忽然暴跳起來，大聲說：“你們懷疑我爹殺人？！怎麽可能！我爹他……”
暴躁到一半，她又像被冷雨澆頭、驟然止歇——怔怔盯著伍英識，喃喃道：
“你們懷疑，我殺人？”
伍英識看著她，以無聲作回答。
春喜緊緊抿著唇，手一松，那小病狗‘嗷嗚’落地，立刻一瘸一拐跑向院子，眨眼鉆進門裏。
“我沒什麽人要殺。”春喜搓了搓手上的狗毛。
郭彥：“什麽叫沒什麽人要殺？難道你還能有人要殺？你……”
“郭縣丞稍安勿躁。”
伍英識騰出空說了句，轉向春喜，“我們要看你的院子。”
春喜疲煩交加、懶得糾纏，索性往邊上讓開身子，擺擺手：“隨便，隨便。”
伍英識示意差兵們隨他上前，應萬初叫他：“英識，小心惡犬傷人。”
“知道……”
“你說誰是惡犬？！”春喜再次勃然大怒。
她眼裏將要噴出火來，饒是伍英識也震驚了。
“春……”
“縣事大人，”春喜瞪著應萬初質問，“民女請問，要是什麽都沒搜出來，你怎麽說？”
“我會十分感激春喜姑娘配合縣衙查案，”應萬初道，“有朝一日抓住真兇，被害者在天有靈，亦會感激姑娘此舉。”
春喜：“……”
伍英識慢慢合上了嘴，看看她，又看看應萬初。
既有些擔憂春喜女俠一時激憤、暴起傷人，又覺得應萬初慣於先禮後兵，沒準下一刻就會下令將這幹擾公務、不識擡舉的女子當眾拿下——後者概率雖說不大，但那姓郭的杵在邊上，一副隨時準備拱火的模樣，實在讓人很難放心。
萬幸，春喜楞過之後，盛怒之色僵在臉上，憋了半晌，她終於吐出一句：
“我的狗不咬人。”
伍英識松了口氣。
應萬初溫和道：“好。”
既獲主人允準，伍英識有意無意掃了郭彥一眼，率眾差兵，光明正大進了狗院子——門剛開半扇，即被一只板凳高的小黃狗飛撲了滿懷。
“哦嗚——”
“嘶！”
“伍縣丞！”
差兵擁上去要幫忙，混亂之下，伍英識忽然瞥見小狗雙目渾濁、毫無生色，下意識收住了要將它拍飛的手。
院子裏三三兩兩的病犬接二連三叫了起來。
此起彼伏的犬吠聲中，春喜走來把小黃狗拽下，罵它：“也不聞清楚了再撲！小心人家把你拿回家燉肉！”
“我不吃狗肉，”伍英識扯了扯官服，壓低聲音，“改天請你喝酒賠罪，當著外人，勞煩你給我家大人一點面子。”
春喜一腳踹開另外半扇門，進院而去，“搜吧。”
伍英識命差兵依次各屋搜查，應萬初等人隨後進院，發現這院子裏面倒是很幹凈，廊下一溜竹編的籃子裏墊了厚褥子，一團團或瘦弱、或殘缺的幼犬正窩在其中曬太陽。
春喜放下了那盲犬，隨便找個臺階坐下，撫弄其中一只玩耍。
“春喜姑娘。”
應萬初不得不打破這份寧靜，他做了一番接受冷臉的準備，卻意外地聽春喜平靜開口：“五年了，我在這個院子裏養狗——大人是想問這個嗎？”
應萬初微愕，道：“嗯。”
“以前十羊街有個狗肉鋪，”耳邊是差兵們乒乒乓乓翻找搜查的動靜，聽得春喜無力地閉了閉眼，“後來老板死了，我哥哥看這些狗沒人願意管，就接手了，後來交給了我。”
“令兄長呢？”
“他也死了，”春喜把臉擡起來，那張純然質樸、桀驁不馴的臉上，浮現一些不明顯的悲傷，“我不會殺人的，我哥被縣衙害死的時候我都沒去殺人，何況現在。”
應萬初一楞。
伍英識恰在這時趕到——從方才瞥見應萬初主動開口起，他便十分警惕、準備隨時趕來圓場，但不料春喜會提起舊事，也是一頓。
“搜完了嗎？”春喜拍拍膝蓋站起來，“我家裏要搜嗎？”
應萬初已回過神來，道：“不必了，我有另一件事要問你，英識，把那份名單拿出來。”
伍英識明白他的意圖，將名單從懷中取出遞上。
“春喜姑娘，”應萬初道，“你每次去藥鋪買斷腸草藥膏時，是否會留意周圍的其他人？”
“偶爾吧。”
“好，就在你上一次去買，也就是上個月的初二那天，你記不記得遇上過什麽特殊的人？”——根據藥鋪掌櫃的賬簿，同在那天買藥膏的有個‘老癩痢頭’，身份尚未確認。
春喜：“去那兒買藥的都不怎麽正常。”
伍英識道：“例如這個人半邊腦袋沒有頭發？”
“他呀，”春喜說，“是鐵關鄉的莊戶人家，年年種地，年年虧、渾身是病，沒錢看。”
應萬初和伍英識對視一眼，伍英識問：“你怎麽知道？”
“他自己告訴我的，等著掌櫃拿藥的工夫，他都快把他小孫女的生辰八字告訴我了，對了，他的頭上沒有癩痢，那是年輕時犁地受傷留的疤，他逢人就解釋。”
這倒是意外之喜，應萬初又往前看兩頁，再問：“那九月初，你去時是否見過另一位和你一樣的年輕女子？”
“她和我可不一樣，”春喜聳聳肩，“——你們問的是高小姐？我聽掌櫃是這麽叫她。”
“對，是她，她的身份你知道多少？”
“沒多少，只知道她很漂亮，也很斯文，像個讀過書的小姐，不過她家肯定是住在城裏的。”
“為什麽？”
“那天已經不早了，她要是住在城外，不可能那個時候去買藥，會趕不上出城的。”
應萬初忽然覺得眼前這位姑娘，倒是令人刮目相看。
只可惜翻遍名單，半年內與她同天去買過藥膏的常客只有這二位，不過，這給了應萬初等人一個破解名單的思路——只要這麽一個人一個人環環相扣下去，也許就能成功確定所有人的身份。
“多謝春喜姑娘，”應萬初便朝她說，“你說的這些十分重要。”
“不客氣，”春喜沒好氣，“你們到底搜完了沒有？我要給狗放飯了。”
正說著，有一差兵出來，稟告道：“大人，沒有發現異樣。”
應萬初點頭，再次朝春喜致謝，並說：“改日我和英識再邀姑娘長談。”
春喜：“有什麽好談的？請快走吧。”
離開狗院子，重返十羊街，季遵道已興師動眾搜遍了葉屠夫的肉鋪在內的十餘家鋪子——無他，這些人實在太愛看熱鬧，為了樹立縣衙威信，季司法不得已大手一揮，搜！
如此這般，將大家收拾得服服帖帖，無人再敢圍上來多看一眼。
應萬初等人返回，伍英識又安撫了葉屠夫一番，聽季遵道回稟：“仔細搜過了，沒藏什麽東西。”
又說：“我上這附近的茶寮打聽，有一家的老板能想起來這麽個人，說是提著紙包的牛肉進門，買了碗胡椒羹、一份素餅，高高興興吃完了才走的，他還說，這人不是本地口音，應該是外頭來的讀書人。”
應萬初神色微沈，道：“回縣衙。”
返回縣衙，單大嫂給諸位大人送上午膳，但眾人皆食不知味，陶融趕到時見郭縣丞居然在這裏吃上飯了，十分驚奇，私下抓著伍英識問了問案情，又悄悄說：“你說這人準備待到什麽時候？”
伍英識：“我怎麽知道？”
陶融哼一聲，“不管他了，把名單的事交給我和老季吧，我去找，你和大人都熬好幾天了，歇歇。”
伍英識正要說話，外面忽然一陣騷動，陶融凝神聽了片刻，道：
“老丁回來了！”
——丁掌並未帶回什麽好消息。
他跑了這兩天，從沈箸鎮到東水鎮，把文甫生提到了那幾個山湖小樹林找了一圈，四處打探才知，是有鄉民見到這麽個年輕人來過，還說他雇了一輛牛車，最後有人看見他，是在往雪橘鄉方向去的路上，那是兩天前的事，那人還提醒他山路不好走，文甫生也說打算回城了。
“大人，雪橘鄉山路難走，而且……不太方便，就先回來稟告。”丁掌道。
應萬初微一皺眉，伍英識馬上說：“大人，關於這個，卑職稍候跟你細說。”
“好。”
郭彥見此，便問：“應縣事，接下來有什麽打算？”
應萬初道：“藥鋪客人的名單既有思路，需得往下查。三名死者體貌特征相似，兇手也許是專門……”
“等一下，”伍英識忽然打斷他的話，“大人，文甫生也符合死者的描述。”
陶融：“十六歲，年輕的讀書人，身高五尺有餘，據他祖父說，他自小面白體瘦——的確完全符合！”
丁掌：“那我再去雪橘鄉……”
“不，”伍英識擡手，看向應萬初，“我們不知道三名被害人是誰，但文甫生已失蹤多日，他可能就是我們想要的已知身份的死者！我們應該重新追蹤他的人際關系、行為去向，這才是找到兇手的關鍵！”
“可是，”一旁的郭彥道，“兇手下手兇殘、間隔密集，他有可能已經殺了文甫生，而我們兩縣合力都沒有找到他的屍體。”
“假如是縣衙的行動擾亂了兇手慣常的棄屍操作呢？”
“可能性不大，你們兩天前才開始正式查案。”
伍英識忍了忍，問：“那麽，郭縣丞以為呢？”
郭彥道：“貴縣對這三名死者，既無法確定身份，也沒有其他人員失蹤報案記錄可排查，他們三人很有可能都不是貴縣本地人，此案牽連甚廣，在下認為，應上報州府，通知下轄各縣篩查失蹤人口，並發布告，讓曾購買過斷腸草藥膏的人主動投案，讓百姓知悉此事，有所防範。”
“絕對不行，”伍英識立即否定，“我們才剛剛結了一樁兇殺，這時再來一樁連環殺人分屍案，難以想象百姓會有多恐慌。況且一旦州府介入，事情就覆雜得多，我們會接收到千萬倍的無用線索。”
“難道現如今就能瞞過百姓嗎？”郭彥反問，“還是伍縣丞對州府一向有失信任？”
伍英識眼睛一瞇，鎮定下來，道：“我對州府什麽態度，就不勞郭縣丞操心了，關於此案，我只聽我們縣事的決定。”
於是兩位縣丞都將目光轉向應萬初。
非但這兩人，在場一片寂靜，所有人都等縣事大人發話。
應萬初忽然身上一沈。
自上任以來，第一次陷入如此境地——他呼出一口氣，眼神掠過眾人，給出了答案：
“我們，還是著力追蹤文甫生的下落，確定他最後遇到的事。至於上報州府、布告百姓，都容後再談。”
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