水煎茶興亡有時，生死如常

危機就此解除，張家莊人自然滿口稱謝不盡。雖明知對方為中州人士，可常言道“救命之恩大於天”，生死面前哪裏來人倒顯得沒那麽重要了。

把騙取財物歸還鄉民，清點好刀槍人員，趙直一行正式辭別張家莊。奈何大夥兒熱情不減，直送到莊子口上仍依依不舍。抹淚的抹淚，揮手的揮手；念經的念經，拜佛的拜佛。

又行了一裏多地，等身後那些眼睛漸漸看不見了，彭姓軍官才專心盤算起來。中州軍懲治貪官汙吏所用的手段，他多少聽過些，貪贓枉法的斬首，欺男霸女的砍頭。似自己這般殺良冒功的天大罪過，怎麽不得判個長街車裂、鬧市淩遲？

中年人的確怕死——又膽小又怕死，但這不代表他沒長腦子。事到如今伸頭也是一刀、縮頭也是一刀。不如放手一搏，若有幸逃出命來，豈不是祖輩積下的陰德、前世修來的造化。

嗯，說幹就幹！抱定主意後，彭姓軍官便裝作腿腳傷痛，逐漸掉到隊尾。要說飛騎營也真是好涵養，甭管對方犯了什麽罪過，一旦繳械投降便絕不欺辱苛待。倒是趙直留了個心眼，跟對方一齊走在後方，面目從容、步履堅定。

好在事情發展，並未出乎那軍官意料，他一瘸一拐挪著，不時發出幾聲悶哼。靴裏藏著短刀、懷中還揣著匕首，身旁之人又沒穿鎧甲，只要契機得當，自己還是有些勝算的。

他暗自觀察起周圍環境，終於定下一處動手地點。按計劃他要先殺死趙直，然後趁亂逃進旁邊林子裏，就此隱姓埋名、浪跡天涯。不管上頭皇帝姓吳姓韓，只要不下令拿人，自己就願意認其當祖宗。

“趙大哥，咱走快些吧！這天兒越來越陰了！”不知哪來一聲招呼，給了中年軍官出手的時機。

但見趙直那頭兒“好”字還未喊出，短刀便紮了過來。索性對方習武多年，機警更勝常人許多，才沒叫其得手。擰身、捉腕、洩力，可謂一鼓作氣、渾然天成。等中年人反應過來時，趙直已撿起短刀，預備上前搜身。

“軍爺饒命，軍爺饒命！小的再不敢了！”那軍官一股腦兒匍匐在地，連哭加嚎不住央求。實際卻悄咪咪摸出匕首，等待真正的終極一擊。

是的，前番種種皆在算計之內。短刀起手只為讓對方放松警惕，匕首在後才是致命關鍵。

“行了行了，別叫喪了！站起來搜完身，好上路！”眼瞅對面說甚也不肯起，趙直只得勻出手去拽他胳膊。

單輪二人功夫，正大光明比試千場，那軍官也休想贏趙直一回，然古語有雲：“怒從心頭起，惡向膽邊生。”由於對死亡的深切恐懼，驚怒刁惡之下，彭姓軍官爆發出，前所未有的速度與力氣。擡頭、起身、遞手，一瞬間白刃穿膛過，碧血浸黃沙。

來不及確認對方情況，那軍官撒丫子便往樹林裏鉆。江夏距離最近，情急之下亦顧不上先看趙直。一個箭步沖出，直奔為首軍官而去。

“趙大哥！！！”沈南風、孫易水幾眾快步跑至跟前。扶起仰倒在地的趙直，為其查看傷勢。

其餘飛騎營成員，則無一人擅離職守、疏忽懈怠。他們不是不擔心，而是軍務在身必須死守到底。這條刻進骨子裏的鐵律，早已伴著血液流淌成習慣。

“止血散！！快拿止血散！！！”沈南風咆哮著，聲音響徹四野。

“有！我這裏有！”孫易水摸出藥瓶，用力撕扯起蓋子。

“不……不用了……”趙直半靠在沈南風腿上，氣息急促而微弱。與溫熱鮮血正相反的，是他一點點涼下去的身體。

張家莊村民本就佇在原地，誰也不曾離去。忽聽前方傳出騷亂，急忙拖家帶口趕來。只見趙直倒在一片血泊中，腹上紮著把匕首。

“嗚嗚，嗚嗚嗚……趙叔叔他怎麽了……”男孩兒邊哭邊揪著楊晚晴的手。

“張伯伯……趙叔叔會沒事麽……”女孩兒把臉埋在老人臂彎裏，淚水跟血一樣熱。

漸漸地，那一張張焦急而悲切的臉，在趙直眼前旋轉起來。他知道那是自己曾經擁有的人生，在以一種說不清的形式穿插巡回。

趙直先是看見了小時候，跟男孩兒差不多大的年紀，每日價跟著爹爹習武練拳，好不逍遙愜意。接著趙直長大了，爹爹也沒了，家裏只剩自己跟娘親相依為命。他還記得入選山隼那日，娘親笑得是那樣欣慰慈祥，摸著自己頭說，父親心願總算在兒子身上達成了。

再後來呢？再後來飛騎營就誕生了！作為第一批加入者，趙直很自豪。為此他想象過很多畫面，馳騁疆場、上陣殺敵，甚至於馬革裹屍、衣冠入冢。可他自問不悔，即便到了眼下這時節，趙直很清楚自己是回不去中州，見不著娘親了。

他將瞥見的一絲白發當做她老人家，在心裏默默磕了三個頭。沈南風、孫易水等人還在拼忙活。雖明知無力回天，卻仍舊不肯放棄。

“年輕人吶，就是不聽勸……算了，讓他們忙吧……”趙直牽牽嘴角，很想做出個笑模樣，只是身體怎麽也不聽使喚。彌留之際眼中閃過藍天白雲，微風和煦、鳥語花香，那匹被自己喚做“獅子頭”的棗紅馬，快活地奔跑在陽光下。

“可惜啊……”他用盡力氣擡起手，朝馬兒消失的地方揮著，“答應過，要和你一起戰死沙場的……那身軍裝，也沒機會再穿了……”趙直闔上眼，呼出最後一口氣，手臂垂落驚起點點血花。護身符從袖裏掉出來，染紅了金色的線。

“趙大哥！！趙大哥！！！”沈南風停下動作、止住呼吸，試探著輕輕搖了三下。回應他的只有風聲呼嘯、雨滴零落。

江夏剛拎著中年軍官折返，便聽見村人哀泣慟哭。他擰著那人胳臂倉促趕回，及至看清趙直屍身，立時拔刀相向。“王八蛋，我殺了你！！！！！”眼看利刃劈下、此命休矣，軍官臉上早嚇沒了血色，兩腿篩糠般抖個不停。

“住手！！！”一聲呼喝震得天崩地坼，是沈南風。

他將趙直慢慢放回地上，起身拉住江夏。“趙大哥吩咐把人帶回去，就得把人帶回去。”這一句他說得有氣無力，看得出亦是極力壓抑怒火。

“可是……”江夏仍要分辯，淚水不覺奪眶而出。他攥著刀與沈南風對視良久，終於妥協道：“好吧……我聽你的，聽趙大哥的……”言畢回身一撩，挑下軍官整只耳朵。慘叫比殺豬還要淒厲百倍，中年人捂著血淋淋半張臉，不住呼天搶地。

“閉上嘴，聽仔細了——”小夥子微微一轉身子，便嚇得對方噤了聲，“路上再敢耍花招兒，我就剁了你雙手雙腳，削成□□兒帶回去，聽明白了嗎？”

“明……明白了……”中年軍官點頭如啄米，□□裏漾起片腥臊濕潮。

回程路仿佛有一百年那麽長，雨珠打在臉上，分不清哪些是水哪些是淚。從鄉親處借的板兒車該上油了，吱吱呀呀響個沒完，成了這空洞沈默中，僅存的一絲生氣。

中州大營前，雨絲和著土氣，反上來一股子腥味兒。孔毅瞧著這天兒，心裏像揣著團，怎麽也理不清麻線。

“趙直他們，還沒回來嗎？”任由那線牽著，他再次行到營口，向眺望遠處的嚴飛陽發問。

對方轉過身，搖了搖頭道：“沒有，也沒什麽消息傳回來。”回答簡單幹練，是其一貫作風。

“邪門兒了嘿！”孔毅不知該怎麽描述當下心情，挑挑撿撿，只擇出這麽個詞兒，“其他幾隊早回來了！就他們，連點兒消息都沒有！”

嚴飛陽心裏也沒底，但見對方滿面急色，照舊安慰道：“趙直素來老練，出不了事兒的！估計是被什麽絆住了腳，一會兒就回來了！”說完又勸孔毅進去等，這裏有自己盯著。

背影沒入雨幕，才三兩下便不見了。嚴飛陽有些失神，望著那片消失之地，只覺空落落的。板兒車沈重顛簸，穿透雨聲落進耳中，因著天色黯淡，嚴飛陽看不清前方狀況。心裏升騰起不祥預感，越聚越多、越積越深。趙直小隊回來了，帶頭的卻是孫易水跟沈南風，嚴飛陽猜到答案只不敢信更不願信。

“趙直呢？”他還是問了，甚至不打算聽到答案。如果可以，嚴飛陽多麽希望時間就此停留，讓那份疑惑永遠落不了地。

“將軍在嗎？”孫易水顯然也是這麽想的。他語調平淡，像一潭子死水，四字過後再無任何言語。

“在，咱們一塊兒過去。”嚴飛陽喉頭發緊，聲音好似拿木板擠過，滿滿當當堆在鼻尖。

大帳裏秦川聽著來龍去脈，臉上半點兒表情沒有。他回憶著趙直那句，讓把人帶回來，指不定能派上用場，瞬間便明白了對方心意。

秦川沒有說話，撩簾兒踏出帳外，他要見見那些人，然後視情況安排。中年軍官缺了只耳朵，自然十分好認。驃騎將軍步履緩慢，拇指頂在刀口處，一線鋒刃洩，萬丈寒光冽。看向軍官的眼神裏，依然沒什麽情緒，仿佛盯著個已死之人。

後悔……恐懼……怨恨……輪番侵襲心頭，叫那軍官不由得骨軟筋麻、魂飛魄散，一時膽裂又尿了褲子。

“南夏軍隊裏，沒有這樣的人……”彭三逼迫自己，盡量去想些別的事，以逃開眼前窒息般的強力壓迫。

或許……或許豹突營跟青羽軍裏有……可惜自己沒見過……

“先把人壓起來，等大將軍回來發落。”對面終於說話了。借著這點兒間隙，中年軍官也算好好喘了幾口氣。接著秦川把那枚染血護身符，交到沈南風手上，叮囑道：“這個拿給蕭先生，他知道該怎麽辦。”

眾人默契著讓出一條路，江夏剛要拉車，就被秦川制止了。

“我來。”短短兩個字卻如萬鈞雷霆、滾滾而過。

“將軍！！！”在場所有人都震驚了，一個個拽步探身想要阻攔。

可秦川只是輕輕揮了兩下手，便什麽也不肯再說。車子發動很慢，猶如一聲沈悶嘆息，木刺壓到手上說不出是癢是疼。秦川一步步走著，沒人知道他在想什麽。

大營後方有處空閑帳篷，秦川將趙直挪進去，揭開草席、掏出絹子，為其一點點擦掉泥汙血漬。過不多會兒，飛騎營人就會來送趙直最後一程，幹幹凈凈、齊齊整整的，也算不辱一世忠名。

秦川手上雖不曾閑著，心底卻無太多悲痛或意外。上了南夏戰場，還盼著把人平平安安帶回中州，真真白日做夢、癡心妄想。換過另一塊兒絹子，年輕人繼續著擦拭。

不知不覺間，眼前這青白面龐上，浮現出一張又一張臉。那是孔毅、張甲、侯生的臉，是孫易水、王成思、鄭星辰的臉……是馮初九、沈南風、江夏的臉，是嚴飛陽、楚一巡、周跡杭、武隱、譚鳶的臉……那是秦川自己的臉……

一個個閉著眼、合著嘴，僵硬灰紫，不帶任何生氣。沒人知道他們惦記什麽，沒人記得他們遺憾什麽。就像現在的自己，猜不出趙直想過什麽一樣。

原該是趟簡單到無趣的任務啊！趁南夏五城集結的功夫，便衣常服去周邊村莊探探口風。打聽打聽鄉親們，對中州是個什麽態度、有個什麽反應。這下可好，問都不用問了，自家的官、自己的兵，要拿自家人頭去充數領功。別家的官、別家的兵，卻能為救他國百姓舍身赴死，當真天差地別、高下立判。

重新理好發際，秦川收起絹子，背身步出帳篷。外頭站著一早趕來的孔毅、馮初九等人。他照舊沒有說話，只在路過時拍了拍各自肩膀。眾人依次走進帷帳，與戰友做起終末一別。

秦川逆著人流，一步步踏入黑暗，形單影只的模樣，看上去孤獨又決絕。他淋著雨，眼前唯餘無盡夜色。趙直生前之言從耳畔響起，開頭便是憨厚粗莽的笑聲。

“嘿嘿嘿，這護身符可是我娘，大老遠去寺裏求的！我說不帶不帶，她老人家偏不放心！有什麽辦法呢？這玩意兒要是靈啊，咱們也不用穿軍裝了！都剃了頭，改穿袈裟算了！”

秦川記得，趙直跟人念完，依然寶貝似的把護身符收進袖裏。生怕掉了，還再三再四一遍遍確認，直到安下心來。

“獅子頭怎麽就不像個名兒了？我這馬啊，就叫獅子頭！又威風又喜氣的，多好聽啊，哈哈哈！”趙直邊說邊拍馬腦袋，跟看自己家孩子一樣。那馬也是通人性，昂著脖挺著胸，端的副雄赳赳、氣昂昂，獅虎般強健精壯。

“喲，這白袍還真好看！就是襯得我們這些大老粗啊更糙了！跟人小年輕一比，簡直沒法兒瞧！”趙直一面比量衣服，一面自嘲打趣。還把盔帽頂上，煞有介事地讓周圍人指點品評。也不管好話孬話，末了都當補藥吃進肚去，返成笑聲蹦出來。

回憶沒能持續多久，便被打斷了。來人奉大將軍令，說大戰得勝、五城盡降，命飛騎全員即刻開拔，於邑梁城內匯合。

蕭路這兒接到的指令，跟秦川差不多。那枚帶血護身符，被他壓在寫著“文白先生親啟”的書信上，隨後沖來人點頭示意，心知自己與故友重逢的日子，越來越近了。

關於這一點，洪行嚴處亦心知肚明。但無論是他還是蕭路，都沒料到接下來的發展，會如此迅疾、如此神速。中州大軍勢如破竹，所到之處，官員們聞風喪膽，百姓們翹首以盼。黃平與興泰兩地太守，棄仁絕義、出城跪迎，守軍將士無不棄甲投戈、拱手而降。

眨眼間，戰線推進到安陽城下。當夜秦淮跟蕭路難得有空兒，能對坐著喝杯茶。

爐子已然發好，只待水開下料，蕭路將壺放好，並不曾擡眼看對面。“還不肯說說嗎，你和孟將軍？”他語氣清幽、口吻疏淡，總教人想起別苑裏翠竹千竿、颯颯拂風。

是的，自邑梁得勝，秦淮就再沒提起孟廣，不論人前還是人後。原以為緩個幾日總會有所好轉，憋在心裏的話也總能找到出口。豈料臨別在即，對方仍不打算傾訴，蕭路只好明打明問了。

聞言秦淮低下頭，他不敢看蕭路，更不敢面對摯友在天之靈。攥著手半晌才喃喃道：“我沒做到，沒做到承諾的那樣……我……還是勸了……”

沸水頂開蓋子，給訴說蒙了一層淚。秦淮把頭埋得更低了，聲音卻漸漸大起來。“臨了那一下……我知道，他是想死在我手裏……可我實在……實在下不去……”對面之人側過臉，這是他有生以來第一次逃避。不為追悔，只為虧欠與負疚。

蕭路提壺徐傾，伸掌禮使得優雅如故。他不想打擾秦淮，是以連倒茶都沒發出聲響。

“紫騅啼，孟廣的那匹馬……”對面握著杯子，像是握著蕭路的手。“自其去後，便不吃不喝，拽不起也哄不走，最終跪亡孟廣身側……當初有他在，沒人近得了那屍身……如今人馬俱去，才得好生安葬……”

秦淮笑得很苦，香茗半盞抿在嘴裏，倒像是熬糊的藥湯子。他轉回頭，定定看向蕭路說：“好在不多久，我也要去了……追上他，好好說句抱歉……不枉彼此相識一場……”

蕭路發覺自打雲溪一行結束，秦淮談起生死，愈發坦蕩如砥，這般談話換做以前真是想都不敢想。他托起杯對著中天殘月拜過三拜，不知是在祭奠誰，茶香沾了口卻比酒還要烈。

“我相信，孟將軍都明白……他……不會怪你的……”蕭路眉目寧和、笑容慈悲，一字一句皆如佛語梵音。

一夜無詞、早又天曉。他辭別秦淮、秦川、馮異、寇恂等眾，獨自挽韁上馬，只身奔赴前路。霞光照在臉上和著微涼氣息，讓人有種歲月流轉的悵然。蕭路思緒如飛，在記憶帶領下，回到很多很多年前。

那是個與而今差不多的春日，自己水宿風餐、披霜冒露，一路由北向南。打定主意尋訪，傳說中世外桃源般的雲溪秘境，途徑鳳枝時意外結識了尚未入仕的洪行嚴。

兩人一來一往，大有意合情投、相見恨晚之感。遂互引對方為知己，又按齒序稱了兄弟。洪行嚴比蕭路年長，是土生土長的鳳枝人，祖上湊合著做過幾任官兒，略略存下些薄產。到了他這一輩上，父母早亡、無有弟兄，家當便全歸這讀書人。奈何其不濟手段、不善經營，沒個三五年就將產業變賣的七七八八，只餘一間小院兒容身。

別人眼裏的敗家行為，到了洪行嚴這兒，卻一點兒不在乎，每每只道舍去身外物，靈臺自逍遙。頗有種簞食瓢飲，人不堪其憂，回也不改其樂的豁達境界。終日以賣畫撰文為生。賺來的錢，大部分拿去換了書，小部分拆開兌了茶。餘下才是吃穿用度，通常就是幾個銅板的事兒。

那間小院兒裏第一頓飯，蕭路已經記不清了。印象中只有兩碟小菜、一壺濁酒。洪行嚴用不起家丁仆從，廚藝更算不上精通，全靠大火作熟外加鹽巴調味。然而飯後那杯茶，卻教蕭路無論如何也忘不了。

南地濕暖，照理說用不上那樣味厚的茶。紅棕棕的色澤，亦透著股沈悶拙重，當真沒什麽趣味。可等其往壺裏投下，三四個指頭大小的棗子時，一切就變得不一樣了。棗香伴著茶韻，糾纏出一種若甜似苦，像藥又像蜜的全新味道。沾唇微澀、入喉回甘，芬芳醇潤、直沁肺腑。

自那以後，洪行嚴與蕭路二人，同進同出、同飲同食。白日作詩聯句、寫意丹青，夜間品茶賞笛、賭書對弈，好不閑適稱心、自在隨性。就這樣蕭路在那間小院兒，住了足有一月有餘。真個是舉杯邀桂魄，對友成三人，情同曲、曲同歌、歌同舞、舞同心。

是而雙方一早定好，待蕭路游完雲溪山水，再入鳳枝尋洪行嚴，兩人必要共眠共寢、以續前緣。之後蕭路果然依約守諾，下了夢蝶山徑往鳳枝城去。豈不料天意從來高難問，一紙調遣入京的傳召，就叫二眾從此分別，彼此全無消息。

懷舊到此結束，蕭路勒韁駐馬，停於安陽城下。只一眼便看出此地與別處大不相同，城門守衛一個個精神抖擻、氣宇軒昂，過路百姓一家家容光煥發、風采奕奕。

刀槍劍戟鋒利利，士農工商喜盈盈。全然不似前頭那些城裏，懷憤的懷憤、抱憂的抱憂，惰怠的惰怠、懶散的懶散。安陽是座有人氣兒的城！蕭路展笑下馬，差點忘記了自己使命，只為故交能有如此成就而歡欣雀躍。

城門邊兒上停著輛車，車前立著位老先生。一身青布衣、足踏烏皂鞋，須發花白、硬朗矍鑠。

蕭路折好馬鞭，擡步正要往前走。對面老人顯然也認出了他，緊趕兩三下，來至近旁躬身道：“小人高福，在此恭候蕭先生！”

“老人家不必多禮，快快請起。”蕭路一把扶住來人，語調自帶三分柔和。跟掛在臉上的笑一起看，真是悅目怡人、賞心娛情。

其實洪行嚴並未向管家，描述過蕭路樣貌，只說了句：“你留神著，回頭碰上個謫仙般人物，不必多問，一定就是。”

起初老管家還疑惑，描述這般含糊籠統，自己該如何尋人？若誤了正事，豈非大罪一樁、萬死難辭？但轉念又一想，老爺與那蕭先生十數年未見。其間多少鬥轉星移，記不清長相實在情有可原。何況容貌變遷一如歲月更替，即便當初風度翩翩，算到今日也該染了幾分塵霜。老管家一面暗自盤算一面揣定主張，左不過是去城門口等人，遇見個生面孔就上去問問，總不會出錯。

對，就這麽辦！府中趕車小廝，腿腳甚是麻利，兩人你一言我一語隨意聊著，不多久便來至安陽城外。截止蕭路現身前，那老人果已問了兩波過路者。可不知怎麽的，開口伊始高福就篤定，對方不是自己要等的人。

“高管家，這麽下去不是辦法，下一遭讓小的去吧。”不忍心老者受累，趕車小夥子嘗試著提議。

“哎，好吧！記著說話客氣些，別沖撞了人！”高福揉揉僵疼的膝蓋，猶豫半晌答應下來。

“您放心，一準兒誤不了事！”小廝彎著腰，恭敬又機敏。足見洪府平日禦下有方，裏裏外外皆周到非常。

正說話間，蕭路那廂就到了。二眾略一回頭，眸子便像被無根水滌過般，澄亮明凈、再無雜物。

“是了，是了……必定是了……”老管家囁嚅著，胡須一起一伏，“果然是人間難求的神仙品貌……”

高福身旁那小夥子，更是不消多記。對著前方玉綠衣衫青絲瀑，通白駿馬翠竹笛的蕭路，直接看傻了眼。傾慕向往之情簡直溢於言表，只是礙著規矩身份，才不得不生生壓抑下來，以目光延展著對方的一舉一動、一言一行。

“先、先生，請上、上車吧。”高福話音兒有些打顫，這可是以往絕不會出現的錯失。

“老人家不必費心。請在前先行，晚生隨後便是。”聲音好聽的恰似古井餘波蕩，寒潭扣浪回。

“還真讓老爺說中了，這蕭先生不肯上車。”又拉扯過二三遭，高福兀自暗暗感嘆，無奈之下只好依了對方。

但自己這太守府邸管家，不論如何沒膽量走在前頭。就中折了一折，由小廝牽馬趕車跟在後方，高福則從旁陪著蕭路，三人齊齊步進安陽城內。

城中風貌，果不出乎蕭路意料，家家安居、戶戶樂業。即使其他城郡戰事再猛，此地也像片不知紀年的武陵源。

“青天如此，當真是百姓的福氣……”蕭路繼續瞧著。一張張純粹笑臉幻化而成的刀子，一點點剖剮剜割著他的心。這般祥和安定，於太平盛世之下，自是佳話一件、美事一樁。可今番戰亂頻仍、狼煙四起，歷史的車輪不會因凡俗心願改變，它只能向前、向前、向前，不斷地向前。直到遇見另一些被它綁上車的人，拐個彎或掉個頭，然後繼續向前、向前、向前。

“此一去，必要談出個結果……這兒的百姓，可不會幫著中州……一旦交火，兩方還不知要白填多少人……”蕭路將呼吸放慢，以減輕想象帶給自己的沖擊力，這一場上他沒有信心。

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