水煎茶 上交伐謀，以言止戈
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水煎茶上交伐謀，以言止戈
那位兄長的性子，蕭路再清楚不過。忠心為國、虔心為民，是其做人之一貫宗旨，此番願與自己一見，無非是看在當年那份知己之情。
“蕭先生，前頭就是太守府了。”高福話並不多，一路行來不過指點方向而已。他替老爺捏著汗，更替滿城安陽鄉親捏著把汗。
蕭路放眼望去，只覺是那間小院兒回來了。太守名府頗具規制，占地更比當年草舍大了數倍不止，江下派建築雖不及中州氣勢宏壯，卻也並非尋常人家可比。這般感慨，又是從何而來呢？
關於這一點，蕭路自己都說不清。硬要擇一句描述，大概就是主家之氣節品性，會影響屋宇呈現出的氣質和底蘊。身居名府大宅，心卻與草舍相同，這便是好官。
當其好容易厘清個中關竅，洪行嚴處亦接到家丁奏報。只見對方斂衣整冠出得門來，風采奕奕、目光如炬，一身官服正氣斯文，為多年風霜，平添幾絲肅穆蕭然。太守官邸大門洞開，隨從仆役侍立兩旁，端的一副正正堂堂、坦坦蕩蕩。
淺笑似在蕭路臉上生了根、發了芽，一經紮下便再無退卻之時。他明白老友如此做得苦心，對方是在用這種方式表明態度，接待中州來使乃國事要務，絕非一己私情。
“唉……”笑容被嘆息攪擾，漾出三分苦澀。為人這般審慎，除其生性嚴謹外，亦可見南夏官場爾虞我詐、魚龍混雜。
蕭路腳下猛趕幾步，幾乎是撞著來到洪行嚴面前。多年未見，他多想喊對方一聲“洪兄”，再使義弟之禮相拜。然而話到嘴邊，兩人還是止住了，蕭路端正身形，起手揖道：“洪大人，在下蕭某，奉中州大將軍之命前來，多有打擾、萬望海涵。”
洪行嚴處，淡笑一閃而過。對著蕭路還了個禮道：“蕭先生遠道而來，實乃洪某之行，還請進內一敘。”說完側身展臂相讓。
官邸正門非布衣平民可過，便是在南夏地界兒，蕭路行事也極講分寸。他適時擡手勸阻道：“區區草民，不敢受此擡愛。還請洪大人與在下另尋他處，方敢登臨貴府。”
“好，蕭先生請。”洪行嚴並未堅持。轉而將蕭路引向角門，兩人前頭走，後面一眾家下人跟著。別看浩浩蕩蕩，卻半點兒響聲不聞，這幾步路兩人行得緩慢而深長。像是要把中間來不及相聚的時間，統統補回來那樣。
洪行嚴一直不說話，蕭路自然沒有開口。彼此就這樣默契著，相伴在對方身邊。兄長拿眼打量著自己這位義弟，當周圍一切安靜下來，才猛然發覺那人與自己記憶中並無毫厘分別。
十數年光陰啊！怎麽會？怎麽會一點兒變化沒有？其間萬千時辰，究竟都去了何處？難不成真是“塵寰一年，天闕一日”？眼前這知音故舊，還真是天庭派來，息止幹戈的上仙神友？
洪行嚴搖搖頭，把那些不合時宜的念頭，驅趕出腦海。邊上角門四敞大開，照舊放達磊落，相讓一番倆人並肩走入，前後左右皆備家丁隨行。
“咳咳……咳咳咳……”沈屙頑固、防無可防。才一進院蕭路便掩面背身，發出一連串翻騰著水花的嗽聲。
洪行嚴立在當下，擡起手臂卻不知該不該放。片刻過去他組織好言語道：“蕭先生清晨趕路，想是一時操勞。舍下略備薄筵，還望先生賞光。”
“洪、洪大人客氣了……”蕭路一面平定喘息一面說：“尊駕厚、厚愛，蕭某實、實不敢辭……”
多別扭呢！一朋一友、一兄一弟，幹礙著軍國大事、蒼生性命，只得這般畢恭畢敬、若離若即。將真心藏在場面後頭，先公後私、先人後己。
幸而這一切，在看到桌上飯食之際，有了顯著好轉。不大的房間裏擺著一桌二椅，上頭青菜兩碟、白飯兩碗，濁酒一壺、素湯一海。
“當年那兩盤子小炒，也是這個嗎？”蕭路搜腸刮肚般問自己，卻實在想不起來。
見其遲遲未肯落座，老管家忙道：“先生莫要介意！有湯有飯，已是我們老爺待客的吃食嘍！”
不料蕭路還沒說什麽，洪行嚴倒先擺起了手，吩咐道：“你們下去吧，無事不必進來。”
“是！”高福答應著退出，走時並未掩門。
蕭路擡眼看了，院中兩側俱留有人手，兄長做事還是如此周密細致。
“衡竹啊，快坐！”正思量處，洪行嚴一聲呼喚，將人拉回許多年前。那時自己還不是“蕭先生”，而對方也不是“洪大人”。
“文白兄，我……咳咳咳……”一時激動又勾出幾聲咳嗽。
洪行嚴看出此為舊疾，忙擺手道：“哎，什麽都別說了！先坐下吃飯！”
蕭路點點頭，眸中似有星辰閃爍。不出所料桌上倆菜便是過去，二人在院中用過的，洪行嚴一刻不忘，直直記到今天。只不過廚子手藝要好多了，脆嫩可口、鮮香味美。搭上白飯素湯，竟別有一番滋味。
兩人往嘴裏撥著飯，一面來回斟酒一面敘起舊情。洪行嚴話很多，滴滴答答很像屋檐下扯不斷的跳珠。他說起自入朝領受官職後，南夏大部分地方已然走遍了。蒼蘭做官期間娶了妻，婚後親善和睦、恩愛非常，妻子從不嫌自己官兒小、沒本事，而他自己也一直堅守當日誓約，一心一意、一生一人。
沒成想日子剛熬出些眉目，妻子就得了重病，生生挨了二三年光景到底與世長辭。兩人膝下無兒無女，洪行嚴亦不曾動過續弦念頭。原本想象中的和樂之家，到此又剩孤零零一個。
“唉……”洪行嚴抿著酒，仿佛飲幹了歲月，“習慣了，都習慣了……人吶……到頭來，什麽都能習慣……”
蕭路靜靜聽著，實在不忍心打斷。他深知對方長多年渴望，一是國二便是家，可兜兜轉轉若許年，十載家事飄零久，千秋國事搖欲墜。樁樁件件皆不如意，除了逼迫自己習慣，身為凡體凡胎還能做什麽呢？
洪行嚴想是看出蕭路所思，執壺倒滿一杯說：“衡竹啊，看你如今意氣風發，我這心裏是真高興！”
是啊，即便二人此刻立場不同、陣營相悖，洪行嚴作為兄長親友，還是替其欣慰歡喜。他知道蕭路這些年經歷，定然非同一般。但能讓這樣一個無根無芽之人，心甘情願落於塵煙、奔走四方，對方必定更不尋常。
好在蕭路很坦誠，他先是提起小松，然後說起秦淮跟秦川。末了收尾時還念了這麽句話：“養孩子難，做先生更不輕松……最大的那個吧，偶爾也不教人省心……”話裏話外處處透著眷念與思戀。
少頃飯畢、碗凈碟光。高管家一面著小廝收桌一面回稟：“老爺，書齋那兒東西都備齊了。”
“嗯，知道了。”洪行嚴答得有些漫不經心，轉頭又對蕭路道：“衡竹啊，一起去愚兄書齋看看，怎麽樣？”
蕭路連忙整身斂容，輕施一禮道：“全憑文白兄裁處。”那聲音真教人聽不夠，嫻雅清幽處，還透著熱忱與希冀。
書齋距此處不遠，轉過一道連廊，便露出廬山真面。那是間不算很寬，卻十分削長的屋子。與秦淮喜好豁亮闊達不同，洪行嚴這兒純粹是書多的沒地方擱。櫃上、架上、案上，合著的、敞著的、箋子露在外頭的，數不勝數、俯拾皆是。蕭路簡直看花了眼，恨不得邁一步停三停。
洪行嚴也不去管他，先一步走至窗下，擡手推開戶牖。陽光自大開的軒扉裏投進來，染了洪行嚴半身金、滿身暖。蕭路轉一轉手中竹笛，順勢就要提壺續水，不料被對面一把攔下道：“好茶易得，仙樂難求……我來煮茶，你再為愚兄吹奏一曲吧……”
問都沒問對方想聽什麽，蕭路以竹笛抵唇，霎時間樂音清揚、曲調舒朗，一如春風拂面、臨花照水。洪行嚴笑著，挪壺放在爐上慢慢煮，陶然恬淡處不由更勝從前。逸曲漸入佳境，水也快開了，熱氣升騰在日光下，能看清房間裏游蕩的塵埃。
壺蓋頂起時的咕嚕咕嚕聲，好像某種蹩腳又生動的伴奏。笛聲隨之推進到高潮，洪行嚴打開罐子投上茶。又移過邊上小笸籮下了三五個紅棗進去，須臾之內茶香迎面、甘甜撲鼻。便是那佛祖聞去，也免不了六根牽系、心猿萌動。
蕭路仍在吹奏，洪行嚴將茶湯傾進公道杯中，不偏不倚隔為兩份。伸掌禮恰好壓在末尾一個音上，蕭路起身謝過對方，撚杯品過半盞，不住口道：“好茶，好茶！文白兄出神入化、登峰造極矣！”
對方倒沒急著擎杯，而是將目光轉向窗外。幽幽嘆道：“歸去來兮，田園將蕪胡不歸……既自以心為形役，奚惆悵而獨悲……”如此多年過去，他再未聽過這般曲調。遠離俗世紛爭，堪破物我兩忘，一時動念當屬情理之中。
茶過三沏、日頭轉西。瞧著杯中那漸淺湯色，洪行嚴終是開了口：“這茶我存了十五年，朝朝在意、夕夕惦記……今日取出待客，也不算辱沒了彼此摯情……”接著他從袖中掏出信件，那是蕭路寫給洪行嚴，勸說對方棄絕南夏、歸附中州的。這場被舊情遷延的拉鋸，到底還是來了。
杯中水冷、爐中火滅。洪行嚴正襟危坐，表情和語氣重又變回到安陽太守。他把信推至兩人面前，不歪不斜、秉軸持鈞。“蕭先生果然好文采，字字情真、句句意切——一口一個不世高才，一筆一個日月之明！洪某昏聵，受不得先生如此擡愛！”
說到這兒，洪行嚴明顯頓了一下，似在回憶蕭路信中言語。沒多大功夫，他轉定目光繼續道：“區區扶危救困之誠，諒蒙賢者深察不盡……是則先生一念之轉、一心之發，必然圖諸淩煙、馨香百世；買絲爭繡，流芳千代……”話畢洪行嚴仰天大笑，笑聲險些震翻桌上殘茶。
蕭路沈默著，他知道對方心裏有氣。氣自己身為摯交故舊，竟以此做籌碼許利勸降，不僅侮辱了對方氣節品格，更是將多年相知踩在腳底下。然而蕭路心意已決，與中州相比，南夏沒有勝算。他寧可洪行嚴恨自己一輩子，也不願昔日慘劇再度重演。
“洪某鬥膽，敢問先生一句——”聲音自對面傳來，聽在耳裏卻是那樣冷徹渺遠。“圖諸淩煙，登的是誰家麟閣？買絲爭繡，酒又該澆何方土地？”一字一句如劍如刀，反覆剮磨著蕭路的心。
他推開桌邊杯盞，袖好手中竹笛，看向對面的眼神裏，再沒有了禮讓猶豫。“趨大勢者乃天時地利，實非人意所能相強。南夏偏安百年，君弱臣昏、官虎吏狼，朝野上下早已積重難返、深入膏肓。”蕭路嘆出口氣，這些並不能讓他感覺高興。“在下一路行來，親眼所見、親耳所聞！做官的貪墨成風，當兵的仗勢欺人，百姓們是敢怒而不敢言啊！”
蕭路松開手，第一次直面洪行嚴雙眸，接下來想說幾句掏心窩子的話。
“洪大人品行高潔，時時事事以聖賢為榜樣，忠君愛國、克己奉公，這些在下都清楚。”他語調和緩下來，像春日傍晚刮起的涼風。“如若君父不憐恤治下子民，官吏不顧惜城中百姓，這般家國還要拼死維護，豈非借勢作惡、助紂為虐？”
洪行嚴一下拍在桌上，厲聲駁斥道：“先生休要顧左右而言他！安陽雖不算大，男女老少加起來也有萬餘！縱使擋不住中州兵馬，亦斷斷做不得賣主求榮之人！”
蕭路闔眼等了一會兒，此局果然難解。但比起滿城生民，自己這點兒難為，又值得什麽呢？他將桌上物件兒重新理好，繼而苦口婆心道：“中州上至皇親公侯，下至將帥兵卒，皆真心實意愛惜天下蒼生。洪大人也一定聽說了，中州兵馬所到之處，百姓們無不稱揚傳誦。”
說完這兩句，蕭路從身上掏出，一份名單並幾封尺牘。那函上字形各異、筆跡迥然，卻統一提著“尊駕敬啟”四書。
“這……這是什麽……”洪行嚴心頭一涼。他猜出了答案，更希望蕭路能說些什麽，來否定這個答案。
“這一份是南夏各地官員，收受中州賄賂的名單，大大小小、林林總總，共計五百七十二人。”事與願違四個字，怕是再也找不出，更加適合的寫照。洪行嚴一時悲從中來，不禁腮邊墮淚、滿目淒然。
“這幾封則是部分南夏官員與中州王爺稱兄道弟、人父做子的往來書信。其中就包括當今皇後族親、現任宮中詹事的巫馬英大人。”重病需用猛藥醫，是而蕭路並未停止陳述。
他抽回擔在桌邊的手，像是多碰幾下便會被沾臟似的。“實不相瞞，在下還用此敲開了松寧城門。洪大人若心存疑慮，大可親自查驗，如有半句妄語，在下願將項上首級奉與大人。”
洪行嚴拭幹淚痕，沒有去翻那些信，一雙手空落落垂著。他相信對方，無論什麽時候面前之人都不會說謊誆騙，尤其是對自己。可就是因為信任蕭路，洪行嚴才更加憤懣惱怒，吏政如此怨不得旁人吶。
時間仿佛靜止一般，捂著他快要風化幹枯的身軀。洪行嚴張張嘴，像有枝丫從喉嚨裏冒出來。“他人如何行事，洪某管不了也不想管……但對洪某來說，食君之祿合該忠君之事……先生莫要再勸了……”
沒了先前激動，這動靜仿佛一下老了二十歲。蕭路攥著手，拿眼死死盯住對面，聲聲泣血、字字椎心道：“在下此來，既不為中州，亦不為南夏！只不願蕭氏慘劇，重現人間而已！”
這柄名為身世的利刀，義兄既然不肯用，那就由自己來紮吧。蕭路出手果決，沒有絲毫遲疑，足見其抱定信念，堅持不渝、矢志不二。“洪大人深受皇恩，願以一己之身保全社稷，此心此情著實令人感佩！然滿城兵士何罪，滿街百姓何辜？非要落個母亡其子、子失其父，家不成家、業不成業，方抵得過大人口中一片忠心嗎？”
洪行嚴望著蕭路。那雙比星星還亮的眸子裏，此刻雲霧繚繞、煙雨蒸騰。他知道這是對方透過自己，勸說遠在時光彼端的蕭氏先人。
“道不同不相為謀，蕭先生還是請回吧……”洪大人靜默良久，終是無言以對。有些事他並非想不到，而是不願想、不敢想。
蕭路見狀，只得收起名單與書信，卻遲遲未有離去之意。時間再次流動起來，嘀嘀嗒嗒緩慢非常，滴在心上不知是淚是血。
他雙手捧著枚護身符，珍而重之擱到桌上，音色是那樣空寂遼遠。“這枚護身符帶著血，屬於一名中州士兵……他沒能死在戰場上，如自己所求的那般……也沒能回到爹娘身邊，如親人所盼的那般……”蕭路低下頭，後面的話他想慢慢說。“這名士兵，死在張家莊口……是南夏官軍的刀下亡魂，為護佑南夏百姓獻出了生命……”
洪行嚴坐回椅子上，樣子很頹然。他知道這裏頭有故事，並不想打斷蕭路。雙眼望著那枚護身符，竟是怎麽移都移不開。
“或許天意使然吧？那天他們剛到張家莊，就見興泰守軍在此勒索財務、欺淩婦孺，鎖拿男丁、殺良冒功。”
講述被從新接上，比洪行嚴的想象更加惡濁不堪。“什麽？你說什麽？”他問著，一遍又一遍。眸子裏是水汽與火光，交織成的錯愕與覆雜。
蕭路沒有回答，只是呢喃道：“路見不平，自該出手相助……他們一行押了兵士、還了錢財，安撫民眾、寬慰鄉親……誰料行至莊口一裏外時，為首軍官突然發難……以偷襲傷人性命，只盼自身能夠逃脫責罰……”
洪行嚴戰栗著，手臂擔在桌邊不住顫抖：“你說的，都是真的？”第一次，第一次他質疑了蕭路，第一次他對自己沒有了把握。
“一幹作亂官兵，正壓在軍中待審！洪大人若不信，在下願即刻傳信著人押解，一五一十、當面對質！”蕭路將膊一抖，看樣子是在等洪行嚴給自己找紙筆。
“不，不必了！”不成想對方還是攔住了他，“恃強淩弱、欺君罔上，如此惡佞為人尚且不配，又怎配為官為軍！請先生捎話給秦大將軍，一律按軍法處置便是！”
蕭路聞言當即起身，執禮允諾道：“大人之言，在下一定帶到！”
洪行嚴緊隨其後，想要托住對方那跪地一拜，可惜還是晚了。但見其以膝撐持，起落間竟似萬鈞之重。“遍地哀鴻滿城血，無非一念救蒼生……中州全軍願後撤十裏，以待大人弘義……”
說完他直起身，徑自轉向來時入口。在手指觸到門扉的剎那，只聽洪行嚴一聲嘆問幽幽傳來。“衡竹啊，中州軍隊真能如你所說，善待我南夏子民嗎？”這第二個問題，也是今日最後一個問題。
蕭路沒有輕易作答，而是撤手拽步，正面朝向老友，肅然點頭道：“在下願以性命作保！”
接下來的空白，漫長到足以令人忘卻時日。太陽已然落了，蒼穹之上唯餘殘月半輪、疏星幾點。
“好，我知道了……天晚回程，多多保重……”說完這兩句，洪行嚴便背過身，長立窗前再不言語。
蕭路等了等，多希望後面還能跟著些什麽話，卻終究什麽都沒有。“文白兄……下次喝茶時，我帶他來見你吧……”懷著一百二十分不甘心，他開口執意補上了結局。
回至軍中、天色已晚。簡單跟秦淮交代過幾句，蕭路只身走回大帳，久坐燈下、一言不發。其間秦川和馮異來問過幾次，都被秦淮給打發走了，自己則始終守在帳外，一夜未曾進去。
秦淮明白這種感覺，更品嘗過這種滋味。一開始是自己跟孟廣，現在是蕭路與洪行嚴，之後就該輪到秦川和儲陳了。從這點上看，他們當中沒有真正的贏家。
第二日，孤月尚存、初陽未露，怎麽看都不到開城門的時候。前方斥候卻一波波來報，安陽城六面大開、無人值守，不知端的為何。秦川聞說快步趕至帳內報告給蕭路，一行人快馬加鞭趕至安陽城下。
為表誠意，此次隨行兵士並不算多，且各個收刀斂槍、輕聲細語。秦川的江下話也再度派上用場，勸慰起安陽軍民，可謂事半功倍、卓有成效。
許是中州軍本就名聲在外，又許是洪行嚴一早便做了安排。總之雙方交接、兩廂過渡，皆按部就班、有禮有節，根本沒費什麽功夫。直到蕭路自人群中辨出高福身影，一切才朝著既定的惋惜與遺憾發展下去。
“蕭先生，這是我家老爺，讓我帶給您的信。”老管家雙目含淚。眼睜睜看著中州人，毫發無傷地踏進安陽地界兒，他心裏真是一千一萬個不情願。“我家老爺還說，他神思倦怠，不便前來，還請蕭先生原宥。”老人幾乎使出剜肉的勁兒，才控制住自己不再去看。
蕭路整一整衣衫，雙手接過那封信。信封上空空蕩蕩什麽都沒寫，就好像……就好像是塊來不及篆刻的石碑……
恐懼瞬間襲遍蕭路全身！他撕扯著展開信函，不顧嗆咳愈重，強撐精神往下看去。
衡竹賢弟敬啟：
愚兄這廂先走一步，安陽百姓就托付給你了。
務必使老有所依、幼有所育，母不亡其子、子不失其父。
愚兄草莽之人、出身寒微，力無縛雞、文無一用。
仰賴天恩、過蒙拔擢，奈何前不能匡扶社稷，後不能驅除奸佞，此一罪也。
安陽黎庶、男女老幼，總計上萬餘口，家家戶戶皆視愚兄為青天護命。
然吾一念之差，險將巾幗困於死境、須眉置於亡地，黃口戴孝、蒼頭披麻，此二罪也。
愚兄食朝廷之俸、享皇家之祿，卻不戰而降、聞風而敗，實為忘本之豺狼、負義之虎豹。
開城歸服、喪權失地，降志辱身、敗壞國風，此三罪也。
似吾這等不忠不孝、無情無義之人，豈敢包羞忍恥、茍且偷安？
只盼天下大定、蒼生沐雨，河清海晏、八方升平。
嚶吾鳴矣、求其友聲，臨淵不悔、死如之何。
兄 文白 絕筆。
“洪大人呢！！洪大人在哪兒！！！”呼喊化作咆哮，望頭潑將上來。話及出口蕭路還是控制住了，他隱下那個稱呼，是不想洪行嚴一番苦心，被解讀成徇私念舊。
“老爺寫、寫完信，就沒、沒出過書齋……還特意吩咐不、不許任何人打擾……”高福嚇傻了。他雖不知信上說了什麽，但看對面臉色也能覺出不對。
“糟了！！！”此時此刻蕭路什麽都管不了，他撒開步子徑直奔向太守名府。要不是寇恂眼疾手快，拉上虎子等人，接下來的事兒還真不好收場。
就在蕭路轉身狂奔之際，不遠處一座高樓上，洪行嚴正定定望著底下。他看見中州官軍收械而來，連馬蹄聲都放得很輕很慢。他看見那年輕將軍卸甲下馬，一步一停勸說著什麽。恍惚間好似聽到了笑聲，襟懷坦白、光明磊落。他還看見那個中年人，舉止風雅端莊，渾身沒半點兒煞氣。洪行嚴猜到了，對方便是蕭路想讓自己見的人。
“衡竹啊……把安陽父老交給你們，我就放心了……”三尺白綾懸梁繞，一世忠忱與君報。
洪行嚴不想讓滿城百姓跟著自己送死，拱手而降又違背其做人準則，更辜負朝廷厚愛、陛下賞識。是以在確認過大夥平安後，他以一己之身做了南夏王朝的守陵人。魂魄自此徘徊三途川上，等待著他的恩主賢君。
太守府裏撲了空，蕭路不禁六神無主、腹熱心煎。虧得寇恂穩住局面，派人各處去尋，最終於高閣之內發現了洪行嚴。“這樣好，這樣最好……這才是我認識的文白兄啊……”蕭路叨念著，緩步踏上臺階。
淚水打濕閣中地板，白綾散在風裏飄飄蕩蕩，仿佛昔年摯友正對著自己招手。他低頭望向這莫名換上的素衣，原來心底深處，彼此早已默契了結局，知音若此、夫覆何求。
洪行嚴自縊之地，往後被喚作“憫忠樓”，以紀念這位竭誠盡義之士。若幹年過去安陽城迎來另一位嗜書如命、愛民如子的年輕太守，他的名字叫田千敬。
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那位兄長的性子，蕭路再清楚不過。忠心為國、虔心為民，是其做人之一貫宗旨，此番願與自己一見，無非是看在當年那份知己之情。
“蕭先生，前頭就是太守府了。”高福話並不多，一路行來不過指點方向而已。他替老爺捏著汗，更替滿城安陽鄉親捏著把汗。
蕭路放眼望去，只覺是那間小院兒回來了。太守名府頗具規制，占地更比當年草舍大了數倍不止，江下派建築雖不及中州氣勢宏壯，卻也並非尋常人家可比。這般感慨，又是從何而來呢？
關於這一點，蕭路自己都說不清。硬要擇一句描述，大概就是主家之氣節品性，會影響屋宇呈現出的氣質和底蘊。身居名府大宅，心卻與草舍相同，這便是好官。
當其好容易厘清個中關竅，洪行嚴處亦接到家丁奏報。只見對方斂衣整冠出得門來，風采奕奕、目光如炬，一身官服正氣斯文，為多年風霜，平添幾絲肅穆蕭然。太守官邸大門洞開，隨從仆役侍立兩旁，端的一副正正堂堂、坦坦蕩蕩。
淺笑似在蕭路臉上生了根、發了芽，一經紮下便再無退卻之時。他明白老友如此做得苦心，對方是在用這種方式表明態度，接待中州來使乃國事要務，絕非一己私情。
“唉……”笑容被嘆息攪擾，漾出三分苦澀。為人這般審慎，除其生性嚴謹外，亦可見南夏官場爾虞我詐、魚龍混雜。
蕭路腳下猛趕幾步，幾乎是撞著來到洪行嚴面前。多年未見，他多想喊對方一聲“洪兄”，再使義弟之禮相拜。然而話到嘴邊，兩人還是止住了，蕭路端正身形，起手揖道：“洪大人，在下蕭某，奉中州大將軍之命前來，多有打擾、萬望海涵。”
洪行嚴處，淡笑一閃而過。對著蕭路還了個禮道：“蕭先生遠道而來，實乃洪某之行，還請進內一敘。”說完側身展臂相讓。
官邸正門非布衣平民可過，便是在南夏地界兒，蕭路行事也極講分寸。他適時擡手勸阻道：“區區草民，不敢受此擡愛。還請洪大人與在下另尋他處，方敢登臨貴府。”
“好，蕭先生請。”洪行嚴並未堅持。轉而將蕭路引向角門，兩人前頭走，後面一眾家下人跟著。別看浩浩蕩蕩，卻半點兒響聲不聞，這幾步路兩人行得緩慢而深長。像是要把中間來不及相聚的時間，統統補回來那樣。
洪行嚴一直不說話，蕭路自然沒有開口。彼此就這樣默契著，相伴在對方身邊。兄長拿眼打量著自己這位義弟，當周圍一切安靜下來，才猛然發覺那人與自己記憶中並無毫厘分別。
十數年光陰啊！怎麽會？怎麽會一點兒變化沒有？其間萬千時辰，究竟都去了何處？難不成真是“塵寰一年，天闕一日”？眼前這知音故舊，還真是天庭派來，息止幹戈的上仙神友？
洪行嚴搖搖頭，把那些不合時宜的念頭，驅趕出腦海。邊上角門四敞大開，照舊放達磊落，相讓一番倆人並肩走入，前後左右皆備家丁隨行。
“咳咳……咳咳咳……”沈屙頑固、防無可防。才一進院蕭路便掩面背身，發出一連串翻騰著水花的嗽聲。
洪行嚴立在當下，擡起手臂卻不知該不該放。片刻過去他組織好言語道：“蕭先生清晨趕路，想是一時操勞。舍下略備薄筵，還望先生賞光。”
“洪、洪大人客氣了……”蕭路一面平定喘息一面說：“尊駕厚、厚愛，蕭某實、實不敢辭……”
多別扭呢！一朋一友、一兄一弟，幹礙著軍國大事、蒼生性命，只得這般畢恭畢敬、若離若即。將真心藏在場面後頭，先公後私、先人後己。
幸而這一切，在看到桌上飯食之際，有了顯著好轉。不大的房間裏擺著一桌二椅，上頭青菜兩碟、白飯兩碗，濁酒一壺、素湯一海。
“當年那兩盤子小炒，也是這個嗎？”蕭路搜腸刮肚般問自己，卻實在想不起來。
見其遲遲未肯落座，老管家忙道：“先生莫要介意！有湯有飯，已是我們老爺待客的吃食嘍！”
不料蕭路還沒說什麽，洪行嚴倒先擺起了手，吩咐道：“你們下去吧，無事不必進來。”
“是！”高福答應著退出，走時並未掩門。
蕭路擡眼看了，院中兩側俱留有人手，兄長做事還是如此周密細致。
“衡竹啊，快坐！”正思量處，洪行嚴一聲呼喚，將人拉回許多年前。那時自己還不是“蕭先生”，而對方也不是“洪大人”。
“文白兄，我……咳咳咳……”一時激動又勾出幾聲咳嗽。
洪行嚴看出此為舊疾，忙擺手道：“哎，什麽都別說了！先坐下吃飯！”
蕭路點點頭，眸中似有星辰閃爍。不出所料桌上倆菜便是過去，二人在院中用過的，洪行嚴一刻不忘，直直記到今天。只不過廚子手藝要好多了，脆嫩可口、鮮香味美。搭上白飯素湯，竟別有一番滋味。
兩人往嘴裏撥著飯，一面來回斟酒一面敘起舊情。洪行嚴話很多，滴滴答答很像屋檐下扯不斷的跳珠。他說起自入朝領受官職後，南夏大部分地方已然走遍了。蒼蘭做官期間娶了妻，婚後親善和睦、恩愛非常，妻子從不嫌自己官兒小、沒本事，而他自己也一直堅守當日誓約，一心一意、一生一人。
沒成想日子剛熬出些眉目，妻子就得了重病，生生挨了二三年光景到底與世長辭。兩人膝下無兒無女，洪行嚴亦不曾動過續弦念頭。原本想象中的和樂之家，到此又剩孤零零一個。
“唉……”洪行嚴抿著酒，仿佛飲幹了歲月，“習慣了，都習慣了……人吶……到頭來，什麽都能習慣……”
蕭路靜靜聽著，實在不忍心打斷。他深知對方長多年渴望，一是國二便是家，可兜兜轉轉若許年，十載家事飄零久，千秋國事搖欲墜。樁樁件件皆不如意，除了逼迫自己習慣，身為凡體凡胎還能做什麽呢？
洪行嚴想是看出蕭路所思，執壺倒滿一杯說：“衡竹啊，看你如今意氣風發，我這心裏是真高興！”
是啊，即便二人此刻立場不同、陣營相悖，洪行嚴作為兄長親友，還是替其欣慰歡喜。他知道蕭路這些年經歷，定然非同一般。但能讓這樣一個無根無芽之人，心甘情願落於塵煙、奔走四方，對方必定更不尋常。
好在蕭路很坦誠，他先是提起小松，然後說起秦淮跟秦川。末了收尾時還念了這麽句話：“養孩子難，做先生更不輕松……最大的那個吧，偶爾也不教人省心……”話裏話外處處透著眷念與思戀。
少頃飯畢、碗凈碟光。高管家一面著小廝收桌一面回稟：“老爺，書齋那兒東西都備齊了。”
“嗯，知道了。”洪行嚴答得有些漫不經心，轉頭又對蕭路道：“衡竹啊，一起去愚兄書齋看看，怎麽樣？”
蕭路連忙整身斂容，輕施一禮道：“全憑文白兄裁處。”那聲音真教人聽不夠，嫻雅清幽處，還透著熱忱與希冀。
書齋距此處不遠，轉過一道連廊，便露出廬山真面。那是間不算很寬，卻十分削長的屋子。與秦淮喜好豁亮闊達不同，洪行嚴這兒純粹是書多的沒地方擱。櫃上、架上、案上，合著的、敞著的、箋子露在外頭的，數不勝數、俯拾皆是。蕭路簡直看花了眼，恨不得邁一步停三停。
洪行嚴也不去管他，先一步走至窗下，擡手推開戶牖。陽光自大開的軒扉裏投進來，染了洪行嚴半身金、滿身暖。蕭路轉一轉手中竹笛，順勢就要提壺續水，不料被對面一把攔下道：“好茶易得，仙樂難求……我來煮茶，你再為愚兄吹奏一曲吧……”
問都沒問對方想聽什麽，蕭路以竹笛抵唇，霎時間樂音清揚、曲調舒朗，一如春風拂面、臨花照水。洪行嚴笑著，挪壺放在爐上慢慢煮，陶然恬淡處不由更勝從前。逸曲漸入佳境，水也快開了，熱氣升騰在日光下，能看清房間裏游蕩的塵埃。
壺蓋頂起時的咕嚕咕嚕聲，好像某種蹩腳又生動的伴奏。笛聲隨之推進到高潮，洪行嚴打開罐子投上茶。又移過邊上小笸籮下了三五個紅棗進去，須臾之內茶香迎面、甘甜撲鼻。便是那佛祖聞去，也免不了六根牽系、心猿萌動。
蕭路仍在吹奏，洪行嚴將茶湯傾進公道杯中，不偏不倚隔為兩份。伸掌禮恰好壓在末尾一個音上，蕭路起身謝過對方，撚杯品過半盞，不住口道：“好茶，好茶！文白兄出神入化、登峰造極矣！”
對方倒沒急著擎杯，而是將目光轉向窗外。幽幽嘆道：“歸去來兮，田園將蕪胡不歸……既自以心為形役，奚惆悵而獨悲……”如此多年過去，他再未聽過這般曲調。遠離俗世紛爭，堪破物我兩忘，一時動念當屬情理之中。
茶過三沏、日頭轉西。瞧著杯中那漸淺湯色，洪行嚴終是開了口：“這茶我存了十五年，朝朝在意、夕夕惦記……今日取出待客，也不算辱沒了彼此摯情……”接著他從袖中掏出信件，那是蕭路寫給洪行嚴，勸說對方棄絕南夏、歸附中州的。這場被舊情遷延的拉鋸，到底還是來了。
杯中水冷、爐中火滅。洪行嚴正襟危坐，表情和語氣重又變回到安陽太守。他把信推至兩人面前，不歪不斜、秉軸持鈞。“蕭先生果然好文采，字字情真、句句意切——一口一個不世高才，一筆一個日月之明！洪某昏聵，受不得先生如此擡愛！”
說到這兒，洪行嚴明顯頓了一下，似在回憶蕭路信中言語。沒多大功夫，他轉定目光繼續道：“區區扶危救困之誠，諒蒙賢者深察不盡……是則先生一念之轉、一心之發，必然圖諸淩煙、馨香百世；買絲爭繡，流芳千代……”話畢洪行嚴仰天大笑，笑聲險些震翻桌上殘茶。
蕭路沈默著，他知道對方心裏有氣。氣自己身為摯交故舊，竟以此做籌碼許利勸降，不僅侮辱了對方氣節品格，更是將多年相知踩在腳底下。然而蕭路心意已決，與中州相比，南夏沒有勝算。他寧可洪行嚴恨自己一輩子，也不願昔日慘劇再度重演。
“洪某鬥膽，敢問先生一句——”聲音自對面傳來，聽在耳裏卻是那樣冷徹渺遠。“圖諸淩煙，登的是誰家麟閣？買絲爭繡，酒又該澆何方土地？”一字一句如劍如刀，反覆剮磨著蕭路的心。
他推開桌邊杯盞，袖好手中竹笛，看向對面的眼神裏，再沒有了禮讓猶豫。“趨大勢者乃天時地利，實非人意所能相強。南夏偏安百年，君弱臣昏、官虎吏狼，朝野上下早已積重難返、深入膏肓。”蕭路嘆出口氣，這些並不能讓他感覺高興。“在下一路行來，親眼所見、親耳所聞！做官的貪墨成風，當兵的仗勢欺人，百姓們是敢怒而不敢言啊！”
蕭路松開手，第一次直面洪行嚴雙眸，接下來想說幾句掏心窩子的話。
“洪大人品行高潔，時時事事以聖賢為榜樣，忠君愛國、克己奉公，這些在下都清楚。”他語調和緩下來，像春日傍晚刮起的涼風。“如若君父不憐恤治下子民，官吏不顧惜城中百姓，這般家國還要拼死維護，豈非借勢作惡、助紂為虐？”
洪行嚴一下拍在桌上，厲聲駁斥道：“先生休要顧左右而言他！安陽雖不算大，男女老少加起來也有萬餘！縱使擋不住中州兵馬，亦斷斷做不得賣主求榮之人！”
蕭路闔眼等了一會兒，此局果然難解。但比起滿城生民，自己這點兒難為，又值得什麽呢？他將桌上物件兒重新理好，繼而苦口婆心道：“中州上至皇親公侯，下至將帥兵卒，皆真心實意愛惜天下蒼生。洪大人也一定聽說了，中州兵馬所到之處，百姓們無不稱揚傳誦。”
說完這兩句，蕭路從身上掏出，一份名單並幾封尺牘。那函上字形各異、筆跡迥然，卻統一提著“尊駕敬啟”四書。
“這……這是什麽……”洪行嚴心頭一涼。他猜出了答案，更希望蕭路能說些什麽，來否定這個答案。
“這一份是南夏各地官員，收受中州賄賂的名單，大大小小、林林總總，共計五百七十二人。”事與願違四個字，怕是再也找不出，更加適合的寫照。洪行嚴一時悲從中來，不禁腮邊墮淚、滿目淒然。
“這幾封則是部分南夏官員與中州王爺稱兄道弟、人父做子的往來書信。其中就包括當今皇後族親、現任宮中詹事的巫馬英大人。”重病需用猛藥醫，是而蕭路並未停止陳述。
他抽回擔在桌邊的手，像是多碰幾下便會被沾臟似的。“實不相瞞，在下還用此敲開了松寧城門。洪大人若心存疑慮，大可親自查驗，如有半句妄語，在下願將項上首級奉與大人。”
洪行嚴拭幹淚痕，沒有去翻那些信，一雙手空落落垂著。他相信對方，無論什麽時候面前之人都不會說謊誆騙，尤其是對自己。可就是因為信任蕭路，洪行嚴才更加憤懣惱怒，吏政如此怨不得旁人吶。
時間仿佛靜止一般，捂著他快要風化幹枯的身軀。洪行嚴張張嘴，像有枝丫從喉嚨裏冒出來。“他人如何行事，洪某管不了也不想管……但對洪某來說，食君之祿合該忠君之事……先生莫要再勸了……”
沒了先前激動，這動靜仿佛一下老了二十歲。蕭路攥著手，拿眼死死盯住對面，聲聲泣血、字字椎心道：“在下此來，既不為中州，亦不為南夏！只不願蕭氏慘劇，重現人間而已！”
這柄名為身世的利刀，義兄既然不肯用，那就由自己來紮吧。蕭路出手果決，沒有絲毫遲疑，足見其抱定信念，堅持不渝、矢志不二。“洪大人深受皇恩，願以一己之身保全社稷，此心此情著實令人感佩！然滿城兵士何罪，滿街百姓何辜？非要落個母亡其子、子失其父，家不成家、業不成業，方抵得過大人口中一片忠心嗎？”
洪行嚴望著蕭路。那雙比星星還亮的眸子裏，此刻雲霧繚繞、煙雨蒸騰。他知道這是對方透過自己，勸說遠在時光彼端的蕭氏先人。
“道不同不相為謀，蕭先生還是請回吧……”洪大人靜默良久，終是無言以對。有些事他並非想不到，而是不願想、不敢想。
蕭路見狀，只得收起名單與書信，卻遲遲未有離去之意。時間再次流動起來，嘀嘀嗒嗒緩慢非常，滴在心上不知是淚是血。
他雙手捧著枚護身符，珍而重之擱到桌上，音色是那樣空寂遼遠。“這枚護身符帶著血，屬於一名中州士兵……他沒能死在戰場上，如自己所求的那般……也沒能回到爹娘身邊，如親人所盼的那般……”蕭路低下頭，後面的話他想慢慢說。“這名士兵，死在張家莊口……是南夏官軍的刀下亡魂，為護佑南夏百姓獻出了生命……”
洪行嚴坐回椅子上，樣子很頹然。他知道這裏頭有故事，並不想打斷蕭路。雙眼望著那枚護身符，竟是怎麽移都移不開。
“或許天意使然吧？那天他們剛到張家莊，就見興泰守軍在此勒索財務、欺淩婦孺，鎖拿男丁、殺良冒功。”
講述被從新接上，比洪行嚴的想象更加惡濁不堪。“什麽？你說什麽？”他問著，一遍又一遍。眸子裏是水汽與火光，交織成的錯愕與覆雜。
蕭路沒有回答，只是呢喃道：“路見不平，自該出手相助……他們一行押了兵士、還了錢財，安撫民眾、寬慰鄉親……誰料行至莊口一裏外時，為首軍官突然發難……以偷襲傷人性命，只盼自身能夠逃脫責罰……”
洪行嚴戰栗著，手臂擔在桌邊不住顫抖：“你說的，都是真的？”第一次，第一次他質疑了蕭路，第一次他對自己沒有了把握。
“一幹作亂官兵，正壓在軍中待審！洪大人若不信，在下願即刻傳信著人押解，一五一十、當面對質！”蕭路將膊一抖，看樣子是在等洪行嚴給自己找紙筆。
“不，不必了！”不成想對方還是攔住了他，“恃強淩弱、欺君罔上，如此惡佞為人尚且不配，又怎配為官為軍！請先生捎話給秦大將軍，一律按軍法處置便是！”
蕭路聞言當即起身，執禮允諾道：“大人之言，在下一定帶到！”
洪行嚴緊隨其後，想要托住對方那跪地一拜，可惜還是晚了。但見其以膝撐持，起落間竟似萬鈞之重。“遍地哀鴻滿城血，無非一念救蒼生……中州全軍願後撤十裏，以待大人弘義……”
說完他直起身，徑自轉向來時入口。在手指觸到門扉的剎那，只聽洪行嚴一聲嘆問幽幽傳來。“衡竹啊，中州軍隊真能如你所說，善待我南夏子民嗎？”這第二個問題，也是今日最後一個問題。
蕭路沒有輕易作答，而是撤手拽步，正面朝向老友，肅然點頭道：“在下願以性命作保！”
接下來的空白，漫長到足以令人忘卻時日。太陽已然落了，蒼穹之上唯餘殘月半輪、疏星幾點。
“好，我知道了……天晚回程，多多保重……”說完這兩句，洪行嚴便背過身，長立窗前再不言語。
蕭路等了等，多希望後面還能跟著些什麽話，卻終究什麽都沒有。“文白兄……下次喝茶時，我帶他來見你吧……”懷著一百二十分不甘心，他開口執意補上了結局。
回至軍中、天色已晚。簡單跟秦淮交代過幾句，蕭路只身走回大帳，久坐燈下、一言不發。其間秦川和馮異來問過幾次，都被秦淮給打發走了，自己則始終守在帳外，一夜未曾進去。
秦淮明白這種感覺，更品嘗過這種滋味。一開始是自己跟孟廣，現在是蕭路與洪行嚴，之後就該輪到秦川和儲陳了。從這點上看，他們當中沒有真正的贏家。
第二日，孤月尚存、初陽未露，怎麽看都不到開城門的時候。前方斥候卻一波波來報，安陽城六面大開、無人值守，不知端的為何。秦川聞說快步趕至帳內報告給蕭路，一行人快馬加鞭趕至安陽城下。
為表誠意，此次隨行兵士並不算多，且各個收刀斂槍、輕聲細語。秦川的江下話也再度派上用場，勸慰起安陽軍民，可謂事半功倍、卓有成效。
許是中州軍本就名聲在外，又許是洪行嚴一早便做了安排。總之雙方交接、兩廂過渡，皆按部就班、有禮有節，根本沒費什麽功夫。直到蕭路自人群中辨出高福身影，一切才朝著既定的惋惜與遺憾發展下去。
“蕭先生，這是我家老爺，讓我帶給您的信。”老管家雙目含淚。眼睜睜看著中州人，毫發無傷地踏進安陽地界兒，他心裏真是一千一萬個不情願。“我家老爺還說，他神思倦怠，不便前來，還請蕭先生原宥。”老人幾乎使出剜肉的勁兒，才控制住自己不再去看。
蕭路整一整衣衫，雙手接過那封信。信封上空空蕩蕩什麽都沒寫，就好像……就好像是塊來不及篆刻的石碑……
恐懼瞬間襲遍蕭路全身！他撕扯著展開信函，不顧嗆咳愈重，強撐精神往下看去。
衡竹賢弟敬啟：
愚兄這廂先走一步，安陽百姓就托付給你了。
務必使老有所依、幼有所育，母不亡其子、子不失其父。
愚兄草莽之人、出身寒微，力無縛雞、文無一用。
仰賴天恩、過蒙拔擢，奈何前不能匡扶社稷，後不能驅除奸佞，此一罪也。
安陽黎庶、男女老幼，總計上萬餘口，家家戶戶皆視愚兄為青天護命。
然吾一念之差，險將巾幗困於死境、須眉置於亡地，黃口戴孝、蒼頭披麻，此二罪也。
愚兄食朝廷之俸、享皇家之祿，卻不戰而降、聞風而敗，實為忘本之豺狼、負義之虎豹。
開城歸服、喪權失地，降志辱身、敗壞國風，此三罪也。
似吾這等不忠不孝、無情無義之人，豈敢包羞忍恥、茍且偷安？
只盼天下大定、蒼生沐雨，河清海晏、八方升平。
嚶吾鳴矣、求其友聲，臨淵不悔、死如之何。
兄 文白 絕筆。
“洪大人呢！！洪大人在哪兒！！！”呼喊化作咆哮，望頭潑將上來。話及出口蕭路還是控制住了，他隱下那個稱呼，是不想洪行嚴一番苦心，被解讀成徇私念舊。
“老爺寫、寫完信，就沒、沒出過書齋……還特意吩咐不、不許任何人打擾……”高福嚇傻了。他雖不知信上說了什麽，但看對面臉色也能覺出不對。
“糟了！！！”此時此刻蕭路什麽都管不了，他撒開步子徑直奔向太守名府。要不是寇恂眼疾手快，拉上虎子等人，接下來的事兒還真不好收場。
就在蕭路轉身狂奔之際，不遠處一座高樓上，洪行嚴正定定望著底下。他看見中州官軍收械而來，連馬蹄聲都放得很輕很慢。他看見那年輕將軍卸甲下馬，一步一停勸說著什麽。恍惚間好似聽到了笑聲，襟懷坦白、光明磊落。他還看見那個中年人，舉止風雅端莊，渾身沒半點兒煞氣。洪行嚴猜到了，對方便是蕭路想讓自己見的人。
“衡竹啊……把安陽父老交給你們，我就放心了……”三尺白綾懸梁繞，一世忠忱與君報。
洪行嚴不想讓滿城百姓跟著自己送死，拱手而降又違背其做人準則，更辜負朝廷厚愛、陛下賞識。是以在確認過大夥平安後，他以一己之身做了南夏王朝的守陵人。魂魄自此徘徊三途川上，等待著他的恩主賢君。
太守府裏撲了空，蕭路不禁六神無主、腹熱心煎。虧得寇恂穩住局面，派人各處去尋，最終於高閣之內發現了洪行嚴。“這樣好，這樣最好……這才是我認識的文白兄啊……”蕭路叨念著，緩步踏上臺階。
淚水打濕閣中地板，白綾散在風裏飄飄蕩蕩，仿佛昔年摯友正對著自己招手。他低頭望向這莫名換上的素衣，原來心底深處，彼此早已默契了結局，知音若此、夫覆何求。
洪行嚴自縊之地，往後被喚作“憫忠樓”，以紀念這位竭誠盡義之士。若幹年過去安陽城迎來另一位嗜書如命、愛民如子的年輕太守，他的名字叫田千敬。
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