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第 23 章

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第 23 章

“駙馬巧計定風波”的餘韻,如同投入湖心的石子蕩開的漣漪,一圈圈擴散,久久未平。李慕儀這個名字,連同“駙馬”這個帶著幾分獵奇與審視的稱謂,以一種始料未及的速度,在京城的權力圈層和清流士林中變得鮮明起來。

朝堂之上,再無人將她視為一個僅僅依附於長公主的、可有可無的裝飾品。那些精妙老辣、環環相扣的輿論引導與政治反擊策略,絕非尋常書生或勳貴子弟所能為。官員們私下議論時,語氣中除了好奇,更多了幾分凝重與估量。

“此子年紀輕輕,心思竟如此深沈,手段又如此靈活,假以時日,恐非池中之物。”

“長公主得此臂助,如虎添翼。只是......這般人物,甘心久居人下麽?”

“聽說出身寒微?隴西李氏?倒是個久遠的姓氏了,怎會教出這般子弟?”

好奇與探究的目光,開始更多地投向公主府東廂。一些消息靈通的官員,甚至開始拐彎抹角地向與李慕儀有“同年之誼”的狀元周文璟、探花沈清彥打聽。周、沈二人也是心思玲瓏之輩,回答得滴水不漏,只盛讚李慕儀“才學淵博”、“性情沈穩”,至於更深的東西,一概推說不知。

然而,名聲帶來的不全是好處。李慕儀能清晰地感覺到,自己在刑部行走時,那些審視的目光變得更加密集和覆雜。原本只是完成蕭明昭交代的“整理舊案”任務,如今卻似乎被賦予了一層額外的“監看”意味——她在看什麽?她能看出什麽?她下一步又會做什麽?

這讓她在刑部查閱卷宗時,必須更加小心謹慎。關於陸文德和江陵陸氏的線索追查,被迫再次放緩。她將更多精力放在研究昭國律法體系、各地刑名案例特點、以及朝廷各部門運作規則上,這些知識同樣寶貴,且不易引起過多猜疑。

蕭明昭對她的態度,也發生了微妙的變化。倚重依舊,甚至更甚。涉及朝政決策、官員任免、乃至一些棘手的外交邊防事務,蕭明昭開始有意識地征詢她的意見。李慕儀的回答依舊審慎,但每每能切中要害,提出頗具建設性的視角或補充方案。蕭明昭眼中的激賞之色越來越濃,但同時,那深藏的審視與某種難以言喻的掌控欲,也愈發明顯。

她似乎試圖將李慕儀更深地納入自己的權力體系核心,給予更多信任,至少表面如此,分享更多機密,卻也用更細密的網,將她籠罩其中。李慕儀在公主府內的“自由度”名義上有所增加,可以出入書房查閱更多非核心公文,與幕僚屬官接觸討論,但趙謹的“隨侍”和無處不在的“關切”也同步升級。

這一日,蕭明昭召李慕儀至書房,案上攤開一份來自江南道的密報,神色比平日更加凝重。

“看看吧。”她將密報推過來。

李慕儀接過細閱。密報是蕭明昭安插在江南的耳目所發,內容觸目驚心:自漕運案結、周廷芳等人伏法後,江南官場看似平靜,實則暗流洶湧。部分因漕運案利益受損的地方豪強、與周廷芳有千絲萬縷聯系的官員餘黨,非但沒有收斂,反而因恐慌和怨恨,變本加厲地盤剝地方,尤其是在鹽稅和絲帛貢賦上做手腳,試圖盡快彌補“損失”,並暗中串聯,意圖對抗朝廷可能的進一步清查。

更嚴重的是,由於底層官吏與豪強勾結,欺壓過甚,加之今春江南部分地區雨水不調,已有零星小規模的民變騷亂發生。雖然尚未釀成大禍,但星星之火,足以燎原。密報中提到幾個地名:湖州、嘉興、松江......皆是富庶卻又關系錯綜覆雜之地。

“周廷芳雖死,餘毒未清。”蕭明昭指尖敲擊著桌面,聲音冰冷,“江南乃朝廷財賦重地,鹽稅更是命脈。如今卻成了藏汙納垢、危機四伏之所。父皇對此已有耳聞,甚為不悅。太子前番提議覆核漕運案,雖未得逞,卻也讓父皇對江南之事多了幾分疑慮。若此事處置不當,恐前功盡棄。”

李慕儀放下密報,心中了然。江南局勢的惡化,既有歷史積弊,也有漕運案引發的連鎖反應。處理此事,既要穩妥,又需雷厲風行,難度極大。而且,這顯然是蕭明昭鞏固權威、同時也是應對太子一方可能發難的又一關鍵戰場。

“殿下意欲如何?”李慕儀問。

“本宮已奏請父皇,選派得力幹員赴江南,巡撫地方,整飭鹽政,安撫民情,徹查餘孽。”蕭明昭目光灼灼地看著她,“此事關系重大,非心腹重臣不可為。朝中推舉了幾個人選,各有背景,爭執不下。”

她頓了頓,語氣變得有些奇異:“也有人提議......讓本宮親自前往。”

李慕儀心中一動。蕭明昭親赴江南?這固然能彰顯朝廷重視,以她的手腕和能力,或許能迅速打開局面。但風險同樣巨大:遠離京城政治中心,易被對手在後方掣肘;江南勢力盤根錯節,明槍暗箭防不勝防;更重要的是,若處置稍有差池,或期間京城發生變故,後果不堪設想。

“殿下......”李慕儀斟酌著開口。

“本宮尚未決定。”蕭明昭打斷她,走到窗邊,望著庭院中開始綻放的早梅,“江南之事,或許是個契機,也是個陷阱。本宮需權衡利弊。”她轉過身,目光落在李慕儀身上,“若本宮前往,你......可願隨行?”

隨行江南?

李慕儀的心猛地一跳。這是一個極其突然、卻又充滿誘惑和危險的提議。誘惑在於,遠離京城,意味著暫時脫離蕭明昭最嚴密的監控網絡,或許能有更多自主行動的空間,甚至......有機會前往青州?危險在於,江南局勢覆雜,隨行意味著更直接地卷入漩渦中心,與蕭明昭的綁定也將更深,且一路上必然危機四伏。

她快速權衡著。江南是陸文德曾經活動過的地方,也是“永順車馬行”的重要據點,或許能找到更多關於陸家舊事的線索。而且,若蕭明昭離京,京城局勢必然發生變化,或許能制造一些機會。

但表面上,她不能表現出任何急切或異樣。“殿下若有所遣,臣自當追隨。”她垂眸,語氣恭順,“只是江南情勢覆雜,臣才疏學淺,恐難當大任,唯盡力輔佐殿下而已。”

蕭明昭看著她低垂的眉眼和沈靜的側臉,眼中光芒閃動,良久才道:“你之才,本宮心中有數。此事容後再議。眼下,有一事需你去做。”

“殿下吩咐。”

“江南鹽稅之弊,恐非一日之寒。你既在刑部翻閱舊案,可曾留意過歷年鹽稅相關案件?尤其是有無涉及江南鹽商、官員勾結,手法隱秘,最終卻不了了之的舊例?”蕭明昭走回書案後,“若有,整理出來,重點標註其關聯人物、運作手法、最終處置結果。本宮需要知道,這潭水下面,到底藏著多少條大魚,又是如何漏網的。”

“臣遵命。”李慕儀應下。這既是一項重要任務,也為她名正言順地調閱可能與陸家(陸文德曾任職工部,雖不直接管鹽,但鹽稅運輸亦與漕運、工部有涉)相關的舊案,提供了一個絕佳的掩護。

接下來的日子,李慕儀將大部分精力投入到鹽稅舊案的梳理中。她調閱了刑部、戶部乃至都察院存檔的、近二十年來所有與鹽務相關的重大案件卷宗。工作量浩大,但她梳理得極有條理。

她發現,江南鹽稅之弊,確如蕭明昭所料,積弊深重,且手法不斷翻新。早期多是簡單粗暴的走私、夾帶、以次充好;後來逐漸演變為官商勾結、虛報損耗、侵占鹽引、甚至偽造鹽場產量。許多案件查到最後,往往牽涉到地方豪強與京城官員的庇護網絡,最終或大事化小,或拋出幾個替罪羊了事。

在翻閱一份景和二十三年揚州“鹽引舞弊案”的卷宗時,一個熟悉的名字躍入眼簾——該案涉及一名負責鹽引核發的戶部小吏,其供詞中曾含糊提及,曾受上司暗示,對“江陵某公”介紹的鹽商“予以方便”。雖然記錄語焉不詳,且此小吏後來在獄中“暴病身亡”,線索中斷,但“江陵某公”這個稱謂,讓李慕儀瞬間警覺。

江陵......又是江陵!陸文德是江陵人,且可能涉及漕運貪墨,而鹽稅與漕運在運輸和利益網絡上有千絲萬縷的聯系......這會是巧合嗎?

她將這份卷宗單獨抽出,做了詳細摘要和關聯推測,準備在適當時機,以“鹽稅舊案關聯模式分析”的名義,呈報給蕭明昭。既完成了任務,又可能在不經意間,將陸家的線索再次隱晦地推到蕭明昭面前,觀察她的反應。

就在她埋首卷宗時,外界的波瀾並未停歇。關於長公主可能親赴江南巡撫的消息,不知從何處洩露,開始在朝野間小範圍流傳。頓時,各方勢力反應不一。

太子一系似乎樂見其成,甚至有禦史上疏,盛讚長公主“勇於任事”、“心系黎民”,力主由其南下“宣示天恩,整肅綱紀”。這捧殺之意,幾乎不加掩飾。

齊王那邊則暫時沈默,但據趙謹暗中匯報,其門下清客與江南某些人士的書信往來,近期驟然頻繁。

而一些原本中立或偏向蕭明昭的朝臣,則流露出擔憂,私下勸諫蕭明昭“千金之子坐不垂堂”,江南險地,不宜輕涉。

蕭明昭對此不置可否,只是加快了京中布局,調整了一些關鍵職位的人選,並加強了對京城防務和情報系統的掌控。顯然,無論去與不去,她都在做最壞的打算。

這日傍晚,李慕儀從刑部回來,剛進東廂院子,便見趙謹已等候在廊下,臉色比平日更加肅穆。

“駙馬爺,殿下請您即刻過去。”

李慕儀心中一凜,莫非江南之事有了定論?她定了定神,跟著趙謹前往書房。

書房內,蕭明昭負手立於輿圖前,背對著門口。聽到腳步聲,她並未回頭,只淡淡道:“來了。看看吧。”

她擡手,指向輿圖上江南區域,那裏被朱筆圈出了幾個地方,正是密報中提及民變滋擾和鹽稅問題最突出的州縣。

“父皇的旨意下來了。”蕭明昭的聲音聽不出喜怒,“命本宮為‘欽差巡察江南鹽政安撫使’,節制江南道相關軍政,巡撫地方,整飭鹽稅,平息民怨,徹查周廷芳餘黨及一切不法。三日後啟程。”

果然!蕭明昭最終還是決定親自前往!而且,賦予的權力極大,幾乎等同於暫時的江南最高長官。

李慕儀垂首:“殿下既已決斷,臣預祝殿下馬到功成。”

蕭明昭轉過身,目光如電,直射向她:“本宮問你,此次江南之行,兇險異常,明槍暗箭,防不勝防。你,可還願隨本宮同往?”

這一次,她的語氣不再是征詢,而是帶著一種近乎逼迫的銳利,仿佛要將李慕儀內心深處最真實的打算剖開來看。

李慕儀擡起頭,迎上她的目光,眼神清澈而堅定:“臣說過,殿下若有所遣,臣自當追隨。江南雖險,臣願為殿下前驅,略盡綿薄。”

四目相對,空氣中仿佛有無形的力量在交鋒。蕭明昭審視著她,似乎想從她平靜的面容下,找出哪怕一絲一毫的猶豫或算計。

良久,她才緩緩點頭,嘴角勾起一抹幾不可察的、覆雜的弧度:“好。那便回去準備吧。此去江南,路途遙遠,事務繁雜,你需協助本宮處理文書機要,參讚籌劃。三日後,隨駕出發。”

“是。”李慕儀躬身應下,退出書房。

走出那令人壓抑的空間,她才輕輕吐出一口氣。江南之行,已成定局。這既是一場危機四伏的權謀較量,也可能是一次暗藏轉機的探查之旅。

她需要利用這段時間,做更周密的準備。聯絡秦管家的計劃必須調整,或許可以借南下之機,尋找機會?青州土地廟的鐵盒,依然是懸在她心頭最重的石頭。

夜色漸濃,公主府內燈火次第亮起,映照著即將遠行之人的身影,也映照著未知的前路。

江南,那片煙雨迷蒙、富甲天下卻又暗藏殺機的土地,正等待著她們的到來。而隨行的,不僅有明面上的儀仗護衛,更有暗處無數雙或期待、或嫉恨、或殺機凜然的眼睛。

風波,已從京城,悄然轉向江南。

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