第 3 章
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第 3 章
所謂的“大婚”，更像一場程式精密、演給天下人看的啞劇。
欽天監選定的吉日在一個月後。期間，李慕儀如同被包裹在琥珀裏的蟲豸，困守於那座名為“賜第”的雅致牢籠。行動範圍僅限於東廂院落及府內有限的開闊地帶，每一次看似隨意的散步，身後總有影子般無聲跟隨的仆役。與外界的聯系被徹底切斷，書信需經趙管事“轉呈”，訪客（盡管理論上不會有）一律被以“駙馬需靜心準備大婚”為由婉拒。
李慕儀沒有試圖反抗或探查。她表現得極其安分，每日不是在書房埋頭讀書——閱讀範圍從經史典籍到時人策論，甚至一些地方志和律法條文——便是在院中練字、靜坐，偶爾向趙管事詢問一些無關痛癢的京城風俗或禮儀細節。她將焦慮與籌劃深深壓在平靜的表象之下，像一潭深水，表面波瀾不興。
她需要時間。時間來分析蕭明昭可能的意圖，來思考對策，更重要的是，來消化和整合那些隨著時間推移、偶爾會自行浮現的、屬於原身的記憶碎片。關於李家，關於那場大火，關於某些模糊的人名和地點……線索依然破碎，但至少不再是一片空白。
大婚當日，天未亮便被喚起。繁覆的駙馬禮服層層加身，沈甸甸的，壓得人透不過氣。她像一個被精心裝扮的傀儡，在禮部官員和宮人嬤嬤的指引下，完成一系列冗長而枯燥的儀式：入宮謝恩（皇帝並未露面，只由內侍代受）、祭告太廟、接受百官朝賀（她能感受到那些目光中的審視與揣測）……最後，在黃昏時分，被簇擁著送入裝飾得富麗堂皇、卻同樣彌漫著無形壓力的長公主府正院。
沒有尋常婚宴的喧囂鬧洞房。賓客僅限於皇室近支和少數核心重臣，宴席也早早散去。當最後一波道賀的宮人內侍退去，偌大的新房裏，便只剩下令人窒息的寂靜，以及空氣裏濃郁得化不開的龍鳳喜燭燃燒的氣味，混合著名貴熏香，甜膩得有些發悶。
李慕儀坐在鋪著大紅錦被的婚床邊，身側是同樣一身繁覆嫁衣、頂著沈重珠冠的蕭明昭。兩人之間隔著大約一尺的距離，誰都沒有動，也沒有說話。
她能感覺到身旁傳來的、極其細微的呼吸聲，平穩，悠長，沒有新娘該有的半分緊張或羞怯。那是一種如同蟄伏猛獸般的、充滿掌控感的平靜。
時間在沈默中一點點流逝。燭火偶爾爆出一兩聲輕微的劈啪。
終於，蕭明昭動了。她沒有去掀蓋頭，也沒有看李慕儀，只是微微側首，對著虛空般開口，聲音清冷，聽不出喜怒：“都退下。沒有本宮吩咐，任何人不得靠近正院十丈之內。”
“是。”門外傳來數道整齊劃一、刻意壓低的應答，隨即是衣物摩擦和腳步迅速遠去的聲音。很快，連院中巡守的細微動靜都消失了，只剩下夜風吹過檐角鐵馬的叮咚輕響。
絕對的寂靜籠罩下來，比方才更令人心頭發緊。
蕭明昭緩緩擡起手，自己揭下了那方繡工精美絕倫的龍鳳蓋頭。珠冠之下，她的容顏在跳躍的燭光中愈發顯得驚心動魄，眉如遠山，眸似寒星，唇上點了最鮮艷的口脂，卻絲毫不減其凜冽之氣。她依舊沒有看李慕儀，目光落在前方某處，仿佛在對著空氣說話：
“李慕儀，青州人士，出身沒落隴西李氏旁支，父母早亡，寄居伯父家中。景和二十三年冬，伯父家遭回祿之災，闔家罹難，唯你因在州學備考僥幸得脫。此後變賣殘餘田產，閉門苦讀，於今科連過鄉試、會試，殿試得中榜眼。”
她的聲音平穩無波，像是在宣讀一份再普通不過的檔案。
李慕儀的心沈了下去。她知道，真正的考驗，開始了。
“殿下明察秋毫。”她低聲應道，保持著端坐的姿勢，雙手置於膝上，指尖微涼。
蕭明昭終於轉過頭，目光如冰刃般落在她臉上，那審視的意味比太和殿那驚鴻一瞥更加直接、更加深入骨髓。“你的策論，本宮仔細看了。關於北境，關於邊貿，關於人心向背與利益捆綁……見解獨到，條理清晰，不似尋常書生空談。”她頓了頓，鳳眸微微瞇起，“尤其是‘以胡制胡，分化瓦解’與‘精兵威懾，一擊震敵’之論，頗有古之名將遺風。李慕儀，你一個自幼埋頭詩書的書生，從何處得來這般見識？”
來了。關於能力來源的質疑。李慕儀早已準備好應對。她微微垂眼，避開對方過於銳利的直視，聲音依舊平穩：“回殿下，學生……臣少時家貧，常於市井聆聽商賈談論貨殖往來、邊地見聞。伯父家中亦藏有些許兵書雜記，雖不成系統，卻也胡亂翻閱過。此次殿試，不過是結合平日聽聞與書中道理，妄加揣測，拾人牙慧罷了，當不得殿下如此讚譽。”
“拾人牙慧？”蕭明昭唇角勾起一抹極淡的、近乎諷刺的弧度，“能將他人牙慧拾掇得如此自成一體、切中要害，亦是難得。”
她沒有繼續追問，話鋒卻陡然一轉，變得更加淩厲：“你可知，本宮為何選你？”
李慕儀心念電轉。直接承認對方可能看中才能？顯得過於自矜，且可能引向更危險的探究。裝傻充楞？在蕭明昭面前恐怕是自取其辱。
她選擇了一種相對模糊、留有回旋餘地的回答：“臣愚鈍。陛下與殿下天恩浩蕩，垂青微末，臣唯有惶恐感激，竭力報效。” 同時，她擡起了頭，目光平靜地迎上蕭明昭的審視，不再完全回避。示弱可以，但不能表現得毫無膽色。
蕭明昭看著她，那雙漂亮的眼眸裏光芒流轉，似在評估她這番話裏有多少是真心，多少是敷衍，多少是隱藏的機鋒。片刻後，她忽然輕笑一聲，那笑聲很輕，卻帶著一種無形的壓力。
“李慕儀，你很聰明。”她緩緩道，“比本宮預想的，還要聰明一點。至少，你知道在本宮面前，該說什麽，不該說什麽。”
她站起身，走到房間中央那張鋪著紅綢的圓桌旁，桌上合巹酒尚未動過。她背對著李慕儀，聲音在空曠的房間裏顯得格外清晰：“這樁婚事，於你，是福是禍，猶未可知。於本宮，亦非尋常嫁娶。”
李慕儀的心跳漏了一拍。終於要切入正題了。
“朝堂之上，波濤暗湧。本宮身處其中，看似風光無限，實則步步驚心。”蕭明昭的聲音很平靜，像是在陳述一個與己無關的事實，“需要一雙眼睛，替本宮看一些朝臣們不願讓本宮看見的東西；需要一支筆，替本宮寫一些不便由本宮親自落墨的文字；更需要一個……頭腦。”
她轉過身，燭光在她身後投下長長的影子，將她明艷的面容籠罩在些許晦暗之中，唯有那雙眼睛，亮得驚人，直視著李慕儀。
“你殿試的策論，讓本宮看到了某種可能性。你出身幹凈，背景簡單，與京城各方勢力幾無瓜葛。這是你的弱點，但此刻，也是你的優點。”她頓了頓，語氣放緩，卻更顯意味深長，“做本宮的駙馬，你便是皇親，有了出入某些場合、接觸某些人物的名分。而你需要做的，便是用你的眼睛去看，用你的耳朵去聽，然後用你的頭腦……為本宮分析，獻策。”
她走回床邊，卻並未坐下，而是居高臨下地看著李慕儀，語氣陡然轉冷，帶著不容置疑的威嚴：“當然，你也可以選擇拒絕。本宮不會殺你，但你‘李慕儀’這個名字，連同你背後那點可憐的家族往事，從此便只能爛在這座府邸的最深處，直至無人記得。你寒窗十載掙來的功名、前途，也將化為泡影。”
威逼。利誘。圖窮匕見。
李慕儀靜靜地聽著，腦海中飛速權衡。蕭明昭的目的很清楚了：招攬一個背景幹凈、有一定才智、且通過婚姻被牢牢綁定的謀士（或者說，高級幕僚、白手套）。這與她之前的推測基本吻合。煙霧彈、擋箭牌的作用或許也有，但核心需求是“人才”。
拒絕？蕭明昭說得輕巧，但“爛在府邸深處”意味著什麽？終身軟禁？還是某個悄無聲息的“病故”？她毫不懷疑這位長公主有無數種方法讓一個人消失。
接受？固然危險，但至少獲得了一定的活動空間和……調查家族冤案的潛在機會。蕭明昭給予的“名分”和“接觸某些人物的機會”，正是她目前最需要的。
關鍵在於，如何在這極不平等的“主從關系”中，為自己爭取到盡可能多的自主權和安全保障。
她深吸一口氣，再次擡頭，目光澄澈地看向蕭明昭，這次沒有躲閃，也沒有畏懼，只有一種經過深思熟慮後的平靜。
“殿下。”她開口，聲音清晰而穩定，“臣，願意。”
蕭明昭眉梢幾不可察地動了一下，似乎沒想到她會答應得如此幹脆。
李慕儀繼續道，語速不疾不徐：“臣雖不才，亦知殿下所求，非尋常書生所能及。殿下給臣機會，是臣之幸。然，臣亦有臣之請。”
“哦？”蕭明昭重新坐下，與她平視，眼中興味漸濃，“說來聽聽。”
“第一，臣願與殿下定一‘三年之約’。”李慕儀緩緩道，“三年為期。三年內，臣當竭盡所能，為殿下耳目，為殿下籌謀。三年後，若殿下覺得臣尚有可用之處，自可續約；若覺臣不堪驅使，或時移世易，不再需要臣，請殿下……賜臣自由之身，允臣攜今日之功名，遠離京城，外放為官，或歸隱田園。”
這是以退為進。主動設定期限，降低對方的戒心，同時為自己謀求一條未來的退路。將“去留”問題擺上臺面，變成一場有條件的交易，而非單方面的終身奴役。
蕭明昭沒有說話，只是看著她，目光深沈。
李慕儀知道這是關鍵時刻，繼續拋出籌碼：“第二，為示臣之誠意與能力，臣願即刻為殿下獻上一策，或可為殿下解一眼前之困。”
“眼前之困？”蕭明昭終於開口，聲音裏聽不出情緒，“你可知本宮眼前有何困局？”
“臣不知具體。”李慕儀坦然道，“但臣入住此府月餘，觀府中用度雖奢卻極有章法，仆役護衛訓練有素，如臂使指。然，趙管事偶爾眉宇間隱有憂色，府中采買近日對某些藥材（尤其是安神補氣類）需求似乎略有增加，且送入庫房的公文匣往來頻率，在五日前曾突然減緩，近日又恢覆。臣鬥膽推測，殿下近日或遇煩憂之事，以致心神略有耗損，且此事可能與朝中公文傳遞、信息往來受阻有關。”
她說的很謹慎，沒有直接點明，而是通過觀察到的細節進行合理推測。既展示了她的觀察力和分析能力，又避免了窺探過甚的嫌疑。
蕭明昭的瞳孔幾不可察地收縮了一下。她盯著李慕儀，良久，忽然笑了起來。這次的笑聲不再冰冷，反而帶著一絲……奇異的釋然和讚賞？
“好，很好。”蕭明昭點了點頭，“觀察入微，心思縝密。看來本宮沒有選錯人。”她沒有直接承認李慕儀的推測，但態度已然說明一切。
“你的‘三年之約’，本宮準了。”她幹脆利落地說，“三年後，若你功成，本宮許你前程；若你無能，本宮也不會強留。至於眼前……”她頓了頓，語氣微沈，“確有一事。漕運總督上月急報，言今春漕糧北運，損耗遠超往年，沿途州縣互相推諉，查無實據。父皇將此事交予本宮協理戶部清查，但各方勢力盤根錯節，報上來的皆是粉飾太平的賬目。你可有良策？”
果然！李慕儀心中一定。漕運貪腐，古今皆同，利益輸送網絡覆雜。這正是一個展示價值、同時也能借助蕭明昭力量接觸到更廣泛官僚網絡的絕佳切入點。
她略一沈吟，開口道：“殿下，漕運之弊，根在利益勾連，賬目遮掩只是表象。若只查賬，猶如隔靴搔癢。臣有一計，或可稱‘打草驚蛇，引蛇出洞，順藤摸瓜’……”
她開始條理清晰地闡述一個結合了審計技巧、心理博弈和制度漏洞利用的方案。核心是利用信息不對稱和時間差，制造緊張氣氛，挑動貪腐集團內部分裂，同時以“試點新政”為名，安插可靠人手深入關鍵節點，收集實證。
蕭明昭聽得極其專註，眼神越來越亮。李慕儀的策略不僅針對眼前漕運案，其中蘊含的制衡、分化、信息控制思想，顯然具有更廣泛的適用性。
當李慕儀言畢，房間內再次陷入寂靜，只有燭火搖曳。
蕭明昭站起身，走到窗邊，望著外面沈沈的夜色，背影挺拔。半晌，她才緩緩道：“此策……甚妙。具體細節，明日本宮與你詳談。”她轉過身，目光覆雜地看著李慕儀，“李慕儀，記住你今日之言。為本宮效力，本宮不會虧待你。但你若生二心，或能力不濟……”
“臣，明白。”李慕儀起身，躬身行禮。她知道，暫時的同盟，或者說“主從協議”，在這一刻達成了。盡管這同盟建立在流沙之上，充滿猜忌與危險。
蕭明昭點了點頭，似乎有些疲憊地揉了揉眉心：“今夜，你便宿在外間榻上吧。”她指了指與內室相連的、用一道精致屏風隔開的暖閣，“本宮不習慣與人同榻而眠。”
這正合李慕儀之意。她暗暗松了口氣：“是，殿下。”
紅燭高燒，將屏風上描繪的山水花鳥映照得影影綽綽。兩人隔著一道屏風，各自躺下。
內室傳來細微的悉索聲，是蕭明昭卸去釵環。外間，李慕儀和衣躺在柔軟的榻上，睜著眼，毫無睡意。
今天這場交鋒，她勉強算是過了第一關。爭取到了三年時間，展示了一定的能力，獲得了第一個任務。但她也徹底將自己綁上了蕭明昭的戰車，前方是更加兇險的朝堂爭鬥。而最大的隱患——她的性別秘密——依舊如同達摩克利斯之劍，高懸頭頂。
屏風另一側，呼吸聲漸漸變得均勻悠長，似乎已然入睡。
李慕儀卻知道，這位長公主殿下，恐怕也和自己一樣，正在黑暗中，冷靜地權衡著今晚的一切。
合作，始於相互利用，能否終於彼此信任？抑或是終究走向那杯記憶中的毒酒？
無人知曉。
唯有夜色無邊，將這座紅妝璀璨、甲胄暗藏的新房，溫柔又冷酷地吞沒。未來的路，從這道屏風開始，向著深不可測的黑暗，蜿蜒伸展開去。
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所謂的“大婚”，更像一場程式精密、演給天下人看的啞劇。
欽天監選定的吉日在一個月後。期間，李慕儀如同被包裹在琥珀裏的蟲豸，困守於那座名為“賜第”的雅致牢籠。行動範圍僅限於東廂院落及府內有限的開闊地帶，每一次看似隨意的散步，身後總有影子般無聲跟隨的仆役。與外界的聯系被徹底切斷，書信需經趙管事“轉呈”，訪客（盡管理論上不會有）一律被以“駙馬需靜心準備大婚”為由婉拒。
李慕儀沒有試圖反抗或探查。她表現得極其安分，每日不是在書房埋頭讀書——閱讀範圍從經史典籍到時人策論，甚至一些地方志和律法條文——便是在院中練字、靜坐，偶爾向趙管事詢問一些無關痛癢的京城風俗或禮儀細節。她將焦慮與籌劃深深壓在平靜的表象之下，像一潭深水，表面波瀾不興。
她需要時間。時間來分析蕭明昭可能的意圖，來思考對策，更重要的是，來消化和整合那些隨著時間推移、偶爾會自行浮現的、屬於原身的記憶碎片。關於李家，關於那場大火，關於某些模糊的人名和地點……線索依然破碎，但至少不再是一片空白。
大婚當日，天未亮便被喚起。繁覆的駙馬禮服層層加身，沈甸甸的，壓得人透不過氣。她像一個被精心裝扮的傀儡，在禮部官員和宮人嬤嬤的指引下，完成一系列冗長而枯燥的儀式：入宮謝恩（皇帝並未露面，只由內侍代受）、祭告太廟、接受百官朝賀（她能感受到那些目光中的審視與揣測）……最後，在黃昏時分，被簇擁著送入裝飾得富麗堂皇、卻同樣彌漫著無形壓力的長公主府正院。
沒有尋常婚宴的喧囂鬧洞房。賓客僅限於皇室近支和少數核心重臣，宴席也早早散去。當最後一波道賀的宮人內侍退去，偌大的新房裏，便只剩下令人窒息的寂靜，以及空氣裏濃郁得化不開的龍鳳喜燭燃燒的氣味，混合著名貴熏香，甜膩得有些發悶。
李慕儀坐在鋪著大紅錦被的婚床邊，身側是同樣一身繁覆嫁衣、頂著沈重珠冠的蕭明昭。兩人之間隔著大約一尺的距離，誰都沒有動，也沒有說話。
她能感覺到身旁傳來的、極其細微的呼吸聲，平穩，悠長，沒有新娘該有的半分緊張或羞怯。那是一種如同蟄伏猛獸般的、充滿掌控感的平靜。
時間在沈默中一點點流逝。燭火偶爾爆出一兩聲輕微的劈啪。
終於，蕭明昭動了。她沒有去掀蓋頭，也沒有看李慕儀，只是微微側首，對著虛空般開口，聲音清冷，聽不出喜怒：“都退下。沒有本宮吩咐，任何人不得靠近正院十丈之內。”
“是。”門外傳來數道整齊劃一、刻意壓低的應答，隨即是衣物摩擦和腳步迅速遠去的聲音。很快，連院中巡守的細微動靜都消失了，只剩下夜風吹過檐角鐵馬的叮咚輕響。
絕對的寂靜籠罩下來，比方才更令人心頭發緊。
蕭明昭緩緩擡起手，自己揭下了那方繡工精美絕倫的龍鳳蓋頭。珠冠之下，她的容顏在跳躍的燭光中愈發顯得驚心動魄，眉如遠山，眸似寒星，唇上點了最鮮艷的口脂，卻絲毫不減其凜冽之氣。她依舊沒有看李慕儀，目光落在前方某處，仿佛在對著空氣說話：
“李慕儀，青州人士，出身沒落隴西李氏旁支，父母早亡，寄居伯父家中。景和二十三年冬，伯父家遭回祿之災，闔家罹難，唯你因在州學備考僥幸得脫。此後變賣殘餘田產，閉門苦讀，於今科連過鄉試、會試，殿試得中榜眼。”
她的聲音平穩無波，像是在宣讀一份再普通不過的檔案。
李慕儀的心沈了下去。她知道，真正的考驗，開始了。
“殿下明察秋毫。”她低聲應道，保持著端坐的姿勢，雙手置於膝上，指尖微涼。
蕭明昭終於轉過頭，目光如冰刃般落在她臉上，那審視的意味比太和殿那驚鴻一瞥更加直接、更加深入骨髓。“你的策論，本宮仔細看了。關於北境，關於邊貿，關於人心向背與利益捆綁……見解獨到，條理清晰，不似尋常書生空談。”她頓了頓，鳳眸微微瞇起，“尤其是‘以胡制胡，分化瓦解’與‘精兵威懾，一擊震敵’之論，頗有古之名將遺風。李慕儀，你一個自幼埋頭詩書的書生，從何處得來這般見識？”
來了。關於能力來源的質疑。李慕儀早已準備好應對。她微微垂眼，避開對方過於銳利的直視，聲音依舊平穩：“回殿下，學生……臣少時家貧，常於市井聆聽商賈談論貨殖往來、邊地見聞。伯父家中亦藏有些許兵書雜記，雖不成系統，卻也胡亂翻閱過。此次殿試，不過是結合平日聽聞與書中道理，妄加揣測，拾人牙慧罷了，當不得殿下如此讚譽。”
“拾人牙慧？”蕭明昭唇角勾起一抹極淡的、近乎諷刺的弧度，“能將他人牙慧拾掇得如此自成一體、切中要害，亦是難得。”
她沒有繼續追問，話鋒卻陡然一轉，變得更加淩厲：“你可知，本宮為何選你？”
李慕儀心念電轉。直接承認對方可能看中才能？顯得過於自矜，且可能引向更危險的探究。裝傻充楞？在蕭明昭面前恐怕是自取其辱。
她選擇了一種相對模糊、留有回旋餘地的回答：“臣愚鈍。陛下與殿下天恩浩蕩，垂青微末，臣唯有惶恐感激，竭力報效。” 同時，她擡起了頭，目光平靜地迎上蕭明昭的審視，不再完全回避。示弱可以，但不能表現得毫無膽色。
蕭明昭看著她，那雙漂亮的眼眸裏光芒流轉，似在評估她這番話裏有多少是真心，多少是敷衍，多少是隱藏的機鋒。片刻後，她忽然輕笑一聲，那笑聲很輕，卻帶著一種無形的壓力。
“李慕儀，你很聰明。”她緩緩道，“比本宮預想的，還要聰明一點。至少，你知道在本宮面前，該說什麽，不該說什麽。”
她站起身，走到房間中央那張鋪著紅綢的圓桌旁，桌上合巹酒尚未動過。她背對著李慕儀，聲音在空曠的房間裏顯得格外清晰：“這樁婚事，於你，是福是禍，猶未可知。於本宮，亦非尋常嫁娶。”
李慕儀的心跳漏了一拍。終於要切入正題了。
“朝堂之上，波濤暗湧。本宮身處其中，看似風光無限，實則步步驚心。”蕭明昭的聲音很平靜，像是在陳述一個與己無關的事實，“需要一雙眼睛，替本宮看一些朝臣們不願讓本宮看見的東西；需要一支筆，替本宮寫一些不便由本宮親自落墨的文字；更需要一個……頭腦。”
她轉過身，燭光在她身後投下長長的影子，將她明艷的面容籠罩在些許晦暗之中，唯有那雙眼睛，亮得驚人，直視著李慕儀。
“你殿試的策論，讓本宮看到了某種可能性。你出身幹凈，背景簡單，與京城各方勢力幾無瓜葛。這是你的弱點，但此刻，也是你的優點。”她頓了頓，語氣放緩，卻更顯意味深長，“做本宮的駙馬，你便是皇親，有了出入某些場合、接觸某些人物的名分。而你需要做的，便是用你的眼睛去看，用你的耳朵去聽，然後用你的頭腦……為本宮分析，獻策。”
她走回床邊，卻並未坐下，而是居高臨下地看著李慕儀，語氣陡然轉冷，帶著不容置疑的威嚴：“當然，你也可以選擇拒絕。本宮不會殺你，但你‘李慕儀’這個名字，連同你背後那點可憐的家族往事，從此便只能爛在這座府邸的最深處，直至無人記得。你寒窗十載掙來的功名、前途，也將化為泡影。”
威逼。利誘。圖窮匕見。
李慕儀靜靜地聽著，腦海中飛速權衡。蕭明昭的目的很清楚了：招攬一個背景幹凈、有一定才智、且通過婚姻被牢牢綁定的謀士（或者說，高級幕僚、白手套）。這與她之前的推測基本吻合。煙霧彈、擋箭牌的作用或許也有，但核心需求是“人才”。
拒絕？蕭明昭說得輕巧，但“爛在府邸深處”意味著什麽？終身軟禁？還是某個悄無聲息的“病故”？她毫不懷疑這位長公主有無數種方法讓一個人消失。
接受？固然危險，但至少獲得了一定的活動空間和……調查家族冤案的潛在機會。蕭明昭給予的“名分”和“接觸某些人物的機會”，正是她目前最需要的。
關鍵在於，如何在這極不平等的“主從關系”中，為自己爭取到盡可能多的自主權和安全保障。
她深吸一口氣，再次擡頭，目光澄澈地看向蕭明昭，這次沒有躲閃，也沒有畏懼，只有一種經過深思熟慮後的平靜。
“殿下。”她開口，聲音清晰而穩定，“臣，願意。”
蕭明昭眉梢幾不可察地動了一下，似乎沒想到她會答應得如此幹脆。
李慕儀繼續道，語速不疾不徐：“臣雖不才，亦知殿下所求，非尋常書生所能及。殿下給臣機會，是臣之幸。然，臣亦有臣之請。”
“哦？”蕭明昭重新坐下，與她平視，眼中興味漸濃，“說來聽聽。”
“第一，臣願與殿下定一‘三年之約’。”李慕儀緩緩道，“三年為期。三年內，臣當竭盡所能，為殿下耳目，為殿下籌謀。三年後，若殿下覺得臣尚有可用之處，自可續約；若覺臣不堪驅使，或時移世易，不再需要臣，請殿下……賜臣自由之身，允臣攜今日之功名，遠離京城，外放為官，或歸隱田園。”
這是以退為進。主動設定期限，降低對方的戒心，同時為自己謀求一條未來的退路。將“去留”問題擺上臺面，變成一場有條件的交易，而非單方面的終身奴役。
蕭明昭沒有說話，只是看著她，目光深沈。
李慕儀知道這是關鍵時刻，繼續拋出籌碼：“第二，為示臣之誠意與能力，臣願即刻為殿下獻上一策，或可為殿下解一眼前之困。”
“眼前之困？”蕭明昭終於開口，聲音裏聽不出情緒，“你可知本宮眼前有何困局？”
“臣不知具體。”李慕儀坦然道，“但臣入住此府月餘，觀府中用度雖奢卻極有章法，仆役護衛訓練有素，如臂使指。然，趙管事偶爾眉宇間隱有憂色，府中采買近日對某些藥材（尤其是安神補氣類）需求似乎略有增加，且送入庫房的公文匣往來頻率，在五日前曾突然減緩，近日又恢覆。臣鬥膽推測，殿下近日或遇煩憂之事，以致心神略有耗損，且此事可能與朝中公文傳遞、信息往來受阻有關。”
她說的很謹慎，沒有直接點明，而是通過觀察到的細節進行合理推測。既展示了她的觀察力和分析能力，又避免了窺探過甚的嫌疑。
蕭明昭的瞳孔幾不可察地收縮了一下。她盯著李慕儀，良久，忽然笑了起來。這次的笑聲不再冰冷，反而帶著一絲……奇異的釋然和讚賞？
“好，很好。”蕭明昭點了點頭，“觀察入微，心思縝密。看來本宮沒有選錯人。”她沒有直接承認李慕儀的推測，但態度已然說明一切。
“你的‘三年之約’，本宮準了。”她幹脆利落地說，“三年後，若你功成，本宮許你前程；若你無能，本宮也不會強留。至於眼前……”她頓了頓，語氣微沈，“確有一事。漕運總督上月急報，言今春漕糧北運，損耗遠超往年，沿途州縣互相推諉，查無實據。父皇將此事交予本宮協理戶部清查，但各方勢力盤根錯節，報上來的皆是粉飾太平的賬目。你可有良策？”
果然！李慕儀心中一定。漕運貪腐，古今皆同，利益輸送網絡覆雜。這正是一個展示價值、同時也能借助蕭明昭力量接觸到更廣泛官僚網絡的絕佳切入點。
她略一沈吟，開口道：“殿下，漕運之弊，根在利益勾連，賬目遮掩只是表象。若只查賬，猶如隔靴搔癢。臣有一計，或可稱‘打草驚蛇，引蛇出洞，順藤摸瓜’……”
她開始條理清晰地闡述一個結合了審計技巧、心理博弈和制度漏洞利用的方案。核心是利用信息不對稱和時間差，制造緊張氣氛，挑動貪腐集團內部分裂，同時以“試點新政”為名，安插可靠人手深入關鍵節點，收集實證。
蕭明昭聽得極其專註，眼神越來越亮。李慕儀的策略不僅針對眼前漕運案，其中蘊含的制衡、分化、信息控制思想，顯然具有更廣泛的適用性。
當李慕儀言畢，房間內再次陷入寂靜，只有燭火搖曳。
蕭明昭站起身，走到窗邊，望著外面沈沈的夜色，背影挺拔。半晌，她才緩緩道：“此策……甚妙。具體細節，明日本宮與你詳談。”她轉過身，目光覆雜地看著李慕儀，“李慕儀，記住你今日之言。為本宮效力，本宮不會虧待你。但你若生二心，或能力不濟……”
“臣，明白。”李慕儀起身，躬身行禮。她知道，暫時的同盟，或者說“主從協議”，在這一刻達成了。盡管這同盟建立在流沙之上，充滿猜忌與危險。
蕭明昭點了點頭，似乎有些疲憊地揉了揉眉心：“今夜，你便宿在外間榻上吧。”她指了指與內室相連的、用一道精致屏風隔開的暖閣，“本宮不習慣與人同榻而眠。”
這正合李慕儀之意。她暗暗松了口氣：“是，殿下。”
紅燭高燒，將屏風上描繪的山水花鳥映照得影影綽綽。兩人隔著一道屏風，各自躺下。
內室傳來細微的悉索聲，是蕭明昭卸去釵環。外間，李慕儀和衣躺在柔軟的榻上，睜著眼，毫無睡意。
今天這場交鋒，她勉強算是過了第一關。爭取到了三年時間，展示了一定的能力，獲得了第一個任務。但她也徹底將自己綁上了蕭明昭的戰車，前方是更加兇險的朝堂爭鬥。而最大的隱患——她的性別秘密——依舊如同達摩克利斯之劍，高懸頭頂。
屏風另一側，呼吸聲漸漸變得均勻悠長，似乎已然入睡。
李慕儀卻知道，這位長公主殿下，恐怕也和自己一樣，正在黑暗中，冷靜地權衡著今晚的一切。
合作，始於相互利用，能否終於彼此信任？抑或是終究走向那杯記憶中的毒酒？
無人知曉。
唯有夜色無邊，將這座紅妝璀璨、甲胄暗藏的新房，溫柔又冷酷地吞沒。未來的路，從這道屏風開始，向著深不可測的黑暗，蜿蜒伸展開去。
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