鄉試
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鄉試臨近，徐覆厄攜著夏薄與表弟徐振秋，一行三人踏上了前往省城貢院的路。馬車顛簸在官道上，徐覆厄端坐其間，手中握著一卷通典，眉目沈靜。
夏薄挨著他坐，手裏捏著一塊桂花糕，小口小口地吃著，目光卻不時飄向車窗外掠過的凡間百態，人間的土地上或有衣衫襤褸的農人躬身勞作，或見孩童赤足奔跑於塵土間。
若是從前，夏薄大概不以為然。可如今，跟在徐覆厄身邊久了，聽他講民生多艱，論朝堂得失。他看見的不再只是人，而是饑者、寒者、勞者。
每每看到這些，一種陌生的揪心感會在夏薄心尖掠過，他不太明白這感覺是什麽，只下意識地將手中的糕點掰下一大半，用油紙仔細包好，塞進隨身的小包袱裏。
“苗苗，省城繁華，好吃的好玩的可比家裏多多了。”坐在對面的徐振秋探過身來，他年歲比徐覆厄小兩歲，生得一副機靈相，此刻正在把玩一件泥人，笑道，“等安頓好了，表哥帶你見識見識去！”
徐振秋對科舉功名興趣缺缺，於經濟營生卻頗有天分。家中經營著幾間鋪面，他自小便跟著學看賬目、辨貨品，這兩年更是自己折騰些南北雜貨的買賣，竟也小有盈餘。
此番家中長輩命他同行，一是照應一心備考的徐覆厄，二也是盼這滑不溜手的小子能在省城開闊些眼界，收收玩心。
徐振秋對夏薄這個“小書童”格外喜愛，如今年歲漸長，生得白凈乖巧，性子又單純，便總忍不住逗弄，又想著帶他見識花花世界。
徐覆厄從書卷中擡首，淡淡瞥了徐振秋一眼：“振秋，莫要帶壞苗苗。此去省城，首要之事是應試。”
“知道啦，知道啦，我的舉人老爺。”徐振秋笑嘻嘻地應著，湊近夏薄，壓低聲音，“別聽你阿哥的，人生在世，光讀書有什麽趣味？等考完了，哥哥帶你吃遍省城，再淘換些新奇玩意兒。”
夏薄看看嚴肅的徐覆厄，又看看擠眉弄眼的徐振秋，抿嘴笑了笑，沒說話，只是不自覺地又向徐覆厄身邊靠了靠。
省城果然不同，熙攘人流，鱗次櫛比的店鋪，市聲喧囂。
夏薄緊緊抓著徐覆厄的衣袖，眼睛卻不夠用似的四處張望，對周圍的一切都十分好奇。而徐覆厄反手握住夏薄的手心，看著夏薄眼神雀躍，眉梢輕彎，心頭略癢，莫名地笑了笑。
他們在貢院附近尋了一處清凈的客棧住下。客棧名曰青雲居，住的多是前來應試的學子。
徐覆厄每日閉門苦讀，除了必要的用餐走動，幾乎足不出戶。夏薄便安靜地在一旁侍墨鋪紙，或自己找些徐覆厄給他開的蒙學書籍來看。
徐振秋則如魚得水，安頓下來第二日便不見了蹤影，再回來時，要麽興高采烈帶回些異地幹貨、精巧器物，要麽唉聲嘆氣，抱怨某筆生意談得不順。
這日午後，徐覆厄讀得有些疲乏，便帶著夏薄到客棧後院的小花園散步透氣。園中有一方小池，幾叢殘菊，倒也清幽。剛轉過假山，便見池邊石凳上坐著一人，正對著鋪開的紙筆凝神作畫。
那人約莫二十七八年紀，身著月白直裰，側影清臒，氣質疏朗。他筆下勾勒的，正是池中兩尾悠游的紅鯉朝夕幕處，幾筆之下簡潔傳神，魚兒靈動之姿躍然紙上。
徐覆厄素愛書畫，見狀不由駐足觀看，輕聲讚道：“寥寥數筆，得其神韻，好畫。”
作畫之人聞聲回頭，見徐覆厄也是讀書人打扮，氣質沈穩，便起身拱手笑道：“兄臺過獎了，閑來戲筆，聊以遣興而已。”
二人互通了姓名。原來此人覆姓諸葛，名長寺，亦是本屆應試的舉子，來自鄰省。他談吐文雅，見解不俗，與徐覆厄從書畫談到經史，又論及時政民生，竟頗多契合之處。徐覆厄難得遇見如此投緣的同行者，一時忘了時辰，與諸葛長寺就在這池邊石凳上暢談起來。
夏薄安靜地站在徐覆厄身後，好奇地打量著諸葛長寺。諸葛長寺相貌端正，笑容溫和，說話不疾不徐，讓人心生好感。
尤其是夏薄看到石桌上那幾張已完成的野獸群圖，他看得入了神，他從未見過有人能將野獸畫得如此活靈活現，不由雙眼瞪得圓圓的，流露出毫不掩飾的驚嘆。
諸葛長寺註意到夏薄的神情，溫和一笑，抽出一張空白紙箋，提筆蘸墨，對夏薄道：“小友可願讓我畫上一幅？”
夏薄一楞，看向徐覆厄。徐覆厄含笑點頭。夏薄便有些局促地站好。諸葛長寺卻道：“不必特意擺姿勢，自然些便好。”他目光在夏薄臉上停留片刻，便低頭運筆，手腕輕轉，不過片刻功夫，便將紙箋遞了過來。
夏薄接過一看，紙上是一個微微側首、眼神略帶好奇的少年，正是自己剛才看他作畫時的模樣，連鬢邊一縷不聽話的頭發都勾勒了出來。他捧著畫，臉頰微紅，小聲道：“謝謝諸葛哥哥。”
“舉手之勞。”諸葛長寺笑道，轉而與徐覆厄約定，明日可一同去城內有名的書閣淘換書籍。徐覆厄欣然應允。
是夜，徐振秋又不知從何處歸來，神神秘秘地溜進徐覆厄和夏薄的房間，手裏還提著幾包香氣四溢的鹵味：“表哥，苗苗，快來嘗嘗，城西老字號的招牌，鵝脯和豆幹，味道絕了！”
“振秋怎麽還買了簪子，給誰買的呀？”夏薄明知故問。
徐振秋可不害臊，直白道：“給你嵌萍姐姐買的。”
三人圍坐吃著夜宵，徐覆厄順口提起今日結識的諸葛長寺，讚其才學書畫俱佳，是個風雅之士。徐振秋啃著鵝翅，聞言眼珠轉了轉，含糊道：“諸葛長寺？可是那個穿月白袍子，長得挺俊，見人就笑的？”
“正是。振秋你也見過？”
“何止見過，”徐振秋壓低聲音，湊近些，臉上帶著一種我什麽都知道的神秘表情，“表哥哥，你可知那人在省城裏的名頭？表面看嘛，是風流才子，書畫雙絕，結交廣泛，可我聽好些做買賣的朋友私下傳，這人可不簡單，路子野著呢。”
“常畫些，嗯，不那麽正經的畫。看著是正人君子，骨子裏肯定不正經！你和他交往，可得多留個心眼，別被他那副皮囊騙了。”
徐覆厄微微皺眉：“道聽途說，未必屬實。我觀諸葛兄言行，頗有君子之風。”
“知人知面不知心嘛！”徐振秋撇撇嘴，見徐覆厄不以為然，便轉頭對正小口吃著豆幹的夏薄擠擠眼，“苗苗，你信不信哥的話？那個諸葛先生，是不是看著忒完美，一點毛病都挑不出來？這種人啊，最可疑了！”
夏薄嘴裏含著豆幹，茫然地眨眨眼。他只覺得諸葛先生畫畫很好，說話也好聽，和覆厄哥哥談得很高興，至於正經還是不正經，他完全沒概念，也看不出。但振秋哥哥說得如此煞有介事，他點了點頭，繼續嚼嘴裏的豆幹。
徐振秋見夏薄懵懂的樣子，玩心大起，壓低聲音道：“不信？明天你阿哥要和他去書齋，咱們不去。哥哥帶你見識見識，看看這位諸葛才子私下裏到底是個什麽模樣，如何？”
夏薄還沒來得及反應，徐覆厄已沈聲道：“振秋，莫要胡鬧，做這等跟蹤窺探之事，成何體統！”
“哎呀，不就是好奇嘛，跟著看看，又不做什麽。”徐振秋嬉皮笑臉，“表哥你安心去淘你的聖賢書，我帶苗苗逛逛街，保證完好無損地給你送回來。苗苗，你想不想知道諸葛先生除了畫畫，還喜歡去哪兒？”
夏薄心裏確實被勾起了些許好奇，他偷眼看了看徐覆厄嚴肅的臉色，沒敢吭聲。
徐覆厄揉了揉眉心，知道自己這個表弟跳脫慣了，攔是攔不住的，又見夏薄實在好奇，只得警告道：“只許遠遠看著，絕不可生事，更不可去危險雜亂之地。傍晚前必須回來。”
“得令！”徐振秋一拍胸脯。
翌日，徐覆厄與諸葛長寺相約去了文萃閣。徐振秋則拉著夏薄，開始了他們的偵查行動。
他們先是在客棧門口守了一會兒，果然見諸葛長寺與徐覆厄一同出門，往城東方向去了。徐振秋拽著夏薄，遠遠輟在後面。跟了穿過兩條街，前面二人進了書閣。徐振秋和夏薄在對面茶攤坐下，要了兩碗茶。
“看，他們進去買書了，很正經呀。”夏薄小聲道。
“這才剛開始，急什麽。”徐振秋老神在在地喝著茶，“等著，他肯定會去別的地方。”
結果這一等就是一個多時辰。茶喝了好幾碗，夏薄開始有些坐不住，徐振秋也頻頻張望。終於，書閣門口出現了徐覆厄和諸葛長寺的身影，兩人手裏各提了一捆書，站在門口又交談了片刻，竟拱手作別，各自朝不同方向走了。
“看，分開了！”徐振秋精神一振，“快，跟上那個諸葛！”
諸葛長寺提著書，步履從容，穿過熱鬧的街市，拐進了一條相對安靜的巷子。徐振秋拉著夏薄，縮頭縮腦地跟在後面。然而，跟到巷子中段，諸葛長寺身影一閃，進了一家字畫店。徐振秋和夏薄在對面墻角等了半晌，不見人出來。
“說不定後院有門，從別處走了。”徐振秋有些喪氣，“這家夥，警惕性還挺高。”
夏薄倒松了口氣，他覺得跟蹤別人不太好，而且腿也有些酸了：“振秋哥哥，我們回去嗎？”
“回去？那怎麽行！”徐振秋眼珠一轉，臉上又露出那種狡黠的笑容，“諸葛長寺沒逮到，但哥哥我說了要帶你長見識，可不能白出來一趟。走，帶你去個有意思的地方！”
夏薄還沒反應過來，就被徐振秋拉著七拐八繞，走進了一條更為狹窄的巷子。巷子深處，有一間不起眼的小鋪面，門口連招牌都沒有，只垂著一幅半舊的藍布門簾。
徐振秋熟門熟路地掀簾進去，夏薄遲疑了一下，也跟著進去。
裏面光線有些昏暗，彌漫著一股舊紙和油墨的味道。四壁都是高高的架子，上面堆滿了各式各樣的書籍冊子，地上也摞著不少。櫃臺後坐著個戴著小圓眼鏡的幹瘦老頭，正就著窗口的光線修補一本破舊的冊子，見有人進來，只擡了擡眼皮。
“王掌櫃，生意興隆啊！”徐振秋笑嘻嘻地打招呼。
王掌櫃這才放下手裏的活計，推了推眼鏡，慢悠悠道：“是你小子。這次又要淘換什麽？”
“帶我家弟弟來開開眼，有什麽新到的好貨沒有？要畫工精細的，故事有趣的。”徐振秋擠眉弄眼。
王掌櫃上下打量了夏薄一番，夏薄被他看得有些不自在，往徐振秋身後縮了縮，徐振秋安撫地摸了摸他的頭，將他好好護在身後。
王掌櫃也沒多說，彎腰從櫃臺底下拖出一個木箱，打開蓋子，裏面整整齊齊碼著數十本冊子，封面花花綠綠，畫著各式人物，執劍俠客，駕雲神仙，有才子佳人，也有妖魔鬼怪。
“喏，新到的小人畫，南邊雕版，線條細得很，故事也全。”王掌櫃還補充了一句，“適合他這個年齡的孩子看。”
徐振秋眼睛一亮，抓起幾本翻看，嘖嘖稱讚：“這個好，苗苗，快來挑，喜歡哪本咱們就看哪本！”
夏薄也被那些色彩鮮艷、人物生動的封面吸引了。他小心翼翼地湊過去，拿起一本《山海經奇獸錄》，翻開一看，裏面畫著種種奇形怪狀的異獸，旁邊還有簡單的文字說明。
“就坐這兒看。”徐振秋搬來兩個小馬紮，拉著夏薄在墻角光線稍好處坐下，他讓夏薄坐直不要離書太近傷了眼睛，說完他自己也抱了一摞，津津有味地翻看起來。
夏薄很快沈浸其中。《山海經奇獸錄》看完，又看《八仙過海》，一本接一本，故事光怪陸離，圖畫精美傳神，他看得入了迷，連時間都忘了。
而徐振秋在旁邊時不時發出“嘿嘿”的傻笑聲，或是拍腿叫好，顯然是看到了精彩處。
系統窩在夏薄的肩頭，也興奮地看了起來，不時還和夏薄點評上面的劇情：【梧桐引鳳確實如此，好久沒有見那些老家夥了，不知道他們怎麽樣了。】
【鳳凰也有畫上這麽好看嗎？】夏薄翻過一頁，好奇問。
系統告訴夏薄：【好看啊，要是不好看的話族長可不好拔老家夥的羽毛去表白，可好看了，苗苗以後要是遇見喜歡的人，也可以溜進鳳凰宮拔根羽毛去表白。】
【拔羽毛很疼吧，我不要。】夏薄搖了搖頭，翻了下一頁看完，又拿起一本《白蛇傳》。
這本太過恩愛情仇，夏薄看不懂人間恩愛，茫然問系統：【人和妖不能在一起？】
系統篤定道：【能，世上萬物只要有愛就都能在一起。】
夏薄聽不懂，他輕撫紙上白蛇，不解問：【那為什麽，書中說他們不能在一起，還說人妖有別。】
【人間的故事就是這樣，兩個恩愛的人總會因為各種原因被拆散，歷經千辛萬苦方能圓滿。】系統趴在紙上擋住所有的畫面，他認真告訴夏薄，【此情，應當海枯石爛。】
夏薄還是聽不懂，他看完手中那本《白蛇傳》的最後一頁，沈默良久，聽到旁邊徐振秋又發出一聲壓抑的抽氣聲，不由好奇地轉過頭。
只見徐振秋捧著一本明顯比其他冊子厚實、封面顏色也更暗沈的畫冊，看得面紅耳赤，眼睛瞪得老大，呼吸都有些急促，顯然不正常。
“振秋哥哥，你看的什麽？好看嗎？”夏薄探過頭去。
系統也好奇徐振秋看的是什麽，飛過去看又飛快飛回來捂住夏薄的眼睛：【啊啊啊，苗苗不許看，是小孩子不能看的。】
“啊！”徐振秋像是被嚇了一跳，猛地側身，想把畫冊合上，動作太大，反而讓夏薄瞥見了翻開的那一頁。那上面畫的似乎是一男一女，衣衫不整，姿態怪異，與之前看到的俠客神仙、才子佳人截然不同，畫風也更寫實。
夏薄沒看清具體細節，只是覺得那畫有些奇怪。“怎麽了？”
“沒、沒什麽！”徐振秋聲音有些發幹，臉上紅暈更深，手忙腳亂地想合上書，卻因為手指僵硬，翻了幾次才找到封面。夏薄看清了封面上的三個字《金瓶梅》。
“不繼續看下去嗎？”夏薄見他停下，疑惑地問。他單純地以為，這只是一本和之前那些一樣，但可能故事更長的小人畫而已。
“啪！”徐振秋像是被火燙到一樣，用力將厚厚的畫冊合上，發出清脆的響聲。
徐振秋騰地站起來，眼神躲閃，不敢看夏薄清澈疑惑的眼睛，語無倫次道：“不看，不看了！這、這本不好看！走，苗苗，我們回去了，哈，哈哈……”
他幹笑著，匆匆將那本《金瓶梅》塞回木箱，幾乎是拖著夏薄，跟王掌櫃胡亂打了個招呼，便掀簾沖出了小店。
回去的路上，徐振秋一反常態地沈默，臉上一陣紅一陣白，眼神飄忽，不敢與夏薄對視。夏薄雖感奇怪，但見他如此模樣，也不敢多問，只是默默跟著。
自那日後，徐振秋整個人便有些不對勁了。他不再總往外跑做生意，時常待在客棧裏，卻坐立不安。
尤其是每天清晨或傍晚，看到夏薄從徐覆厄房中出來，有時是端著洗漱用水，有時是拿著需要漿洗的衣物，但無論是什麽，徐振秋一見到夏薄便會想起當天的事，臉便會騰地一下紅透，眼神慌亂地移開，嘴裏還念念有詞，魂不守舍。
夏薄起先沒在意，次數多了，便覺奇怪。
一次夏薄端著空了的茶壺去廚房，在走廊迎面碰上徐振秋，剛想打招呼，徐振秋卻像見了鬼似的，猛地後退一步，背過身去，結結巴巴道：“苗、苗苗啊，你、你去忙，我去看看表哥……”說完便同手同腳地快步走開了，留下夏薄一頭霧水。
徐覆厄也察覺了表弟的異常，問他是否身體不適，或是生意上遇到難處。徐振秋總是支吾過去，只說備考緊張。
徐振秋悔得腸子都青了，千不該萬不該，不該帶夏薄去那種地方，更不該讓他看到自己看那種書，苗苗那麽幹凈單純的孩子，自己這個做哥哥的，簡直太混賬了！
這種渾渾噩噩心神不寧的狀態，一直持續到鄉試開考。
貢院龍門大開，全省士子匯聚，氣氛莊嚴肅穆。徐覆厄沈靜步入號舍，而徐振秋硬著頭皮，帶著滿腦子雜念也坐了進去。
三場九天，煎熬度過。
放榜那日，貢院外墻前人山人海，鑼鼓喧天。徐振秋和系統一樣擠在人群中，本有些心不在焉，直到聽見有人高喊：“中了！徐覆厄！徐公子高中了！”
他精神一振，連忙踮腳望去，在那密密麻麻的名字裏，果然看到了表哥徐覆厄的名字，名列前茅。他心中一喜，為表哥由衷高興。接著，他又仔細搜尋了一遍，兩遍，沒有自己的名字。
意料之中。他本就沒花心思在舉業上，平日裏不是忙生意就是閑逛，能中才是怪事。徐振秋聳聳肩，臉上並無多少失落之色，反而有種總算交差了的輕松感。
徐振秋擠出人群，找到面帶欣慰喜色的徐覆厄和眼巴巴望著他的夏薄。
“恭喜覆厄哥，高中魁首，指日可待！”徐振秋笑容滿面地拱手。
徐覆厄見他神色如常，並無落榜的頹唐，心中稍安，問道：“你怎麽樣？”
“嗐，我沒中。”徐振秋擺擺手，語氣輕松得仿佛在說今日天氣不錯，“本來也沒指望這個。家裏的任務算是完成了，往後他們總不能年年逼我來考。正好，我可以專心做我的買賣了。”
徐振秋轉頭對夏薄笑道，“苗苗，你看，還是做生意自在，對吧？想吃啥玩啥，自己掙銀子買，不比那寒窗苦讀強？”
夏薄見他真的毫不在意，甚至還很高興的樣子，雖然不太理解為何考不中反而開心，但也跟著點點頭。
徐覆厄看著表弟豁達灑脫的模樣，心下感慨。他拍了拍徐振秋的肩膀：“你能如此想，很好。我那還有這幾年攢的銀兩，你不是有很多想法無錢一試嗎？都拿去用吧。”
徐振秋驚訝，飛快搖了搖頭：“這怎麽能行！”
徐覆厄敲了敲徐振秋的頭，笑道：“你不是想單幹很久了，你不拿出點真本事，姑姑怕是不依，我也不白給，就當給苗苗攢束脩。”
徐振秋遲疑：“可這……”
徐覆厄開玩笑道：“難不成你怕自己做不到，只是隨便說說？”
“怎麽會，我可是要做大掌櫃的人！”徐振秋對做買賣這件事十分自信，他想了想，認真道，“謝謝表哥，這錢我收下了，就當是表哥入股，到時候表哥和苗苗成家了，嫁娶的錢我都出了。”
徐覆厄忍不住拍了拍徐振秋肩膀，笑道：“這麽大本事，那我和苗苗可等著了。”
“走！今日必須好好慶祝表哥高中！我請客，去省城最好的酒樓！”徐振秋嘿嘿一笑，意氣風發地喊道，仿佛中舉的是他自己一般。
夏薄看著興奮的徐振秋和沈穩含笑的徐覆厄，也開心地笑起來。
一直到三人走在回客棧的路上，興奮的情緒才慢慢平覆下來。
這一行，徐覆厄步履沈穩，目光遙望遠方，對未來要做的事更加明晰；徐振秋腳步輕快，已經開始盤算著接下來要去哪裏考察貨源。而夏薄則安靜地跟在兩人身後，懷裏還抱著徐覆厄剛給他新買的《本草綱目》。
也不知道為什麽，隨著夏薄的長大，徐覆厄總會看些這些涉及植物的書，也會帶著夏薄看，夏薄一知半解，往往只會縮進被子裏呼呼大睡。
夏薄睡醒過來一臉懵，燭火還在燃，徐覆厄還在繼續看那些書，神情認真。他抱住阿哥的腰蹭了蹭，嚀喃催著人睡覺。
溫暖的手貼上夏薄的臉，燭火熄滅，書卷放在枕邊，被窩暖和，他蜷縮在徐覆厄的懷裏，才得徐覆厄溫柔說好。
夏薄想，沒有什麽比現在更幸福得了。
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鄉試臨近，徐覆厄攜著夏薄與表弟徐振秋，一行三人踏上了前往省城貢院的路。馬車顛簸在官道上，徐覆厄端坐其間，手中握著一卷通典，眉目沈靜。
夏薄挨著他坐，手裏捏著一塊桂花糕，小口小口地吃著，目光卻不時飄向車窗外掠過的凡間百態，人間的土地上或有衣衫襤褸的農人躬身勞作，或見孩童赤足奔跑於塵土間。
若是從前，夏薄大概不以為然。可如今，跟在徐覆厄身邊久了，聽他講民生多艱，論朝堂得失。他看見的不再只是人，而是饑者、寒者、勞者。
每每看到這些，一種陌生的揪心感會在夏薄心尖掠過，他不太明白這感覺是什麽，只下意識地將手中的糕點掰下一大半，用油紙仔細包好，塞進隨身的小包袱裏。
“苗苗，省城繁華，好吃的好玩的可比家裏多多了。”坐在對面的徐振秋探過身來，他年歲比徐覆厄小兩歲，生得一副機靈相，此刻正在把玩一件泥人，笑道，“等安頓好了，表哥帶你見識見識去！”
徐振秋對科舉功名興趣缺缺，於經濟營生卻頗有天分。家中經營著幾間鋪面，他自小便跟著學看賬目、辨貨品，這兩年更是自己折騰些南北雜貨的買賣，竟也小有盈餘。
此番家中長輩命他同行，一是照應一心備考的徐覆厄，二也是盼這滑不溜手的小子能在省城開闊些眼界，收收玩心。
徐振秋對夏薄這個“小書童”格外喜愛，如今年歲漸長，生得白凈乖巧，性子又單純，便總忍不住逗弄，又想著帶他見識花花世界。
徐覆厄從書卷中擡首，淡淡瞥了徐振秋一眼：“振秋，莫要帶壞苗苗。此去省城，首要之事是應試。”
“知道啦，知道啦，我的舉人老爺。”徐振秋笑嘻嘻地應著，湊近夏薄，壓低聲音，“別聽你阿哥的，人生在世，光讀書有什麽趣味？等考完了，哥哥帶你吃遍省城，再淘換些新奇玩意兒。”
夏薄看看嚴肅的徐覆厄，又看看擠眉弄眼的徐振秋，抿嘴笑了笑，沒說話，只是不自覺地又向徐覆厄身邊靠了靠。
省城果然不同，熙攘人流，鱗次櫛比的店鋪，市聲喧囂。
夏薄緊緊抓著徐覆厄的衣袖，眼睛卻不夠用似的四處張望，對周圍的一切都十分好奇。而徐覆厄反手握住夏薄的手心，看著夏薄眼神雀躍，眉梢輕彎，心頭略癢，莫名地笑了笑。
他們在貢院附近尋了一處清凈的客棧住下。客棧名曰青雲居，住的多是前來應試的學子。
徐覆厄每日閉門苦讀，除了必要的用餐走動，幾乎足不出戶。夏薄便安靜地在一旁侍墨鋪紙，或自己找些徐覆厄給他開的蒙學書籍來看。
徐振秋則如魚得水，安頓下來第二日便不見了蹤影，再回來時，要麽興高采烈帶回些異地幹貨、精巧器物，要麽唉聲嘆氣，抱怨某筆生意談得不順。
這日午後，徐覆厄讀得有些疲乏，便帶著夏薄到客棧後院的小花園散步透氣。園中有一方小池，幾叢殘菊，倒也清幽。剛轉過假山，便見池邊石凳上坐著一人，正對著鋪開的紙筆凝神作畫。
那人約莫二十七八年紀，身著月白直裰，側影清臒，氣質疏朗。他筆下勾勒的，正是池中兩尾悠游的紅鯉朝夕幕處，幾筆之下簡潔傳神，魚兒靈動之姿躍然紙上。
徐覆厄素愛書畫，見狀不由駐足觀看，輕聲讚道：“寥寥數筆，得其神韻，好畫。”
作畫之人聞聲回頭，見徐覆厄也是讀書人打扮，氣質沈穩，便起身拱手笑道：“兄臺過獎了，閑來戲筆，聊以遣興而已。”
二人互通了姓名。原來此人覆姓諸葛，名長寺，亦是本屆應試的舉子，來自鄰省。他談吐文雅，見解不俗，與徐覆厄從書畫談到經史，又論及時政民生，竟頗多契合之處。徐覆厄難得遇見如此投緣的同行者，一時忘了時辰，與諸葛長寺就在這池邊石凳上暢談起來。
夏薄安靜地站在徐覆厄身後，好奇地打量著諸葛長寺。諸葛長寺相貌端正，笑容溫和，說話不疾不徐，讓人心生好感。
尤其是夏薄看到石桌上那幾張已完成的野獸群圖，他看得入了神，他從未見過有人能將野獸畫得如此活靈活現，不由雙眼瞪得圓圓的，流露出毫不掩飾的驚嘆。
諸葛長寺註意到夏薄的神情，溫和一笑，抽出一張空白紙箋，提筆蘸墨，對夏薄道：“小友可願讓我畫上一幅？”
夏薄一楞，看向徐覆厄。徐覆厄含笑點頭。夏薄便有些局促地站好。諸葛長寺卻道：“不必特意擺姿勢，自然些便好。”他目光在夏薄臉上停留片刻，便低頭運筆，手腕輕轉，不過片刻功夫，便將紙箋遞了過來。
夏薄接過一看，紙上是一個微微側首、眼神略帶好奇的少年，正是自己剛才看他作畫時的模樣，連鬢邊一縷不聽話的頭發都勾勒了出來。他捧著畫，臉頰微紅，小聲道：“謝謝諸葛哥哥。”
“舉手之勞。”諸葛長寺笑道，轉而與徐覆厄約定，明日可一同去城內有名的書閣淘換書籍。徐覆厄欣然應允。
是夜，徐振秋又不知從何處歸來，神神秘秘地溜進徐覆厄和夏薄的房間，手裏還提著幾包香氣四溢的鹵味：“表哥，苗苗，快來嘗嘗，城西老字號的招牌，鵝脯和豆幹，味道絕了！”
“振秋怎麽還買了簪子，給誰買的呀？”夏薄明知故問。
徐振秋可不害臊，直白道：“給你嵌萍姐姐買的。”
三人圍坐吃著夜宵，徐覆厄順口提起今日結識的諸葛長寺，讚其才學書畫俱佳，是個風雅之士。徐振秋啃著鵝翅，聞言眼珠轉了轉，含糊道：“諸葛長寺？可是那個穿月白袍子，長得挺俊，見人就笑的？”
“正是。振秋你也見過？”
“何止見過，”徐振秋壓低聲音，湊近些，臉上帶著一種我什麽都知道的神秘表情，“表哥哥，你可知那人在省城裏的名頭？表面看嘛，是風流才子，書畫雙絕，結交廣泛，可我聽好些做買賣的朋友私下傳，這人可不簡單，路子野著呢。”
“常畫些，嗯，不那麽正經的畫。看著是正人君子，骨子裏肯定不正經！你和他交往，可得多留個心眼，別被他那副皮囊騙了。”
徐覆厄微微皺眉：“道聽途說，未必屬實。我觀諸葛兄言行，頗有君子之風。”
“知人知面不知心嘛！”徐振秋撇撇嘴，見徐覆厄不以為然，便轉頭對正小口吃著豆幹的夏薄擠擠眼，“苗苗，你信不信哥的話？那個諸葛先生，是不是看著忒完美，一點毛病都挑不出來？這種人啊，最可疑了！”
夏薄嘴裏含著豆幹，茫然地眨眨眼。他只覺得諸葛先生畫畫很好，說話也好聽，和覆厄哥哥談得很高興，至於正經還是不正經，他完全沒概念，也看不出。但振秋哥哥說得如此煞有介事，他點了點頭，繼續嚼嘴裏的豆幹。
徐振秋見夏薄懵懂的樣子，玩心大起，壓低聲音道：“不信？明天你阿哥要和他去書齋，咱們不去。哥哥帶你見識見識，看看這位諸葛才子私下裏到底是個什麽模樣，如何？”
夏薄還沒來得及反應，徐覆厄已沈聲道：“振秋，莫要胡鬧，做這等跟蹤窺探之事，成何體統！”
“哎呀，不就是好奇嘛，跟著看看，又不做什麽。”徐振秋嬉皮笑臉，“表哥你安心去淘你的聖賢書，我帶苗苗逛逛街，保證完好無損地給你送回來。苗苗，你想不想知道諸葛先生除了畫畫，還喜歡去哪兒？”
夏薄心裏確實被勾起了些許好奇，他偷眼看了看徐覆厄嚴肅的臉色，沒敢吭聲。
徐覆厄揉了揉眉心，知道自己這個表弟跳脫慣了，攔是攔不住的，又見夏薄實在好奇，只得警告道：“只許遠遠看著，絕不可生事，更不可去危險雜亂之地。傍晚前必須回來。”
“得令！”徐振秋一拍胸脯。
翌日，徐覆厄與諸葛長寺相約去了文萃閣。徐振秋則拉著夏薄，開始了他們的偵查行動。
他們先是在客棧門口守了一會兒，果然見諸葛長寺與徐覆厄一同出門，往城東方向去了。徐振秋拽著夏薄，遠遠輟在後面。跟了穿過兩條街，前面二人進了書閣。徐振秋和夏薄在對面茶攤坐下，要了兩碗茶。
“看，他們進去買書了，很正經呀。”夏薄小聲道。
“這才剛開始，急什麽。”徐振秋老神在在地喝著茶，“等著，他肯定會去別的地方。”
結果這一等就是一個多時辰。茶喝了好幾碗，夏薄開始有些坐不住，徐振秋也頻頻張望。終於，書閣門口出現了徐覆厄和諸葛長寺的身影，兩人手裏各提了一捆書，站在門口又交談了片刻，竟拱手作別，各自朝不同方向走了。
“看，分開了！”徐振秋精神一振，“快，跟上那個諸葛！”
諸葛長寺提著書，步履從容，穿過熱鬧的街市，拐進了一條相對安靜的巷子。徐振秋拉著夏薄，縮頭縮腦地跟在後面。然而，跟到巷子中段，諸葛長寺身影一閃，進了一家字畫店。徐振秋和夏薄在對面墻角等了半晌，不見人出來。
“說不定後院有門，從別處走了。”徐振秋有些喪氣，“這家夥，警惕性還挺高。”
夏薄倒松了口氣，他覺得跟蹤別人不太好，而且腿也有些酸了：“振秋哥哥，我們回去嗎？”
“回去？那怎麽行！”徐振秋眼珠一轉，臉上又露出那種狡黠的笑容，“諸葛長寺沒逮到，但哥哥我說了要帶你長見識，可不能白出來一趟。走，帶你去個有意思的地方！”
夏薄還沒反應過來，就被徐振秋拉著七拐八繞，走進了一條更為狹窄的巷子。巷子深處，有一間不起眼的小鋪面，門口連招牌都沒有，只垂著一幅半舊的藍布門簾。
徐振秋熟門熟路地掀簾進去，夏薄遲疑了一下，也跟著進去。
裏面光線有些昏暗，彌漫著一股舊紙和油墨的味道。四壁都是高高的架子，上面堆滿了各式各樣的書籍冊子，地上也摞著不少。櫃臺後坐著個戴著小圓眼鏡的幹瘦老頭，正就著窗口的光線修補一本破舊的冊子，見有人進來，只擡了擡眼皮。
“王掌櫃，生意興隆啊！”徐振秋笑嘻嘻地打招呼。
王掌櫃這才放下手裏的活計，推了推眼鏡，慢悠悠道：“是你小子。這次又要淘換什麽？”
“帶我家弟弟來開開眼，有什麽新到的好貨沒有？要畫工精細的，故事有趣的。”徐振秋擠眉弄眼。
王掌櫃上下打量了夏薄一番，夏薄被他看得有些不自在，往徐振秋身後縮了縮，徐振秋安撫地摸了摸他的頭，將他好好護在身後。
王掌櫃也沒多說，彎腰從櫃臺底下拖出一個木箱，打開蓋子，裏面整整齊齊碼著數十本冊子，封面花花綠綠，畫著各式人物，執劍俠客，駕雲神仙，有才子佳人，也有妖魔鬼怪。
“喏，新到的小人畫，南邊雕版，線條細得很，故事也全。”王掌櫃還補充了一句，“適合他這個年齡的孩子看。”
徐振秋眼睛一亮，抓起幾本翻看，嘖嘖稱讚：“這個好，苗苗，快來挑，喜歡哪本咱們就看哪本！”
夏薄也被那些色彩鮮艷、人物生動的封面吸引了。他小心翼翼地湊過去，拿起一本《山海經奇獸錄》，翻開一看，裏面畫著種種奇形怪狀的異獸，旁邊還有簡單的文字說明。
“就坐這兒看。”徐振秋搬來兩個小馬紮，拉著夏薄在墻角光線稍好處坐下，他讓夏薄坐直不要離書太近傷了眼睛，說完他自己也抱了一摞，津津有味地翻看起來。
夏薄很快沈浸其中。《山海經奇獸錄》看完，又看《八仙過海》，一本接一本，故事光怪陸離，圖畫精美傳神，他看得入了迷，連時間都忘了。
而徐振秋在旁邊時不時發出“嘿嘿”的傻笑聲，或是拍腿叫好，顯然是看到了精彩處。
系統窩在夏薄的肩頭，也興奮地看了起來，不時還和夏薄點評上面的劇情：【梧桐引鳳確實如此，好久沒有見那些老家夥了，不知道他們怎麽樣了。】
【鳳凰也有畫上這麽好看嗎？】夏薄翻過一頁，好奇問。
系統告訴夏薄：【好看啊，要是不好看的話族長可不好拔老家夥的羽毛去表白，可好看了，苗苗以後要是遇見喜歡的人，也可以溜進鳳凰宮拔根羽毛去表白。】
【拔羽毛很疼吧，我不要。】夏薄搖了搖頭，翻了下一頁看完，又拿起一本《白蛇傳》。
這本太過恩愛情仇，夏薄看不懂人間恩愛，茫然問系統：【人和妖不能在一起？】
系統篤定道：【能，世上萬物只要有愛就都能在一起。】
夏薄聽不懂，他輕撫紙上白蛇，不解問：【那為什麽，書中說他們不能在一起，還說人妖有別。】
【人間的故事就是這樣，兩個恩愛的人總會因為各種原因被拆散，歷經千辛萬苦方能圓滿。】系統趴在紙上擋住所有的畫面，他認真告訴夏薄，【此情，應當海枯石爛。】
夏薄還是聽不懂，他看完手中那本《白蛇傳》的最後一頁，沈默良久，聽到旁邊徐振秋又發出一聲壓抑的抽氣聲，不由好奇地轉過頭。
只見徐振秋捧著一本明顯比其他冊子厚實、封面顏色也更暗沈的畫冊，看得面紅耳赤，眼睛瞪得老大，呼吸都有些急促，顯然不正常。
“振秋哥哥，你看的什麽？好看嗎？”夏薄探過頭去。
系統也好奇徐振秋看的是什麽，飛過去看又飛快飛回來捂住夏薄的眼睛：【啊啊啊，苗苗不許看，是小孩子不能看的。】
“啊！”徐振秋像是被嚇了一跳，猛地側身，想把畫冊合上，動作太大，反而讓夏薄瞥見了翻開的那一頁。那上面畫的似乎是一男一女，衣衫不整，姿態怪異，與之前看到的俠客神仙、才子佳人截然不同，畫風也更寫實。
夏薄沒看清具體細節，只是覺得那畫有些奇怪。“怎麽了？”
“沒、沒什麽！”徐振秋聲音有些發幹，臉上紅暈更深，手忙腳亂地想合上書，卻因為手指僵硬，翻了幾次才找到封面。夏薄看清了封面上的三個字《金瓶梅》。
“不繼續看下去嗎？”夏薄見他停下，疑惑地問。他單純地以為，這只是一本和之前那些一樣，但可能故事更長的小人畫而已。
“啪！”徐振秋像是被火燙到一樣，用力將厚厚的畫冊合上，發出清脆的響聲。
徐振秋騰地站起來，眼神躲閃，不敢看夏薄清澈疑惑的眼睛，語無倫次道：“不看，不看了！這、這本不好看！走，苗苗，我們回去了，哈，哈哈……”
他幹笑著，匆匆將那本《金瓶梅》塞回木箱，幾乎是拖著夏薄，跟王掌櫃胡亂打了個招呼，便掀簾沖出了小店。
回去的路上，徐振秋一反常態地沈默，臉上一陣紅一陣白，眼神飄忽，不敢與夏薄對視。夏薄雖感奇怪，但見他如此模樣，也不敢多問，只是默默跟著。
自那日後，徐振秋整個人便有些不對勁了。他不再總往外跑做生意，時常待在客棧裏，卻坐立不安。
尤其是每天清晨或傍晚，看到夏薄從徐覆厄房中出來，有時是端著洗漱用水，有時是拿著需要漿洗的衣物，但無論是什麽，徐振秋一見到夏薄便會想起當天的事，臉便會騰地一下紅透，眼神慌亂地移開，嘴裏還念念有詞，魂不守舍。
夏薄起先沒在意，次數多了，便覺奇怪。
一次夏薄端著空了的茶壺去廚房，在走廊迎面碰上徐振秋，剛想打招呼，徐振秋卻像見了鬼似的，猛地後退一步，背過身去，結結巴巴道：“苗、苗苗啊，你、你去忙，我去看看表哥……”說完便同手同腳地快步走開了，留下夏薄一頭霧水。
徐覆厄也察覺了表弟的異常，問他是否身體不適，或是生意上遇到難處。徐振秋總是支吾過去，只說備考緊張。
徐振秋悔得腸子都青了，千不該萬不該，不該帶夏薄去那種地方，更不該讓他看到自己看那種書，苗苗那麽幹凈單純的孩子，自己這個做哥哥的，簡直太混賬了！
這種渾渾噩噩心神不寧的狀態，一直持續到鄉試開考。
貢院龍門大開，全省士子匯聚，氣氛莊嚴肅穆。徐覆厄沈靜步入號舍，而徐振秋硬著頭皮，帶著滿腦子雜念也坐了進去。
三場九天，煎熬度過。
放榜那日，貢院外墻前人山人海，鑼鼓喧天。徐振秋和系統一樣擠在人群中，本有些心不在焉，直到聽見有人高喊：“中了！徐覆厄！徐公子高中了！”
他精神一振，連忙踮腳望去，在那密密麻麻的名字裏，果然看到了表哥徐覆厄的名字，名列前茅。他心中一喜，為表哥由衷高興。接著，他又仔細搜尋了一遍，兩遍，沒有自己的名字。
意料之中。他本就沒花心思在舉業上，平日裏不是忙生意就是閑逛，能中才是怪事。徐振秋聳聳肩，臉上並無多少失落之色，反而有種總算交差了的輕松感。
徐振秋擠出人群，找到面帶欣慰喜色的徐覆厄和眼巴巴望著他的夏薄。
“恭喜覆厄哥，高中魁首，指日可待！”徐振秋笑容滿面地拱手。
徐覆厄見他神色如常，並無落榜的頹唐，心中稍安，問道：“你怎麽樣？”
“嗐，我沒中。”徐振秋擺擺手，語氣輕松得仿佛在說今日天氣不錯，“本來也沒指望這個。家裏的任務算是完成了，往後他們總不能年年逼我來考。正好，我可以專心做我的買賣了。”
徐振秋轉頭對夏薄笑道，“苗苗，你看，還是做生意自在，對吧？想吃啥玩啥，自己掙銀子買，不比那寒窗苦讀強？”
夏薄見他真的毫不在意，甚至還很高興的樣子，雖然不太理解為何考不中反而開心，但也跟著點點頭。
徐覆厄看著表弟豁達灑脫的模樣，心下感慨。他拍了拍徐振秋的肩膀：“你能如此想，很好。我那還有這幾年攢的銀兩，你不是有很多想法無錢一試嗎？都拿去用吧。”
徐振秋驚訝，飛快搖了搖頭：“這怎麽能行！”
徐覆厄敲了敲徐振秋的頭，笑道：“你不是想單幹很久了，你不拿出點真本事，姑姑怕是不依，我也不白給，就當給苗苗攢束脩。”
徐振秋遲疑：“可這……”
徐覆厄開玩笑道：“難不成你怕自己做不到，只是隨便說說？”
“怎麽會，我可是要做大掌櫃的人！”徐振秋對做買賣這件事十分自信，他想了想，認真道，“謝謝表哥，這錢我收下了，就當是表哥入股，到時候表哥和苗苗成家了，嫁娶的錢我都出了。”
徐覆厄忍不住拍了拍徐振秋肩膀，笑道：“這麽大本事，那我和苗苗可等著了。”
“走！今日必須好好慶祝表哥高中！我請客，去省城最好的酒樓！”徐振秋嘿嘿一笑，意氣風發地喊道，仿佛中舉的是他自己一般。
夏薄看著興奮的徐振秋和沈穩含笑的徐覆厄，也開心地笑起來。
一直到三人走在回客棧的路上，興奮的情緒才慢慢平覆下來。
這一行，徐覆厄步履沈穩，目光遙望遠方，對未來要做的事更加明晰；徐振秋腳步輕快，已經開始盤算著接下來要去哪裏考察貨源。而夏薄則安靜地跟在兩人身後，懷裏還抱著徐覆厄剛給他新買的《本草綱目》。
也不知道為什麽，隨著夏薄的長大，徐覆厄總會看些這些涉及植物的書，也會帶著夏薄看，夏薄一知半解，往往只會縮進被子裏呼呼大睡。
夏薄睡醒過來一臉懵，燭火還在燃，徐覆厄還在繼續看那些書，神情認真。他抱住阿哥的腰蹭了蹭，嚀喃催著人睡覺。
溫暖的手貼上夏薄的臉，燭火熄滅，書卷放在枕邊，被窩暖和，他蜷縮在徐覆厄的懷裏，才得徐覆厄溫柔說好。
夏薄想，沒有什麽比現在更幸福得了。
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