第一卷-途程-第二回-武關
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第一卷-途程-第二回-武關
此後半月間，倒一直平安無事。這一天，一行人在鄖鄉縣下了船。彭四公收了船錢，自撐船回沔陽。祁天遼和崔護則商議去館驛雇車，走陸路入武關，再赴長安。
崔護的伯祖父崔義玄是歷經高祖、太宗和當今天皇陛下三朝的元老重臣，爵封清丘縣公。如今他雖已故世多年，可長子崔神基仍襲公爵。此番崔護、祁天遼赴京趕考入學，便是由崔神基作保押的牒引。而今在這小小的鄖鄉縣城，憑公爵府的牒引雇驛車，的確不該是什麽難事。
“三郎，我去館驛雇車，你在客棧陪著孟小姐！”祁天遼說著話，從箱籠中取出橫刀，遞給了崔護。
“我可不會使啊！”崔護接過橫刀，呵呵一笑道。
“但願別用上！”祁天遼輕輕吐了一口氣，朝孟琳微微欠了欠身，拉開房門出去了。
崔護與孟琳相視一笑，二人輕輕的靠在了一起。
然而這樣的時光總是顯得特別的短暫。雖然祁天遼這一遭去了大半個時辰，崔護卻仿佛覺得剛剛過了不到一炷香的時分。
“辛苦天哥了！”孟琳端上一杯涼茶，遞給了祁天遼。
“雇到車了嗎？”崔護將一方坐席推給祁天遼，開口問道。
“眼下還沒有，約好了今晚去取。”祁天遼謝過孟琳，仰脖將茶水一飲而盡，“不過，恐怕這一路都不得安寧了。”
“團牌社的人追到這裏來了？”孟琳柳眉輕輕一揚，開口問道。
“大概是的。”祁天遼一邊打著扇子，一邊踱到窗口，將窗子放下大半，只微微留出一道縫，“街面上就有人跟著我。眼下雖然甩掉了，可是鄖鄉縣城就這麽大，我們還得在這裏待一個晚上，他們怎麽著都能找到這兒來的。”
“不怕！”崔護霍的站起身，“城裏又不是荒郊野外，怕什麽！”
“可是，總會走到荒郊野外去的。”孟琳垂下眉眼，幽幽的說道。
“……”崔護不禁一時語塞。
“真要咬得緊……”祁天遼低眉沈吟片刻，忽然昂起頭來，冷冷的說道：
“就在野外把他們幹掉！”
一聽祁天遼吐出這幾個字，崔護不禁怔住了。
“殺……殺人？”
“天哥，最好……不要殺人。”孟琳垂下眉眼，低聲說道。
“第一是保護你周全！”祁天遼盯著孟琳，正色說道，“只要你沒事，我們就不殺人。”
“你呀……”崔護沖祁天遼不屑的揚了揚雙眉，“天天捧著本律法在看，卻天天想著這些犯法的事。”
祁天遼輕吐了一口氣，緩步踱到床榻邊坐下，幽幽的說道：
“團牌社幹的事情沒有一件不犯王法，誰來處置他們？當王法保護不了我們的時候，我們就自己保護自己吧！”
崔護看著窗縫外的街市，一時沈默了。
約莫初更時分，祁天遼出了門，應約去館驛取預訂好的驛車。
街道已全然籠入夜色，天幕上不知何時起了一層淡淡的烏雲，月色昏昏蒙蒙的不大真切。除了偶爾從他身側掠過的行色匆匆的歸客外，街上已沒有了行人。祁天遼左手牽著馬轡頭，右手提著燈籠，也一步緊似一步的往客棧疾行。
然而，他還是感覺自己被盯上了。
就在他身後不遠處，一個腳步聲緊緊跟隨著他的腳步。他快，那腳步也快；他慢，那腳步也慢。當他停下腳步，轉身將燈籠掛到車廂門框上時，墻角一個粗矮的身影映入了他的眼簾。
他不動聲色，轉過身來，左手牽著馬繼續前行，空出來的右手卻輕輕一抖，將袖內短劍的劍柄握到了手中。
他並不認為這跟蹤他的“尾巴”會貿貿然的向他出手，可是他也打定了主意，如若那廝果真敢來捋虎須的話，他祁天遼說不得也只好亮出兵刃捅他娘了。
然而很快，他卻發覺那跟在身後的腳步居然消失了。
他再回身取下燈籠，乘機一看，那道粗矮的身影的確是消失了。
雖然“尾巴”的忽然消失很讓他覺得有些詫異，不過他已無暇多想，牽著馬疾步回到了客棧。
他將車馬交給店夥照管，自己則從車廂內取出一個包裹，回到了客房。
“天哥回來了！”孟琳從崔護懷中站起身來，端給祁天遼一杯涼茶，“辛苦了！”
“不妨。”祁天遼啜了一口茶，將包裹放到床榻上打開，對二人說道：
“明天我們要走山路了，都換上麻鞋。孟小姐，得委屈你換穿長褲。這口刀三郎拿著，我們二人都得帶上兵刃，以防不測。”
“你又不是不知道我不會用！”崔護將橫刀拔出一截又回入鞘中，沖祁天遼撇了撇嘴。
“等團牌社的刀砍到你眼前，你就會用的了。”祁天遼沖崔護擠了擠眼，淺淺一笑道：
“不早了，都睡吧！”
秋日的太陽從兩堵山壁間的縫隙裏探出頭來，靜靜的瞧著這山道上一顛一顛的馬車。
山道的右側是絕壁，左側是斷崖。斷崖腳下是一條時窄時寬的山溪，山溪對岸是一堵跟山道右側一模一樣的絕壁。
絕壁上架著很多奇形怪狀的大石，這大石大半都懸空了三分之二，仿佛隨時都預備追隨它們那已然滾落下來的先輩們而去一般。
那些先輩如今就靜靜的躺在山道上，躺在山溪裏，靜靜的等待著它們的後輩滾落下來陪伴它們。
“幹嗎不把馬趕起來，跑著走，豈不是快得多麽！”崔護從車廂中跳出，開口問拉著馬的祁天遼道。
“這樣的路面，”祁天遼一腳將一塊五七寸大小的石塊踢開，“要馬跑起來，你的孟小姐還不得把昨夜的飯都嘔出來啊！”
一聽這話，崔護禁不住變了臉色，慌忙又攀回了車廂裏。
孟琳的確很不舒服，原本白皙的面龐已變得蠟黃，左手捂著胸口，雙唇緊閉，生怕一張口就會吐出來。
“你還好吧？喝點水麽？要不，停車歇會兒？”崔護守在孟琳身邊，簡直不知該怎麽辦才好了。
“不要緊……”孟琳搖搖手，“多坐會兒，習慣了就……好了！”
“下車走一段吧，再坐上去，會慢慢習慣的。”祁天遼拉住馬，轉身掀開了車簾。
下車慢慢走一段路的確是個好主意，不過一炷香的時分，孟琳的面龐便立刻回覆了往常的白皙。
然而彎過一個拐角後，下車步行的成效全都白費了。
她還是忍不住吐了出來。
前方的山道上，橫著兩具鮮血淋漓的死屍。
“啊！”一見這死屍，崔護禁不住大叫了一聲，這一聲大叫仿佛將那些半懸在絕壁上的石頭都嚇了一跳。
剎那間，祁天遼也不由得在原地怔了片刻。
“牽著馬！”他把韁繩遞給正在替孟琳遞水摩背的崔護，自己緩步上前，在死屍前蹲了下來。
兩個死者都是二十三、四歲的青年，體格粗壯，穿著一色的褐麻布短衣。一個死者傷在咽喉，一個死者傷在前胸，器械不是橫刀，便是長劍，看起來，都是一擊斃命。祁天遼扒開二人的衣領，在他們的左肩處都發現了團牌的刺青。
“是團牌社的吧？”吐過之後，孟琳仿佛舒坦了許多，她輕輕掙開崔護的手，上前幾步，蹙著眉頭瞧著這兩具死屍。
祁天遼微微點了點頭。
“團……團牌社的人怎麽會被殺死在這裏的？”雖然崔護並不喜歡這些人，可驀然看到他們暴斃在這荒郊野外，也不由得又是驚愕，又是好奇。
一時間，祁天遼沈默了。
“嘿！嘿！你在想什麽！”見祁天遼立在原地沈默了半晌，崔護禁不住推了推他。
“啊！”祁天遼仿佛從夢中被驚醒一般，渾身上下猛的打了個顫。
“沒事！”他擡頭掃了一眼崔護和孟琳，“來，把屍首都攛下去！”
說著話，他彎下腰，抄起一具死屍的雙腳，拖到斷崖邊，攛了下去。
崔護也提起一具死屍的衣領，拖到了斷崖邊。剛剛要往下攛，身後一記炸雷般的聲音卻驀然撞入了他的耳鼓。
“嗨！你幹什麽！”
崔護被這一聲炸雷嚇得腳下一個趔趄，險些滑到斷崖底下去。
還是孟琳眼快，上前拉了他一把。
三人回過身，循聲一望，只見一個粗矮的大漢，手中提著一條鐵棒，朝他們疾步奔來。
崔護將身一挺，擋在孟琳身前。祁天遼則飛步來到車前，從車廂中取出橫刀，反手擲給崔護一口，自己也將左手按到了刀柄上。
那大漢並不打話，疾步奔到祁天遼跟前，舉起鐵棒，照頭就打。
祁天遼拔刀架住，卻感覺虎口被震得生疼。
他剛要撤步換招，卻聽到“撲”的一聲悶響，加在兵刃上的力道驀的消散得無影無蹤。
那大漢雙眼發直，嘴角緩緩流出一縷汙血，如一塊大石般重重的砸在山道上。
祁天遼收起兵刃，彎腰將那大漢的屍身翻了過來。
一枚袖箭深深的插在他的後心，僅有寸許箭桿露在外頭。頭頂的日光映著那鐵黑色的箭桿，仿佛在沖著祁天遼微笑。
酉牌時分，太陽便隱到了絕壁的後面。霎時間，兩堵山壁間仿佛被蓋上了一方鍋蓋，頃刻便籠在了一片昏蒙之中。
祁天遼和崔護生起了一堆篝火，孟琳則從包裹內取出氈毯和幹糧，分給他們二人。
“真奇怪！”咬了幾口炊餅，崔護邊嚼邊開口道，“那幾個團牌社的是被誰殺的？”
孟琳一邊啜著炊餅，一邊看著祁天遼。
祁天遼將盛水的竹筒在篝火上暖熱，緩緩的喝著，一語不發。
“天哥，”孟琳忽然開口了，“你是不是知道什麽？”
“啊！”孟琳話一出口，崔護仿佛恍然大悟一般，“白天你看到屍首後，好半天沒做聲，到底在想什麽？”
“不夠意思！”見祁天遼依然沈默不語，崔護斜了他一眼，不屑的說道。
“三郎不要這樣說。”孟琳沖祁天遼微微眨了眨眼，“有些事情沒有憑據，不好亂說的。”
祁天遼感激的看了孟琳一眼，還是緩緩的開了口：
“我在想，也許是一個我認識的人在暗中幫我們的忙。”
“呵！”崔護依然很不屑，“你一天到晚的待屋子裏，不是看律法，就是看史書，你能認識誰呀！”
“正因為我認識的人不多，所以我才會懷疑到那個人身上。”
“那你還不說！懷疑嘛！跟我們說說打什麽緊！”
“那是十年前的事……”祁天遼喝了口熱水，望著眼前那不住上躥下跳的火苗，仿佛又回到了十年前。
“十年前，我曾經去朗州游覽武陵山。回沔陽的路上，途徑武陵縣，恰好遇上了災荒。”
“什麽災荒？”
“雪災。”祁天遼幽幽的說道，“漫天都是雪，漫天都是一片慘白，白得像……”他看了一眼孟琳，沒有把後邊“死屍的臉”那四個字說出口來。
“縣城裏的房屋，十間少說也倒了三五間。掃開積雪，底下不是路面，是一層冰，鏡面也似的一層冰。樹枝上凝著跟枝條形狀一模一樣的冰，每一片樹葉、每一片草葉上，都綴著一顆往下滴的冰珠。
城裏的糧食越吃越少，糧價一天一漲。官道被冰雪所阻，外州縣的糧食進不來，城裏的人也沒法出去……”
“那你是怎麽回到沔陽的？”崔護瞧著祁天遼，貌似很有幾分疑心。
“我只單身一個，又騎著馬，好歹總能走得了。城裏的人若要躲災，須得拖家帶口。到處都是雪，他們能走到哪裏去？”
“你呀，不知道就別亂說話！”孟琳盯著崔護，沖他淺淺一笑。
崔護看著孟琳，聳了聳肩，不再開口。
“天哥，是不是那次被你接濟的人在暗中幫我們？”孟琳轉過頭來，問祁天遼道。
祁天遼點了點頭，淡淡的接著說道：
“我看到有很多餓得狠了的，的確散了些錢和幹糧給他們，不過數目不多，我自己也得回家。有一個漢子，看身板很壯實，他特地問了我的名姓，還說日後一定要報答。我想，難道是他？”
“啊？”崔護咧嘴質疑道，“這也太離譜了吧！武陵離沔陽多遠啊！這裏又離沔陽多遠啊！都十年了，他是怎麽知道你在這裏的？”
“所以天哥才一直都不肯說，就是因為沒有憑據啊！”
祁天遼微微點了點頭。
“那你知道那漢子叫什麽嗎？”
“我沒問。”
“幹嗎不問？”
“幹嗎要問？”
“問了就可以……”話雖說了一半，可崔護到底也沒“可以”出個所以然來。
“不早了！睡覺！”祁天遼輕吐了一口氣，“三郎和孟小姐睡到車裏去，我值夜。”
“我們輪著值吧！”孟琳很是過意不去。
“別管他！”崔護一把挽住孟琳的胳膊，“他有功夫，讓他值！”
蒼穹將那一襲青黛染遍了塵世間的萬物，只在那兩堵山壁的罅口勾勒出半輪下弦月，恬淡的陪伴著半倚在車輪上的祁天遼。
一道身影閃現在了祁天遼的身側。
“是你？”祁天遼雙眉輕輕一揚。
“不是我是誰！”崔護拍了拍祁天遼的肩，“你當我真會把你一個人丟在外面啊！”
說著話，他拄著橫刀，盤膝坐了下來。
祁天遼沖他淺淺一笑，將一個皮袋遞了過去。
崔護仰脖灌了一小口，一股火辣辣的熱意登時從喉嚨直貫入腹中。
他咧了咧嘴，沒敢笑出聲來，卻又仰脖灌下了好幾口。
“天哥，”崔護把皮袋遞還給祁天遼，正色說道，“為了孟琳，把你牽扯進來，很對不起！”
“說什麽話呢！”
“說真的，你我都不知道在她身上發生了什麽，只知道，團牌社的人要跟她過不去，其他的……”
“那你後悔嗎？”
“不後悔！因為，”崔護長籲了一口氣，仰頭望著那一彎下弦月，“兩年了，我從來都不敢想我還能再見到她！如今，既然讓我見到了她！我就一定要和她在一塊兒！不管發生什麽事情！”
“這不就行了！”祁天遼又把皮袋遞給崔護，“你的事，就是我的事！”
“一個人，難得有真正的朋友！”崔護的面頰上泛起了一抹紅色。
可是驀然間，二人忽的一齊變了臉色。
一陣豁啦啦的馬蹄聲漸漸由遠而近，霎時間便從二人跟前一掠而過，又漸漸由近而遠。
崔護霍的站起身來，下意識的將手中的橫刀拔出了一截。
祁天遼依然端坐不動，卻放下皮袋，喝了幾口竹筒裏的熱水。
喝罷水，他牽了牽崔護的衣襟，示意他坐下。
崔護長吐了一口氣，又盤膝坐下，聳了聳肩。
“還會有人過去。”祁天遼瞧著不住跳躍的火光，往裏添了幾根柴。
“還……還有人？”
“團牌社的人可不止那區區三個，但是，他們忌憚那個暗中幫我們的人，不敢貿然動手。”
祁天遼話音剛落，立刻又有一騎馬豁啦啦的從他們跟前疾馳而過。
車廂裏的孟琳輕輕籲了一口氣，垂下眉眼，放下了窗簾。
月，依然是那麽的純凈。
孟秋的陽光笑吟吟的撫摩著丹江兩岸的垂柳，仿佛在愛撫著自己的戀人。
孟琳蹲在水邊，捋起袖管，拿巾帕將自己的面頰、粉頸、雙手和雙臂細細的揩洗了三遍。
崔護立在一旁，手裏捧著炊餅和竹筒，目不轉睛的盯著她的青絲、她的面頰、她的粉頸，還有衣領內若隱若現的訶子。
“看什麽？”孟琳擰幹巾帕，站起身來，揩幹雙手，沖崔護撇了撇嘴，垂下了眉眼。
“看你！”崔護說著話，將手中的炊餅遞了過去。
孟琳沒有接，她擡眼脈脈的瞧著崔護，眼眶內忽然閃現出一汪亮光。
“你先吃吧，我不餓。”她轉過身，沿著江水，緩緩向東走去。
此處的丹江，自西而東，橫在一行人面前。丹江對岸，聳立著重重的山巒。一條不知名的小河穿山而過，由北向南，匯入江中，仿佛一口橫刀劈下，將那重重的山巒一分為二。一幅幅藤蘿，一叢叢山草，一棵棵橫生的小樹，將山巒裝點得青翠欲滴，宛如要留住那已然離去的夏景一般。
祁天遼脫去了上衣，卷起褲管，懷中抱著一大捧柳條，一步一步試探著往對岸走去。每走幾步，便將柳條插入河底。不多時他行到對岸，那柳條也如同一列軍卒，齊齊整整的排在水中迎接他們的長官一般。
“嘿！三郎！”祁天遼立在對岸，高聲喊道，“快，讓孟小姐上車，你順著柳條，把車拉過來！快點！晚了，柳條就被水沖走啦！”
“順著這條小河一直往北，就到武關了。我們快些走，去武關過夜！”一行人涉水到對岸，祁天遼開口安排道。隨即他又轉向孟琳，開口問道：
“孟小姐，車拉快一點，你行不？”
“我行的！”
“好！三郎，我們都上車，我把馬趕起來！”
南天的日頭在一行人身後投射下暖融融的金光，車馬轔轔，和著啁啁的鳥鳴和潺潺的澗水，仿佛在歡迎他們。孟琳將右手放在崔護掌心，左手拉開窗簾，山風陣陣掠過，將草木的清香送入她的心脾，讓她感到格外的舒坦。
然而過不了一炷香的時分，一陣金鐵交鳴之聲驀的撞破了這一片清新。
前方不遠處的山澗邊，一個紅衣人正同四個褐麻布短衣人交手。澗旁和澗內各橫著一具屍首，鮮血已將澗水染紅。
一見這情形，祁天遼一邊將車趕到道旁，貼著山壁停靠住，一邊吩咐車廂內的崔護：
“你和孟小姐，拔刀！”
“你呢？”
“我有兵刃！”祁天遼說著話，從車上跳下，左手捏著馬鞭，右手將袖中的短劍抖了出來。
此時那紅衣人又放倒了一個敵手，餘下的三人堪堪心生退意，一陣雜亂的馬蹄聲卻驀的從身後撞入了眾人的耳鼓。
“快伏倒！”祁天遼一眼瞥見身後趕來的四騎馬上乘者都帶著弓箭，趕忙開口提醒。
說時遲，那時快，嗖嗖幾聲掠過，一枝羽箭已篤的釘在了車廂的門框上，一枝羽箭被祁天遼手中短劍格開，一枝射空，還有一枝卻從那紅衣人的肩頭擦了過去。
“呀！”那紅衣人一聲清叱，右手中橫刀虛劈一記，扭身將左臂一擡，一枚袖箭哧的飛出，將一個乘者射下馬來。
此刻已有兩騎馬逼近馬車，一個乘者掣著一口陌刀，朝車廂內刺去。另一個乘者逼近祁天遼，一條矟捅向他的前胸。
祁天遼後退幾步，左手揚起馬鞭，狠狠的抽在馬眼上。那馬噅噅一聲，前蹄騰空，將乘者掀了下來。祁天遼拔步上前，奪過矟，照著他的肩頭猛刺下去，將他釘在了地上。
此時車廂旁那乘者的陌刀已刺透了車門，卻被崔護死命捏住刀桿。那人急切拔不出來，索性棄了陌刀，拔出腰間的橫刀，轉到車廂側畔，往窗內捅去。卻不料祁天遼從斜刺裏上前，手中的短劍插入了馬腹。
那乘者自然也順理成章的被掀了下來。祁天遼倒轉劍柄，朝他前額猛擊一記，將他擊暈了過去。
可此刻那紅衣人卻有些左支右絀，不但肩頭被傷，肋下、腿上仿佛都濕漉漉的在往外滲血。祁天遼雙眉緊蹙，拾起地上的弓箭，射翻了一個步鬥人。
“上車！”他一邊朝那紅衣人喊道，一邊又拾起一枝羽箭，去射那最後一名乘者座下的馬。不料他一時慌亂，這一箭居然沒有射中。
那紅衣人且戰且退，往馬車而來。祁天遼又拾起一枝羽箭，屏氣凝神，終於將那匹馬射翻。
此時那紅衣人已奔到車旁，崔護和孟琳將那人拉上了車。祁天遼揚起馬鞭，狠狠抽了幾鞭，那馬一聲嘶鳴，往前猛撞過去。
一個敵手躲閃得慢了些，被撞得飛到了山澗的對岸。
日頭漸漸偏西，光線時而被重巒遮擋，時而越過山頭灑落下來，卻被那狂奔的馬車一次又一次的撞破。祁天遼半跪在車廂前，一只手死死把住門框，一只手緊緊控住韁繩，生怕馬一個失蹄，那可夠他們受的。
然而他依舊不忘朗聲吩咐崔護：
“包裹裏有紗布！裹傷！”
“女人……”
“你背過去！我來！”
聽到崔護不由自主的說出“女人”二字，祁天遼心頭禁不住微微一震。
天穹漸漸籠上了一層青灰，拉車的馬也筋疲力盡的收住了四蹄。
“把她扶出來透透氣！”祁天遼跳下車來，幫同崔護和孟琳將那紅衣人擡到了車外。孟琳將一片氈毯鋪在地面，眾人將她輕輕放倒在了氈毯上。
她年紀約莫二十上下，眼睛不大，高鼻梁下是一雙薄薄的嘴唇，雖說眉眼端正，卻也委實談不上漂亮。她發髻已亂，幾綹青絲散落在那因失血而顯得蒼白的瓜子臉上。
祁天遼俯下身去，見她身上共有四處創口。右肩一處，左臂一處，左肋一處，左腿一處。雖已裹上了紗布，可苦於沒帶金創藥，創口仍在不住的滲血。
“天哥，她還在流血。”崔護瞧了那女子一眼，焦急的對祁天遼說道。
祁天遼雙眉微微一蹙，四下裏掃視了一遍，顯是沒有發現可以止血的草藥。他又仰頭朝道旁的山崖上掃視了片刻，眉頭驀的舒展開來，當即捋起袖管，朝山崖上攀去。
“天哥，小心啊！”
那女子顯是朦朧看到了祁天遼在徒手攀崖，想擡起頭來，卻委實力不從心；想開口攔阻，喉間卻只擠出含糊不清的幾聲呻吟。
孟琳瞧著她，搖了搖頭，拿手巾輕輕的替她拭抹著傷口滲出來的血。
“三郎，接著！”祁天遼將一大捧草藥扔下山崖，“去水裏洗了，嚼爛替她敷上！三郎你背過身擋著！別讓我看到了！”
說著話，祁天遼仍攀在山崖上一動不動。俟崔護背過身擋住那女子，他才瞧著下方，一步一步的攀下崖來。
“上車！”瞧著那女子傷口的血已止住，眾人又將她擡上車去，祁天遼則牽起轡頭，往前緩緩而行，“再走半個時辰，就到武關了，今晚我們可以歇在鎮上。”
武關前有一個小小的集鎮。集鎮臨河而建，並列著三條南北向的小街和六排屋舍，方圓不過三裏餘，出集鎮再往北三二裏，便是武關的關城了。
一行人來到集鎮之時，夜幕已臨，四圍的重巒仿佛一副鐵籠，將這集鎮上的六排屋舍嚴嚴實實的鎖在其中。擡頭遠眺，關城輪廓隱約可見，幾點燈火明滅忽閃，正幽幽的盯著這鐵籠裏的一切。
集鎮上僅有一間客棧。所幸此時七月尚未過完，店裏客人不多。如若在八月底或九月間，此處定會被前往長安報考的舉子們擠得個水洩不通。
祁天遼吩咐店夥開了兩間客房，一行人剛剛坐定，連口水都沒喝，房門忽然被撞開了。
四個身著圓領絳色窄袖長衫的男子堵在了門口。四人都腰懸橫刀，一個男子手中還拿著一捧鐵鏈。
“你們幹嗎？”崔護見狀，霍的站起了身來。
那紅衣女子半倚在床榻上，見忽然闖進來四個身著官衙服飾的人，禁不住要掙起身來，卻被孟琳輕輕按住，沖她微微搖了搖頭。
祁天遼跪坐在坐席上，將那四個男子上下打量了一遍，見他們穿著絳色的窄袖服飾，顯是不入流的小吏，便緩緩站起身來，沖他們微微欠了欠身，淡淡的開口問道：
“幾位大哥，有何公幹？”
“你們做什麽的？把牒引拿出來看看！”
“你又是做什麽的？幾個不入流的，你嚇唬誰呀？”
“你……”一聽崔護這話，那領頭的男子一張臉登時漲得跟他的長衫一樣絳，隨即拔出橫刀，回頭吩咐道：
“反了反了！都給我鎖起來！”
那捧鐵鏈的男子剛要動手，卻見祁天遼取出牒引，緩緩的遞了過來。
領頭的接過牒引細細看了半晌，緩緩擡起頭來，將這一幹人細細打量了一遍。
“那兩個是……”這句話的聲調可明顯降低了不少。
“家眷。”
“牒引上怎麽沒有？”
“押牒引的時候，她們沒打算來，後來不放心，非得跟著來，所以就沒來得及補報名字。”
“你們等等！”領頭的將牒引還給祁天遼，又轉頭吩咐道，“你們兩個留在這裏，你跟我回關一趟。”
“稍等！”祁天遼叫住了那小吏。
“嗯？”
“煩請大哥將我的名刺拜上關令相公！再煩請他來這兒的時候，多帶些金創藥和紗布。”
那小吏接過名刺，將信將疑的看了祁天遼一眼，領著另一個小吏出門了。
“夥計，”俟他們出了門，祁天遼示意留下的小吏坐下，自己邁到門口，朗聲吩咐道，“上熱茶、點心！”
過不到二炷香的時分，客棧外一陣急促的馬蹄聲傳入了眾人的耳鼓。
“關令相公來了！”兩個小吏立刻都站起身來，一個放下手裏的茶盅，一個將口中的點心急急忙忙的咽了下去，規規矩矩的立到了門口。
“天哥！天哥！”隨著那喜出望外的呼喊，一陣急促的腳步聲撞進門來。一個青衫男子飛也似的沖到祁天遼跟前，拉住他的雙手，不住的搖晃。
“多有得罪……”先前闖進來的那四個小吏一齊朝祁天遼一幹人躬身施禮賠罪。
“言重！”祁天遼微微欠身還禮道。
“你們回去吧！”那關令朝他們吩咐道，“曹五，你在樓下等我。”
一幹小吏答應著，下樓去了。
這把守武關的關令名喚作陳韜，是祁天遼兒時的同窗，彼時他家窮困，常得祁天遼接濟，而且從不要他還錢。因此，他一直都記著祁天遼的好。此番來到武關，祁天遼本也無心叨擾，只是小吏上門來找麻煩，他也只得用上這層關系了。而且，恰好也可以順便向他討些金創藥和紗布，替那紅衣女子換換藥。
“天哥受傷了？”陳韜將五瓶金創藥和一大捆紗布堆到幾案上，關切的問道。
“內眷出了點小事。”
“啊……”聽祁天遼說是內眷，陳韜不好再問，二人寒暄了幾句，祁天遼吩咐店夥上酒，飲了幾杯，陳韜便告辭走了。
“呼！終於把當官的打發走了！”崔護長吐了一口氣，伸開兩腿，坐到了床榻上。
“都出去！換藥！”祁天遼一把扯起崔護，走出房門，“夥計，熱水！”
孟琳替紅衣女子換過藥，纏上幹凈紗布，又替她洗了臉，盤上頭髻，再餵她喝下一碗熱粥，她的精神立時便好了許多。
“謝謝你在暗中幫我們！”祁天遼整整衣裳，立在她面前，躬身朝她一揖到地。
“其實是在幫我！”孟琳也立起身來，斂衽朝她深施了一禮。
“不要這樣……”那女子慌忙掙起來，跪在床榻上，朝他們還禮。
“小姐快躺好！不要動！”孟琳趕忙將她攙起，輕輕扶她躺下，崔護則從旁遞上了一杯熱茶。
“你叫什麽名字？為什麽要在暗中幫我們？”孟琳餵她喝下幾口熱茶，開口問她道。
“我叫秦瀟，我是……”她看了祁天遼一眼，欲言又止。
“請秦小姐務必見告！”祁天遼端坐在床榻前，正色懇切的說道。
“我……是來報恩的！”秦瀟低眉沈吟片刻，還是擡起了眉眼。
“十年前，武陵縣？”
“不錯！”
“可是……”
“我知道，恩人不認識我。”秦瀟凝神看著祁天遼，“可是，我卻記得恩人！”
“十年前，朗州鬧雪災，我家的糧食全都吃光了，城裏的糧價越漲越高，我家沒錢買。眼看著，我爹娘都要餓死了，是恩人！恩人給了我五個炊餅、一小袋粟米、還有五緡錢……”
“這沒什麽，我給得不多。”
“我明白。災民太多，恩人是過路的，給不過來。可是，就是這些糧食和這些錢，救活了我的爹娘！救活了我一家人！
那年，我才十歲，我很想問清楚恩人的名姓和住址，日後好去報答。可是，我年紀太小……不敢去問，只好……只好一直偷偷的跟在恩人的後頭……”
聽秦瀟說了這番話，祁天遼禁不住微微低下了頭。
“後來，我看到一個阿叔跪在恩人面前，問到了恩人的名姓和住址！從那天起，我就牢牢的把恩人記在心裏……沔陽，祁天遼……”
說到這裏，秦瀟的雙眼濕潤了。
“我等了十年，終於……終於讓我找到機會報恩了！”
一時間，屋內沈默了。
“秦小姐，你知不知道，你殺的都是團牌社的人啊！”沈默良久，還是崔護惴惴的打破了這寂靜。
“我知道！”
“那你還……”
“我爹娘都已經過世了。雪災過後，日子又慢慢好起來了，他們去得很安詳。這一切，都是恩人給的！如果沒有當年恩人的接濟，我爹娘早已餓死在雪地裏了。所以，”秦瀟深深吸了一口氣，接下去說道：
“往後這一輩子，我都將用來報恩！”
“你不要這樣！”祁天遼揮手止住她道，“如果你這樣，那我寧願當年沒有接濟你們。”
“恩人放心！”秦瀟正色說道，“我只在恩人需要的時候幫忙。”
祁天遼看著秦瀟那堅決的眼神，沈默了。
祁天遼向孟琳和秦瀟道過安置後，同崔護回到了自己的客房。
“今晚我們還是得輪流值夜。”他替崔護斟上了一杯熱茶。
“到了客棧，還怕不安全？”
“我們剛剛開好客房，連茶都沒喝一口，那些個小吏就闖進來了。你說，是不是太快了點？”
“天哥，你是說，這裏也有團牌社的耳目？”
祁天遼輕輕籲了一口氣，將橫刀遞給了崔護。
（待續）
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此後半月間，倒一直平安無事。這一天，一行人在鄖鄉縣下了船。彭四公收了船錢，自撐船回沔陽。祁天遼和崔護則商議去館驛雇車，走陸路入武關，再赴長安。
崔護的伯祖父崔義玄是歷經高祖、太宗和當今天皇陛下三朝的元老重臣，爵封清丘縣公。如今他雖已故世多年，可長子崔神基仍襲公爵。此番崔護、祁天遼赴京趕考入學，便是由崔神基作保押的牒引。而今在這小小的鄖鄉縣城，憑公爵府的牒引雇驛車，的確不該是什麽難事。
“三郎，我去館驛雇車，你在客棧陪著孟小姐！”祁天遼說著話，從箱籠中取出橫刀，遞給了崔護。
“我可不會使啊！”崔護接過橫刀，呵呵一笑道。
“但願別用上！”祁天遼輕輕吐了一口氣，朝孟琳微微欠了欠身，拉開房門出去了。
崔護與孟琳相視一笑，二人輕輕的靠在了一起。
然而這樣的時光總是顯得特別的短暫。雖然祁天遼這一遭去了大半個時辰，崔護卻仿佛覺得剛剛過了不到一炷香的時分。
“辛苦天哥了！”孟琳端上一杯涼茶，遞給了祁天遼。
“雇到車了嗎？”崔護將一方坐席推給祁天遼，開口問道。
“眼下還沒有，約好了今晚去取。”祁天遼謝過孟琳，仰脖將茶水一飲而盡，“不過，恐怕這一路都不得安寧了。”
“團牌社的人追到這裏來了？”孟琳柳眉輕輕一揚，開口問道。
“大概是的。”祁天遼一邊打著扇子，一邊踱到窗口，將窗子放下大半，只微微留出一道縫，“街面上就有人跟著我。眼下雖然甩掉了，可是鄖鄉縣城就這麽大，我們還得在這裏待一個晚上，他們怎麽著都能找到這兒來的。”
“不怕！”崔護霍的站起身，“城裏又不是荒郊野外，怕什麽！”
“可是，總會走到荒郊野外去的。”孟琳垂下眉眼，幽幽的說道。
“……”崔護不禁一時語塞。
“真要咬得緊……”祁天遼低眉沈吟片刻，忽然昂起頭來，冷冷的說道：
“就在野外把他們幹掉！”
一聽祁天遼吐出這幾個字，崔護不禁怔住了。
“殺……殺人？”
“天哥，最好……不要殺人。”孟琳垂下眉眼，低聲說道。
“第一是保護你周全！”祁天遼盯著孟琳，正色說道，“只要你沒事，我們就不殺人。”
“你呀……”崔護沖祁天遼不屑的揚了揚雙眉，“天天捧著本律法在看，卻天天想著這些犯法的事。”
祁天遼輕吐了一口氣，緩步踱到床榻邊坐下，幽幽的說道：
“團牌社幹的事情沒有一件不犯王法，誰來處置他們？當王法保護不了我們的時候，我們就自己保護自己吧！”
崔護看著窗縫外的街市，一時沈默了。
約莫初更時分，祁天遼出了門，應約去館驛取預訂好的驛車。
街道已全然籠入夜色，天幕上不知何時起了一層淡淡的烏雲，月色昏昏蒙蒙的不大真切。除了偶爾從他身側掠過的行色匆匆的歸客外，街上已沒有了行人。祁天遼左手牽著馬轡頭，右手提著燈籠，也一步緊似一步的往客棧疾行。
然而，他還是感覺自己被盯上了。
就在他身後不遠處，一個腳步聲緊緊跟隨著他的腳步。他快，那腳步也快；他慢，那腳步也慢。當他停下腳步，轉身將燈籠掛到車廂門框上時，墻角一個粗矮的身影映入了他的眼簾。
他不動聲色，轉過身來，左手牽著馬繼續前行，空出來的右手卻輕輕一抖，將袖內短劍的劍柄握到了手中。
他並不認為這跟蹤他的“尾巴”會貿貿然的向他出手，可是他也打定了主意，如若那廝果真敢來捋虎須的話，他祁天遼說不得也只好亮出兵刃捅他娘了。
然而很快，他卻發覺那跟在身後的腳步居然消失了。
他再回身取下燈籠，乘機一看，那道粗矮的身影的確是消失了。
雖然“尾巴”的忽然消失很讓他覺得有些詫異，不過他已無暇多想，牽著馬疾步回到了客棧。
他將車馬交給店夥照管，自己則從車廂內取出一個包裹，回到了客房。
“天哥回來了！”孟琳從崔護懷中站起身來，端給祁天遼一杯涼茶，“辛苦了！”
“不妨。”祁天遼啜了一口茶，將包裹放到床榻上打開，對二人說道：
“明天我們要走山路了，都換上麻鞋。孟小姐，得委屈你換穿長褲。這口刀三郎拿著，我們二人都得帶上兵刃，以防不測。”
“你又不是不知道我不會用！”崔護將橫刀拔出一截又回入鞘中，沖祁天遼撇了撇嘴。
“等團牌社的刀砍到你眼前，你就會用的了。”祁天遼沖崔護擠了擠眼，淺淺一笑道：
“不早了，都睡吧！”
秋日的太陽從兩堵山壁間的縫隙裏探出頭來，靜靜的瞧著這山道上一顛一顛的馬車。
山道的右側是絕壁，左側是斷崖。斷崖腳下是一條時窄時寬的山溪，山溪對岸是一堵跟山道右側一模一樣的絕壁。
絕壁上架著很多奇形怪狀的大石，這大石大半都懸空了三分之二，仿佛隨時都預備追隨它們那已然滾落下來的先輩們而去一般。
那些先輩如今就靜靜的躺在山道上，躺在山溪裏，靜靜的等待著它們的後輩滾落下來陪伴它們。
“幹嗎不把馬趕起來，跑著走，豈不是快得多麽！”崔護從車廂中跳出，開口問拉著馬的祁天遼道。
“這樣的路面，”祁天遼一腳將一塊五七寸大小的石塊踢開，“要馬跑起來，你的孟小姐還不得把昨夜的飯都嘔出來啊！”
一聽這話，崔護禁不住變了臉色，慌忙又攀回了車廂裏。
孟琳的確很不舒服，原本白皙的面龐已變得蠟黃，左手捂著胸口，雙唇緊閉，生怕一張口就會吐出來。
“你還好吧？喝點水麽？要不，停車歇會兒？”崔護守在孟琳身邊，簡直不知該怎麽辦才好了。
“不要緊……”孟琳搖搖手，“多坐會兒，習慣了就……好了！”
“下車走一段吧，再坐上去，會慢慢習慣的。”祁天遼拉住馬，轉身掀開了車簾。
下車慢慢走一段路的確是個好主意，不過一炷香的時分，孟琳的面龐便立刻回覆了往常的白皙。
然而彎過一個拐角後，下車步行的成效全都白費了。
她還是忍不住吐了出來。
前方的山道上，橫著兩具鮮血淋漓的死屍。
“啊！”一見這死屍，崔護禁不住大叫了一聲，這一聲大叫仿佛將那些半懸在絕壁上的石頭都嚇了一跳。
剎那間，祁天遼也不由得在原地怔了片刻。
“牽著馬！”他把韁繩遞給正在替孟琳遞水摩背的崔護，自己緩步上前，在死屍前蹲了下來。
兩個死者都是二十三、四歲的青年，體格粗壯，穿著一色的褐麻布短衣。一個死者傷在咽喉，一個死者傷在前胸，器械不是橫刀，便是長劍，看起來，都是一擊斃命。祁天遼扒開二人的衣領，在他們的左肩處都發現了團牌的刺青。
“是團牌社的吧？”吐過之後，孟琳仿佛舒坦了許多，她輕輕掙開崔護的手，上前幾步，蹙著眉頭瞧著這兩具死屍。
祁天遼微微點了點頭。
“團……團牌社的人怎麽會被殺死在這裏的？”雖然崔護並不喜歡這些人，可驀然看到他們暴斃在這荒郊野外，也不由得又是驚愕，又是好奇。
一時間，祁天遼沈默了。
“嘿！嘿！你在想什麽！”見祁天遼立在原地沈默了半晌，崔護禁不住推了推他。
“啊！”祁天遼仿佛從夢中被驚醒一般，渾身上下猛的打了個顫。
“沒事！”他擡頭掃了一眼崔護和孟琳，“來，把屍首都攛下去！”
說著話，他彎下腰，抄起一具死屍的雙腳，拖到斷崖邊，攛了下去。
崔護也提起一具死屍的衣領，拖到了斷崖邊。剛剛要往下攛，身後一記炸雷般的聲音卻驀然撞入了他的耳鼓。
“嗨！你幹什麽！”
崔護被這一聲炸雷嚇得腳下一個趔趄，險些滑到斷崖底下去。
還是孟琳眼快，上前拉了他一把。
三人回過身，循聲一望，只見一個粗矮的大漢，手中提著一條鐵棒，朝他們疾步奔來。
崔護將身一挺，擋在孟琳身前。祁天遼則飛步來到車前，從車廂中取出橫刀，反手擲給崔護一口，自己也將左手按到了刀柄上。
那大漢並不打話，疾步奔到祁天遼跟前，舉起鐵棒，照頭就打。
祁天遼拔刀架住，卻感覺虎口被震得生疼。
他剛要撤步換招，卻聽到“撲”的一聲悶響，加在兵刃上的力道驀的消散得無影無蹤。
那大漢雙眼發直，嘴角緩緩流出一縷汙血，如一塊大石般重重的砸在山道上。
祁天遼收起兵刃，彎腰將那大漢的屍身翻了過來。
一枚袖箭深深的插在他的後心，僅有寸許箭桿露在外頭。頭頂的日光映著那鐵黑色的箭桿，仿佛在沖著祁天遼微笑。
酉牌時分，太陽便隱到了絕壁的後面。霎時間，兩堵山壁間仿佛被蓋上了一方鍋蓋，頃刻便籠在了一片昏蒙之中。
祁天遼和崔護生起了一堆篝火，孟琳則從包裹內取出氈毯和幹糧，分給他們二人。
“真奇怪！”咬了幾口炊餅，崔護邊嚼邊開口道，“那幾個團牌社的是被誰殺的？”
孟琳一邊啜著炊餅，一邊看著祁天遼。
祁天遼將盛水的竹筒在篝火上暖熱，緩緩的喝著，一語不發。
“天哥，”孟琳忽然開口了，“你是不是知道什麽？”
“啊！”孟琳話一出口，崔護仿佛恍然大悟一般，“白天你看到屍首後，好半天沒做聲，到底在想什麽？”
“不夠意思！”見祁天遼依然沈默不語，崔護斜了他一眼，不屑的說道。
“三郎不要這樣說。”孟琳沖祁天遼微微眨了眨眼，“有些事情沒有憑據，不好亂說的。”
祁天遼感激的看了孟琳一眼，還是緩緩的開了口：
“我在想，也許是一個我認識的人在暗中幫我們的忙。”
“呵！”崔護依然很不屑，“你一天到晚的待屋子裏，不是看律法，就是看史書，你能認識誰呀！”
“正因為我認識的人不多，所以我才會懷疑到那個人身上。”
“那你還不說！懷疑嘛！跟我們說說打什麽緊！”
“那是十年前的事……”祁天遼喝了口熱水，望著眼前那不住上躥下跳的火苗，仿佛又回到了十年前。
“十年前，我曾經去朗州游覽武陵山。回沔陽的路上，途徑武陵縣，恰好遇上了災荒。”
“什麽災荒？”
“雪災。”祁天遼幽幽的說道，“漫天都是雪，漫天都是一片慘白，白得像……”他看了一眼孟琳，沒有把後邊“死屍的臉”那四個字說出口來。
“縣城裏的房屋，十間少說也倒了三五間。掃開積雪，底下不是路面，是一層冰，鏡面也似的一層冰。樹枝上凝著跟枝條形狀一模一樣的冰，每一片樹葉、每一片草葉上，都綴著一顆往下滴的冰珠。
城裏的糧食越吃越少，糧價一天一漲。官道被冰雪所阻，外州縣的糧食進不來，城裏的人也沒法出去……”
“那你是怎麽回到沔陽的？”崔護瞧著祁天遼，貌似很有幾分疑心。
“我只單身一個，又騎著馬，好歹總能走得了。城裏的人若要躲災，須得拖家帶口。到處都是雪，他們能走到哪裏去？”
“你呀，不知道就別亂說話！”孟琳盯著崔護，沖他淺淺一笑。
崔護看著孟琳，聳了聳肩，不再開口。
“天哥，是不是那次被你接濟的人在暗中幫我們？”孟琳轉過頭來，問祁天遼道。
祁天遼點了點頭，淡淡的接著說道：
“我看到有很多餓得狠了的，的確散了些錢和幹糧給他們，不過數目不多，我自己也得回家。有一個漢子，看身板很壯實，他特地問了我的名姓，還說日後一定要報答。我想，難道是他？”
“啊？”崔護咧嘴質疑道，“這也太離譜了吧！武陵離沔陽多遠啊！這裏又離沔陽多遠啊！都十年了，他是怎麽知道你在這裏的？”
“所以天哥才一直都不肯說，就是因為沒有憑據啊！”
祁天遼微微點了點頭。
“那你知道那漢子叫什麽嗎？”
“我沒問。”
“幹嗎不問？”
“幹嗎要問？”
“問了就可以……”話雖說了一半，可崔護到底也沒“可以”出個所以然來。
“不早了！睡覺！”祁天遼輕吐了一口氣，“三郎和孟小姐睡到車裏去，我值夜。”
“我們輪著值吧！”孟琳很是過意不去。
“別管他！”崔護一把挽住孟琳的胳膊，“他有功夫，讓他值！”
蒼穹將那一襲青黛染遍了塵世間的萬物，只在那兩堵山壁的罅口勾勒出半輪下弦月，恬淡的陪伴著半倚在車輪上的祁天遼。
一道身影閃現在了祁天遼的身側。
“是你？”祁天遼雙眉輕輕一揚。
“不是我是誰！”崔護拍了拍祁天遼的肩，“你當我真會把你一個人丟在外面啊！”
說著話，他拄著橫刀，盤膝坐了下來。
祁天遼沖他淺淺一笑，將一個皮袋遞了過去。
崔護仰脖灌了一小口，一股火辣辣的熱意登時從喉嚨直貫入腹中。
他咧了咧嘴，沒敢笑出聲來，卻又仰脖灌下了好幾口。
“天哥，”崔護把皮袋遞還給祁天遼，正色說道，“為了孟琳，把你牽扯進來，很對不起！”
“說什麽話呢！”
“說真的，你我都不知道在她身上發生了什麽，只知道，團牌社的人要跟她過不去，其他的……”
“那你後悔嗎？”
“不後悔！因為，”崔護長籲了一口氣，仰頭望著那一彎下弦月，“兩年了，我從來都不敢想我還能再見到她！如今，既然讓我見到了她！我就一定要和她在一塊兒！不管發生什麽事情！”
“這不就行了！”祁天遼又把皮袋遞給崔護，“你的事，就是我的事！”
“一個人，難得有真正的朋友！”崔護的面頰上泛起了一抹紅色。
可是驀然間，二人忽的一齊變了臉色。
一陣豁啦啦的馬蹄聲漸漸由遠而近，霎時間便從二人跟前一掠而過，又漸漸由近而遠。
崔護霍的站起身來，下意識的將手中的橫刀拔出了一截。
祁天遼依然端坐不動，卻放下皮袋，喝了幾口竹筒裏的熱水。
喝罷水，他牽了牽崔護的衣襟，示意他坐下。
崔護長吐了一口氣，又盤膝坐下，聳了聳肩。
“還會有人過去。”祁天遼瞧著不住跳躍的火光，往裏添了幾根柴。
“還……還有人？”
“團牌社的人可不止那區區三個，但是，他們忌憚那個暗中幫我們的人，不敢貿然動手。”
祁天遼話音剛落，立刻又有一騎馬豁啦啦的從他們跟前疾馳而過。
車廂裏的孟琳輕輕籲了一口氣，垂下眉眼，放下了窗簾。
月，依然是那麽的純凈。
孟秋的陽光笑吟吟的撫摩著丹江兩岸的垂柳，仿佛在愛撫著自己的戀人。
孟琳蹲在水邊，捋起袖管，拿巾帕將自己的面頰、粉頸、雙手和雙臂細細的揩洗了三遍。
崔護立在一旁，手裏捧著炊餅和竹筒，目不轉睛的盯著她的青絲、她的面頰、她的粉頸，還有衣領內若隱若現的訶子。
“看什麽？”孟琳擰幹巾帕，站起身來，揩幹雙手，沖崔護撇了撇嘴，垂下了眉眼。
“看你！”崔護說著話，將手中的炊餅遞了過去。
孟琳沒有接，她擡眼脈脈的瞧著崔護，眼眶內忽然閃現出一汪亮光。
“你先吃吧，我不餓。”她轉過身，沿著江水，緩緩向東走去。
此處的丹江，自西而東，橫在一行人面前。丹江對岸，聳立著重重的山巒。一條不知名的小河穿山而過，由北向南，匯入江中，仿佛一口橫刀劈下，將那重重的山巒一分為二。一幅幅藤蘿，一叢叢山草，一棵棵橫生的小樹，將山巒裝點得青翠欲滴，宛如要留住那已然離去的夏景一般。
祁天遼脫去了上衣，卷起褲管，懷中抱著一大捧柳條，一步一步試探著往對岸走去。每走幾步，便將柳條插入河底。不多時他行到對岸，那柳條也如同一列軍卒，齊齊整整的排在水中迎接他們的長官一般。
“嘿！三郎！”祁天遼立在對岸，高聲喊道，“快，讓孟小姐上車，你順著柳條，把車拉過來！快點！晚了，柳條就被水沖走啦！”
“順著這條小河一直往北，就到武關了。我們快些走，去武關過夜！”一行人涉水到對岸，祁天遼開口安排道。隨即他又轉向孟琳，開口問道：
“孟小姐，車拉快一點，你行不？”
“我行的！”
“好！三郎，我們都上車，我把馬趕起來！”
南天的日頭在一行人身後投射下暖融融的金光，車馬轔轔，和著啁啁的鳥鳴和潺潺的澗水，仿佛在歡迎他們。孟琳將右手放在崔護掌心，左手拉開窗簾，山風陣陣掠過，將草木的清香送入她的心脾，讓她感到格外的舒坦。
然而過不了一炷香的時分，一陣金鐵交鳴之聲驀的撞破了這一片清新。
前方不遠處的山澗邊，一個紅衣人正同四個褐麻布短衣人交手。澗旁和澗內各橫著一具屍首，鮮血已將澗水染紅。
一見這情形，祁天遼一邊將車趕到道旁，貼著山壁停靠住，一邊吩咐車廂內的崔護：
“你和孟小姐，拔刀！”
“你呢？”
“我有兵刃！”祁天遼說著話，從車上跳下，左手捏著馬鞭，右手將袖中的短劍抖了出來。
此時那紅衣人又放倒了一個敵手，餘下的三人堪堪心生退意，一陣雜亂的馬蹄聲卻驀的從身後撞入了眾人的耳鼓。
“快伏倒！”祁天遼一眼瞥見身後趕來的四騎馬上乘者都帶著弓箭，趕忙開口提醒。
說時遲，那時快，嗖嗖幾聲掠過，一枝羽箭已篤的釘在了車廂的門框上，一枝羽箭被祁天遼手中短劍格開，一枝射空，還有一枝卻從那紅衣人的肩頭擦了過去。
“呀！”那紅衣人一聲清叱，右手中橫刀虛劈一記，扭身將左臂一擡，一枚袖箭哧的飛出，將一個乘者射下馬來。
此刻已有兩騎馬逼近馬車，一個乘者掣著一口陌刀，朝車廂內刺去。另一個乘者逼近祁天遼，一條矟捅向他的前胸。
祁天遼後退幾步，左手揚起馬鞭，狠狠的抽在馬眼上。那馬噅噅一聲，前蹄騰空，將乘者掀了下來。祁天遼拔步上前，奪過矟，照著他的肩頭猛刺下去，將他釘在了地上。
此時車廂旁那乘者的陌刀已刺透了車門，卻被崔護死命捏住刀桿。那人急切拔不出來，索性棄了陌刀，拔出腰間的橫刀，轉到車廂側畔，往窗內捅去。卻不料祁天遼從斜刺裏上前，手中的短劍插入了馬腹。
那乘者自然也順理成章的被掀了下來。祁天遼倒轉劍柄，朝他前額猛擊一記，將他擊暈了過去。
可此刻那紅衣人卻有些左支右絀，不但肩頭被傷，肋下、腿上仿佛都濕漉漉的在往外滲血。祁天遼雙眉緊蹙，拾起地上的弓箭，射翻了一個步鬥人。
“上車！”他一邊朝那紅衣人喊道，一邊又拾起一枝羽箭，去射那最後一名乘者座下的馬。不料他一時慌亂，這一箭居然沒有射中。
那紅衣人且戰且退，往馬車而來。祁天遼又拾起一枝羽箭，屏氣凝神，終於將那匹馬射翻。
此時那紅衣人已奔到車旁，崔護和孟琳將那人拉上了車。祁天遼揚起馬鞭，狠狠抽了幾鞭，那馬一聲嘶鳴，往前猛撞過去。
一個敵手躲閃得慢了些，被撞得飛到了山澗的對岸。
日頭漸漸偏西，光線時而被重巒遮擋，時而越過山頭灑落下來，卻被那狂奔的馬車一次又一次的撞破。祁天遼半跪在車廂前，一只手死死把住門框，一只手緊緊控住韁繩，生怕馬一個失蹄，那可夠他們受的。
然而他依舊不忘朗聲吩咐崔護：
“包裹裏有紗布！裹傷！”
“女人……”
“你背過去！我來！”
聽到崔護不由自主的說出“女人”二字，祁天遼心頭禁不住微微一震。
天穹漸漸籠上了一層青灰，拉車的馬也筋疲力盡的收住了四蹄。
“把她扶出來透透氣！”祁天遼跳下車來，幫同崔護和孟琳將那紅衣人擡到了車外。孟琳將一片氈毯鋪在地面，眾人將她輕輕放倒在了氈毯上。
她年紀約莫二十上下，眼睛不大，高鼻梁下是一雙薄薄的嘴唇，雖說眉眼端正，卻也委實談不上漂亮。她發髻已亂，幾綹青絲散落在那因失血而顯得蒼白的瓜子臉上。
祁天遼俯下身去，見她身上共有四處創口。右肩一處，左臂一處，左肋一處，左腿一處。雖已裹上了紗布，可苦於沒帶金創藥，創口仍在不住的滲血。
“天哥，她還在流血。”崔護瞧了那女子一眼，焦急的對祁天遼說道。
祁天遼雙眉微微一蹙，四下裏掃視了一遍，顯是沒有發現可以止血的草藥。他又仰頭朝道旁的山崖上掃視了片刻，眉頭驀的舒展開來，當即捋起袖管，朝山崖上攀去。
“天哥，小心啊！”
那女子顯是朦朧看到了祁天遼在徒手攀崖，想擡起頭來，卻委實力不從心；想開口攔阻，喉間卻只擠出含糊不清的幾聲呻吟。
孟琳瞧著她，搖了搖頭，拿手巾輕輕的替她拭抹著傷口滲出來的血。
“三郎，接著！”祁天遼將一大捧草藥扔下山崖，“去水裏洗了，嚼爛替她敷上！三郎你背過身擋著！別讓我看到了！”
說著話，祁天遼仍攀在山崖上一動不動。俟崔護背過身擋住那女子，他才瞧著下方，一步一步的攀下崖來。
“上車！”瞧著那女子傷口的血已止住，眾人又將她擡上車去，祁天遼則牽起轡頭，往前緩緩而行，“再走半個時辰，就到武關了，今晚我們可以歇在鎮上。”
武關前有一個小小的集鎮。集鎮臨河而建，並列著三條南北向的小街和六排屋舍，方圓不過三裏餘，出集鎮再往北三二裏，便是武關的關城了。
一行人來到集鎮之時，夜幕已臨，四圍的重巒仿佛一副鐵籠，將這集鎮上的六排屋舍嚴嚴實實的鎖在其中。擡頭遠眺，關城輪廓隱約可見，幾點燈火明滅忽閃，正幽幽的盯著這鐵籠裏的一切。
集鎮上僅有一間客棧。所幸此時七月尚未過完，店裏客人不多。如若在八月底或九月間，此處定會被前往長安報考的舉子們擠得個水洩不通。
祁天遼吩咐店夥開了兩間客房，一行人剛剛坐定，連口水都沒喝，房門忽然被撞開了。
四個身著圓領絳色窄袖長衫的男子堵在了門口。四人都腰懸橫刀，一個男子手中還拿著一捧鐵鏈。
“你們幹嗎？”崔護見狀，霍的站起了身來。
那紅衣女子半倚在床榻上，見忽然闖進來四個身著官衙服飾的人，禁不住要掙起身來，卻被孟琳輕輕按住，沖她微微搖了搖頭。
祁天遼跪坐在坐席上，將那四個男子上下打量了一遍，見他們穿著絳色的窄袖服飾，顯是不入流的小吏，便緩緩站起身來，沖他們微微欠了欠身，淡淡的開口問道：
“幾位大哥，有何公幹？”
“你們做什麽的？把牒引拿出來看看！”
“你又是做什麽的？幾個不入流的，你嚇唬誰呀？”
“你……”一聽崔護這話，那領頭的男子一張臉登時漲得跟他的長衫一樣絳，隨即拔出橫刀，回頭吩咐道：
“反了反了！都給我鎖起來！”
那捧鐵鏈的男子剛要動手，卻見祁天遼取出牒引，緩緩的遞了過來。
領頭的接過牒引細細看了半晌，緩緩擡起頭來，將這一幹人細細打量了一遍。
“那兩個是……”這句話的聲調可明顯降低了不少。
“家眷。”
“牒引上怎麽沒有？”
“押牒引的時候，她們沒打算來，後來不放心，非得跟著來，所以就沒來得及補報名字。”
“你們等等！”領頭的將牒引還給祁天遼，又轉頭吩咐道，“你們兩個留在這裏，你跟我回關一趟。”
“稍等！”祁天遼叫住了那小吏。
“嗯？”
“煩請大哥將我的名刺拜上關令相公！再煩請他來這兒的時候，多帶些金創藥和紗布。”
那小吏接過名刺，將信將疑的看了祁天遼一眼，領著另一個小吏出門了。
“夥計，”俟他們出了門，祁天遼示意留下的小吏坐下，自己邁到門口，朗聲吩咐道，“上熱茶、點心！”
過不到二炷香的時分，客棧外一陣急促的馬蹄聲傳入了眾人的耳鼓。
“關令相公來了！”兩個小吏立刻都站起身來，一個放下手裏的茶盅，一個將口中的點心急急忙忙的咽了下去，規規矩矩的立到了門口。
“天哥！天哥！”隨著那喜出望外的呼喊，一陣急促的腳步聲撞進門來。一個青衫男子飛也似的沖到祁天遼跟前，拉住他的雙手，不住的搖晃。
“多有得罪……”先前闖進來的那四個小吏一齊朝祁天遼一幹人躬身施禮賠罪。
“言重！”祁天遼微微欠身還禮道。
“你們回去吧！”那關令朝他們吩咐道，“曹五，你在樓下等我。”
一幹小吏答應著，下樓去了。
這把守武關的關令名喚作陳韜，是祁天遼兒時的同窗，彼時他家窮困，常得祁天遼接濟，而且從不要他還錢。因此，他一直都記著祁天遼的好。此番來到武關，祁天遼本也無心叨擾，只是小吏上門來找麻煩，他也只得用上這層關系了。而且，恰好也可以順便向他討些金創藥和紗布，替那紅衣女子換換藥。
“天哥受傷了？”陳韜將五瓶金創藥和一大捆紗布堆到幾案上，關切的問道。
“內眷出了點小事。”
“啊……”聽祁天遼說是內眷，陳韜不好再問，二人寒暄了幾句，祁天遼吩咐店夥上酒，飲了幾杯，陳韜便告辭走了。
“呼！終於把當官的打發走了！”崔護長吐了一口氣，伸開兩腿，坐到了床榻上。
“都出去！換藥！”祁天遼一把扯起崔護，走出房門，“夥計，熱水！”
孟琳替紅衣女子換過藥，纏上幹凈紗布，又替她洗了臉，盤上頭髻，再餵她喝下一碗熱粥，她的精神立時便好了許多。
“謝謝你在暗中幫我們！”祁天遼整整衣裳，立在她面前，躬身朝她一揖到地。
“其實是在幫我！”孟琳也立起身來，斂衽朝她深施了一禮。
“不要這樣……”那女子慌忙掙起來，跪在床榻上，朝他們還禮。
“小姐快躺好！不要動！”孟琳趕忙將她攙起，輕輕扶她躺下，崔護則從旁遞上了一杯熱茶。
“你叫什麽名字？為什麽要在暗中幫我們？”孟琳餵她喝下幾口熱茶，開口問她道。
“我叫秦瀟，我是……”她看了祁天遼一眼，欲言又止。
“請秦小姐務必見告！”祁天遼端坐在床榻前，正色懇切的說道。
“我……是來報恩的！”秦瀟低眉沈吟片刻，還是擡起了眉眼。
“十年前，武陵縣？”
“不錯！”
“可是……”
“我知道，恩人不認識我。”秦瀟凝神看著祁天遼，“可是，我卻記得恩人！”
“十年前，朗州鬧雪災，我家的糧食全都吃光了，城裏的糧價越漲越高，我家沒錢買。眼看著，我爹娘都要餓死了，是恩人！恩人給了我五個炊餅、一小袋粟米、還有五緡錢……”
“這沒什麽，我給得不多。”
“我明白。災民太多，恩人是過路的，給不過來。可是，就是這些糧食和這些錢，救活了我的爹娘！救活了我一家人！
那年，我才十歲，我很想問清楚恩人的名姓和住址，日後好去報答。可是，我年紀太小……不敢去問，只好……只好一直偷偷的跟在恩人的後頭……”
聽秦瀟說了這番話，祁天遼禁不住微微低下了頭。
“後來，我看到一個阿叔跪在恩人面前，問到了恩人的名姓和住址！從那天起，我就牢牢的把恩人記在心裏……沔陽，祁天遼……”
說到這裏，秦瀟的雙眼濕潤了。
“我等了十年，終於……終於讓我找到機會報恩了！”
一時間，屋內沈默了。
“秦小姐，你知不知道，你殺的都是團牌社的人啊！”沈默良久，還是崔護惴惴的打破了這寂靜。
“我知道！”
“那你還……”
“我爹娘都已經過世了。雪災過後，日子又慢慢好起來了，他們去得很安詳。這一切，都是恩人給的！如果沒有當年恩人的接濟，我爹娘早已餓死在雪地裏了。所以，”秦瀟深深吸了一口氣，接下去說道：
“往後這一輩子，我都將用來報恩！”
“你不要這樣！”祁天遼揮手止住她道，“如果你這樣，那我寧願當年沒有接濟你們。”
“恩人放心！”秦瀟正色說道，“我只在恩人需要的時候幫忙。”
祁天遼看著秦瀟那堅決的眼神，沈默了。
祁天遼向孟琳和秦瀟道過安置後，同崔護回到了自己的客房。
“今晚我們還是得輪流值夜。”他替崔護斟上了一杯熱茶。
“到了客棧，還怕不安全？”
“我們剛剛開好客房，連茶都沒喝一口，那些個小吏就闖進來了。你說，是不是太快了點？”
“天哥，你是說，這裏也有團牌社的耳目？”
祁天遼輕輕籲了一口氣，將橫刀遞給了崔護。
（待續）
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