番外二、韓氏（下）[番外]
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番外二、韓氏（下）
韓氏端的能幹，九月十二當日，宴息處熱熱鬧鬧，忙而不亂，東花廳宴親戚，西花廳宴摯友，日新樓還搭起臺子，請了梨霜班來唱戲。席面除了家裏大廚房的廚子露了一手，還叫了天香樓的點心、醉扶歸的招牌菜來填補，肴饌精致。
在韓氏的精心安排下，賓客盡歡，幾位出嫁的姐姐們遠道歸寧，也好生敘了一番契闊。
大姐姐還是那番親昵熟稔，未語先笑，人才到院門口，正廳裏就能聽到她的笑聲：“母親，含英想煞您了！”她的兒子諾哥兒也是個自來熟，進門就熟門熟路地跑進去，雙手抱住酈夫人的膝蓋，口稱“外祖母”，膩著嗓子撒嬌。
韓氏想到上一回諾哥兒來外家，吃了窩絲糖不洗手，給酈夫人茄花色的裙角捏出兩個黑乎乎的手印，不由地嘴角一抽。這壽辰正日子的衣裳可是有定數的，是婆婆陪嫁的成衣鋪子的孝敬，費了許多功夫也就預備出這麽一件，要是叫小人兒汙了，可有夠頭疼的。
好在他父親及時阻止了他。大姐夫跟在後邊，一面笑吟吟地攙扶著妻子，請她跨門檻的時候小心些，一面細聲細氣地教育兒子：“可不能不規矩，該給外祖母請安拜壽才是。”
大姐夫和大姐姐之間一向膩歪，眾人都是司空見慣，見怪不怪了。
旁人都沒說什麽，唯有二姐姐翻了個白眼，笑道：“這麽多年過去了，大姐姐怎的還這樣懶怠。妹妹遠道而來，都已經到了，大姐姐就在北直隸，卻這般姍姍而來。得虧母親性子和善，沒和你計較，大姐姐可要註意著才好。”
大姐姐聞言，臉色當即不大好看，本想反唇相譏，或許是看在母親的面子上，強忍住了一言不發。
見她忍讓，二姐姐愈發得意了。上下打量了大姐姐一番，嘴角輕勾，雖然一語未發，但輕蔑之意卻溢於言表。
這還是韓氏頭一次見到這位遠嫁的二姐姐，忍不住順著她的目光，觀察對比二人的衣著。
二姐姐今日也是盛裝打扮，一襲真紅色如意紋妝花褙子，下著同樣紋飾的絳紫色馬面裙，頭上戴著一套金滿冠，一看就是足兩的金子，打扮得華貴非常。這一身衣裳就將大姐姐身上的玫瑰紫緙絲襖裙比下去了——大姐夫前些時候雖然升了官，但解家的積攢又哪裏可以和二姐姐的夫家薛家相提並論，薛家在江南極有聲望，家裏又出了一任王妃。
可韓氏卻覺得，盡管身上穿著華服，盡管大姐姐比二姐姐年長了四歲，二姐姐瞧著卻有些顯老，單論容色，要比大姐姐遜色一些。一來大姐姐五官明艷，二姐姐五官清雅，今日是酈夫人的千秋，眾人肯定要穿喜慶的衣裳，二姐姐的容貌有些顯不出來；二來大姐姐喜眉喜眼，二姐姐或許是先前多次小產虧了身子，形容消瘦，配上此刻不屑的表情，就有幾分刻薄相，難免顯老一些。
見二姐姐有意挑釁，大姐姐額上的青筋都忍出來了，而邊上其他的姐妹們都一言不發，顯然是習慣了這樣的情況，就連酈夫人也不過微微一笑而已。韓氏卻沒有見慣這種一家子姐妹劍拔弩張的氣氛，她與娘家的姐姐妹妹相處一向和睦，連忙出來打了個圓場。
大姐姐在她的安撫下平了氣，忍不住小聲地向她抱怨：“真把自己當回事了……當我沒有話可以吵贏她嗎？只是看在母親的面子上，不想傷了和氣罷了。她再怎麽得意，身上連個誥命都沒有，穿那麽一身，也不怕僭越！”
這倒也是實話，二姐夫雖然名氣很大，但並不曾為官，二姐夫的長子雖然官運亨通，但請封誥命的時候，封的肯定是他亡故的生母，憑丈夫，靠兒子，二姐姐都沒能沾上光呢。不像大姐姐，大姐夫的官職雖然不大，卻是實打實的。
正想到二姐夫，二姐夫便發話了。這個留著長髯的文士用寵溺的眼光望著妻子，拉了拉她的手，將她藏到自己身後，又笑著朝大姐姐拱手：“內子總是這樣，嘴硬心軟，實則平日裏時常提起家裏的姐妹，心中十分想念。偏偏見面之後要這樣說話，還望……見諒。”
這番話說得頗為得體，將二姐姐的失禮解釋為傲嬌別扭，大姐姐聞言，果然臉色稍霽。不過韓氏總覺得二姐夫停頓的地方，省略的是稱呼。一想到這麽一個中老年人要將如此年輕嬌艷的大姐姐稱呼為“姐姐”，韓氏就覺得十分別扭。
再看在場的幾位姐夫，哪一個不是年輕倜儻，一表人才的，二姐夫雖說長得也不差，可年紀擺在這裏，總叫人覺得別扭。
想到來得最遲的大姐姐已經到了，他們這些女兒女婿、兒子兒媳要一起給壽星磕頭的，婆婆要受年紀比自己還大的女婿的頭，韓氏就覺得尷尬極了。
不過二姐夫表現得倒是十分自如，他向紅姐兒致意之後，就朝自己的女兒慧姐兒招手，“慧姐兒不是早就想認一認表哥表姐和姨母們嗎，來。”也不用他親自介紹，自有酈夫人身邊的嬤嬤按著序齒一一為眾人引見。
大姐姐與二姐姐膝下都只有一個孩子，但三姐姐孩子多，小人兒家家哪怕最初有些怕生，遇到同齡的孩子，總是很快能玩到一塊兒，庭院裏很快充斥著小孩子們的歡聲笑語。
二姐姐望著女兒，原本充滿銳氣的目光也柔和下來，指著她正在玩耍的小小身影，告訴酈夫人：“小時候雖然體弱，如今精心照料著，倒是康健了些。只是性子被養得嬌怯，實在愛哭。上回她兄長回家祭祖，她同她侄兒一道玩，被推了個跟頭，就哭了足足半個時辰……”
韓氏觀察到酈夫人本能地撇了撇嘴，頓了頓，才武裝出和氣的微笑，安撫她：“姑娘家嬌氣一些也沒什麽，你好好地教，長大些也就明白事理了。”
二姐姐便嘆息道：“養兒方知父母恩，替慧姐兒操了許多的心，才明白母親當年的不易。年少時實在是不懂事，給您添了許多麻煩……”
酈夫人欣慰地笑了，撫了撫她的手背：“你能有這樣的想法，可見果真是成熟了不少。這話也要記得對陳姨娘說才是，她為你操的心遠甚於我的付出，方才見她，頭發都花白了。”
二姐姐連連點頭稱是。
母女之間其樂融融，幾位姐夫也在一起說起話來。大姐夫與三姐夫在一塊談論朝廷的事情，小叔紹哥兒在向二姐夫請教學問，四姐夫落了單，韓氏的丈夫緩哥兒照應著，便同他說起話來。
四姐夫家裏門第尚可，可他本人卻是庶出，為人一向低調，又終究年輕面嫩，在這樣的場面，表現得不如其他姐夫自如。
不過他這樣的性子與四姐姐有幾分相似，兩個人互相包容憐惜，彼此之間的感情倒是格外和睦。
韓氏的目光不由落到四姐姐身上，想著若她也因為不善言辭落了單，自己也過去陪她說說話。
不過四姐姐倒是並不孤單，她拉住了五妹妹，打趣她：“文棠今日倒是也跟著延平來了，只是他不算正式的女婿，倒是不好跟著我們一塊進內室，特意請延平向母親打個招呼，待會兒要在花廳裏單獨給母親磕個壽頭呢。到那會兒，我剛好打算去賞一賞放在花廳的萬壽菊，不如妹妹跟我一塊去？”
準五妹夫景文棠，是四姐姐婆母娘家的親戚，與四姐夫左延平算是表兄弟。姐妹二人嫁與兄弟二人，也算是一段佳話了。兩邊親上作親，亦是十分親厚和睦。
韓氏瞧見五妹妹一張與雲姨娘頗有幾分相似的尖巧小臉羞得通紅，顧盼之間愈見顏色，不由抿唇微笑。
這時候二姐姐與母親說完了話，向她靠過來：“久聞弟妹盛名，可惜我嫁得遠，連你們大婚的酒席都不曾吃過。早就想著好生與你親近一番了，弟妹生得真是國色天香！聽母親說，如今家事也是你在操持，我方才進來，見和光園內裏裏外外都布置得十分妥當，可見弟妹十分能幹。”
韓氏沒想到這看著冷傲的二姐姐，恭維起人來竟如此健談，連忙遜謝著。不過她心裏也很清楚，她自己的品貌如何，根本不是受到誇讚的關鍵。夫榮妻貴，她的丈夫緩哥兒是酈家唯一的嫡子，成年之後又承襲了父輩的恩蔭。二姐姐想要與娘家保持來往，倚仗娘家，肯定要和她這個未來的主母打好關系。
因此她雖然應對得宜，卻沒有真的把二姐姐的話聽到心裏去。
較之這位不常回來的二姐姐，其他幾位姐姐都是熟慣的，也時常與娘家來往，因此今日反而沒有那麽善談。
同內家的親戚說過話之後，韓氏又侍奉酈夫人招待了外家的親戚們。幾位姐姐婆家的親家們，基本都來了，彼此寒暄幾句，帶來的禮物自有唱禮登冊收進庫房的一套流程。重頭戲還是在酈夫人娘家的親戚們身上，甫一聽聞通稟，韓氏連忙整理褙子、裙擺，確認自己的儀容沒有一絲不得體，才親自扶著酈夫人前去迎接。
寧國公夫人與殷二太太被各自的兒媳攙扶著款款而來，然而這場面，她們依舊不是主角。兩人一左一右簇擁著一位滿頭銀絲的老太太，滿面笑容地走了進來。
韓氏不由一楞：若她沒有記錯，這位正是寧國公府的老夫人，酈夫人的祖母，亦是宮裏太後娘娘的生母。
太後娘娘已經邁入古稀之年，精神依舊矍鑠，已經十分難得了，殷老夫人卻更是高壽，聽聞去年剛慶賀過九十大壽，耄耋之年，仍能在兒媳的攙扶下穩穩地走路，活成人瑞也是指日可待了。
酈夫人也是十分驚訝，甚至不顧儀態小跑了兩步，迎上前來，又驚又喜道：“祖母，您怎麽親自來了？”
殷老夫人笑呵呵道：“來給我孫女兒過個生辰，好孩子，生辰吉樂，生辰吉樂。”
韓氏也跟著跑了兩步才追上她的步伐，發覺酈夫人眼中隱隱帶著淚光。想必從前沒有出閣的時候，兩人之間的祖孫情意也是很深的。
她也跟著拜見了老祖宗，並外祖母等人，一行人聲勢浩大地進了花廳。殷老夫人的到來引起不小的轟動，她地位尊崇，輩分又高，不少來做客的夫人小姐都要上前見禮，酈家的兒女、女婿們也來拜見外家，偌大的花廳熱鬧非凡。
從前韓氏曾經暗地裏感嘆過，酈家這一代陰盛陽衰，女兒雖多，但接連出嫁之後，家裏十分寂寞。如今且喜還有個紜姐兒作伴，等紜姐兒出閣了，韓氏就只能等到小叔娶親，才能有個妯娌說說話。可此時此刻看著這滿滿一屋子的人，倒真有了幾分人丁興旺的天倫之感。
韓氏陪著酈夫人，陪侍在殷老夫人身邊說著話，三不五時就有人來通稟，說某某客人到了，酈夫人度其身份，或是指了女兒與媳婦相迎，或是親自迎接。緩哥兒與紹哥兒也在前頭迎接男客。
忽地有人來稟：“新寧伯世子、世子夫人到了。”
世子爺與酈夫人平輩，若來的是伯夫人，自然要酈夫人親自迎接，但來的是平輩，親迎或是支使小輩，都是說得通的，全看關系親疏。可酈家平日裏與新寧伯府往來不多，韓氏倒是吃不準了，便征詢地看向了酈夫人。
卻見酈夫人面露怔忪，妝點著脂粉的眼角甚至泛起一點薄紅。
可等她再細看的時候，卻見酈夫人神色平靜如常，那一點可疑的紅痕不過是脂粉在鬢邊珠花映襯下的光暈罷了。
她笑著沖韓氏頷首：“你替我迎一迎罷。”
韓氏依言走了出去，出了花廳才想起來，這位世子夫人是續弦，沒有挑揀禮數的底氣，難怪是叫自己這個晚輩來迎。
韓氏暗暗責怪自己的不用心，事事都靠著婆婆拿主意，連生辰都不能讓婆婆省心。一面想著，一面已經走到了垂花門，已經隱約可以看見對方的身影。韓氏連忙堆疊起笑容，上前屈身行禮：“見過世子夫人。”
世子夫人高氏雖然輩分上比韓氏年長一輩，但實際上也只不過比她大了六七歲而已，看著很是年輕，眉宇間猶帶著少女的稚嫩，舉止也有些青澀，輕聲細語地同她寒暄了兩句，就跟在她身後往花廳走去。
到得花廳，高氏見到座上的賓客們，自然要與相熟的親故寒暄兩句，方才落座。韓氏聽到丈夫的外祖母，殷二太太姚氏低聲地問跟前的丫鬟：“那位，就是譚家的世子夫人？”
二太太平日裏出門不多，因此並不認識高氏。
韓氏聽到丫鬟應了是，二太太便用一種審視挑剔的眼光，上上下下將高氏細細打量一番，然後搖搖頭，向丫鬟道：“比起我們娉姐兒來，實在是差了太多。”
娉，是婆婆酈夫人的閨名。
韓氏聞言，不由一楞，順著二太太的話看向高氏，卻覺得她與自己的婆婆實在沒什麽可比性。論年紀，高氏其實和韓氏她們是一輩的人，只是因為嫁作續弦，才生生高了一輩，實則還是個稚嫩的少婦。論起聲譽，女子之中也鮮有幾個能和酈夫人相提並論的，畢竟普通女子傳出來的好名聲，或是因為美貌，或是因為才情，或是因為品格，卻鮮少有像酈夫人這般，有尊德樂義館這樣實打實的業績的。
不過這位殷二太太，行事向來有些古怪，雖然對外孫以及韓氏這個外孫媳一向是疼愛有加，每回去外家，都恨不得把大半個西府裝起來給他們帶回去，但韓氏陪她說話，往往覺得不知道怎麽接茬。因此，此刻也是一樣，只能按下心中的疑惑，假作沒有聽聞。
她四下張望著，正欲尋到婆母，跟她說一聲已經將世子夫人接回來了，卻四處不見她的身影。
寧國公世子夫人，她的大舅母柳氏察覺到她的顧盼，和氣地笑道：“凝光是在尋找你母親麽？她方才去了垂花門，接你的兩個姨母去了。”凝光是韓氏的閨名。
酈夫人是雙生子，韓氏也知道有一位生得和婆婆一模一樣的姨母，嫁到了甘家。至於另一位姨母，說的自然就是寧國公大房的長女，婆婆的堂姐，也就是柳氏的大姑姐呂夫人。
果然，不多時，韓氏便見婆婆領著兩位夫人，一行人有說有笑地進來。兩位夫人身後還跟著一大群人，想必是兒媳或者女兒——是兒媳，韓氏想起來，兩位姨母膝下都是沒有女兒的。
這些都是殷家的親戚，進門之後自然地聚在一起，寒暄起來。韓氏心想，幸好花廳足夠大，否則來了這樣多的人，難免要顯得局促了。
又見小舅母方氏也迎了上去，她方才正在和譚家的世子夫人說話。迎接過殷家的兩位姑太太之後，小舅母卻來到了酈夫人的身邊，低聲地說了些什麽，以韓氏的耳力，只聽到了“這也沒什麽，總是他母親的主意……”這樣的字句。
然後韓氏便見自己的婆婆笑了，她的笑容十分柔和，沖舅母搖了搖頭：“我早就不再放在心上了，他自有他的責任在身，而我也有我自己的路要走，彼此之間早就不相幹了。況且如今我過得極好，他麽，似乎也過得不壞。各自過得都好，不就恰恰說明，當初的選擇都是正確的？”
韓氏聽得一頭霧水，卻見小舅母似乎松了一口氣，露出歡容，接著又低聲勉勵了婆母兩句。
說話間又有客至，韓氏見傳話的婆子直接繞過自己，直奔酈夫人而去，就知道對方來頭不小，必要酈夫人親迎的。果然，酈夫人聽到通稟，眼睛一亮，便露出明快的笑容，可婆子的話還沒有說完，聽到後半句，她嘴角微微向下一撇，隨即才恢覆了微笑，點頭應承一聲，就又往垂花門走去。
韓氏顧不得細想，就又被另一個婆子拉住，說是曹夫人來了。曹夫人是酈老爺原配房夫人的胞妹，算起來韓氏的丈夫也要稱一聲姨母。此人的古怪，較之外祖母殷二太太來，是有過之而無不及，也需要慎重地接待。韓氏連忙出去迎接，倒是剛好趕上了酈夫人的步伐。
也因此，好奇心得到了滿足，終於看到了讓酈夫人先歡笑後假笑的客人。
原來是衛夫人與謝夫人來了。這兩人是一對姑嫂，因此結伴聯袂而來。寧國公夫人餘氏的胞姐嫁到了密雲謝家，她的次女適了衛氏，與酈夫人是手帕交，彼此關系親密，雖然各自出嫁之後來往漸漸少了，但頻頻魚傳尺素，酈夫人興辦尊德樂義館的時候，衛夫人還曾出力。
至於謝夫人，說的是謝家次子，亦即衛夫人娘家二哥的妻子，此人在官場上青雲直上，故而分家出去，在京城居住，因此京城中人便摒棄了佶屈聱牙的“謝二少奶奶”，直呼為“謝夫人”。
衛夫人身邊也帶著好幾個少婦、少女，一看便知兩邊關系親厚，這才會拖家帶口來賀壽。謝夫人也領著一個少女和一個小男孩，不過以她的年紀來說，這幾個孩子有些小了。看年紀，多半是庶出。
韓氏有些不解，一般人家帶兒女出來應酬交際，泰半帶的是嫡子嫡女。
韓氏自己倒是對庶出的孩子沒什麽成見，畢竟她品度一人是否值得交往，看的不是出身而是品行，但這也不能打消她心裏的疑惑。若說謝夫人與酈家關系親厚，韓氏過門半年，也不曾見她來往；若兩家關系並不親厚，那她帶著庶出的孩子參加別人的生辰，實在有些古怪。
酈夫人身邊的嬤嬤看出她的好奇，等賓客們陸陸續續來齊，韓氏不再奔波的時候，就走到她身邊低聲地告訴她：“謝夫人沒有生養，又是個賢良人，這些孩子都是收養在她名下，當作嫡出來教養的。我們夫人心裏是有數的，奴婢也跟您說一聲，若是招待這幾位郎君、娘子太過怠慢，謝夫人可是會不高興的。”
韓氏聞言，心中一凜，連忙笑道：“多謝鞏嬤嬤提點了，您若不說，我還真不知道，差點就怠慢了。”
鞏嬤嬤笑了笑，退到一邊，和婆婆身邊的另一位孫嬤嬤湊在一處說了些什麽，兩個人便都搖了搖頭。
韓氏忍不住對這位謝夫人生出好奇心，她觀察著她進門之後的表現。謝大人的官位很高，因此謝夫人一進門就眾星拱月的，她的表現十分謙虛，眉梢眼角卻難掩得意。對待身邊的兩個孩子倒是很親切，只是這親切在韓氏看來，多少有些張揚刻意，恐怕正是因為擔心吃人說嘴，才要對不是親生的孩子表現得格外親熱，而這格外親熱的表現，恰恰不必要存在於親生的母子之間，倒是形成怪異的閉環了。
席開玳瑁，褥設芙蓉，日新樓裏咿咿呀呀唱起了京劇。韓氏才忙完接引客人的事，又要打點日新樓裏的茶點，和點戲的次序這樣的事情。另外還有一些夫人與年輕的小姐不喜歡聽戲，寧可到花園子裏走走，韓氏也得囑咐下人們小心招待。等看完了戲劇，就到了開席的時候，紅白案是由韓媽媽盯著的，大體能夠放心。吃過午宴，有些關系遠一些的親朋好友就要告辭回去了，剩下的會留到晚宴，那下午就要給她們安排客房小憩。另外還有官客的接待，雖然韓氏身為女眷不需要負責作陪，但一應招待事宜，也要幫著負責此事的仁管事、智管事一道操持。
直到壽辰結束，事情都沒有完。在京城本地的親故倒是打道回府了，好生禮送便是，許多遠道而來的親故，泰半借著此番行程，要多寬住幾日，好生敘一番契闊的。韓氏也要負責關懷對方的起居，保證叫貴客覺得賓至如歸。
一直到最後一位客人踏上了回程的路途，才算徹底完成了壽宴的收尾。
韓氏累得下巴都尖了，酈夫人請她過來，沖她笑道：“這段時日，辛苦我們凝光了。”她頓了頓，似乎是在思考、品評韓氏過去的表現，末了緩緩道：“你很好，進退得宜，又有主意，這半年來管理緩哥兒房中的事情，也井井有條。母親心裏對你十分滿意。你若心裏願意，再跟著你雲姨娘、齊姨娘學一段，家裏的事情也交給你接手了，到時候仍請幾位姨娘協助你。”
這是認可自己的表現，願意將內務交給自己了？韓氏心中一喜，卻擔心叫婆婆覺得自己不夠穩重，面上強裝平靜，先表達了對婆婆認可自己的感謝，再慎重地接下了管家的擔子。
酈夫人似乎很欣慰，她點了點頭，又道：“你知道的，母親一直在忙尊德樂義館的事情，家裏的一些事情就有些照管不及，往後就交給你，請你多多用心了。另外長嫂如母，一雙弟妹，你也要多多關心，紜姐兒倒是個省心的，紹哥兒的學業卻……”她嘆了一口氣，沒有多說，又道，“他也到了說親的年紀了，你平日裏與人交際，也幫他留心著。”
韓氏一一答應了。
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韓氏端的能幹，九月十二當日，宴息處熱熱鬧鬧，忙而不亂，東花廳宴親戚，西花廳宴摯友，日新樓還搭起臺子，請了梨霜班來唱戲。席面除了家裏大廚房的廚子露了一手，還叫了天香樓的點心、醉扶歸的招牌菜來填補，肴饌精致。
在韓氏的精心安排下，賓客盡歡，幾位出嫁的姐姐們遠道歸寧，也好生敘了一番契闊。
大姐姐還是那番親昵熟稔，未語先笑，人才到院門口，正廳裏就能聽到她的笑聲：“母親，含英想煞您了！”她的兒子諾哥兒也是個自來熟，進門就熟門熟路地跑進去，雙手抱住酈夫人的膝蓋，口稱“外祖母”，膩著嗓子撒嬌。
韓氏想到上一回諾哥兒來外家，吃了窩絲糖不洗手，給酈夫人茄花色的裙角捏出兩個黑乎乎的手印，不由地嘴角一抽。這壽辰正日子的衣裳可是有定數的，是婆婆陪嫁的成衣鋪子的孝敬，費了許多功夫也就預備出這麽一件，要是叫小人兒汙了，可有夠頭疼的。
好在他父親及時阻止了他。大姐夫跟在後邊，一面笑吟吟地攙扶著妻子，請她跨門檻的時候小心些，一面細聲細氣地教育兒子：“可不能不規矩，該給外祖母請安拜壽才是。”
大姐夫和大姐姐之間一向膩歪，眾人都是司空見慣，見怪不怪了。
旁人都沒說什麽，唯有二姐姐翻了個白眼，笑道：“這麽多年過去了，大姐姐怎的還這樣懶怠。妹妹遠道而來，都已經到了，大姐姐就在北直隸，卻這般姍姍而來。得虧母親性子和善，沒和你計較，大姐姐可要註意著才好。”
大姐姐聞言，臉色當即不大好看，本想反唇相譏，或許是看在母親的面子上，強忍住了一言不發。
見她忍讓，二姐姐愈發得意了。上下打量了大姐姐一番，嘴角輕勾，雖然一語未發，但輕蔑之意卻溢於言表。
這還是韓氏頭一次見到這位遠嫁的二姐姐，忍不住順著她的目光，觀察對比二人的衣著。
二姐姐今日也是盛裝打扮，一襲真紅色如意紋妝花褙子，下著同樣紋飾的絳紫色馬面裙，頭上戴著一套金滿冠，一看就是足兩的金子，打扮得華貴非常。這一身衣裳就將大姐姐身上的玫瑰紫緙絲襖裙比下去了——大姐夫前些時候雖然升了官，但解家的積攢又哪裏可以和二姐姐的夫家薛家相提並論，薛家在江南極有聲望，家裏又出了一任王妃。
可韓氏卻覺得，盡管身上穿著華服，盡管大姐姐比二姐姐年長了四歲，二姐姐瞧著卻有些顯老，單論容色，要比大姐姐遜色一些。一來大姐姐五官明艷，二姐姐五官清雅，今日是酈夫人的千秋，眾人肯定要穿喜慶的衣裳，二姐姐的容貌有些顯不出來；二來大姐姐喜眉喜眼，二姐姐或許是先前多次小產虧了身子，形容消瘦，配上此刻不屑的表情，就有幾分刻薄相，難免顯老一些。
見二姐姐有意挑釁，大姐姐額上的青筋都忍出來了，而邊上其他的姐妹們都一言不發，顯然是習慣了這樣的情況，就連酈夫人也不過微微一笑而已。韓氏卻沒有見慣這種一家子姐妹劍拔弩張的氣氛，她與娘家的姐姐妹妹相處一向和睦，連忙出來打了個圓場。
大姐姐在她的安撫下平了氣，忍不住小聲地向她抱怨：“真把自己當回事了……當我沒有話可以吵贏她嗎？只是看在母親的面子上，不想傷了和氣罷了。她再怎麽得意，身上連個誥命都沒有，穿那麽一身，也不怕僭越！”
這倒也是實話，二姐夫雖然名氣很大，但並不曾為官，二姐夫的長子雖然官運亨通，但請封誥命的時候，封的肯定是他亡故的生母，憑丈夫，靠兒子，二姐姐都沒能沾上光呢。不像大姐姐，大姐夫的官職雖然不大，卻是實打實的。
正想到二姐夫，二姐夫便發話了。這個留著長髯的文士用寵溺的眼光望著妻子，拉了拉她的手，將她藏到自己身後，又笑著朝大姐姐拱手：“內子總是這樣，嘴硬心軟，實則平日裏時常提起家裏的姐妹，心中十分想念。偏偏見面之後要這樣說話，還望……見諒。”
這番話說得頗為得體，將二姐姐的失禮解釋為傲嬌別扭，大姐姐聞言，果然臉色稍霽。不過韓氏總覺得二姐夫停頓的地方，省略的是稱呼。一想到這麽一個中老年人要將如此年輕嬌艷的大姐姐稱呼為“姐姐”，韓氏就覺得十分別扭。
再看在場的幾位姐夫，哪一個不是年輕倜儻，一表人才的，二姐夫雖說長得也不差，可年紀擺在這裏，總叫人覺得別扭。
想到來得最遲的大姐姐已經到了，他們這些女兒女婿、兒子兒媳要一起給壽星磕頭的，婆婆要受年紀比自己還大的女婿的頭，韓氏就覺得尷尬極了。
不過二姐夫表現得倒是十分自如，他向紅姐兒致意之後，就朝自己的女兒慧姐兒招手，“慧姐兒不是早就想認一認表哥表姐和姨母們嗎，來。”也不用他親自介紹，自有酈夫人身邊的嬤嬤按著序齒一一為眾人引見。
大姐姐與二姐姐膝下都只有一個孩子，但三姐姐孩子多，小人兒家家哪怕最初有些怕生，遇到同齡的孩子，總是很快能玩到一塊兒，庭院裏很快充斥著小孩子們的歡聲笑語。
二姐姐望著女兒，原本充滿銳氣的目光也柔和下來，指著她正在玩耍的小小身影，告訴酈夫人：“小時候雖然體弱，如今精心照料著，倒是康健了些。只是性子被養得嬌怯，實在愛哭。上回她兄長回家祭祖，她同她侄兒一道玩，被推了個跟頭，就哭了足足半個時辰……”
韓氏觀察到酈夫人本能地撇了撇嘴，頓了頓，才武裝出和氣的微笑，安撫她：“姑娘家嬌氣一些也沒什麽，你好好地教，長大些也就明白事理了。”
二姐姐便嘆息道：“養兒方知父母恩，替慧姐兒操了許多的心，才明白母親當年的不易。年少時實在是不懂事，給您添了許多麻煩……”
酈夫人欣慰地笑了，撫了撫她的手背：“你能有這樣的想法，可見果真是成熟了不少。這話也要記得對陳姨娘說才是，她為你操的心遠甚於我的付出，方才見她，頭發都花白了。”
二姐姐連連點頭稱是。
母女之間其樂融融，幾位姐夫也在一起說起話來。大姐夫與三姐夫在一塊談論朝廷的事情，小叔紹哥兒在向二姐夫請教學問，四姐夫落了單，韓氏的丈夫緩哥兒照應著，便同他說起話來。
四姐夫家裏門第尚可，可他本人卻是庶出，為人一向低調，又終究年輕面嫩，在這樣的場面，表現得不如其他姐夫自如。
不過他這樣的性子與四姐姐有幾分相似，兩個人互相包容憐惜，彼此之間的感情倒是格外和睦。
韓氏的目光不由落到四姐姐身上，想著若她也因為不善言辭落了單，自己也過去陪她說說話。
不過四姐姐倒是並不孤單，她拉住了五妹妹，打趣她：“文棠今日倒是也跟著延平來了，只是他不算正式的女婿，倒是不好跟著我們一塊進內室，特意請延平向母親打個招呼，待會兒要在花廳裏單獨給母親磕個壽頭呢。到那會兒，我剛好打算去賞一賞放在花廳的萬壽菊，不如妹妹跟我一塊去？”
準五妹夫景文棠，是四姐姐婆母娘家的親戚，與四姐夫左延平算是表兄弟。姐妹二人嫁與兄弟二人，也算是一段佳話了。兩邊親上作親，亦是十分親厚和睦。
韓氏瞧見五妹妹一張與雲姨娘頗有幾分相似的尖巧小臉羞得通紅，顧盼之間愈見顏色，不由抿唇微笑。
這時候二姐姐與母親說完了話，向她靠過來：“久聞弟妹盛名，可惜我嫁得遠，連你們大婚的酒席都不曾吃過。早就想著好生與你親近一番了，弟妹生得真是國色天香！聽母親說，如今家事也是你在操持，我方才進來，見和光園內裏裏外外都布置得十分妥當，可見弟妹十分能幹。”
韓氏沒想到這看著冷傲的二姐姐，恭維起人來竟如此健談，連忙遜謝著。不過她心裏也很清楚，她自己的品貌如何，根本不是受到誇讚的關鍵。夫榮妻貴，她的丈夫緩哥兒是酈家唯一的嫡子，成年之後又承襲了父輩的恩蔭。二姐姐想要與娘家保持來往，倚仗娘家，肯定要和她這個未來的主母打好關系。
因此她雖然應對得宜，卻沒有真的把二姐姐的話聽到心裏去。
較之這位不常回來的二姐姐，其他幾位姐姐都是熟慣的，也時常與娘家來往，因此今日反而沒有那麽善談。
同內家的親戚說過話之後，韓氏又侍奉酈夫人招待了外家的親戚們。幾位姐姐婆家的親家們，基本都來了，彼此寒暄幾句，帶來的禮物自有唱禮登冊收進庫房的一套流程。重頭戲還是在酈夫人娘家的親戚們身上，甫一聽聞通稟，韓氏連忙整理褙子、裙擺，確認自己的儀容沒有一絲不得體，才親自扶著酈夫人前去迎接。
寧國公夫人與殷二太太被各自的兒媳攙扶著款款而來，然而這場面，她們依舊不是主角。兩人一左一右簇擁著一位滿頭銀絲的老太太，滿面笑容地走了進來。
韓氏不由一楞：若她沒有記錯，這位正是寧國公府的老夫人，酈夫人的祖母，亦是宮裏太後娘娘的生母。
太後娘娘已經邁入古稀之年，精神依舊矍鑠，已經十分難得了，殷老夫人卻更是高壽，聽聞去年剛慶賀過九十大壽，耄耋之年，仍能在兒媳的攙扶下穩穩地走路，活成人瑞也是指日可待了。
酈夫人也是十分驚訝，甚至不顧儀態小跑了兩步，迎上前來，又驚又喜道：“祖母，您怎麽親自來了？”
殷老夫人笑呵呵道：“來給我孫女兒過個生辰，好孩子，生辰吉樂，生辰吉樂。”
韓氏也跟著跑了兩步才追上她的步伐，發覺酈夫人眼中隱隱帶著淚光。想必從前沒有出閣的時候，兩人之間的祖孫情意也是很深的。
她也跟著拜見了老祖宗，並外祖母等人，一行人聲勢浩大地進了花廳。殷老夫人的到來引起不小的轟動，她地位尊崇，輩分又高，不少來做客的夫人小姐都要上前見禮，酈家的兒女、女婿們也來拜見外家，偌大的花廳熱鬧非凡。
從前韓氏曾經暗地裏感嘆過，酈家這一代陰盛陽衰，女兒雖多，但接連出嫁之後，家裏十分寂寞。如今且喜還有個紜姐兒作伴，等紜姐兒出閣了，韓氏就只能等到小叔娶親，才能有個妯娌說說話。可此時此刻看著這滿滿一屋子的人，倒真有了幾分人丁興旺的天倫之感。
韓氏陪著酈夫人，陪侍在殷老夫人身邊說著話，三不五時就有人來通稟，說某某客人到了，酈夫人度其身份，或是指了女兒與媳婦相迎，或是親自迎接。緩哥兒與紹哥兒也在前頭迎接男客。
忽地有人來稟：“新寧伯世子、世子夫人到了。”
世子爺與酈夫人平輩，若來的是伯夫人，自然要酈夫人親自迎接，但來的是平輩，親迎或是支使小輩，都是說得通的，全看關系親疏。可酈家平日裏與新寧伯府往來不多，韓氏倒是吃不準了，便征詢地看向了酈夫人。
卻見酈夫人面露怔忪，妝點著脂粉的眼角甚至泛起一點薄紅。
可等她再細看的時候，卻見酈夫人神色平靜如常，那一點可疑的紅痕不過是脂粉在鬢邊珠花映襯下的光暈罷了。
她笑著沖韓氏頷首：“你替我迎一迎罷。”
韓氏依言走了出去，出了花廳才想起來，這位世子夫人是續弦，沒有挑揀禮數的底氣，難怪是叫自己這個晚輩來迎。
韓氏暗暗責怪自己的不用心，事事都靠著婆婆拿主意，連生辰都不能讓婆婆省心。一面想著，一面已經走到了垂花門，已經隱約可以看見對方的身影。韓氏連忙堆疊起笑容，上前屈身行禮：“見過世子夫人。”
世子夫人高氏雖然輩分上比韓氏年長一輩，但實際上也只不過比她大了六七歲而已，看著很是年輕，眉宇間猶帶著少女的稚嫩，舉止也有些青澀，輕聲細語地同她寒暄了兩句，就跟在她身後往花廳走去。
到得花廳，高氏見到座上的賓客們，自然要與相熟的親故寒暄兩句，方才落座。韓氏聽到丈夫的外祖母，殷二太太姚氏低聲地問跟前的丫鬟：“那位，就是譚家的世子夫人？”
二太太平日裏出門不多，因此並不認識高氏。
韓氏聽到丫鬟應了是，二太太便用一種審視挑剔的眼光，上上下下將高氏細細打量一番，然後搖搖頭，向丫鬟道：“比起我們娉姐兒來，實在是差了太多。”
娉，是婆婆酈夫人的閨名。
韓氏聞言，不由一楞，順著二太太的話看向高氏，卻覺得她與自己的婆婆實在沒什麽可比性。論年紀，高氏其實和韓氏她們是一輩的人，只是因為嫁作續弦，才生生高了一輩，實則還是個稚嫩的少婦。論起聲譽，女子之中也鮮有幾個能和酈夫人相提並論的，畢竟普通女子傳出來的好名聲，或是因為美貌，或是因為才情，或是因為品格，卻鮮少有像酈夫人這般，有尊德樂義館這樣實打實的業績的。
不過這位殷二太太，行事向來有些古怪，雖然對外孫以及韓氏這個外孫媳一向是疼愛有加，每回去外家，都恨不得把大半個西府裝起來給他們帶回去，但韓氏陪她說話，往往覺得不知道怎麽接茬。因此，此刻也是一樣，只能按下心中的疑惑，假作沒有聽聞。
她四下張望著，正欲尋到婆母，跟她說一聲已經將世子夫人接回來了，卻四處不見她的身影。
寧國公世子夫人，她的大舅母柳氏察覺到她的顧盼，和氣地笑道：“凝光是在尋找你母親麽？她方才去了垂花門，接你的兩個姨母去了。”凝光是韓氏的閨名。
酈夫人是雙生子，韓氏也知道有一位生得和婆婆一模一樣的姨母，嫁到了甘家。至於另一位姨母，說的自然就是寧國公大房的長女，婆婆的堂姐，也就是柳氏的大姑姐呂夫人。
果然，不多時，韓氏便見婆婆領著兩位夫人，一行人有說有笑地進來。兩位夫人身後還跟著一大群人，想必是兒媳或者女兒——是兒媳，韓氏想起來，兩位姨母膝下都是沒有女兒的。
這些都是殷家的親戚，進門之後自然地聚在一起，寒暄起來。韓氏心想，幸好花廳足夠大，否則來了這樣多的人，難免要顯得局促了。
又見小舅母方氏也迎了上去，她方才正在和譚家的世子夫人說話。迎接過殷家的兩位姑太太之後，小舅母卻來到了酈夫人的身邊，低聲地說了些什麽，以韓氏的耳力，只聽到了“這也沒什麽，總是他母親的主意……”這樣的字句。
然後韓氏便見自己的婆婆笑了，她的笑容十分柔和，沖舅母搖了搖頭：“我早就不再放在心上了，他自有他的責任在身，而我也有我自己的路要走，彼此之間早就不相幹了。況且如今我過得極好，他麽，似乎也過得不壞。各自過得都好，不就恰恰說明，當初的選擇都是正確的？”
韓氏聽得一頭霧水，卻見小舅母似乎松了一口氣，露出歡容，接著又低聲勉勵了婆母兩句。
說話間又有客至，韓氏見傳話的婆子直接繞過自己，直奔酈夫人而去，就知道對方來頭不小，必要酈夫人親迎的。果然，酈夫人聽到通稟，眼睛一亮，便露出明快的笑容，可婆子的話還沒有說完，聽到後半句，她嘴角微微向下一撇，隨即才恢覆了微笑，點頭應承一聲，就又往垂花門走去。
韓氏顧不得細想，就又被另一個婆子拉住，說是曹夫人來了。曹夫人是酈老爺原配房夫人的胞妹，算起來韓氏的丈夫也要稱一聲姨母。此人的古怪，較之外祖母殷二太太來，是有過之而無不及，也需要慎重地接待。韓氏連忙出去迎接，倒是剛好趕上了酈夫人的步伐。
也因此，好奇心得到了滿足，終於看到了讓酈夫人先歡笑後假笑的客人。
原來是衛夫人與謝夫人來了。這兩人是一對姑嫂，因此結伴聯袂而來。寧國公夫人餘氏的胞姐嫁到了密雲謝家，她的次女適了衛氏，與酈夫人是手帕交，彼此關系親密，雖然各自出嫁之後來往漸漸少了，但頻頻魚傳尺素，酈夫人興辦尊德樂義館的時候，衛夫人還曾出力。
至於謝夫人，說的是謝家次子，亦即衛夫人娘家二哥的妻子，此人在官場上青雲直上，故而分家出去，在京城居住，因此京城中人便摒棄了佶屈聱牙的“謝二少奶奶”，直呼為“謝夫人”。
衛夫人身邊也帶著好幾個少婦、少女，一看便知兩邊關系親厚，這才會拖家帶口來賀壽。謝夫人也領著一個少女和一個小男孩，不過以她的年紀來說，這幾個孩子有些小了。看年紀，多半是庶出。
韓氏有些不解，一般人家帶兒女出來應酬交際，泰半帶的是嫡子嫡女。
韓氏自己倒是對庶出的孩子沒什麽成見，畢竟她品度一人是否值得交往，看的不是出身而是品行，但這也不能打消她心裏的疑惑。若說謝夫人與酈家關系親厚，韓氏過門半年，也不曾見她來往；若兩家關系並不親厚，那她帶著庶出的孩子參加別人的生辰，實在有些古怪。
酈夫人身邊的嬤嬤看出她的好奇，等賓客們陸陸續續來齊，韓氏不再奔波的時候，就走到她身邊低聲地告訴她：“謝夫人沒有生養，又是個賢良人，這些孩子都是收養在她名下，當作嫡出來教養的。我們夫人心裏是有數的，奴婢也跟您說一聲，若是招待這幾位郎君、娘子太過怠慢，謝夫人可是會不高興的。”
韓氏聞言，心中一凜，連忙笑道：“多謝鞏嬤嬤提點了，您若不說，我還真不知道，差點就怠慢了。”
鞏嬤嬤笑了笑，退到一邊，和婆婆身邊的另一位孫嬤嬤湊在一處說了些什麽，兩個人便都搖了搖頭。
韓氏忍不住對這位謝夫人生出好奇心，她觀察著她進門之後的表現。謝大人的官位很高，因此謝夫人一進門就眾星拱月的，她的表現十分謙虛，眉梢眼角卻難掩得意。對待身邊的兩個孩子倒是很親切，只是這親切在韓氏看來，多少有些張揚刻意，恐怕正是因為擔心吃人說嘴，才要對不是親生的孩子表現得格外親熱，而這格外親熱的表現，恰恰不必要存在於親生的母子之間，倒是形成怪異的閉環了。
席開玳瑁，褥設芙蓉，日新樓裏咿咿呀呀唱起了京劇。韓氏才忙完接引客人的事，又要打點日新樓裏的茶點，和點戲的次序這樣的事情。另外還有一些夫人與年輕的小姐不喜歡聽戲，寧可到花園子裏走走，韓氏也得囑咐下人們小心招待。等看完了戲劇，就到了開席的時候，紅白案是由韓媽媽盯著的，大體能夠放心。吃過午宴，有些關系遠一些的親朋好友就要告辭回去了，剩下的會留到晚宴，那下午就要給她們安排客房小憩。另外還有官客的接待，雖然韓氏身為女眷不需要負責作陪，但一應招待事宜，也要幫著負責此事的仁管事、智管事一道操持。
直到壽辰結束，事情都沒有完。在京城本地的親故倒是打道回府了，好生禮送便是，許多遠道而來的親故，泰半借著此番行程，要多寬住幾日，好生敘一番契闊的。韓氏也要負責關懷對方的起居，保證叫貴客覺得賓至如歸。
一直到最後一位客人踏上了回程的路途，才算徹底完成了壽宴的收尾。
韓氏累得下巴都尖了，酈夫人請她過來，沖她笑道：“這段時日，辛苦我們凝光了。”她頓了頓，似乎是在思考、品評韓氏過去的表現，末了緩緩道：“你很好，進退得宜，又有主意，這半年來管理緩哥兒房中的事情，也井井有條。母親心裏對你十分滿意。你若心裏願意，再跟著你雲姨娘、齊姨娘學一段，家裏的事情也交給你接手了，到時候仍請幾位姨娘協助你。”
這是認可自己的表現，願意將內務交給自己了？韓氏心中一喜，卻擔心叫婆婆覺得自己不夠穩重，面上強裝平靜，先表達了對婆婆認可自己的感謝，再慎重地接下了管家的擔子。
酈夫人似乎很欣慰，她點了點頭，又道：“你知道的，母親一直在忙尊德樂義館的事情，家裏的一些事情就有些照管不及，往後就交給你，請你多多用心了。另外長嫂如母，一雙弟妹，你也要多多關心，紜姐兒倒是個省心的，紹哥兒的學業卻……”她嘆了一口氣，沒有多說，又道，“他也到了說親的年紀了，你平日裏與人交際，也幫他留心著。”
韓氏一一答應了。
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