番外一、韓氏（上）[番外]
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番外一、韓氏（上）
崇文三十六年九月十二（註），對酈府而言是個重大的日子，對酈府的少夫人韓氏來說更是如此。
今日是酈夫人的四十整壽，平常人家的當家主母邁入不惑之年，當兒媳的已經要鄭重其事地操辦，聊表孝心了。酈夫人的情況又是不同凡俗，在四九城裏赫赫有名不提，連外鄉外省也有許多人有所耳聞。
酈夫人出閣之前，原是寧國公府二房嫡出的千金小姐，當朝太後的嫡親侄女兒；出閣之後，雖然丈夫早亡，令她青年守寡，但她矢志不嫁，以柔弱的肩膀支撐起了酈家的門楣，教養兒女，一一為他們安排了錦繡前程，成為大戶人家主母的典範；主持內務之餘，她更將外務操持得欣欣向榮，在京城興辦尊德樂義學館，逐漸輻射到北直隸，三年前更是在舊都南京開設分館，大有發揚光大的態勢。
所謂尊德樂義學館，出自《孟子·盡心章》：尊德樂義，則可以囂囂矣。故士窮不失義，達不離道。窮不失義，故士得己焉；達不離道，故民不失望焉。古之人，得志，澤加於民；不得志，修身見於世。窮則獨善其身，達則兼善天下。
六年前，它初初建立的時候沒有這樣大氣的名字，只被稱為“女學館”，眾人見了，難免望文生義，覺得這是供世家女子學習婦德女戒、女子八雅，或是針黹中饋的學堂——畢竟平民百姓的女兒沒有讀女學的必要，更沒有讀女學的閑暇。
但實際上，這名不見經傳的女學館，教授的並不是如何成為聲名遠播的閨英闈秀，抑或是當家主母的典範，而是幫助有志於脫離家族供養，獨立謀生的女子學習一門傍身的手藝，提供基本的人身安全保護、勞動成果經銷等等保障。
這樣的辦學理念，在崇文三十年的盟朝來看，實在是太過離經叛道了。酈夫人此舉被不少古板的老學究斥為胡鬧，奈何她娘家實力雄厚，辦學又得到太後的支持，打著撫恤孤寡婦人的旗號，倒是成了一樁善事了。
最初也的確只有一些丈夫早亡、娘家衰敗，無可依靠的守寡婦人拖兒帶女地前來投奔。到了女學館，也不曾著力於學習什麽新的謀生手段，多半是靠著婦人家的必修課——女紅，來維持生計。因為沒有打響名頭，她們紡織出來的布匹、繡出來的活計也只能以低於市價的價格被銷售出去。傳聞在起步的頭兩年，酈夫人嫁妝的出息悉數填補了進去，錯非幾個娘家姐妹，並衛夫人、曹夫人等幾位相厚的手帕交的鼎力支持，險些關門大吉。
到後來，女學館聲名鵲起，世人雖不曉得這樣一個周濟婦人的類似棲流所的地方，為何要冠以“女學”的名頭，但也漸漸地多了前來投奔的人，幾個為人溫和不挑事，勤勞肯幹，又有一技之長的守寡婦人在這裏紮了根，過上了衣食無憂三餐飽足的生活。
及至往後，前來投奔的漸漸多出了一種身份：性格叛逆的未嫁少女，這些小姑娘往往是不肯聽命於父母親長，嫁給前途堪憂或是人品卑劣的丈夫，想要脫離家庭。從前，沒有家庭的撫養與庇護，這樣的叛逆少女若有勇氣離家出走，泰半落得個餓死街頭的下場，被拐賣的更是屢見不鮮。但如今她們有了新的去處，女學館接納了她們。供給衣食，授人以漁，等她們學會了手藝，在女學館勞動創造的財富足以償還最初的接濟，她們就重獲自由，可以隨自己的心意選擇留在女學館憑勞動換取衣食，還是憑手藝獨立支撐門戶養活自己。
當然，這都是十之一二了。這些離家少女當中的九成，在女學館住了兩三日，就受不住幹活、學藝的辛苦，悔不當初，請求女學館的先生幫忙寫信，向家長低頭，懇求回到家裏，服從家庭的安排，來換回錦衣玉食的生活。
對於這樣的人，女學館也不批評反對，而是憑人自主。因此倒是得到了意外的讚譽：不少離家少女的母親、祖母等人表示，在家任性不聽規勸的女孩，在女學館學習之後，明白了“一粥一飯當思來之不易，半絲半縷恒念物力維艱”的道理，回家之後性子柔婉了許多，也不再耍大小姐脾氣了。
而且較之其他離家少女或是被人牙子發賣，或是失了清白的下場，從女學館接回來，還能打一個“家人送去學習”的旗號，保住了清白也保住了名聲，簡直是恩同再造了。
這種家庭的夫人們，往往也在女孩兒失而覆得之後，成了女學館的擁躉，願意為之布施、造勢。有了她們的支持與光顧，倒是打開了女學館出品的繡品、手抄經書等物的銷路，漸漸地脫離了酈夫人的供養，可以獨立。
就這樣，女學館以緩慢而又不容置疑的態勢發展著，漸漸地開設了分館，也擁有了屬於自己的名字。如今尊德樂義館總館的匾額，還是酈夫人親自題字的，臺閣體端肅，酈夫人的題跋竟不輸男子。
韓氏從尊德樂義學館漫長的成立史的回憶中抽離出來，不由暗自責怪自己的分心。當務之急可不是回憶它的血淚與榮光，而是好好擬好手頭的這一份賓客名單，拿去給婆婆過目。
婆母四十大壽，尊德樂義學館的女先生們肯定是要邀請的，各分館裏的優秀學子，也要遞帖子過去，南直隸分館的姚先生、孟先生伉儷，與婆婆的情誼很深，更是要好好招待……
說到這位姚先生，韓氏過門之後，也曾在酈家見過幾面。聽自己陪嫁的韓媽媽說，姚先生是婆母酈夫人的嫡親表妹，丈夫早亡，姚先生不願意聽從夫家、娘家的雙重安排，嫁給小叔再續姻親，於是在娘家兄弟的支持以及酈夫人的幫助之下，謀了個教書的差事，自給自足。韓氏的幾位大小姑子，除了大姑姐紅姐兒，旁人都受過姚先生的教導。
也正是姚先生的遭際給了酈夫人啟發，讓她起意給天下千千萬萬女兒家一方托庇之所，讓她們在依附娘家與夫家之外，還有第三條路可以走。
至於這位孟先生，從前是韓氏丈夫的蒙師。韓氏心裏猜測孟先生與姚先生正是在酈府共事時結緣的。不過韓媽媽告誡過她，千萬不可作此想，酈夫人很不喜歡這種說法。實際上，是孟先生仰慕姚先生的學問，正正經經三媒六聘，將姚先生娶回家的。
姚先生本來無意再嫁，計劃等酈家最小的千金紜姐兒結束學業，她就到別家就館，高門大戶重視對女子的教養，女先生總是有市場的。但酈夫人開設尊德樂義館之後，姚先生很感興趣，一直在學館裏幫忙。孟先生也與時下迂腐的大男子不同，非但沒有駁斥東家開設學館的行徑，反而出工出力，前前後後地奔走。姚先生認為孟先生眼界開闊，能辦實事，才於南直隸分館開設的那一年，終於答應了孟先生的求婚。
那會子韓家還沒開始與酈家議親呢，但南直隸分館的動靜很大，燕京的世家多少有所耳聞。連帶著尊德樂義館裏的兩位先生結了連理這樣的事，也成了一段佳話。只是姚先生的娘家聽聞此事之後，還曾登門鬧了一場，責怪酈夫人藏匿了他們家的女兒，沒有盡到親戚的責任及早通風報信，如今更是婚姻大事都沒有知會他們，實在其心可誅。
這件事被孟家漂漂亮亮地平息了。孟家上下不但半點沒有嫌棄姚先生的婚史和年紀，連夫妻二人商定不生育孩子，只收養兩三個心思恪純的孤兒養老，這樣對看重傳承的長輩來說堪稱聳人聽聞的計劃，也沒有過分反對。事情根本沒有煩擾到酈夫人跟前，孟家與準親家會面，很快做通了他們的思想工作。姚家見到未來的親家門第高於自己，甚至高過姚先生最初的夫家，便是滿口答應，辭別的時候甚至謝過了酈夫人。
韓氏雖然沒有親眼所見，親耳所聞，但聽到這一段往事的時候，也覺得甚是精彩。心裏對這位姚先生也很是好奇。原先以為姚先生一來和婆母沾親帶故，二來能讓孟先生念念不忘許多年，耗費了無數光陰心血才守得雲開見月明，想必也是一位令人見之忘俗的美人兒。誰料姚先生的容貌不過尋常，衣著打扮也甚是樸素。韓氏在一怔之後，倒是羞愧起來，覺得自己不期然犯了以貌取人的弊病，眼皮子實在是太淺了。
韓氏一面想著，一面洋洋灑灑地寫著，很快將與尊德樂義學館相關的賓客名單擬好，一並安排好了座次。完成之後，她就將註意力放在了親戚們身上。
最先考慮的當然是同姓的近親。酈家的祖籍在延慶，韓氏過門廟見的時候也曾去過。當時覺得祖家的氛圍有些古怪，族長見到婆母，頗有幾分激動，似乎有些與有榮焉，又似乎有些羞愧。倒是他的妻子舉止要大方展樣許多，待人接物也格外親切。
韓氏後來是請教了婆婆身邊的老嬤嬤，才知曉前塵往事。原來在婆婆新寡的時候，酈家族長曾經派兒子以及幾位族老出面吊唁，借著吊唁的便利，意圖和婆婆商議，收回族田贍養族中的貧戶，卻叫孤兒寡母吃娘家陪來的嫁妝過活。雖然京城酈家也沒有貧困到指望著族中的接濟活著，但祖家的做法實在叫人寒心，兩邊一度斷了往來。如今酈夫人辦出了一番事業，出門在外走動冠著夫姓，尊德樂義館的推行也叫酈家與有榮焉，自然換過一番臉色，又和京城酈家走動起來。到韓氏廟見的時候，當年做說客的族長兒子兒媳，已經隨著老一輩的故去，成了新的族長夫妻，祖家實則算是前倨後恭，無怪乎態度有些怪異了。
如今酈夫人四十大壽，祖家豈有不湊這個熱鬧的道理？自然也是要派了有頭有臉的人物前來慶賀的。
韓氏揣度兩邊的關系，給族中親戚安排了一個既尊貴體面，又與酈夫人的正位相距甚遠的席位，免得婆婆糟心。
再數下來，就是自家親戚了。
按著序齒數下來，大姑姐紅姐兒肯定是要來的。這位大姑姐與韓氏的丈夫差了許多年紀，他還是個頑童的時候，大姐姐就已經出閣了，所以印象不深。但韓氏知道大姐姐與母親的感情十分深厚，尤其是在大姐姐的生母洪姨娘過世之後，酈夫人就是她在這個世界上最親的人了。連帶著大姐姐的兒子也十分親近外祖母。
韓氏不曾見過洪姨娘，洪姨娘是崇文二十九年沒的，韓氏卻是崇文三十六年才過門。關於這位姨娘，也只聽說了一些零星往事。聽說大姐姐出閣之後，肚子裏好幾年都沒有消息——這也是在所難免的，她出閣未久就失去了父親，只能在夫家守孝，孝期按慣例又是不能同房的。
大姐姐因為沒有孩子，在夫家也就沒什麽底氣，婆母雖說還算公道，卻有個暴躁的公公，又偏偏遇到一個難纏的妯娌，在夫家的日子就難過起來。等出孝之後，求醫問藥，求神拜佛，洪姨娘也跟著操碎了心，好不容易，千難萬難，終於在崇文二十八年的三月份，有了身孕——也實在很巧，三月底太子薨逝，正逢國喪，若這孩子來得晚些，要避開喪期，就要一竿子支到數月以後了——洪姨娘卻因為歡喜過度，心口那股子勁兒一松，一下子就病倒了。
洪姨娘是酈家年紀最長的姨娘，比過世了的酈老爺還要大一兩歲的，本來也已經不年輕了，纏綿病榻將近一年，勉強撐著見了剛出世的小外孫三五面，就過身了。大姐姐傷心不已，在月子期間啼哭不止，險些壞了眼睛。幸好酈夫人好生操持了洪姨娘的喪事，又三不五時親身到平谷探視大姐姐，才陪伴她度過了那段最艱難的歲月。
接著數到二姑姐純姐兒，二姐姐的夫家遠在千裏之外的江南，但距離雖然迢遠，二姐姐的書信卻一點不比大姐姐少，可見與母親的感情也十分深厚。如今又逢母親的四十整壽，二姐姐早就寫信過來，說她是一定會來的，陳姨娘也要隨行，剛好可以抱了慧姐兒給母親看一看。
慧姐兒是二姐姐唯一的女兒，這女孩兒來之不易，薛家上上下下都對她愛若珍寶，連楚王府的王妃娘娘都對這位小堂妹愛護有加——二姐姐的丈夫薛遠喬，在南直隸是赫赫有名的才子，又是楚王妃的伯父。二姐姐與二姐夫雖然差了許多年紀，但夫妻之間感情很深。聽聞二姐姐在出閣之前，是酈家最有才氣的一位姐妹，正好投合了才子的喜好，出嫁之後既憐惜她的青春，又賞識她的才華。
只是美中不足的是，二姐姐成婚之後，雖然幾次僥幸懷上孩子，但都沒能保住，於崇文二十七年、三十年先後小產兩回，差點造成習慣性流產。其生母陳姨娘愁得鬢邊遍生白發。在崇文三十一年，二姐姐再次寫信回來告知有孕的消息之後，陳姨娘終於忍不住了，請求酈夫人允許她到薛家去，親自照看女兒懷孕生產。
盟朝有些皇子，在成年之後獲得封地，成了王爺，會請求將生母或是養母接到封地去贍養。世家也有一些庶出的小姐，出閣之後站穩了腳跟，也會征得娘家夫家兩邊的同意，將生母接到夫家養老。這樣的事情本來就不是沒有先例，酈夫人又是個慈悲人，聞言考慮了一番，想到薛家沒有長輩在堂，陳姨娘過去也添不了麻煩，正好可以替二姐姐分憂，也就同意了。
陳姨娘於是收拾行囊，背井離鄉，不遠千裏來到江南薛家，親自照料女兒。在她的精心照顧下，二姐姐這一胎終於是保住了，只是生產時依舊十分艱辛，險些血崩而亡。雖然最後勉強撿回來一條性命，但往後也是生育無望了。好在二姐姐是姐夫的續弦，姐夫原配所出的長子早就成家立業，她肩上開枝散葉的擔子不重。盡管唯一的血脈是個女孩，薛家上下卻沒有一點嫌棄，反而憐惜她為了這個孩子吃了很多苦頭，上上下下都對年幼的慧姐兒寵得厲害。
今次做壽，陳姨娘也要隨行，韓氏思量片刻，覺得將她放在酈家姐妹的席面上不大妥當，還是將她寫在了府中姨娘們的座次。不過酈家姨娘眾多，彼此的關系更是錯綜覆雜，韓氏也不知道陳姨娘跟誰有矛盾。提筆寫了，又畫了個圈，打算過會去請教雲姨娘或者蘇姨娘。
再往下數，就是三姑姐維姐兒了。較之前面兩個姐姐，一個年齡差距大，一個遠嫁，韓氏對三姐姐相對熟悉一些。她嫁得也近，夫婿就在京城，雖然中間有幾年隨夫外放積攢資歷去了，但近年又回到了京中，得以長聚天倫。另外三姐姐的生母韋姨娘迄今健在，又時常到酈夫人的院子裏坐坐，韋姨娘最是健談不過，韓氏對她也比較熟悉。
三姐姐生了一張福相的圓臉，年少時討喜可愛，如今成了官夫人也不顯威嚴。但這樣的長相也有好處，顯得親切不說，也十分減齡，已經是好幾個孩子的娘親了，望之仍如二八少女。韓氏記得她總是笑嘻嘻的，每次回娘家，出手也很大，一看就知道她過的是蜜裏浸泡出來的好日子。
四姑姐絳姐兒去歲剛剛出閣，還沒有孩子。四姐姐性格內秀，不似三姐姐活潑，韓氏與她並不十分相熟。只知道她是蔣姨娘所出，蔣姨娘從前似乎是風塵出身，因此嫁進酈府之後格外謹慎，一言一行都小心翼翼，生怕連累了女兒吃人說嘴。韓氏是和蔣姨娘接觸過的，她說話做事慎重得很，半點看不出風塵氣，若不是聽黎姨娘叨咕起，她根本無法想象她的出身是這樣的。不過黎姨娘也說了，蔣姨娘剛進門的時候可不是現在這副模樣，她輕狂庸俗得很，連身邊的丫鬟都要取“偎紅倚翠”這種一看就不正經的名字。
想到此處，韓氏趕緊搖搖頭不去鉆研這些八卦，免得自己受人影響，與四姐姐相處的時候冒犯了人家。不管蔣姨娘從前如何，她如今也是個值得敬重的長輩。四姐姐雖然寡言少語，心性也是十分不錯的。五妹妹的親事，還是她幫著張羅的。五妹妹的夫婿比四姐姐自己的夫家身份更加煊赫，她也絲毫不見嫉妒。
五姑姐紜姐兒，是酈家最小的姑娘，比韓氏的丈夫還小一些，因此尚未出閣。不過也相看好了人家，正是四姐姐夫家的親戚，聽說也是位少年英才，兩家籌劃著兩三年後請期。五妹妹是韓氏最熟悉的，畢竟這是唯一一位和她長期生活在一個屋檐下的小姑。五妹妹是酈夫人親自教養長大的，心性很好，又聰明伶俐，最是討喜不過。至於容貌，更是不必說了，酈家出了名的出美人兒，幾位千金一個賽一個的美貌，家裏的兩位郎君也是琢玉般的人兒。
想到此處，韓氏便自然地想到了自己的丈夫，不由面上一紅。
她想起當年酈韓兩家相看的時候，母親曾經告訴她，她之所以認為酈家可堪為配，主要是看酈家這幾位小娘子個個都有不錯的歸宿，足見酈夫人心善，而且行事很有章法，又很公正。這樣的家風，教導出來的兒子肯定也是很有規矩的，並且有這麽一個婆母，也不必擔心女兒嫁過去受到刁難。
父親也很讚成和酈家的親事，他的考慮主要在政治因素上。首先，酈緩這個少年郎承襲了父親的差事而不降等，身上有四品的武勳，很多世家子弟哪怕有父輩的托舉，除非直接繼承爵位，想要戴上四品的官帽子，少說也得奮鬥半生。其次，昌其侯府雖然已經衰落，酈緩的外家卻顯赫不凡，太後娘娘高壽，年過七十還十分矍鑠，少說還能庇護家族一二十年，殷家行事又很有分寸，當今皇帝雖非太後所出，對太後以及殷家的親戚們卻十分尊敬愛重。再次，酈夫人志向不小，興辦學館，雖然有些非議，但終歸是利國利民的好事，韓家與這樣的人家結親，也是面上有光的事，韓氏嫁的又是唯一的嫡子，未來是要做主母的。
可韓氏自己考慮的沒有這樣深、這樣細，畢竟當年說親的時候她還是個小姑娘的，年少慕艾，被父母問起意願的時候，推動她滿面紅暈地點頭答應的，還不是花窗下遙遙相見，酈緩那雖然尚顯青澀，卻俊秀到極致的容貌？
是韓氏生平僅見的美貌。
相看的時候拜見酈夫人，已經叫韓氏驚為天人了，她從來沒有見過這樣美貌的女子，哪怕人到中年，歲月只給她添了韻味，沒有半分老態和皺紋。風采氣質更是叫人移不開眼睛，本就盛極的容貌，一顰一笑之間更是有一種不容置疑的堅決，而這種堅定張揚，又為舉止的從容、談吐的雅致所潤色，變成一種柔和的氣度。
韓氏自忖也是口齒伶俐的人，卻頻頻在婆婆跟前失神、失語。
而她的兒子緩哥兒，與她十分相像，又有一種不同的好看。一雙桃花眼天然含笑，眉梢眼角似乎時時汪著情意，較之酈夫人的威嚴，他顯得隨和很多，許是承襲乃父罷。
韓氏從來沒有見過自己的公公，只聽沈姨娘說過公公的相貌也十分出挑。雖然無緣一見公公婆婆並肩而立是怎樣一副容色雙絕的美景，但想必丈夫身上也有公公的影子。
生了一張面善的臉，偏偏性子被教養得很是內斂，言行舉止都很守禮。韓氏是婚後接觸過殷家的幾位表兄，才知道丈夫身上這一份端肅是從何而來的。跟隨孟先生通讀了蒙學之後，酈緩便到了寧國公府借館讀書，與殷家的表兄弟們一道跟著殷家的先生讀書，因此兄弟幾人身上都有這種端方的味道。舅母柳氏曾經開過玩笑，說她自己的兩個兒子騏哥兒、驥哥兒，連帶著緩哥兒和殷家二房的心哥兒，兄弟幾個同她的丈夫都是一個模子裏刻出來的，個個都像老學究。
大舅舅名松，在翰林院供職，雖然十分和氣，但因為位高而又寡言，叫韓氏有些畏懼。還是二舅舅親切一些，那是婆婆的親弟弟，生得與婆婆很像，但很有親和力。都說外甥肖舅，韓氏覺得這話放在丈夫身上也是說得通的。
論起來殷家的親戚們容貌個個也都不差，尤其是婆婆出身的二房。因此養出丈夫這樣色若天人的美男子，也不足為奇了。
韓氏想到丈夫，談笑坐臥都如畫中人，兩人成婚半年了，她每每見到他，都忍不住要臉紅。她陪嫁來的丫鬟，和這個姑爺相處也都很不自然。連韓媽媽這樣差了輩分的媽媽，都幾次為姑爺的容貌失神。
直到筆尖的一滴墨落下來，沾濕了擬名單座次的草稿，韓氏才醒過神來，用手背給發燙的面頰降了降溫，才懊惱地換了一張幹凈的紙，重新寫下去。
方才寫到了五妹妹紜姐兒。其母雲姨娘，據說是府上最受寵愛的姨娘——不是受已故的酈老爺的喜愛，而是受酈夫人看重。韓氏聽聞其他的姨娘們，或是長輩所賜，或是原配房夫人所提拔，或是酈老爺自己看中，唯有這位雲姨娘是如今的酈夫人親自提拔上來的。雲姨娘多年以來一直忠心耿耿，得寵了也不曾放肆，因此受到夫人賞識，擡舉她協理家中庶務。
因為生母在家中的地位不低，紜姐兒的身份也隱隱高出其他幾個姐妹一頭，尤其是在前面的姐姐們出閣之後，閨中只剩下她與絳姐兒，姐妹倆人生母的身份可謂雲泥之別，底下人難免看菜下碟。或許這也是緣何絳姐兒生性沈默，紜姐兒卻頗為開朗的緣故罷。
紜姐兒七歲的時候，便離開生母雲姨娘，被抱到酈夫人所住的鸞棲院撫養，一直養到十二歲定親之後，才另開了院子單獨居住。與嫡母有了這五年的母女情分，就掛上了一個“正院庶女”的名頭，論起待遇和前程來，自然差不了。
說到此處，原還有一段佳話，韓氏還是從雲姨娘處聽來的。紜姐兒剛出生未久，夫人就細致地為她考慮了，讓雲姨娘自家挑選，若她舍不得母女之情，就讓她自己撫養紜姐兒；若她盼著女兒有更好的前程，就將紜姐兒交給夫人來教養。彼時雲姨娘自家也拿不定主意，幹脆一竿子支到往後，說等紜姐兒長大一些，由她自己來做決定。
酈夫人彼時沒有多言，就笑著答應了雲姨娘的請求。雲姨娘原還當是一句玩話，畢竟要等紜姐兒長大到會說話、能做主的年紀，少說也要好幾年了。誰料紜姐兒長大之後，夫人不忘承諾，真的叫她自己拿主意。紜姐兒羨慕上房的華麗精致，又有個兄長可以作伴，就選擇了由嫡母教養。酈夫人便真的將她視若己出，盡管忙於尊德樂義館的事業，也一點不曾放松了對她的看顧。
紜姐兒與緩哥兒相伴長大，兄妹之間的情誼極深。韓氏過門之後，紜姐兒身為小姑，也很懂得照拂初來乍到的嫂嫂。她幾次因為緊張而在酈夫人面前失儀，都是紜姐兒出面打的圓場。也是紜姐兒領著她熟悉園子，告訴她家裏姨奶奶們的性情、喜好，讓她少走了很多彎路。
數完紜姐兒，最末一位就要數到韓氏的小叔，紹哥兒了。這位酈府的二少爺，是酈老爺的遺腹之子，生母邵姨娘於崇文三十三年病逝，紹哥兒則一向由蘇姨娘來撫養。邵姨娘與蘇姨娘從前都是酈府的丫鬟，韓氏猜測或許兩人交情很深，邵姨娘才會將親生子托付？不過她心裏也有一點疑惑，一來紹哥兒是公公的遺腹之子，身份非比尋常，二來他又是除了緩哥兒之外唯一的男丁，論來論去，於情於理都該由酈夫人親自撫養才對，緣何酈夫人寧可費心思養一個庶女，也不願抱養這個庶子呢？
聽聞邵姨娘生性不愛出來走動，她所住的院子也不同於府上的其他院落，孤零零地棲身於同塵湖心的晴帆舫上，輕易不出來與人交際。好在她的孤僻沒有過多地傳承到紹哥兒身上，蘇姨娘與人為善，在府中人緣極好，她所撫養長大的紹哥兒性情也很溫和，脾氣又老實，韓氏記得紜姐兒曾經告訴她：“弟弟的脾氣最好不過了，小時候我領著他玩，給他紮了一頭的小辮子，他也笑瞇瞇的一點都不生氣。”
對於這個弟弟，韓氏的丈夫緩哥兒也沒有太多的話要說，兄弟之間的關系，一句“兄友弟恭”足以概括了。只是韓氏私心裏覺得，較之與紜姐兒之間那種真正親密無間的情誼，他們兄弟之間的感情實在是有些淡薄了，甚至比不上和殷家的表兄弟。
因此，韓氏私心裏猜測，是不是紹哥兒小時候犯過什麽大錯，或是他的生母帶有什麽原罪，導致酈夫人對他十分不喜，也因此要求兒子疏遠他，不要被他帶累。
不過連絳姐兒生母的出身，酈夫人一樣都容下了，對待絳姐兒的時候也沒有什麽輕視，可見她並不是一個苛刻的人。紹哥兒或是他的生母，究竟是犯了多大的錯，才會被這般疏遠戒備呢？
韓氏好奇心起，又趕緊搖搖頭：她如今過門未久，立足未穩，可不敢放任好奇心蔓延下去。如果貿然打聽，聽到了什麽不該聽的，得罪了什麽得罪不起的人，輕則招致酈府上上下下的厭惡，重則給家裏添麻煩，那就不是一樁美事了。
安排完平輩的兄弟姐妹，自然該輪到家裏的姨娘。
韋、蔣、雲、蘇、齊、黎、王、沈，過身的洪姨娘與邵姨娘不算，加上隨女歸來的陳姨娘，府上一共有九位姨娘，席次肯定是沒什麽講究，這九人是坐在一桌的，但座次還得仔細安排一番，有幾位姨娘之間不大和睦……
韓氏寫到此處，不免有些頭疼。她的正經婆婆酈夫人是個讓人省心的，倒是這些姨奶奶們，光是認人就叫她費了許多功夫。你要說該多恭敬吧，到底身份有別，可若說無視她們呢，其中許多人曾經為酈府誕育、撫養兒女，另有一些人則幫助酈夫人打理家事，都是有功於酈家的。
看來自己那位素未謀面的公公，年輕時也是個風流人物啊。明明婆婆生得那樣美艷了，竟然猶嫌不足，妾室一個接一個地往家裏擡……
想到此處韓氏不免有些憂慮，自己雖然是韓家最出挑的美人兒，論相貌也不輸給任何一位手帕交，可進了酈家門，美貌就是最不值得誇耀的資本了……丈夫會不會承襲了公公的秉性，也三妻四妾、左擁右抱？
應該不會的。韓氏趕緊自我安慰，丈夫是婆婆的獨苗，婆婆一向看得緊，身邊一個通房也無，服侍他的也多是些年長的女性，況且他的性子，也不像輕浮狂狼的。
韓氏收回心神，再度將註意力放在姨奶奶身上。她記得過門的時候婆母曾經同她提過，當初酈老爺亡故的時候，她曾令這些未亡人們出家修行，替亡夫祈福。一直到崇文三十一年，也就是陳姨娘請求到薛家替二姐姐安胎的那一年，才改了兩心庵的儀制，叫落發的幾位居士重新蓄發，家中上下也重新改了稱呼，無論從前是姨娘還是通房，統一不再稱呼為“居士”，而是都以“姨娘”呼之。
當時夫人似乎是有兩重考慮，一來，崇文三十一年，正是尊德樂義館剛開設一年，諸事繁忙的時候。酈夫人生活的重心都放在尊德樂義館上，沒有太多的閑暇照應家裏。幾位姨娘本就不是自願出家，如今沒了約束，不由舉止荒疏，態度怠慢。夫人便雲既然不是誠心禮佛，不如漸漸還俗，省得用心不誠，倒是汙了佛門清凈了。二來也是為家中的孩子們考慮，幾個年幼的孩子逐漸長大，對於家中住著的幾位居士，心中難免好奇。還俗之後統一以“姨娘”呼之，以對待父妾的態度對待她們，也便宜些。
韓氏雖然沒有資格對此發表意見，但心裏還是樂見的。還曾暗暗讚嘆過婆婆的手段，其中幾位姨娘，吃齋念佛修身養性多年，如今也依舊舊習難改，一看就不是安分守己之人，錯非酈夫人手段高妙，未必能降伏得住她們。而這出世入世的恩威並施，也行之有效得約束了她們。至少韓氏過門以來冷眼看著，幾位姨娘之間雖然私底下有些齟齬，卻從來不敢鬧到臺面上來，更不敢蟄蟄蠍蠍給夫人添堵，因此酈家內部，也算得清明和睦。
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崇文三十六年九月十二（註），對酈府而言是個重大的日子，對酈府的少夫人韓氏來說更是如此。
今日是酈夫人的四十整壽，平常人家的當家主母邁入不惑之年，當兒媳的已經要鄭重其事地操辦，聊表孝心了。酈夫人的情況又是不同凡俗，在四九城裏赫赫有名不提，連外鄉外省也有許多人有所耳聞。
酈夫人出閣之前，原是寧國公府二房嫡出的千金小姐，當朝太後的嫡親侄女兒；出閣之後，雖然丈夫早亡，令她青年守寡，但她矢志不嫁，以柔弱的肩膀支撐起了酈家的門楣，教養兒女，一一為他們安排了錦繡前程，成為大戶人家主母的典範；主持內務之餘，她更將外務操持得欣欣向榮，在京城興辦尊德樂義學館，逐漸輻射到北直隸，三年前更是在舊都南京開設分館，大有發揚光大的態勢。
所謂尊德樂義學館，出自《孟子·盡心章》：尊德樂義，則可以囂囂矣。故士窮不失義，達不離道。窮不失義，故士得己焉；達不離道，故民不失望焉。古之人，得志，澤加於民；不得志，修身見於世。窮則獨善其身，達則兼善天下。
六年前，它初初建立的時候沒有這樣大氣的名字，只被稱為“女學館”，眾人見了，難免望文生義，覺得這是供世家女子學習婦德女戒、女子八雅，或是針黹中饋的學堂——畢竟平民百姓的女兒沒有讀女學的必要，更沒有讀女學的閑暇。
但實際上，這名不見經傳的女學館，教授的並不是如何成為聲名遠播的閨英闈秀，抑或是當家主母的典範，而是幫助有志於脫離家族供養，獨立謀生的女子學習一門傍身的手藝，提供基本的人身安全保護、勞動成果經銷等等保障。
這樣的辦學理念，在崇文三十年的盟朝來看，實在是太過離經叛道了。酈夫人此舉被不少古板的老學究斥為胡鬧，奈何她娘家實力雄厚，辦學又得到太後的支持，打著撫恤孤寡婦人的旗號，倒是成了一樁善事了。
最初也的確只有一些丈夫早亡、娘家衰敗，無可依靠的守寡婦人拖兒帶女地前來投奔。到了女學館，也不曾著力於學習什麽新的謀生手段，多半是靠著婦人家的必修課——女紅，來維持生計。因為沒有打響名頭，她們紡織出來的布匹、繡出來的活計也只能以低於市價的價格被銷售出去。傳聞在起步的頭兩年，酈夫人嫁妝的出息悉數填補了進去，錯非幾個娘家姐妹，並衛夫人、曹夫人等幾位相厚的手帕交的鼎力支持，險些關門大吉。
到後來，女學館聲名鵲起，世人雖不曉得這樣一個周濟婦人的類似棲流所的地方，為何要冠以“女學”的名頭，但也漸漸地多了前來投奔的人，幾個為人溫和不挑事，勤勞肯幹，又有一技之長的守寡婦人在這裏紮了根，過上了衣食無憂三餐飽足的生活。
及至往後，前來投奔的漸漸多出了一種身份：性格叛逆的未嫁少女，這些小姑娘往往是不肯聽命於父母親長，嫁給前途堪憂或是人品卑劣的丈夫，想要脫離家庭。從前，沒有家庭的撫養與庇護，這樣的叛逆少女若有勇氣離家出走，泰半落得個餓死街頭的下場，被拐賣的更是屢見不鮮。但如今她們有了新的去處，女學館接納了她們。供給衣食，授人以漁，等她們學會了手藝，在女學館勞動創造的財富足以償還最初的接濟，她們就重獲自由，可以隨自己的心意選擇留在女學館憑勞動換取衣食，還是憑手藝獨立支撐門戶養活自己。
當然，這都是十之一二了。這些離家少女當中的九成，在女學館住了兩三日，就受不住幹活、學藝的辛苦，悔不當初，請求女學館的先生幫忙寫信，向家長低頭，懇求回到家裏，服從家庭的安排，來換回錦衣玉食的生活。
對於這樣的人，女學館也不批評反對，而是憑人自主。因此倒是得到了意外的讚譽：不少離家少女的母親、祖母等人表示，在家任性不聽規勸的女孩，在女學館學習之後，明白了“一粥一飯當思來之不易，半絲半縷恒念物力維艱”的道理，回家之後性子柔婉了許多，也不再耍大小姐脾氣了。
而且較之其他離家少女或是被人牙子發賣，或是失了清白的下場，從女學館接回來，還能打一個“家人送去學習”的旗號，保住了清白也保住了名聲，簡直是恩同再造了。
這種家庭的夫人們，往往也在女孩兒失而覆得之後，成了女學館的擁躉，願意為之布施、造勢。有了她們的支持與光顧，倒是打開了女學館出品的繡品、手抄經書等物的銷路，漸漸地脫離了酈夫人的供養，可以獨立。
就這樣，女學館以緩慢而又不容置疑的態勢發展著，漸漸地開設了分館，也擁有了屬於自己的名字。如今尊德樂義館總館的匾額，還是酈夫人親自題字的，臺閣體端肅，酈夫人的題跋竟不輸男子。
韓氏從尊德樂義學館漫長的成立史的回憶中抽離出來，不由暗自責怪自己的分心。當務之急可不是回憶它的血淚與榮光，而是好好擬好手頭的這一份賓客名單，拿去給婆婆過目。
婆母四十大壽，尊德樂義學館的女先生們肯定是要邀請的，各分館裏的優秀學子，也要遞帖子過去，南直隸分館的姚先生、孟先生伉儷，與婆婆的情誼很深，更是要好好招待……
說到這位姚先生，韓氏過門之後，也曾在酈家見過幾面。聽自己陪嫁的韓媽媽說，姚先生是婆母酈夫人的嫡親表妹，丈夫早亡，姚先生不願意聽從夫家、娘家的雙重安排，嫁給小叔再續姻親，於是在娘家兄弟的支持以及酈夫人的幫助之下，謀了個教書的差事，自給自足。韓氏的幾位大小姑子，除了大姑姐紅姐兒，旁人都受過姚先生的教導。
也正是姚先生的遭際給了酈夫人啟發，讓她起意給天下千千萬萬女兒家一方托庇之所，讓她們在依附娘家與夫家之外，還有第三條路可以走。
至於這位孟先生，從前是韓氏丈夫的蒙師。韓氏心裏猜測孟先生與姚先生正是在酈府共事時結緣的。不過韓媽媽告誡過她，千萬不可作此想，酈夫人很不喜歡這種說法。實際上，是孟先生仰慕姚先生的學問，正正經經三媒六聘，將姚先生娶回家的。
姚先生本來無意再嫁，計劃等酈家最小的千金紜姐兒結束學業，她就到別家就館，高門大戶重視對女子的教養，女先生總是有市場的。但酈夫人開設尊德樂義館之後，姚先生很感興趣，一直在學館裏幫忙。孟先生也與時下迂腐的大男子不同，非但沒有駁斥東家開設學館的行徑，反而出工出力，前前後後地奔走。姚先生認為孟先生眼界開闊，能辦實事，才於南直隸分館開設的那一年，終於答應了孟先生的求婚。
那會子韓家還沒開始與酈家議親呢，但南直隸分館的動靜很大，燕京的世家多少有所耳聞。連帶著尊德樂義館裏的兩位先生結了連理這樣的事，也成了一段佳話。只是姚先生的娘家聽聞此事之後，還曾登門鬧了一場，責怪酈夫人藏匿了他們家的女兒，沒有盡到親戚的責任及早通風報信，如今更是婚姻大事都沒有知會他們，實在其心可誅。
這件事被孟家漂漂亮亮地平息了。孟家上下不但半點沒有嫌棄姚先生的婚史和年紀，連夫妻二人商定不生育孩子，只收養兩三個心思恪純的孤兒養老，這樣對看重傳承的長輩來說堪稱聳人聽聞的計劃，也沒有過分反對。事情根本沒有煩擾到酈夫人跟前，孟家與準親家會面，很快做通了他們的思想工作。姚家見到未來的親家門第高於自己，甚至高過姚先生最初的夫家，便是滿口答應，辭別的時候甚至謝過了酈夫人。
韓氏雖然沒有親眼所見，親耳所聞，但聽到這一段往事的時候，也覺得甚是精彩。心裏對這位姚先生也很是好奇。原先以為姚先生一來和婆母沾親帶故，二來能讓孟先生念念不忘許多年，耗費了無數光陰心血才守得雲開見月明，想必也是一位令人見之忘俗的美人兒。誰料姚先生的容貌不過尋常，衣著打扮也甚是樸素。韓氏在一怔之後，倒是羞愧起來，覺得自己不期然犯了以貌取人的弊病，眼皮子實在是太淺了。
韓氏一面想著，一面洋洋灑灑地寫著，很快將與尊德樂義學館相關的賓客名單擬好，一並安排好了座次。完成之後，她就將註意力放在了親戚們身上。
最先考慮的當然是同姓的近親。酈家的祖籍在延慶，韓氏過門廟見的時候也曾去過。當時覺得祖家的氛圍有些古怪，族長見到婆母，頗有幾分激動，似乎有些與有榮焉，又似乎有些羞愧。倒是他的妻子舉止要大方展樣許多，待人接物也格外親切。
韓氏後來是請教了婆婆身邊的老嬤嬤，才知曉前塵往事。原來在婆婆新寡的時候，酈家族長曾經派兒子以及幾位族老出面吊唁，借著吊唁的便利，意圖和婆婆商議，收回族田贍養族中的貧戶，卻叫孤兒寡母吃娘家陪來的嫁妝過活。雖然京城酈家也沒有貧困到指望著族中的接濟活著，但祖家的做法實在叫人寒心，兩邊一度斷了往來。如今酈夫人辦出了一番事業，出門在外走動冠著夫姓，尊德樂義館的推行也叫酈家與有榮焉，自然換過一番臉色，又和京城酈家走動起來。到韓氏廟見的時候，當年做說客的族長兒子兒媳，已經隨著老一輩的故去，成了新的族長夫妻，祖家實則算是前倨後恭，無怪乎態度有些怪異了。
如今酈夫人四十大壽，祖家豈有不湊這個熱鬧的道理？自然也是要派了有頭有臉的人物前來慶賀的。
韓氏揣度兩邊的關系，給族中親戚安排了一個既尊貴體面，又與酈夫人的正位相距甚遠的席位，免得婆婆糟心。
再數下來，就是自家親戚了。
按著序齒數下來，大姑姐紅姐兒肯定是要來的。這位大姑姐與韓氏的丈夫差了許多年紀，他還是個頑童的時候，大姐姐就已經出閣了，所以印象不深。但韓氏知道大姐姐與母親的感情十分深厚，尤其是在大姐姐的生母洪姨娘過世之後，酈夫人就是她在這個世界上最親的人了。連帶著大姐姐的兒子也十分親近外祖母。
韓氏不曾見過洪姨娘，洪姨娘是崇文二十九年沒的，韓氏卻是崇文三十六年才過門。關於這位姨娘，也只聽說了一些零星往事。聽說大姐姐出閣之後，肚子裏好幾年都沒有消息——這也是在所難免的，她出閣未久就失去了父親，只能在夫家守孝，孝期按慣例又是不能同房的。
大姐姐因為沒有孩子，在夫家也就沒什麽底氣，婆母雖說還算公道，卻有個暴躁的公公，又偏偏遇到一個難纏的妯娌，在夫家的日子就難過起來。等出孝之後，求醫問藥，求神拜佛，洪姨娘也跟著操碎了心，好不容易，千難萬難，終於在崇文二十八年的三月份，有了身孕——也實在很巧，三月底太子薨逝，正逢國喪，若這孩子來得晚些，要避開喪期，就要一竿子支到數月以後了——洪姨娘卻因為歡喜過度，心口那股子勁兒一松，一下子就病倒了。
洪姨娘是酈家年紀最長的姨娘，比過世了的酈老爺還要大一兩歲的，本來也已經不年輕了，纏綿病榻將近一年，勉強撐著見了剛出世的小外孫三五面，就過身了。大姐姐傷心不已，在月子期間啼哭不止，險些壞了眼睛。幸好酈夫人好生操持了洪姨娘的喪事，又三不五時親身到平谷探視大姐姐，才陪伴她度過了那段最艱難的歲月。
接著數到二姑姐純姐兒，二姐姐的夫家遠在千裏之外的江南，但距離雖然迢遠，二姐姐的書信卻一點不比大姐姐少，可見與母親的感情也十分深厚。如今又逢母親的四十整壽，二姐姐早就寫信過來，說她是一定會來的，陳姨娘也要隨行，剛好可以抱了慧姐兒給母親看一看。
慧姐兒是二姐姐唯一的女兒，這女孩兒來之不易，薛家上上下下都對她愛若珍寶，連楚王府的王妃娘娘都對這位小堂妹愛護有加——二姐姐的丈夫薛遠喬，在南直隸是赫赫有名的才子，又是楚王妃的伯父。二姐姐與二姐夫雖然差了許多年紀，但夫妻之間感情很深。聽聞二姐姐在出閣之前，是酈家最有才氣的一位姐妹，正好投合了才子的喜好，出嫁之後既憐惜她的青春，又賞識她的才華。
只是美中不足的是，二姐姐成婚之後，雖然幾次僥幸懷上孩子，但都沒能保住，於崇文二十七年、三十年先後小產兩回，差點造成習慣性流產。其生母陳姨娘愁得鬢邊遍生白發。在崇文三十一年，二姐姐再次寫信回來告知有孕的消息之後，陳姨娘終於忍不住了，請求酈夫人允許她到薛家去，親自照看女兒懷孕生產。
盟朝有些皇子，在成年之後獲得封地，成了王爺，會請求將生母或是養母接到封地去贍養。世家也有一些庶出的小姐，出閣之後站穩了腳跟，也會征得娘家夫家兩邊的同意，將生母接到夫家養老。這樣的事情本來就不是沒有先例，酈夫人又是個慈悲人，聞言考慮了一番，想到薛家沒有長輩在堂，陳姨娘過去也添不了麻煩，正好可以替二姐姐分憂，也就同意了。
陳姨娘於是收拾行囊，背井離鄉，不遠千裏來到江南薛家，親自照料女兒。在她的精心照顧下，二姐姐這一胎終於是保住了，只是生產時依舊十分艱辛，險些血崩而亡。雖然最後勉強撿回來一條性命，但往後也是生育無望了。好在二姐姐是姐夫的續弦，姐夫原配所出的長子早就成家立業，她肩上開枝散葉的擔子不重。盡管唯一的血脈是個女孩，薛家上下卻沒有一點嫌棄，反而憐惜她為了這個孩子吃了很多苦頭，上上下下都對年幼的慧姐兒寵得厲害。
今次做壽，陳姨娘也要隨行，韓氏思量片刻，覺得將她放在酈家姐妹的席面上不大妥當，還是將她寫在了府中姨娘們的座次。不過酈家姨娘眾多，彼此的關系更是錯綜覆雜，韓氏也不知道陳姨娘跟誰有矛盾。提筆寫了，又畫了個圈，打算過會去請教雲姨娘或者蘇姨娘。
再往下數，就是三姑姐維姐兒了。較之前面兩個姐姐，一個年齡差距大，一個遠嫁，韓氏對三姐姐相對熟悉一些。她嫁得也近，夫婿就在京城，雖然中間有幾年隨夫外放積攢資歷去了，但近年又回到了京中，得以長聚天倫。另外三姐姐的生母韋姨娘迄今健在，又時常到酈夫人的院子裏坐坐，韋姨娘最是健談不過，韓氏對她也比較熟悉。
三姐姐生了一張福相的圓臉，年少時討喜可愛，如今成了官夫人也不顯威嚴。但這樣的長相也有好處，顯得親切不說，也十分減齡，已經是好幾個孩子的娘親了，望之仍如二八少女。韓氏記得她總是笑嘻嘻的，每次回娘家，出手也很大，一看就知道她過的是蜜裏浸泡出來的好日子。
四姑姐絳姐兒去歲剛剛出閣，還沒有孩子。四姐姐性格內秀，不似三姐姐活潑，韓氏與她並不十分相熟。只知道她是蔣姨娘所出，蔣姨娘從前似乎是風塵出身，因此嫁進酈府之後格外謹慎，一言一行都小心翼翼，生怕連累了女兒吃人說嘴。韓氏是和蔣姨娘接觸過的，她說話做事慎重得很，半點看不出風塵氣，若不是聽黎姨娘叨咕起，她根本無法想象她的出身是這樣的。不過黎姨娘也說了，蔣姨娘剛進門的時候可不是現在這副模樣，她輕狂庸俗得很，連身邊的丫鬟都要取“偎紅倚翠”這種一看就不正經的名字。
想到此處，韓氏趕緊搖搖頭不去鉆研這些八卦，免得自己受人影響，與四姐姐相處的時候冒犯了人家。不管蔣姨娘從前如何，她如今也是個值得敬重的長輩。四姐姐雖然寡言少語，心性也是十分不錯的。五妹妹的親事，還是她幫著張羅的。五妹妹的夫婿比四姐姐自己的夫家身份更加煊赫，她也絲毫不見嫉妒。
五姑姐紜姐兒，是酈家最小的姑娘，比韓氏的丈夫還小一些，因此尚未出閣。不過也相看好了人家，正是四姐姐夫家的親戚，聽說也是位少年英才，兩家籌劃著兩三年後請期。五妹妹是韓氏最熟悉的，畢竟這是唯一一位和她長期生活在一個屋檐下的小姑。五妹妹是酈夫人親自教養長大的，心性很好，又聰明伶俐，最是討喜不過。至於容貌，更是不必說了，酈家出了名的出美人兒，幾位千金一個賽一個的美貌，家裏的兩位郎君也是琢玉般的人兒。
想到此處，韓氏便自然地想到了自己的丈夫，不由面上一紅。
她想起當年酈韓兩家相看的時候，母親曾經告訴她，她之所以認為酈家可堪為配，主要是看酈家這幾位小娘子個個都有不錯的歸宿，足見酈夫人心善，而且行事很有章法，又很公正。這樣的家風，教導出來的兒子肯定也是很有規矩的，並且有這麽一個婆母，也不必擔心女兒嫁過去受到刁難。
父親也很讚成和酈家的親事，他的考慮主要在政治因素上。首先，酈緩這個少年郎承襲了父親的差事而不降等，身上有四品的武勳，很多世家子弟哪怕有父輩的托舉，除非直接繼承爵位，想要戴上四品的官帽子，少說也得奮鬥半生。其次，昌其侯府雖然已經衰落，酈緩的外家卻顯赫不凡，太後娘娘高壽，年過七十還十分矍鑠，少說還能庇護家族一二十年，殷家行事又很有分寸，當今皇帝雖非太後所出，對太後以及殷家的親戚們卻十分尊敬愛重。再次，酈夫人志向不小，興辦學館，雖然有些非議，但終歸是利國利民的好事，韓家與這樣的人家結親，也是面上有光的事，韓氏嫁的又是唯一的嫡子，未來是要做主母的。
可韓氏自己考慮的沒有這樣深、這樣細，畢竟當年說親的時候她還是個小姑娘的，年少慕艾，被父母問起意願的時候，推動她滿面紅暈地點頭答應的，還不是花窗下遙遙相見，酈緩那雖然尚顯青澀，卻俊秀到極致的容貌？
是韓氏生平僅見的美貌。
相看的時候拜見酈夫人，已經叫韓氏驚為天人了，她從來沒有見過這樣美貌的女子，哪怕人到中年，歲月只給她添了韻味，沒有半分老態和皺紋。風采氣質更是叫人移不開眼睛，本就盛極的容貌，一顰一笑之間更是有一種不容置疑的堅決，而這種堅定張揚，又為舉止的從容、談吐的雅致所潤色，變成一種柔和的氣度。
韓氏自忖也是口齒伶俐的人，卻頻頻在婆婆跟前失神、失語。
而她的兒子緩哥兒，與她十分相像，又有一種不同的好看。一雙桃花眼天然含笑，眉梢眼角似乎時時汪著情意，較之酈夫人的威嚴，他顯得隨和很多，許是承襲乃父罷。
韓氏從來沒有見過自己的公公，只聽沈姨娘說過公公的相貌也十分出挑。雖然無緣一見公公婆婆並肩而立是怎樣一副容色雙絕的美景，但想必丈夫身上也有公公的影子。
生了一張面善的臉，偏偏性子被教養得很是內斂，言行舉止都很守禮。韓氏是婚後接觸過殷家的幾位表兄，才知道丈夫身上這一份端肅是從何而來的。跟隨孟先生通讀了蒙學之後，酈緩便到了寧國公府借館讀書，與殷家的表兄弟們一道跟著殷家的先生讀書，因此兄弟幾人身上都有這種端方的味道。舅母柳氏曾經開過玩笑，說她自己的兩個兒子騏哥兒、驥哥兒，連帶著緩哥兒和殷家二房的心哥兒，兄弟幾個同她的丈夫都是一個模子裏刻出來的，個個都像老學究。
大舅舅名松，在翰林院供職，雖然十分和氣，但因為位高而又寡言，叫韓氏有些畏懼。還是二舅舅親切一些，那是婆婆的親弟弟，生得與婆婆很像，但很有親和力。都說外甥肖舅，韓氏覺得這話放在丈夫身上也是說得通的。
論起來殷家的親戚們容貌個個也都不差，尤其是婆婆出身的二房。因此養出丈夫這樣色若天人的美男子，也不足為奇了。
韓氏想到丈夫，談笑坐臥都如畫中人，兩人成婚半年了，她每每見到他，都忍不住要臉紅。她陪嫁來的丫鬟，和這個姑爺相處也都很不自然。連韓媽媽這樣差了輩分的媽媽，都幾次為姑爺的容貌失神。
直到筆尖的一滴墨落下來，沾濕了擬名單座次的草稿，韓氏才醒過神來，用手背給發燙的面頰降了降溫，才懊惱地換了一張幹凈的紙，重新寫下去。
方才寫到了五妹妹紜姐兒。其母雲姨娘，據說是府上最受寵愛的姨娘——不是受已故的酈老爺的喜愛，而是受酈夫人看重。韓氏聽聞其他的姨娘們，或是長輩所賜，或是原配房夫人所提拔，或是酈老爺自己看中，唯有這位雲姨娘是如今的酈夫人親自提拔上來的。雲姨娘多年以來一直忠心耿耿，得寵了也不曾放肆，因此受到夫人賞識，擡舉她協理家中庶務。
因為生母在家中的地位不低，紜姐兒的身份也隱隱高出其他幾個姐妹一頭，尤其是在前面的姐姐們出閣之後，閨中只剩下她與絳姐兒，姐妹倆人生母的身份可謂雲泥之別，底下人難免看菜下碟。或許這也是緣何絳姐兒生性沈默，紜姐兒卻頗為開朗的緣故罷。
紜姐兒七歲的時候，便離開生母雲姨娘，被抱到酈夫人所住的鸞棲院撫養，一直養到十二歲定親之後，才另開了院子單獨居住。與嫡母有了這五年的母女情分，就掛上了一個“正院庶女”的名頭，論起待遇和前程來，自然差不了。
說到此處，原還有一段佳話，韓氏還是從雲姨娘處聽來的。紜姐兒剛出生未久，夫人就細致地為她考慮了，讓雲姨娘自家挑選，若她舍不得母女之情，就讓她自己撫養紜姐兒；若她盼著女兒有更好的前程，就將紜姐兒交給夫人來教養。彼時雲姨娘自家也拿不定主意，幹脆一竿子支到往後，說等紜姐兒長大一些，由她自己來做決定。
酈夫人彼時沒有多言，就笑著答應了雲姨娘的請求。雲姨娘原還當是一句玩話，畢竟要等紜姐兒長大到會說話、能做主的年紀，少說也要好幾年了。誰料紜姐兒長大之後，夫人不忘承諾，真的叫她自己拿主意。紜姐兒羨慕上房的華麗精致，又有個兄長可以作伴，就選擇了由嫡母教養。酈夫人便真的將她視若己出，盡管忙於尊德樂義館的事業，也一點不曾放松了對她的看顧。
紜姐兒與緩哥兒相伴長大，兄妹之間的情誼極深。韓氏過門之後，紜姐兒身為小姑，也很懂得照拂初來乍到的嫂嫂。她幾次因為緊張而在酈夫人面前失儀，都是紜姐兒出面打的圓場。也是紜姐兒領著她熟悉園子，告訴她家裏姨奶奶們的性情、喜好，讓她少走了很多彎路。
數完紜姐兒，最末一位就要數到韓氏的小叔，紹哥兒了。這位酈府的二少爺，是酈老爺的遺腹之子，生母邵姨娘於崇文三十三年病逝，紹哥兒則一向由蘇姨娘來撫養。邵姨娘與蘇姨娘從前都是酈府的丫鬟，韓氏猜測或許兩人交情很深，邵姨娘才會將親生子托付？不過她心裏也有一點疑惑，一來紹哥兒是公公的遺腹之子，身份非比尋常，二來他又是除了緩哥兒之外唯一的男丁，論來論去，於情於理都該由酈夫人親自撫養才對，緣何酈夫人寧可費心思養一個庶女，也不願抱養這個庶子呢？
聽聞邵姨娘生性不愛出來走動，她所住的院子也不同於府上的其他院落，孤零零地棲身於同塵湖心的晴帆舫上，輕易不出來與人交際。好在她的孤僻沒有過多地傳承到紹哥兒身上，蘇姨娘與人為善，在府中人緣極好，她所撫養長大的紹哥兒性情也很溫和，脾氣又老實，韓氏記得紜姐兒曾經告訴她：“弟弟的脾氣最好不過了，小時候我領著他玩，給他紮了一頭的小辮子，他也笑瞇瞇的一點都不生氣。”
對於這個弟弟，韓氏的丈夫緩哥兒也沒有太多的話要說，兄弟之間的關系，一句“兄友弟恭”足以概括了。只是韓氏私心裏覺得，較之與紜姐兒之間那種真正親密無間的情誼，他們兄弟之間的感情實在是有些淡薄了，甚至比不上和殷家的表兄弟。
因此，韓氏私心裏猜測，是不是紹哥兒小時候犯過什麽大錯，或是他的生母帶有什麽原罪，導致酈夫人對他十分不喜，也因此要求兒子疏遠他，不要被他帶累。
不過連絳姐兒生母的出身，酈夫人一樣都容下了，對待絳姐兒的時候也沒有什麽輕視，可見她並不是一個苛刻的人。紹哥兒或是他的生母，究竟是犯了多大的錯，才會被這般疏遠戒備呢？
韓氏好奇心起，又趕緊搖搖頭：她如今過門未久，立足未穩，可不敢放任好奇心蔓延下去。如果貿然打聽，聽到了什麽不該聽的，得罪了什麽得罪不起的人，輕則招致酈府上上下下的厭惡，重則給家裏添麻煩，那就不是一樁美事了。
安排完平輩的兄弟姐妹，自然該輪到家裏的姨娘。
韋、蔣、雲、蘇、齊、黎、王、沈，過身的洪姨娘與邵姨娘不算，加上隨女歸來的陳姨娘，府上一共有九位姨娘，席次肯定是沒什麽講究，這九人是坐在一桌的，但座次還得仔細安排一番，有幾位姨娘之間不大和睦……
韓氏寫到此處，不免有些頭疼。她的正經婆婆酈夫人是個讓人省心的，倒是這些姨奶奶們，光是認人就叫她費了許多功夫。你要說該多恭敬吧，到底身份有別，可若說無視她們呢，其中許多人曾經為酈府誕育、撫養兒女，另有一些人則幫助酈夫人打理家事，都是有功於酈家的。
看來自己那位素未謀面的公公，年輕時也是個風流人物啊。明明婆婆生得那樣美艷了，竟然猶嫌不足，妾室一個接一個地往家裏擡……
想到此處韓氏不免有些憂慮，自己雖然是韓家最出挑的美人兒，論相貌也不輸給任何一位手帕交，可進了酈家門，美貌就是最不值得誇耀的資本了……丈夫會不會承襲了公公的秉性，也三妻四妾、左擁右抱？
應該不會的。韓氏趕緊自我安慰，丈夫是婆婆的獨苗，婆婆一向看得緊，身邊一個通房也無，服侍他的也多是些年長的女性，況且他的性子，也不像輕浮狂狼的。
韓氏收回心神，再度將註意力放在姨奶奶身上。她記得過門的時候婆母曾經同她提過，當初酈老爺亡故的時候，她曾令這些未亡人們出家修行，替亡夫祈福。一直到崇文三十一年，也就是陳姨娘請求到薛家替二姐姐安胎的那一年，才改了兩心庵的儀制，叫落發的幾位居士重新蓄發，家中上下也重新改了稱呼，無論從前是姨娘還是通房，統一不再稱呼為“居士”，而是都以“姨娘”呼之。
當時夫人似乎是有兩重考慮，一來，崇文三十一年，正是尊德樂義館剛開設一年，諸事繁忙的時候。酈夫人生活的重心都放在尊德樂義館上，沒有太多的閑暇照應家裏。幾位姨娘本就不是自願出家，如今沒了約束，不由舉止荒疏，態度怠慢。夫人便雲既然不是誠心禮佛，不如漸漸還俗，省得用心不誠，倒是汙了佛門清凈了。二來也是為家中的孩子們考慮，幾個年幼的孩子逐漸長大，對於家中住著的幾位居士，心中難免好奇。還俗之後統一以“姨娘”呼之，以對待父妾的態度對待她們，也便宜些。
韓氏雖然沒有資格對此發表意見，但心裏還是樂見的。還曾暗暗讚嘆過婆婆的手段，其中幾位姨娘，吃齋念佛修身養性多年，如今也依舊舊習難改，一看就不是安分守己之人，錯非酈夫人手段高妙，未必能降伏得住她們。而這出世入世的恩威並施，也行之有效得約束了她們。至少韓氏過門以來冷眼看著，幾位姨娘之間雖然私底下有些齟齬，卻從來不敢鬧到臺面上來，更不敢蟄蟄蠍蠍給夫人添堵，因此酈家內部，也算得清明和睦。
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