煉金錐-7
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煉金錐-7
正大光明牌匾懸於正堂，堂下一尊八尺六高關公像，像前一長方獸腳萬年香火爐，爐前站在一排七個年輕人，跪地燒香，磕頭。
話事人立在一旁，背著手，發須眉皆白，一身黑底紅紋直裰，行當人的黑鞋寬褲，註視著年輕人。幫派其他人或遠或近，站在附近，或靠在門邊。
鄭丘冉蹲在門邊，正在吃粿餅，五幺蹲在他旁邊嘴裏咬著一根草，皺著眉瞥一眼話事人。
鄭丘冉邊吃邊評價，“這玩意兒實在是太好吃了，我來廣東以前，我從來不吃內臟……”他看五幺這麽緊張，邊騰出一只手拍拍他，“急什麽，等下有咱們燒香磕頭的時候。”
五幺瞟他一眼，“你趕緊吃。”說著掃視了一圈，這裏除了鄭丘冉沒心沒肺，再沒有人像他一樣敢在入幫儀式上只顧吃喝。
大柴走過來，順腳一踢鄭丘冉，直接把鄭丘冉踢趴在地上，鄭丘冉還不忘護著手裏的粿餅，撅著腚回頭看，大柴道：“到你們。”
鄭丘冉兩口把手裏的東西吃完，跟五幺一起站在大柴身後，有幾句聽不懂的話後，大柴帶他們走向前去。
一個駝背老頭用手指劈開一把香，均勻分開七把，當中隔一個小空，手法嫻熟，熟能生巧，擺出來遞給面前七個人。鄭丘冉和五幺站在七人中，一個第三，一個第五，伸手去拿香，而後轉過身，一個青年男子持火把從他們面前走過，依次燃起他們的香。
大柴往前領一步，他們跟上前來，站定七個位置，大柴擡起聲音，用方言對話事人講，鄭丘冉聽不懂，隱約辨得出是講他們的出身來歷。
講到第二個，話事人搖頭，大柴對那年輕人道，上前點香。
那年輕小子一下繃緊，看看話事人，看看大柴，幹咽一下，挪步上前，鄭丘冉看著他，那雙手抖個不停，他上前彎腰，擡手插香，香進了灰，他往後退一步，剛合掌，香斷了。
有人倒抽冷氣，聲音雜亂響起，那小子閉上眼，緩緩搖頭，話事人道，老天不收，你走吧。
那小子原地站了片刻，鄭丘冉看著他，心知走投無路來投門，這一拒不知此人前途幾何。
但他顯然不敢違抗，轉過身，看了眼引薦他入門的人，垂著頭出去了。
到了五幺，大柴念了底，話事人沒有表示，於是便算過，第四個也是一樣，偏偏到了鄭丘冉，念完後話事人又搖搖頭。鄭丘冉皺著眉朝那邊看，不知是自己言行舉止還是哪裏不對，那話事人看他眼神便十分警備。
鄭丘冉學剛才那小子，先近前燒香，他插香時覺得灰硬，沒敢認真往下插，轉念一想說不定就是因為這個，那小子的香才斷，於是鄭丘冉趁背著眾人，插香前先把手指往裏伸，定好了底才敢插香，雖然慢了些，但當他退開時，他的香完好無損，他瞥了一眼五幺，看見五幺如釋重負地松了口氣。
剩餘諸人過了關，上前進香，而後一起磕頭，宣誓立狀，豪飲歃血酒，聖君在上，天高地厚，唯忠敬義。
他們站起身，跟在大柴身後，從今天起他們要去烏牙的金平灣港做事。烏牙坐在交椅上正在轉大拇指上的扳指，笑呵呵地跟崔蕃說話，崔蕃在西港主事，和烏牙平起平坐，也是交情多年，禿頭寬臉，很洋氣地揣塊表，看了時辰合上，擡頭看見大柴等人走過來，對烏牙道：“你就好福氣，各個賽張飛。”
烏牙搖頭，“你也有新茬，要不挑幾個？”
崔蕃一眼看見鄭丘冉，指指問：“叫什麽？”
鄭丘冉前後看看，原來是跟自己說話，上前一步答了名字。
崔蕃對烏牙道：“倒是不怯場，就是不像廣東人。”
五幺便問：“哪裏人？”
鄭丘冉道：“陽都人。”
崔蕃和烏牙皺起眉，五幺上前道：“他是我結拜弟弟。”而後便編造了一個結拜兄弟相依為命的簡短故事，鄭丘冉是跟著他回汕頭的。
烏牙指指五幺，對崔蕃道，“這小子看著有點本事。”
說話間，有人過來把鐵球拿來給崔蕃，崔蕃從盒子裏拿出來放在手心裏轉，他手腕上的佛珠串和玉石串相碰，叮當作響，好不奢華累贅，崔蕃指指來人，“這也新來的，潮安人，看著靠譜。”
五幺和鄭丘冉擡頭，對上鳳水章，三人默不作聲，各自移開頭。
烏牙擡頭看鳳水章，“呵，長得夠高的。”
***
田愷站在門口迎接，陳康峽下了轎，後面的轎子下來了黃崇明，再後面轎子是鐘輿華，田愷走下臺階來到陳康峽面前拱手行禮，“藩臺大人，撫臺大人已在裏面等著了。”說罷朝另兩位問候，“臬臺大人，府臺大人。”
幾人匆匆問個安，便緊趕著往裏面去，正廳內計成尋正在跟倒茶的仆人談起這龍井的奧秘，看見他們著急忙慌地進門，打發了仆人，“先坐，各個急頭白臉的。”
陳康峽一幹人行了禮，依次坐下，仆人們上著茶，陳康峽已經開了口：“計大人，這次來也是廣州府的一件事有必要向您匯報一下。”說罷轉頭看向鐘輿華，“你講一講。”
鐘輿華開口道：“計大人，是這樣，我們廣州府在陽關芪有一處造船廠，三年前落成接單，單子有江南、山東以及咱們當地的，還有一半來自外邦。這批商船都是大船，精鋼造材，可以說國內沒有更先進的，是為了國內海上貿易特別創立的朝廷督辦事務，當年蔣大人還在廣東時主持的。今年馬上第一批商船就要交貨了，廣西按察司七天前把船廠封了，眼下催單急，船廠遲遲不能組體，現在廣州府內外壓力很大。”
計成尋問：“什麽由頭封的？”
鐘輿華道：“原先建船廠時籌錢不足，蔣大人是想省府出一筆錢，商戶出一筆錢，當時合作的廣州府商會以及恩平商會，兩個商會出了八成的錢。廣西按察司稱恩平商會六年前的一宗械鬥案中死了人，抓了恩平商會的會長，封了商會的家宅和地，商會在船廠裏占六成，於是廣西把船廠也封了。”
計成尋端起杯子喝茶，其他人盯著他。
“跨省。”計成尋問黃崇明，“你是按察使，你怎麽看？”
黃崇明道：“按法典來講，抓人這個事情一般是咱們的緝捕司去做，他這個不合規矩；但封船廠，是可以的。”
田愷看看眾人，小心建議道：“我們能否向蔣大人反映一下？這畢竟是蔣大人當年主推的工作。”
計成尋道：“反映歸反映，但蔣大人現在是戶部尚書，一來不直接管這類事，二來礙著都察院、大理寺和兩省關系，不好直接說話。”
陳康峽道：“話雖如此，計大人，這件事如果不上報到陽都，只憑咱們地方，恐怕很難協調。”
計成尋笑笑，“廣西人還真是睚眥必報。”
眾人看著計成尋，等個指示。
“康峽說得沒錯，地方上很難協調，這事關系到廣東的財稅和大項目落成，不能不行動，我聯系一下陽都。康峽，你到時候親自帶隊去陽都，和工部、大理寺、廣西人坐下來談一談，看看什麽條件。記得，要把事情的關鍵性、嚴重性、急迫性講清楚。田愷，你匯總一下幾位大人的意見，寫一個函文給我，我先和陽都打聲招呼。”
陳康峽等人站起身，“多謝計大人。”
“都坐，都坐，這是省內自己事務，何談謝不謝。”
正說話間，有仆人來敲門，“大人，打擾了，隋大人來訪，跟他說您在見客，但他……”
計成尋看看左右，便道：“無妨，請進來吧。”說罷看向其他人，“這才是真還沒送走的神。”
隋良野帶著晏充款步走來，陳康峽等人起身行禮，次位已經讓出，隋良野回了禮便坐下，計成尋吩咐人看茶，陳康峽等人要告辭，隋良野卻悠悠道：“諸位不忙便留些吧。”陳康峽等人看向計成尋，後者點點頭，眾人依次坐下。
計成尋問：“聽聞隋大人武林堂諸事風水水起，不知今日來訪，有何指教？”
隋良野接過端來的茶，掀了杯蓋嗅嗅，冷哼一聲，“我倒想問問計大人的意思。”
“哦？不知何事，請隋大人不吝賜教。”
隋良野放下茶，“皇上收到一份奏本，說我來廣東就做一件事，要錢，管府衙要，管商會要，要得府衙和商會人人自危，兩廂生了嫌隙，還說長此以往，道將不道，法將不法，國將不國。計大人，我都不知道我隋良野還有這翻手為雲覆手為雨的本事。”
計成尋喝口茶，“有這樣事？不知是誰上告汙蔑的？”
隋良野朝他看，“我單想廣東歡迎我，也心知或有些麻煩，本定好的數，應廣東要求改了又改，拆了又分，本以為能不傷和氣，沒想到還有這一出戲。”
計成尋道：“我聽明白了，只是隋大人，您誤會了，且不說廣東已經交了一筆款子，單說各商戶，府衙也沒有聽到抱怨。我理解隋大人辛苦，但既然您到廣東，我們自然不敢怠慢，這不僅是廣東做事向來如此，我計成尋也從來磊落。不過既然此事已經上達天聽，不知隋大人可受影響。”
“影響倒談不上，”隋良野這會兒施施然喝茶，“我已向皇上奏明實情，皇上體諒體恤，並未多加苛責，只是……”
眾人看向他。
隋良野繼續道：“皇上來信也重申，朝廷欽差做事，盡量不要幹預當地事務，還是早辦完早回。”
眾人一聽，心下便了然，這是催著要錢。
計成尋笑笑，“明白，皇上的意思我們也認同，那隋大人，府衙這邊也加快和商會的溝通，轉達您的意見。”
隋良野道：“我聽陳煜說，第一筆款子是廣州府商會交的？”
計成尋不答，廣州府知府鐘輿華答道：“回大人，是的。”
隋良野繼續道：“陳煜講，第二筆款子約定是汕頭府商會交？”
田愷道：“似乎是。商會的事我們府衙也不大方便過問太多。”
“那沒問題，只不過如是此，也確該催催了。”隋良野這杯茶不過喝了兩口，要說的已經說完，便放下了杯，站起身。
計成尋也起身留客，眾人一並跟到門口，隋良野行罷禮，又原路離開了。
計成尋看著他的背影，哼笑了一聲，折返回來，眾人跟隨，田愷搖頭道：“他倒是來匆匆，去匆匆。”
陳康峽道：“要說的說過了，要辦的辦完了，我看他也不愛說話，不如早點回去。”
鐘輿華道：“可是，咱們可沒有向皇上告狀啊。”他猶豫著看向計成尋，“他是不是有誤會。”
計成尋道：“誤會不誤會哪裏重要，給皇上的奏本寫了什麽他都一清二楚，當然是皇上指點他，至於是誰，他怎麽可能不知道，不過借這個由頭來我這裏發難罷了。”
陳康峽道：“我聽他的意思，是要汕頭交錢，汕頭本來就頭硬，他這樣相逼，只怕不妙。”
計成尋道：“他就是這個意思，早晚他要去汕頭。也好，不在廣州府，出事也遠。”說著看向黃崇明，“這就是為什麽蔡利水要回來做按察使，他會去汕頭，你就留在廣州府處理其他事。”
黃崇明點頭應。
田愷道：“只不過，他要針對汕頭，還來告訴我們一遭？”
陳康峽已然明白，“我們告知汕頭府，陳煜自然知會汕頭商會，至於汕頭幫派，我想他也有辦法通知到。三方相逼，惹怒汕頭，到時候就亮招了。”
鐘輿華還有一事不明，“可是向皇上告狀的是誰呢？”
田愷猜測道：“莫非是廣西人？”
計成尋笑：“怎麽會是廣西人，廣西人忙著跟我們作對。你想想，我們已經交了一筆錢，廣西人打定主意不交錢，如果這一狀告上去，皇上駁斥了這種收錢法，誰順理成章免了錢？”
田愷和鐘輿華沈默片刻，陳康峽笑道：“狡猾的福建人。”
計成尋道：“你等著吧，不多日福建巡撫就要被召去陽都了。”
田愷問：“總不會不好吧。”
計成尋道：“肯定不會，皇上一碗水端平，不可能為了隋良野駁斥福建巡撫，更不會為了福建批駁有功的隋良野，既然安撫了隋良野，也要安撫下福建人，否則一方水土，總不能寒了心。”
陳康峽道：“其實歸根結底咱們和廣西人、福建人都一樣，還是要看隋良野跟汕頭的結果，他搞得定汕頭，南部武林堂才有希望，他搞不定就不好說了。”
計成尋道：“那就看他本事吧。”
***
院子裏的鳥停在墻沿，朝樹上掛著的鳥籠張望，那裏面有只紅頭綠尾的小鳥，不知憂愁地啄著食，不看同類，也不看外面的天，霍連橋就背著手看它。
小廝來請他到側廳裏喝杯茶，他道不用，等等就好，說著朝正廳看了一眼，隋良野和陳煜已談了有一個多時辰。
又一炷香，正廳終於開了門，陳煜倒退著走出來，轉過身拂袖，看見霍連橋，擡手問好：“霍老板，好久不見。”
霍連橋點點頭，“陳老板趕巧，隋大人這裏也是門庭若市。”
陳煜停在他面前，“見山拜山，見廟拜廟，你我也該做。”
霍連橋朝裏望望，湊近些，壓低聲音，“他跟你說什麽？”
陳煜左右一瞥，也靠近些，“通知汕頭商會給錢。”
說罷兩人一對視，都互相搖搖頭。
霍連橋笑道：“都說給錢能送神，我看這事從頭到尾都沒那麽簡單。”
陳煜道：“誰說不是，皇城裏一道命，下面人就可勁兒跑吧，哪哪都得天翻地覆。不說不說了，不耽誤您時間，我先走。”
霍連橋行禮送別，小廝來請他進。
隋良野正在喝茶，看起來很是閑適，頭也不擡，知道霍連橋進門，開口便問：“你和崔兆佛談得怎麽樣？”
霍連橋咧嘴一笑：“說起這個，還真得謝謝隋大人。”便走來隋良野身邊，也不等請坐，自己便挑了個近位安身，手臂撐著膝蓋，朝隋良野傾，“我都不知道這裏面這麽有賺頭。雖然讓幫派交地交錢交人看著是拿走東西，但新組建的機構有新好處，生意還是一樣做嘛，真要感謝朝廷沒把我們一把攥死，總還是架構下給兄弟們生財路，我算了算賬，覺得可以做。”
隋良野擡眼看他，“你願意就好。”
霍連橋道：“那自然，還多靠隋大人提攜，我們還是要抱緊官家大腿。”說著手放在了隋良野腿上，隋良野低頭看他的手，他擡起來，“手滑，失禮。”
隋良野沒搭理這茬，只繼續問：“你的鹽場是跟汕頭人合辦的吧。”
霍連橋猶豫片刻，又想隋良野既然這樣問，那必然已經心中有數，便誠實回道：“是。”
“你跟汕頭人關系多深？”
“深也不很深，汕頭當地也大大小小有幾個幫派，跟我合辦的是洪培豐，在汕頭應該說是數一數二的人物，其他的就是什麽烏牙，什麽崔蕃，我到現在都不知道這是他們外號還是真名，奇奇怪怪的。”
隋良野道：“聽說汕頭人很團結。”
“對，他們入會是一批一起入，各幫派都在，道上的名義話事人主禮，小一輩的人各個都要拜會過，汕頭不大有爭地盤的事，不像湛江，內部打得就厲害。”霍連橋摸摸下巴，“以我跟外地人打交道的經驗來說，出門在外，汕頭人是不坑汕頭人的。”
“你知道蔡利水這個人嗎？”
霍連橋點頭，“知道，原來按察司的老大，打過幾次交道，我對這個人的印象就是他很能擺平事，在廣東這個地方，一般人是幹不了按察的，幫派間都給他幾分面子，但他不給人行便利。對了，他跟洪培豐是發小。但好像汕頭人沒在他那裏得過大便宜，他這個人呢不大愛說話，沈默內斂，有點固執，有他坐鎮幫派一直都沒有鬧出過太大的麻煩。但他得罪人不少，聽說要被調去做都指揮，我覺得大概率還是因為他得罪了人，處在危險裏，調去做廣東都指揮使，名義上管著廣東軍備，其實在南部軍區庇佑下，對他也算保障。”
“以你了解，他汙錢嗎？”
“他汙不汙錢，正不正直，我都不清楚，因為我跟他沒有私交，他不是那種請他吃飯喝酒出來玩就會去的人。”
隋良野不說話，沈思著，霍連橋湊過來，盯著他的臉，“隋大人，然後呢？”
隋良野斜過眼看他，“往後坐。”
霍連橋便聽話地往後坐了些，拉開點距離。
“你既然跟洪培豐熟悉，替我帶句話給他。”
“好啊，什麽？”
“告訴他，盡快交錢。”
霍連橋露出點為難的神色，“這樣講不甚委婉，我幫你潤色一下如何？”
“不，就直接告訴他。”
霍連橋上下瞧他，“你其實這副皮囊下是個挺強悍的性子吧，你這皮是鐵做嗎，我來摸一摸，”伸過手來，看見隋良野冷冰冰的眼神，又擡手回去，又問一遍，“你確定？這樣講很像挑釁。”
“那就好。”
霍連橋明白了，“既然這樣，我祝大人一路順風，馬到成功。”
隋良野也挑挑嘴角笑了一下，“好啊。”
霍連橋告辭出了門，沒走幾步看見隔院一張石桌邊謝邁凜幾人正在吃茶打牌，便走去瞧，隨從們很有眼色，他來便悄悄起身走了遠些，謝邁凜轉頭看他，又看看隋良野的房門，“夠忙的啊他。”
霍連橋走來坐下，“你們還不搬嗎，武林堂不是已經修建好。”
“就這兩天，”謝邁凜伸個懶腰，“這驛站我也是住膩了。”
霍連橋道：“你從前來南部整軍時建個將軍府住，現在只能住驛站，可見朝廷治理官軍汙錢還是卓有成效啊。”
謝邁凜呵呵笑起來，“所以我就不大喜歡你們南方人，陰陽怪氣的。”
“是嗎。你上次在廣東待多久？”
“滿打滿算小兩年吧，中間還出去不少趟。”謝邁凜道，“主要廣東這個地方最好冬天住，別的時候都不適宜，就現在，潮得人受不了。”
霍連橋道：“分時候，廣東潮最多也就一個月，北方幹起來才是要人命，春夏秋冬天天幹，什麽皮都磨成老樹皮，到冬天，外面雪帶進屋裏，化成水再用鞋一踩，老天，臟得人受不了。”
謝邁凜道：“所以要滋補，北方冬天得喝羊肉湯，身上舒坦了你就不管這雪化不化，滋補就是大養，廣東這種小滋補我也不懂，吃點爬的鉆的撲棱的，有什麽用呢，你燉蟑螂吃有什麽好處呢？”
霍連橋道：“我們不吃蟑螂。”
謝邁凜道：“你要這麽說我也沒辦法。”
雙方沈默。
半晌霍連橋笑笑，“這樣下去沒完沒了吧。”
謝邁凜問：“哪樣？”
謝邁凜是閑人，消磨得起時間，霍連橋不是，他還要賺錢賺地位，跟二世祖沒工夫糾纏，單刀直入問：“你說給隋良野做事沒什麽，早晚有翻身的時候，時候呢？我看你也不怎麽上心啊，還是他攥著你你也無所謂？”
謝邁凜聞言笑起來，“這麽急，你剛才在他那裏沒占到便宜吧。”
霍連橋兩手一攤，“你說呢，他油鹽不進，柴米不吃，我懷疑他是鐵打的。兄弟你知道嗎，他那會兒勾我上他當時竟然裝醉……你笑什麽……你是男人你一定明白，他那麽可憐，我同情是很正常的，自古英雄憐美人，我上當也可以，有時候色心和同情心本來也分不大清楚，就算我有非分之想，那也是因為他先開始。好家夥，現在換了張臉，每天公事公辦，冷得像塊冰，你就算指派條狗幹活——當然我不是說我是狗——也得給塊糖吃吧。”
謝邁凜問：“你是想贏他呢，還是想怎麽樣？”
霍連橋道：“我只是看不慣他一副正經做派，好像什麽不能染指的昂貴玩意兒，要是真這麽不可褻瀆，當時就不要裝模作樣勾引人，做人最緊要是從一而終，他這種翻臉不認前事的作為只能用兩個字來形容。這兩個字我現在不能說，但總有天我會說的。”
謝邁凜點頭，“我知道你想說什麽。”
“所以，有沒有什麽能給他添堵，但又不影響他正在做的事，畢竟這些事關系到我前途。”
謝邁凜思索道：“那就是針對他個人的。”
“對，就這種的。”
謝邁凜笑笑，招了下手，霍連橋湊近些，謝邁凜攬住他的肩，“我認識一個茂名的譚老板，他有一個大哥是湛江人，你去接觸一下，說不定有收獲。”
霍連橋點點頭，又問：“什麽收獲？”
謝邁凜就著攬他的姿勢順手拍拍他的臉，“你去打聽啊，你是本地人。”
霍連橋看看他，從他手臂裏移出來，不大習慣地左右動了動脖子。
***
十二天後，霍連橋來向隋良野報告他和汕頭那邊的溝通情況，正說到汕頭不是很高興，來人小跑進來，單膝跪地回稟，已查抄。
霍連橋一驚，“抄了什麽？”
隋良野淡淡道：“鹽場。”
霍連橋壓低聲音道：“你怎麽沒跟我說一聲。”
隋良野看他，“你的人早就撤完了，你擔心什麽？”
“信譽啊。”霍連橋道，“你這樣汕頭人會以為我跟你合起夥來誆騙他們。”
隋良野道：“很好，他們不是你的朋友，你只有一個同盟，那就是我。”
霍連橋無言以對，而後越想越緊張，“隋大人，你這樣可不是好事，汕頭本就不滿你。”
隋良野不言語。
又七天後，霍連橋再來武林堂，看見一輛馬車停在院中，便問：“這是什麽？”
謝邁凜道：“你前腳去催汕頭人交錢，後腳咱們隋大人就送了輛馬車去接錢，說讓汕頭直接把馬車裝滿拉回就行。”
“……”霍連橋問，“他嫌命長嗎？”
說話間，隋良野走出來，看見回來覆命的馬車，便道：“倒是很快。霍連橋，去看看汕頭人回了多少錢。”
霍連橋看看他，對於被指使不滿，但也沒做表示，走去馬車旁，掀開車簾，裏面不見一錠元寶，正中間放著一副卷軸，他拿出來，展開看了一遍。
隋良野問：“寫的什麽？”
霍連橋翻轉過來給眾人看。
“媽的，有種來汕頭。”
隋良野笑笑，“看來我們有地方去了。”
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正大光明牌匾懸於正堂，堂下一尊八尺六高關公像，像前一長方獸腳萬年香火爐，爐前站在一排七個年輕人，跪地燒香，磕頭。
話事人立在一旁，背著手，發須眉皆白，一身黑底紅紋直裰，行當人的黑鞋寬褲，註視著年輕人。幫派其他人或遠或近，站在附近，或靠在門邊。
鄭丘冉蹲在門邊，正在吃粿餅，五幺蹲在他旁邊嘴裏咬著一根草，皺著眉瞥一眼話事人。
鄭丘冉邊吃邊評價，“這玩意兒實在是太好吃了，我來廣東以前，我從來不吃內臟……”他看五幺這麽緊張，邊騰出一只手拍拍他，“急什麽，等下有咱們燒香磕頭的時候。”
五幺瞟他一眼，“你趕緊吃。”說著掃視了一圈，這裏除了鄭丘冉沒心沒肺，再沒有人像他一樣敢在入幫儀式上只顧吃喝。
大柴走過來，順腳一踢鄭丘冉，直接把鄭丘冉踢趴在地上，鄭丘冉還不忘護著手裏的粿餅，撅著腚回頭看，大柴道：“到你們。”
鄭丘冉兩口把手裏的東西吃完，跟五幺一起站在大柴身後，有幾句聽不懂的話後，大柴帶他們走向前去。
一個駝背老頭用手指劈開一把香，均勻分開七把，當中隔一個小空，手法嫻熟，熟能生巧，擺出來遞給面前七個人。鄭丘冉和五幺站在七人中，一個第三，一個第五，伸手去拿香，而後轉過身，一個青年男子持火把從他們面前走過，依次燃起他們的香。
大柴往前領一步，他們跟上前來，站定七個位置，大柴擡起聲音，用方言對話事人講，鄭丘冉聽不懂，隱約辨得出是講他們的出身來歷。
講到第二個，話事人搖頭，大柴對那年輕人道，上前點香。
那年輕小子一下繃緊，看看話事人，看看大柴，幹咽一下，挪步上前，鄭丘冉看著他，那雙手抖個不停，他上前彎腰，擡手插香，香進了灰，他往後退一步，剛合掌，香斷了。
有人倒抽冷氣，聲音雜亂響起，那小子閉上眼，緩緩搖頭，話事人道，老天不收，你走吧。
那小子原地站了片刻，鄭丘冉看著他，心知走投無路來投門，這一拒不知此人前途幾何。
但他顯然不敢違抗，轉過身，看了眼引薦他入門的人，垂著頭出去了。
到了五幺，大柴念了底，話事人沒有表示，於是便算過，第四個也是一樣，偏偏到了鄭丘冉，念完後話事人又搖搖頭。鄭丘冉皺著眉朝那邊看，不知是自己言行舉止還是哪裏不對，那話事人看他眼神便十分警備。
鄭丘冉學剛才那小子，先近前燒香，他插香時覺得灰硬，沒敢認真往下插，轉念一想說不定就是因為這個，那小子的香才斷，於是鄭丘冉趁背著眾人，插香前先把手指往裏伸，定好了底才敢插香，雖然慢了些，但當他退開時，他的香完好無損，他瞥了一眼五幺，看見五幺如釋重負地松了口氣。
剩餘諸人過了關，上前進香，而後一起磕頭，宣誓立狀，豪飲歃血酒，聖君在上，天高地厚，唯忠敬義。
他們站起身，跟在大柴身後，從今天起他們要去烏牙的金平灣港做事。烏牙坐在交椅上正在轉大拇指上的扳指，笑呵呵地跟崔蕃說話，崔蕃在西港主事，和烏牙平起平坐，也是交情多年，禿頭寬臉，很洋氣地揣塊表，看了時辰合上，擡頭看見大柴等人走過來，對烏牙道：“你就好福氣，各個賽張飛。”
烏牙搖頭，“你也有新茬，要不挑幾個？”
崔蕃一眼看見鄭丘冉，指指問：“叫什麽？”
鄭丘冉前後看看，原來是跟自己說話，上前一步答了名字。
崔蕃對烏牙道：“倒是不怯場，就是不像廣東人。”
五幺便問：“哪裏人？”
鄭丘冉道：“陽都人。”
崔蕃和烏牙皺起眉，五幺上前道：“他是我結拜弟弟。”而後便編造了一個結拜兄弟相依為命的簡短故事，鄭丘冉是跟著他回汕頭的。
烏牙指指五幺，對崔蕃道，“這小子看著有點本事。”
說話間，有人過來把鐵球拿來給崔蕃，崔蕃從盒子裏拿出來放在手心裏轉，他手腕上的佛珠串和玉石串相碰，叮當作響，好不奢華累贅，崔蕃指指來人，“這也新來的，潮安人，看著靠譜。”
五幺和鄭丘冉擡頭，對上鳳水章，三人默不作聲，各自移開頭。
烏牙擡頭看鳳水章，“呵，長得夠高的。”
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田愷站在門口迎接，陳康峽下了轎，後面的轎子下來了黃崇明，再後面轎子是鐘輿華，田愷走下臺階來到陳康峽面前拱手行禮，“藩臺大人，撫臺大人已在裏面等著了。”說罷朝另兩位問候，“臬臺大人，府臺大人。”
幾人匆匆問個安，便緊趕著往裏面去，正廳內計成尋正在跟倒茶的仆人談起這龍井的奧秘，看見他們著急忙慌地進門，打發了仆人，“先坐，各個急頭白臉的。”
陳康峽一幹人行了禮，依次坐下，仆人們上著茶，陳康峽已經開了口：“計大人，這次來也是廣州府的一件事有必要向您匯報一下。”說罷轉頭看向鐘輿華，“你講一講。”
鐘輿華開口道：“計大人，是這樣，我們廣州府在陽關芪有一處造船廠，三年前落成接單，單子有江南、山東以及咱們當地的，還有一半來自外邦。這批商船都是大船，精鋼造材，可以說國內沒有更先進的，是為了國內海上貿易特別創立的朝廷督辦事務，當年蔣大人還在廣東時主持的。今年馬上第一批商船就要交貨了，廣西按察司七天前把船廠封了，眼下催單急，船廠遲遲不能組體，現在廣州府內外壓力很大。”
計成尋問：“什麽由頭封的？”
鐘輿華道：“原先建船廠時籌錢不足，蔣大人是想省府出一筆錢，商戶出一筆錢，當時合作的廣州府商會以及恩平商會，兩個商會出了八成的錢。廣西按察司稱恩平商會六年前的一宗械鬥案中死了人，抓了恩平商會的會長，封了商會的家宅和地，商會在船廠裏占六成，於是廣西把船廠也封了。”
計成尋端起杯子喝茶，其他人盯著他。
“跨省。”計成尋問黃崇明，“你是按察使，你怎麽看？”
黃崇明道：“按法典來講，抓人這個事情一般是咱們的緝捕司去做，他這個不合規矩；但封船廠，是可以的。”
田愷看看眾人，小心建議道：“我們能否向蔣大人反映一下？這畢竟是蔣大人當年主推的工作。”
計成尋道：“反映歸反映，但蔣大人現在是戶部尚書，一來不直接管這類事，二來礙著都察院、大理寺和兩省關系，不好直接說話。”
陳康峽道：“話雖如此，計大人，這件事如果不上報到陽都，只憑咱們地方，恐怕很難協調。”
計成尋笑笑，“廣西人還真是睚眥必報。”
眾人看著計成尋，等個指示。
“康峽說得沒錯，地方上很難協調，這事關系到廣東的財稅和大項目落成，不能不行動，我聯系一下陽都。康峽，你到時候親自帶隊去陽都，和工部、大理寺、廣西人坐下來談一談，看看什麽條件。記得，要把事情的關鍵性、嚴重性、急迫性講清楚。田愷，你匯總一下幾位大人的意見，寫一個函文給我，我先和陽都打聲招呼。”
陳康峽等人站起身，“多謝計大人。”
“都坐，都坐，這是省內自己事務，何談謝不謝。”
正說話間，有仆人來敲門，“大人，打擾了，隋大人來訪，跟他說您在見客，但他……”
計成尋看看左右，便道：“無妨，請進來吧。”說罷看向其他人，“這才是真還沒送走的神。”
隋良野帶著晏充款步走來，陳康峽等人起身行禮，次位已經讓出，隋良野回了禮便坐下，計成尋吩咐人看茶，陳康峽等人要告辭，隋良野卻悠悠道：“諸位不忙便留些吧。”陳康峽等人看向計成尋，後者點點頭，眾人依次坐下。
計成尋問：“聽聞隋大人武林堂諸事風水水起，不知今日來訪，有何指教？”
隋良野接過端來的茶，掀了杯蓋嗅嗅，冷哼一聲，“我倒想問問計大人的意思。”
“哦？不知何事，請隋大人不吝賜教。”
隋良野放下茶，“皇上收到一份奏本，說我來廣東就做一件事，要錢，管府衙要，管商會要，要得府衙和商會人人自危，兩廂生了嫌隙，還說長此以往，道將不道，法將不法，國將不國。計大人，我都不知道我隋良野還有這翻手為雲覆手為雨的本事。”
計成尋喝口茶，“有這樣事？不知是誰上告汙蔑的？”
隋良野朝他看，“我單想廣東歡迎我，也心知或有些麻煩，本定好的數，應廣東要求改了又改，拆了又分，本以為能不傷和氣，沒想到還有這一出戲。”
計成尋道：“我聽明白了，只是隋大人，您誤會了，且不說廣東已經交了一筆款子，單說各商戶，府衙也沒有聽到抱怨。我理解隋大人辛苦，但既然您到廣東，我們自然不敢怠慢，這不僅是廣東做事向來如此，我計成尋也從來磊落。不過既然此事已經上達天聽，不知隋大人可受影響。”
“影響倒談不上，”隋良野這會兒施施然喝茶，“我已向皇上奏明實情，皇上體諒體恤，並未多加苛責，只是……”
眾人看向他。
隋良野繼續道：“皇上來信也重申，朝廷欽差做事，盡量不要幹預當地事務，還是早辦完早回。”
眾人一聽，心下便了然，這是催著要錢。
計成尋笑笑，“明白，皇上的意思我們也認同，那隋大人，府衙這邊也加快和商會的溝通，轉達您的意見。”
隋良野道：“我聽陳煜說，第一筆款子是廣州府商會交的？”
計成尋不答，廣州府知府鐘輿華答道：“回大人，是的。”
隋良野繼續道：“陳煜講，第二筆款子約定是汕頭府商會交？”
田愷道：“似乎是。商會的事我們府衙也不大方便過問太多。”
“那沒問題，只不過如是此，也確該催催了。”隋良野這杯茶不過喝了兩口，要說的已經說完，便放下了杯，站起身。
計成尋也起身留客，眾人一並跟到門口，隋良野行罷禮，又原路離開了。
計成尋看著他的背影，哼笑了一聲，折返回來，眾人跟隨，田愷搖頭道：“他倒是來匆匆，去匆匆。”
陳康峽道：“要說的說過了，要辦的辦完了，我看他也不愛說話，不如早點回去。”
鐘輿華道：“可是，咱們可沒有向皇上告狀啊。”他猶豫著看向計成尋，“他是不是有誤會。”
計成尋道：“誤會不誤會哪裏重要，給皇上的奏本寫了什麽他都一清二楚，當然是皇上指點他，至於是誰，他怎麽可能不知道，不過借這個由頭來我這裏發難罷了。”
陳康峽道：“我聽他的意思，是要汕頭交錢，汕頭本來就頭硬，他這樣相逼，只怕不妙。”
計成尋道：“他就是這個意思，早晚他要去汕頭。也好，不在廣州府，出事也遠。”說著看向黃崇明，“這就是為什麽蔡利水要回來做按察使，他會去汕頭，你就留在廣州府處理其他事。”
黃崇明點頭應。
田愷道：“只不過，他要針對汕頭，還來告訴我們一遭？”
陳康峽已然明白，“我們告知汕頭府，陳煜自然知會汕頭商會，至於汕頭幫派，我想他也有辦法通知到。三方相逼，惹怒汕頭，到時候就亮招了。”
鐘輿華還有一事不明，“可是向皇上告狀的是誰呢？”
田愷猜測道：“莫非是廣西人？”
計成尋笑：“怎麽會是廣西人，廣西人忙著跟我們作對。你想想，我們已經交了一筆錢，廣西人打定主意不交錢，如果這一狀告上去，皇上駁斥了這種收錢法，誰順理成章免了錢？”
田愷和鐘輿華沈默片刻，陳康峽笑道：“狡猾的福建人。”
計成尋道：“你等著吧，不多日福建巡撫就要被召去陽都了。”
田愷問：“總不會不好吧。”
計成尋道：“肯定不會，皇上一碗水端平，不可能為了隋良野駁斥福建巡撫，更不會為了福建批駁有功的隋良野，既然安撫了隋良野，也要安撫下福建人，否則一方水土，總不能寒了心。”
陳康峽道：“其實歸根結底咱們和廣西人、福建人都一樣，還是要看隋良野跟汕頭的結果，他搞得定汕頭，南部武林堂才有希望，他搞不定就不好說了。”
計成尋道：“那就看他本事吧。”
***
院子裏的鳥停在墻沿，朝樹上掛著的鳥籠張望，那裏面有只紅頭綠尾的小鳥，不知憂愁地啄著食，不看同類，也不看外面的天，霍連橋就背著手看它。
小廝來請他到側廳裏喝杯茶，他道不用，等等就好，說著朝正廳看了一眼，隋良野和陳煜已談了有一個多時辰。
又一炷香，正廳終於開了門，陳煜倒退著走出來，轉過身拂袖，看見霍連橋，擡手問好：“霍老板，好久不見。”
霍連橋點點頭，“陳老板趕巧，隋大人這裏也是門庭若市。”
陳煜停在他面前，“見山拜山，見廟拜廟，你我也該做。”
霍連橋朝裏望望，湊近些，壓低聲音，“他跟你說什麽？”
陳煜左右一瞥，也靠近些，“通知汕頭商會給錢。”
說罷兩人一對視，都互相搖搖頭。
霍連橋笑道：“都說給錢能送神，我看這事從頭到尾都沒那麽簡單。”
陳煜道：“誰說不是，皇城裏一道命，下面人就可勁兒跑吧，哪哪都得天翻地覆。不說不說了，不耽誤您時間，我先走。”
霍連橋行禮送別，小廝來請他進。
隋良野正在喝茶，看起來很是閑適，頭也不擡，知道霍連橋進門，開口便問：“你和崔兆佛談得怎麽樣？”
霍連橋咧嘴一笑：“說起這個，還真得謝謝隋大人。”便走來隋良野身邊，也不等請坐，自己便挑了個近位安身，手臂撐著膝蓋，朝隋良野傾，“我都不知道這裏面這麽有賺頭。雖然讓幫派交地交錢交人看著是拿走東西，但新組建的機構有新好處，生意還是一樣做嘛，真要感謝朝廷沒把我們一把攥死，總還是架構下給兄弟們生財路，我算了算賬，覺得可以做。”
隋良野擡眼看他，“你願意就好。”
霍連橋道：“那自然，還多靠隋大人提攜，我們還是要抱緊官家大腿。”說著手放在了隋良野腿上，隋良野低頭看他的手，他擡起來，“手滑，失禮。”
隋良野沒搭理這茬，只繼續問：“你的鹽場是跟汕頭人合辦的吧。”
霍連橋猶豫片刻，又想隋良野既然這樣問，那必然已經心中有數，便誠實回道：“是。”
“你跟汕頭人關系多深？”
“深也不很深，汕頭當地也大大小小有幾個幫派，跟我合辦的是洪培豐，在汕頭應該說是數一數二的人物，其他的就是什麽烏牙，什麽崔蕃，我到現在都不知道這是他們外號還是真名，奇奇怪怪的。”
隋良野道：“聽說汕頭人很團結。”
“對，他們入會是一批一起入，各幫派都在，道上的名義話事人主禮，小一輩的人各個都要拜會過，汕頭不大有爭地盤的事，不像湛江，內部打得就厲害。”霍連橋摸摸下巴，“以我跟外地人打交道的經驗來說，出門在外，汕頭人是不坑汕頭人的。”
“你知道蔡利水這個人嗎？”
霍連橋點頭，“知道，原來按察司的老大，打過幾次交道，我對這個人的印象就是他很能擺平事，在廣東這個地方，一般人是幹不了按察的，幫派間都給他幾分面子，但他不給人行便利。對了，他跟洪培豐是發小。但好像汕頭人沒在他那裏得過大便宜，他這個人呢不大愛說話，沈默內斂，有點固執，有他坐鎮幫派一直都沒有鬧出過太大的麻煩。但他得罪人不少，聽說要被調去做都指揮，我覺得大概率還是因為他得罪了人，處在危險裏，調去做廣東都指揮使，名義上管著廣東軍備，其實在南部軍區庇佑下，對他也算保障。”
“以你了解，他汙錢嗎？”
“他汙不汙錢，正不正直，我都不清楚，因為我跟他沒有私交，他不是那種請他吃飯喝酒出來玩就會去的人。”
隋良野不說話，沈思著，霍連橋湊過來，盯著他的臉，“隋大人，然後呢？”
隋良野斜過眼看他，“往後坐。”
霍連橋便聽話地往後坐了些，拉開點距離。
“你既然跟洪培豐熟悉，替我帶句話給他。”
“好啊，什麽？”
“告訴他，盡快交錢。”
霍連橋露出點為難的神色，“這樣講不甚委婉，我幫你潤色一下如何？”
“不，就直接告訴他。”
霍連橋上下瞧他，“你其實這副皮囊下是個挺強悍的性子吧，你這皮是鐵做嗎，我來摸一摸，”伸過手來，看見隋良野冷冰冰的眼神，又擡手回去，又問一遍，“你確定？這樣講很像挑釁。”
“那就好。”
霍連橋明白了，“既然這樣，我祝大人一路順風，馬到成功。”
隋良野也挑挑嘴角笑了一下，“好啊。”
霍連橋告辭出了門，沒走幾步看見隔院一張石桌邊謝邁凜幾人正在吃茶打牌，便走去瞧，隨從們很有眼色，他來便悄悄起身走了遠些，謝邁凜轉頭看他，又看看隋良野的房門，“夠忙的啊他。”
霍連橋走來坐下，“你們還不搬嗎，武林堂不是已經修建好。”
“就這兩天，”謝邁凜伸個懶腰，“這驛站我也是住膩了。”
霍連橋道：“你從前來南部整軍時建個將軍府住，現在只能住驛站，可見朝廷治理官軍汙錢還是卓有成效啊。”
謝邁凜呵呵笑起來，“所以我就不大喜歡你們南方人，陰陽怪氣的。”
“是嗎。你上次在廣東待多久？”
“滿打滿算小兩年吧，中間還出去不少趟。”謝邁凜道，“主要廣東這個地方最好冬天住，別的時候都不適宜，就現在，潮得人受不了。”
霍連橋道：“分時候，廣東潮最多也就一個月，北方幹起來才是要人命，春夏秋冬天天幹，什麽皮都磨成老樹皮，到冬天，外面雪帶進屋裏，化成水再用鞋一踩，老天，臟得人受不了。”
謝邁凜道：“所以要滋補，北方冬天得喝羊肉湯，身上舒坦了你就不管這雪化不化，滋補就是大養，廣東這種小滋補我也不懂，吃點爬的鉆的撲棱的，有什麽用呢，你燉蟑螂吃有什麽好處呢？”
霍連橋道：“我們不吃蟑螂。”
謝邁凜道：“你要這麽說我也沒辦法。”
雙方沈默。
半晌霍連橋笑笑，“這樣下去沒完沒了吧。”
謝邁凜問：“哪樣？”
謝邁凜是閑人，消磨得起時間，霍連橋不是，他還要賺錢賺地位，跟二世祖沒工夫糾纏，單刀直入問：“你說給隋良野做事沒什麽，早晚有翻身的時候，時候呢？我看你也不怎麽上心啊，還是他攥著你你也無所謂？”
謝邁凜聞言笑起來，“這麽急，你剛才在他那裏沒占到便宜吧。”
霍連橋兩手一攤，“你說呢，他油鹽不進，柴米不吃，我懷疑他是鐵打的。兄弟你知道嗎，他那會兒勾我上他當時竟然裝醉……你笑什麽……你是男人你一定明白，他那麽可憐，我同情是很正常的，自古英雄憐美人，我上當也可以，有時候色心和同情心本來也分不大清楚，就算我有非分之想，那也是因為他先開始。好家夥，現在換了張臉，每天公事公辦，冷得像塊冰，你就算指派條狗幹活——當然我不是說我是狗——也得給塊糖吃吧。”
謝邁凜問：“你是想贏他呢，還是想怎麽樣？”
霍連橋道：“我只是看不慣他一副正經做派，好像什麽不能染指的昂貴玩意兒，要是真這麽不可褻瀆，當時就不要裝模作樣勾引人，做人最緊要是從一而終，他這種翻臉不認前事的作為只能用兩個字來形容。這兩個字我現在不能說，但總有天我會說的。”
謝邁凜點頭，“我知道你想說什麽。”
“所以，有沒有什麽能給他添堵，但又不影響他正在做的事，畢竟這些事關系到我前途。”
謝邁凜思索道：“那就是針對他個人的。”
“對，就這種的。”
謝邁凜笑笑，招了下手，霍連橋湊近些，謝邁凜攬住他的肩，“我認識一個茂名的譚老板，他有一個大哥是湛江人，你去接觸一下，說不定有收獲。”
霍連橋點點頭，又問：“什麽收獲？”
謝邁凜就著攬他的姿勢順手拍拍他的臉，“你去打聽啊，你是本地人。”
霍連橋看看他，從他手臂裏移出來，不大習慣地左右動了動脖子。
***
十二天後，霍連橋來向隋良野報告他和汕頭那邊的溝通情況，正說到汕頭不是很高興，來人小跑進來，單膝跪地回稟，已查抄。
霍連橋一驚，“抄了什麽？”
隋良野淡淡道：“鹽場。”
霍連橋壓低聲音道：“你怎麽沒跟我說一聲。”
隋良野看他，“你的人早就撤完了，你擔心什麽？”
“信譽啊。”霍連橋道，“你這樣汕頭人會以為我跟你合起夥來誆騙他們。”
隋良野道：“很好，他們不是你的朋友，你只有一個同盟，那就是我。”
霍連橋無言以對，而後越想越緊張，“隋大人，你這樣可不是好事，汕頭本就不滿你。”
隋良野不言語。
又七天後，霍連橋再來武林堂，看見一輛馬車停在院中，便問：“這是什麽？”
謝邁凜道：“你前腳去催汕頭人交錢，後腳咱們隋大人就送了輛馬車去接錢，說讓汕頭直接把馬車裝滿拉回就行。”
“……”霍連橋問，“他嫌命長嗎？”
說話間，隋良野走出來，看見回來覆命的馬車，便道：“倒是很快。霍連橋，去看看汕頭人回了多少錢。”
霍連橋看看他，對於被指使不滿，但也沒做表示，走去馬車旁，掀開車簾，裏面不見一錠元寶，正中間放著一副卷軸，他拿出來，展開看了一遍。
隋良野問：“寫的什麽？”
霍連橋翻轉過來給眾人看。
“媽的，有種來汕頭。”
隋良野笑笑，“看來我們有地方去了。”
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