第 88 章
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第 88 章
第八十六章破曉之前（下）
京城·暗夜毒謀
子時三刻，萬籟俱寂。三條黑影如夜梟般分別潛至京城東、南、西三處最大的公用水井旁。井臺在月光下泛著清冷的光，值守的老更夫蜷在角落打盹，對即將降臨的災難毫無所覺。
黑影取出特制的皮囊，將其中粘稠暗紅、散發著詭異甜腥氣的漿液，無聲無息地傾入井中。“血瘟”之毒，遇水即溶，無色無味，迅速順著地下水流，滲入縱橫交錯的京城供水網絡。
與此同時，另一道更為矯捷的黑影，借著宮中換防的間隙，潛入禦花園深處，將最後一囊毒液，註入了引太液池活水而成的、供應大半個內廷用水的“澄源渠”源頭。
毒計已成。只需三日，毒性便會通過日常飲食用水，悄無聲息地侵入成千上萬人的身體。十日之內，若無解藥，京城將成人間煉獄，皇宮亦難幸免。
黑影完成任務，迅速遁入黑暗，如從未出現過。只有那幾口深井與禦花園的活水，在月色下兀自流淌，帶著致命的殺機，奔向無知無覺的黎明。
西苑·澄心齋
衛傅葛的傷在太醫精心調理下，已好了七八分。但他心中的不安卻與日俱增。皇帝雖將他保護於此，也采納了他的名單，加緊布置，但劉一手及其背後的幽冥司絕非易與之輩，他們隱忍三十年，一朝發動，必是雷霆萬鈞、不留餘地的殺招。皇帝明面上的加強戒備、排查眼線，真的能防住那些無孔不入的毒計嗎？
他披衣起身，走到案前，再次鋪開京城與皇宮的簡要輿圖，目光在上面逡巡。劉一手若想造成最大恐慌、最大混亂，甚至逼迫皇帝就範，會從何處下手？下毒？刺殺？制造天災人禍的假象？
下毒……衛傅葛心頭猛地一跳。劉一手最擅長的是什麽？用毒！且是罕見奇毒！三十年前他能偷走包括“鳩羽紅”、“赤血竭”在內的一批禁藥，三十年後，他手中掌握的毒藥，只怕更多、更詭！對方若在京城水源、或宮中飲食中大規模下毒……
這個念頭讓他不寒而栗。若真如此，後果不堪設想！必須立刻提醒皇帝！
他正要喚人，忽覺一陣強烈的眩暈襲來，胸口發悶，喉頭腥甜。他扶住桌案，強行壓下不適。是舊傷未愈，還是……他猛地想起晚膳時喝的那盞參茶，味道似乎與往日略有不同，當時只道是廚下換了炮制方法，未曾在意。
難道……這西苑澄心齋，也並非鐵板一塊？劉一手的勢力，竟已滲透至此？
他強撐著走到門邊，想喚侍衛，卻發現門外寂靜得反常。平日輪值的侍衛腳步聲、低語聲，此刻全無。一股寒意從腳底直沖頭頂。
“來人……”他剛發出嘶啞的聲音，房門便被無聲推開。進來的不是侍衛，而是一個身著低級太監服飾、面容平凡的中年人。此人眼神木然，行動間卻透著詭異的協調感。
“衛大人，夜深了，該歇息了。”太監聲音平板，一步步逼近。
衛傅葛後退，背靠墻壁，手悄悄摸向袖中暗藏的短刃（養傷期間馮保所贈，以備不測）。“你是何人？外面的侍衛呢？”
“侍衛們累了，都睡了。”太監扯了扯嘴角，露出一個僵硬的笑容，“劉公公有請，請衛大人移步，有些舊事，想與大人聊聊。”
劉公公？劉一手果然在宮中有內應！而且能調動西苑的人！衛傅葛心念電轉，皇帝安排此處，本為絕密，此人能來，要麽是皇帝身邊有極高層的叛徒，要麽……此人根本就是幽冥司的頂尖易容高手，冒充太監混入！
“若本官不去呢？”衛傅葛握緊短刃，試圖拖延時間，期待馮保或其他皇帝親信能察覺異常。
“那便只好……請衛大人長眠於此了。”太監眼中兇光一閃，身形如鬼魅般欺近，手中寒芒乍現，直刺衛傅葛心口！
衛傅葛雖年邁且有傷，但早年也曾習武，臨危不亂，側身避過致命一擊，手中短刃反撩對方手腕。然而對方武功極高，變招奇快，手腕一翻，避開短刃，另一只手已如毒蛇般扣向衛傅葛咽喉！
眼看就要命喪當場，窗外突然響起一聲尖銳的呼哨！緊接著，數道勁風破窗而入，是弩箭！刺客太監反應極快，舍了衛傅葛，揮袖卷落射向自己的弩箭，但也被逼退數步。
“保護衛大人！”低喝聲中，數名黑衣侍衛破門而入，刀光霍霍，將刺客太監圍在當中。為首一人，正是馮保的心腹幹將。
原來馮保終究不放心，暗中在澄心齋外布置了第二重暗哨。方才察覺內部守衛異常寂靜，立刻發信號強攻。
刺客太監見事不可為，厲嘯一聲，猛地擲出數枚黑丸。黑丸落地炸開，濃煙滾滾，帶著刺鼻氣味。眾侍衛慌忙掩面。待煙霧稍散，刺客太監已不見蹤影，只留地上一小灘黑血和幾片碎裂的衣角。
“追！他受了傷，跑不遠！”侍衛頭領急道，分派人手追擊，又留人護衛衛傅葛。
衛傅葛驚魂未定，扶墻喘息，胸中煩悶欲嘔的感覺更重。他猛然想起，方才那刺客太監擲出的黑丸，炸開的煙霧氣味……似乎與當年卷宗中記載的、幽冥司一種用於脫身的“毒瘴彈”相似！此毒瘴吸入少許，便會頭暈胸悶，若不解毒，十二個時辰內心肺衰竭而亡！
“快……快取清水，捂住口鼻！煙霧有毒！”衛傅葛急道，自己也慌忙以袖掩鼻。然而為時已晚，他已吸入不少，此刻只覺天旋地轉，眼前發黑，再也支撐不住，軟軟倒地。
“衛大人！”
養心殿
馮保接到西苑急報，臉色大變，匆匆入內稟告皇帝。焉孔詠聞聽衛傅葛遇刺、中毒昏迷，又聞疑似幽冥司刺客現身西苑，眼中寒光暴射，一拳砸在禦案上：“好！好個劉一手！好個幽冥司！竟將手伸到朕的西苑，伸到朕的眼皮子底下來了！”
“陛下息怒！衛大人已由太醫救治，但所中之毒詭異，太醫一時難以化解。刺客雖受傷遁走，但西苑已加強戒備，正在全力搜捕。”馮保伏地道，“奴才失職，請陛下治罪！”
皇帝深吸一口氣，強迫自己冷靜：“現在不是問罪的時候。衛卿不能有事。傳朕口諭，集中太醫院所有精銳，務必救醒衛傅葛！另外，通知寧楊白，將衛卿所中癥狀詳細告知，讓他速擬解毒之法！”
“是！”馮保領命，又道，“陛下，西苑遇襲，說明對方已知陛下布局，甚至可能知曉衛大人手中證物。他們狗急跳墻，接下來恐怕……”
“朕知道。”皇帝打斷他，目光投向殿外沈沈夜色，“他們越是瘋狂，說明離真相越近，也離末日越近。傳令下去，京城九門戒嚴，許進不許出。五城兵馬司、順天府、錦衣衛，全部出動，全城搜捕可疑人物，尤其是與劉一手、幽冥司特征相符者。宮中各處水源、廚房，立即秘密查驗，取樣送太醫院，用銀針、活物反覆測試，一絲異常都不能放過！”
“奴才遵旨！”
命令一道道發出，整個京城與皇宮如同龐大的機器，在深夜中轟然啟動，散發出肅殺緊張的氣息。然而，所有人都不知道，致命的毒液，已悄然混入水源，正隨著黎明的到來，流向千家萬戶，流向宮闈深處。
慈寧宮
太後在寧楊白的方子調理下，二次中毒的癥狀暫時被壓制，但人依舊昏迷不醒，氣息微弱。皇帝加派了心腹太醫和侍衛，但太後的情況，依然牽動著所有人的心。她若在此刻薨逝，對皇帝、對朝局的打擊，將是致命的。
坤寧宮
邱瑩瑩對外界的天翻地覆一無所知。她只是敏銳地感覺到，宮中的氣氛在深夜之後，變得異常凝重。巡邏侍衛的頻率增加了數倍，腳步聲沈重而急促。偶爾能聽到遠處傳來模糊的呼喝與奔跑聲。挽春試圖出去打聽，被侍衛冰冷而堅決地攔回。
“娘娘，恐怕出大事了。”挽春憂心忡忡。
邱瑩瑩站在窗前，望著被火把映得忽明忽暗的庭院，心中那根弦繃到了極致。衛傅葛說的“大變在即”，難道就是今夜？是什麽樣的大變，能讓皇宮如臨大敵？
她轉身，走到熟睡的稷兒榻前，輕輕撫摸兒子柔軟的額發。無論外面如何狂風暴雨，她必須為兒子撐起一片安寧的天空。
西苑·另一處密室
寧楊白被秘密帶到了這裏。環境比演武堂密室更好，甚至有簡單的醫療用具和更多醫書。帶他來的侍衛只說是奉陛下密旨，讓他在此研讀醫術，並未多言。但他從侍衛凝重警惕的神色，以及空氣中彌漫的緊張感，明白外面定然發生了極其嚴重的事情。
不久，馮保親自到來，面色沈郁，將衛傅葛遇刺中毒的詳細癥狀，以及那“毒瘴彈”可能的來歷，告知了寧楊白。
“寧副院使，陛下有旨，命你務必設法救醒衛大人。衛大人所中之毒，疑似幽冥司秘制‘腐心瘴’，中毒者初時頭暈胸悶，繼而昏迷，十二個時辰內心肺腐壞而亡。太醫院諸太醫皆束手無策。你曾深入研究前朝禁藥與毒理，或有一線生機。需要什麽藥材、器械，盡管開口，但必須快！”馮保語速極快。
寧楊白心中一沈。衛傅葛也出事了！還中了如此歹毒的“腐心瘴”！他強迫自己冷靜下來，仔細回憶看過的所有關於幽冥司和南疆奇毒的記載。“腐心瘴”之名他確有印象，其毒瘴由數種罕見毒草混合煉制而成，解藥也需對癥下藥，且需一味極其重要的藥引——“金線重樓”的根須。此物生於南疆絕壁，與“赤血竭”生長環境相近，同樣稀少。
“馮公公，此毒解藥需‘金線重樓’。此物稀少，宮中可有儲備？”寧楊白急問。
馮保搖頭：“從未聽聞。可能……劉一手手中有。”
寧楊白心往下沈。劉一手手中或許有，但怎麽可能拿來救衛傅葛？沒有藥引，縱有解方，也是徒勞。他沈思片刻，道：“或許……可以‘赤血竭’替代。‘赤血竭’與‘金線重樓’藥性有相通之處，且毒性猛烈，以毒攻毒，或可一試。但用量需極其精準，稍有不慎，便是雪上加霜。且需要知曉衛大人所中‘腐心瘴’的具體配方，方能調整‘赤血竭’的用量與配伍。”
“赤血竭……”馮保沈吟，“此物或許劉一手手中也有。但配方……”他忽然想起什麽，“衛大人昏迷前，曾奮力寫下幾個字……”他從袖中取出一張染血的紙條，上面是衛傅葛顫抖而模糊的字跡：“毒……煙……似含……鬼吻花……斷腸藤……”
鬼吻花！斷腸藤！寧楊白眼中一亮！這正是“腐心瘴”的兩味主毒！有了這個，他就能大致推算出毒方，從而調整以“赤血竭”為主的解藥！
“有這兩味主毒，下官可嘗試推演配方，擬定以‘赤血竭’為君藥的解方！但需要立刻拿到‘赤血竭’，並且需要知道衛大人準確的體重、身體狀況，以計算用量。還有，下官需親自為衛大人施針，護住心脈，爭取時間！”寧楊白語速飛快。
馮保當機立斷：“好！咱家這就去稟明陛下，設法取得‘赤血竭’！衛大人的情況，咱家會讓人詳細記錄送來。寧副院使，你立刻準備！記住，衛大人的命，就系於你手了！”
“下官定當竭盡全力！”寧楊白鄭重道。這不僅是為了救衛傅葛，更是為了皇後，為了這亂局中一線扳倒劉一手的希望。
劉一手別莊·地底密室
劉一手看著手中剛剛收到的密報，嘴角咧開一個猙獰的笑容。西苑刺殺雖未成功，但衛傅葛已中“腐心瘴”，若無解藥，必死無疑。皇帝慌了手腳，全城戒嚴，卻不知真正的殺招“血瘟”，早已種下。
“師父，京城各處水井、宮中水源，皆已投毒。最遲後日，便會有首批癥狀出現。”劉魁稟報道。
“很好。”劉一手枯瘦的手指敲擊著陶罐，“皇帝現在一定像沒頭的蒼蠅。等‘血瘟’發作，滿城恐慌，看他如何應對！是動用禁軍屠城隔離？還是開倉放藥，卻發現無藥可解？哈哈哈……”
“只是，師父，”劉魁有些擔憂，“‘血瘟’之毒雖烈，但若皇帝不惜代價，封鎖消息，強行隔離病患，甚至……焚城，我們……”
“他不敢。”劉一手冷笑，“京城百萬生靈，皇室宗親、文武百官、富商巨賈皆在其中。他若敢屠城或焚城，不用我們動手，天下人就會唾棄他，他的江山立刻分崩離析！他唯一的選擇，就是求我，用‘赤血竭’和解藥來換！而‘赤血竭’和解藥，都在老夫手中！”
他頓了頓，眼中閃過更陰毒的光芒：“何況，我們手中，還有一張更大的牌……宮裏的‘那位’，應該也快準備妥當了吧？到時候，內外交困，皇帝顧此失彼，才是我們真正收網之時！”
養心殿·黎明前
皇帝焉孔詠一夜未眠。衛傅葛垂危，寧楊白正在竭力施救。全城戒嚴，搜捕毫無所獲。劉一手及其黨羽如同蒸發。派去監視劉一手別莊的探子回報，別莊一切如常，劉一手深居簡出，毫無異動。這反常的平靜，反而讓皇帝心中不安愈發濃重。
“陛下，各宮水源、廚房的取樣檢驗已完成，銀針試探、活物（雞、鼠）試飲，暫未發現異常。”馮保回稟，但他眉頭緊鎖，“只是，太醫院幾位老太醫說，有些奇毒銀針不驗，對活物的毒性發作也需要時間。為防萬一，是否暫時啟用各宮儲備的幹凈飲水，並嚴格控制食材來源？”
皇帝揉了揉脹痛的額角：“準。立刻去辦。還有，通知皇後、各宮主位，即日起，一應飲食用水，皆由專人從指定安全渠道供應，原有水源暫停使用。若有違抗，以謀逆論處！”
“是！”
馮保正要退下，忽有太監連滾爬爬沖入殿中，面無人色：“陛……陛下！不好了！慈……慈寧宮值守太監和兩名試毒的宮人，突然發熱嘔吐，身上出現紅疹！”
“什麽？！”皇帝霍然起身，“太後呢？！”
“太後娘娘尚未見異常，但……但伺候湯藥的醫女也說有些頭暈……”太監哆嗦道。
皇帝臉色瞬間慘白。水源！果然是水源！劉一手這個瘋子，竟然對宮中水源下毒！連太後都不放過！
“傳太醫！封鎖慈寧宮，所有人不得出入！發病者立刻隔離！還有，立刻徹查宮中所有水源，尤其是慈寧宮用水來源！給朕一寸一寸地查！”皇帝厲聲咆哮，胸膛劇烈起伏。他最擔心的事情，還是發生了。而且，是從太後所在的慈寧宮開始！
“陛下，”馮保聲音發顫，“若真是水源被投毒，那恐怕……不止慈寧宮……”
皇帝如遭重擊，踉蹌一步。是啊，若水源被投毒，整個皇宮，甚至整個京城……他不敢想下去。
“馮保，”皇帝的聲音帶著一絲自己都未察覺的顫抖，“立刻派人，秘密查驗京城幾處主要公用水井，還有……太醫院，宮外，若有類似癥狀出現，立刻來報！記住，秘密進行，絕不可引起恐慌！”
“奴才明白！”馮保知道事態嚴重，匆匆而去。
皇帝獨自站在空曠的大殿中，黎明前最黑暗的時刻，寒意刺骨。他望著窗外微露的魚肚白，心中充滿了前所未有的無力與憤怒。劉一手，幽冥司，你們到底想幹什麽？毀掉朕的江山？讓天下人為你們陪葬？
不！絕不能讓他們得逞！
“來人！”皇帝眼中重新燃起冰冷的火焰，“擬旨，召京營指揮使、五軍都督府左右都督、錦衣衛指揮使即刻入宮見朕！還有，讓西苑那邊，不計一切代價，救醒衛傅葛！朕需要他！”
坤寧宮
天剛蒙蒙亮，挽春便被門外侍衛急促的敲門聲驚醒。侍衛奉馮保之命，送來數大桶密封的清水和一批新鮮食材，並傳達了皇帝口諭：即日起，坤寧宮一應飲食用水，皆用此水，原有水源廢棄。宮人不得隨意出入，亦不得接觸外來物品。
邱瑩瑩聞訊，心知不妙。如此大動幹戈，甚至專門送水，定是宮中水源出了問題！聯想到昨夜異常的動靜，以及太後宮中傳來的模糊消息（有宮人試圖傳遞只言片語，被侍衛攔下），一個可怕的猜想浮上心頭。
“挽春，悄悄問問送水的侍衛，外面……是否有人生病？尤其是慈寧宮那邊。”她低聲道。
挽春會意，借著接收清水的機會，塞給領頭侍衛一小錠銀子，低聲詢問。侍衛面露難色，但掂了掂銀子，又看看左右，極快地說了一句：“慈寧宮有幾人突發急病，發熱起疹，陛下已封鎖宮門。娘娘千萬保重，只用送來的水。”說完便匆匆離去。
邱瑩瑩聞言，手腳冰涼。慈寧宮！又是太後！這次竟是多人同時發病！是疫癥？還是……毒？
若是毒，能通過水源讓多人同時中毒，這該是何等龐大而喪心病狂的計劃！劉一手，他這是要拉整個皇宮，甚至整個京城陪葬嗎？
她立刻下令，將送來的清水再次用銀針、自養的雀鳥反覆測試，確認無誤後，才允許使用。又命挽春、拂冬將宮中所有容器清洗幹凈，換上新水。稷兒的一切，更是親力親為，不敢假手他人。
然而，恐懼的陰影，依舊籠罩下來。她能防住水源，可空氣呢？接觸呢？那些無孔不入的毒，真的能防住嗎？
京城·清晨
恐慌比想象中來得更快。天剛亮，京城各處便開始陸續出現類似癥狀的病人。起初是東城一處大雜院，數名百姓同時發熱嘔吐，身上起紅疹。接著是南城一條街巷，西市幾家店鋪……癥狀相似，發病集中，且都與使用公共水井有關。
流言如同瘟疫般迅速蔓延。“井水有毒！”“瘟神降世！”“皇宮裏也死人了！”各種駭人聽聞的說法不脛而走。百姓驚慌失措，開始搶購糧食、藥材，圍堵水井，甚至爆發了小規模的騷亂。五城兵馬司的官兵疲於奔命，彈壓混亂，隔離病患，但面對不斷增多的病人和恐慌的人群，顯得捉襟見肘。
消息雪片般飛入皇宮。皇帝看著奏報，面沈如水。最壞的情況發生了。劉一手不僅對宮中下手，更對全城百姓投毒！此毒發作快，癥狀烈，且有傳染之象（實際是通過共同水源），若不及時控制，京城必將大亂！
“陛下，太醫院初步查驗病患癥狀與飲水，懷疑是中了某種混合性熱毒，毒性猛烈，但暫時無法確定具體毒物，亦無對癥解藥。只能先用常規清熱解毒方劑緩解，但效果甚微。”馮保稟報，聲音沈重。
“寧楊白那邊呢？衛傅葛如何？”皇帝問。
“寧副院使已用‘赤血竭’為主藥，配出解方，衛大人服下後，嘔出黑血，氣息稍穩，但依舊昏迷。寧副院使說，此解方或許對‘血瘟’之毒也有參考，但需拿到毒水樣本詳加分析，並需知曉‘血瘟’完整配方，方能嘗試破解。而且，‘赤血竭’數量有限，衛大人所用已耗去大半庫存。”
“血瘟……”皇帝念著這個可怖的名字，“劉一手是想用全城百姓的命，來要挾朕！去，告訴寧楊白，朕會設法弄到毒水樣本。讓他不惜一切代價，研制解藥！需要什麽，朕給什麽！另外，傳令太醫院，集中所有力量，參照寧楊白的思路，全力攻關！還有，張貼皇榜，懸賞能解此毒者，賞萬金，封爵！”
“是！”
“還有，”皇帝眼中閃過決絕，“派人，去‘請’劉一手。不必遮掩了，直接去他別莊。告訴他，朕要見他。若他不來……就把他別莊，連同裏面所有人，給朕夷為平地！朕倒要看看，是他的毒狠，還是朕的刀快！”
“陛下，此舉恐逼其狗急跳墻……”
“朕已經不在乎了！”皇帝低吼，“他用全城百姓的命來賭，朕就跟他賭到底！看他敢不敢讓他的毒，把他也一起毒死！快去！”
馮保不敢再勸，領命而去。他知道，皇帝已被逼到了懸崖邊上，退無可退。
西苑密室
寧楊白收到了從宮中、宮外不同水源取得的毒水樣本，以及部分病患的詳細癥狀記錄。他廢寢忘食，反覆測試、分析。毒水銀針不驗，但以活鼠試之，不過半日便出現發熱、紅斑、潰爛癥狀，與“血瘟”描述一致。此毒覆雜霸道，遠非“腐心瘴”可比。
他嘗試用已知的解毒思路，結合“赤血竭”的特性，推演解方。但“赤血竭”本身也是劇毒，用量稍大便是毒藥。他需要一味藥性中和、又能增強解毒效用的“佐使”之藥。他想到了“金線重樓”，但此物無存。還有什麽可以替代？
他翻閱著有限的醫書，回想看過的所有前朝秘檔。忽然，一段關於南疆蠱毒與奇藥相生相克的記載映入腦海。其中提到，“血瘟”之毒，性熱而燥，蝕人精血。而南疆有一種名為“寒潭幽蘭”的奇花，性極寒，生於至陰寒潭之畔，可中和熱毒，滋養陰血。此花與“赤血竭”一寒一熱，一補一洩，或可成解“血瘟”之關鍵！
然而，“寒潭幽蘭”比“金線重樓”更為罕見，只存在於南疆最深處的瘴癘之地，中原絕無僅有。劉一手手中可能有“赤血竭”，但“寒潭幽蘭”……他會有嗎？即使有，他又怎會交出？
寧楊白陷入絕望。沒有“寒潭幽蘭”，僅靠“赤血竭”和尋常藥材，根本解不了“血瘟”！難道，真要看這滿城百姓，包括宮中眾人，毒發身亡嗎？
不！一定還有辦法！他強迫自己冷靜，重新審視所有癥狀和毒水分析結果。既然毒是人為配制，就必然有破解之道。劉一手用毒，喜歡利用藥物相生相克。“血瘟”會不會也有某種“生克”之物，就在常見藥材之中，只是未被發現？
他再次投入忘我的研究。時間，一分一秒流逝，每過一刻，就有更多人毒發，距離死亡更近一步。
劉一手別莊
皇帝的“邀請”以最強勢的姿態送達。大隊禁軍包圍了別莊，刀出鞘，箭上弦。莊內死寂，仿佛空無一人。
帶隊將領宣讀聖旨，命劉一手即刻入宮見駕。莊門緩緩打開，劉一手獨自一人，拄著拐杖，顫巍巍地走了出來，臉上帶著詭異的平靜笑容。
“勞煩將軍了。老夫腿腳不便，還請備轎。”他慢悠悠道，仿佛只是去赴一場尋常宴會。
將領皺眉，但皇帝旨意是“請”，他只能命人備轎。劉一手上了轎，轎簾垂下，隔絕了外界視線。隊伍押送著轎子，緩緩向皇宮行去。
轎中，劉一手閉目養神，嘴角的笑意卻越來越深。皇帝終於坐不住了。好戲，才剛剛開始。宮裏的“那位”，也該動手了吧？
皇宮·太和殿前
劉一手的轎子直接被擡到了太和殿前的廣場。皇帝焉孔詠一身明黃龍袍，端坐在臨時設於丹陛上的龍椅中，馮保及一眾禦前侍衛、太監肅立兩旁。廣場四周，禁軍林立，殺氣騰騰。
轎簾掀起，劉一手緩緩下轎，對著丹陛上的皇帝，隨意地拱了拱手：“草民劉一手，參見陛下。不知陛下急召草民這行將就木的老朽前來，所為何事？”
“劉一手，”皇帝的聲音冰冷，響徹廣場，“京城突發疫病，百姓死傷，宮中不寧。朕聽聞，你精通藥理，尤善解毒。特請你來，為朕，為這滿城百姓，解此‘血瘟’之毒。”
劉一手擡起頭，渾濁的老眼直視皇帝，忽然笑了，笑聲嘶啞難聽：“陛下說笑了。草民一介布衣，早已不問世事，何德何能，解此奇毒？此乃天災，或是人禍，陛下當問天道，問人心，問……這三十年來，到底虧欠了誰，才招致如此報應？”
這話已是赤裸裸的挑釁與暗示。皇帝眼中殺機畢露：“劉一手！朕沒空與你打機鋒！解藥交出來，朕或可饒你全屍。否則，朕誅你九族，將你挫骨揚灰！”
“誅九族？”劉一手嘿嘿冷笑，“草民孑然一身，何來九族？挫骨揚灰？草民早已是將死之人，何懼之有？陛下，您真的以為，控制住草民，就能得到解藥嗎？”
他頓了頓，聲音陡然提高，帶著一種瘋狂的快意：“‘血瘟’之毒，無藥可解！除非，以‘赤血竭’為君，‘寒潭幽蘭’為臣，佐以十八味珍稀藥材，煉制七七四十九日，方成解藥！而‘寒潭幽蘭’，普天之下，只有南疆絕地尚有生長，中原早已絕跡！陛下，您來不及了！哈哈哈哈！”
瘋狂的笑聲在空曠的廣場上回蕩，令人毛骨悚然。皇帝臉色鐵青，手指緊緊抓住龍椅扶手。無藥可解？寒潭幽蘭絕跡？劉一手這是要同歸於盡！
“不過，”劉一手笑聲戛然而止，目光陰冷地掃過全場，最後定格在皇帝臉上，壓低了聲音，用只有近前幾人能聽到的音量道，“若陛下肯答應草民三個條件，草民或許……可以指出一條明路。”
“說。”皇帝從牙縫中擠出一個字。
“第一，立刻釋放萬貴妃（萬庶人）侄女，現任浣衣局婢女萬靈兒，恢覆其宗室身份，厚加撫恤。”
“第二，為三十年前‘冤死’的麗妃娘娘平反，追封厚葬，並將謀害麗妃的真兇——已故的孝貞皇後（皇帝生母）的惡行，公告天下！”
“第三，”劉一手眼中爆發出極致的怨毒與仇恨，一字一句道，“請陛下，下罪己詔，自承失德，致天降災厄，然後……禪位於有德之人！比如，流落民間、素有賢名的前太子遺孤！”
此言一出，全場死寂！連風聲都仿佛凝固。馮保等人倒吸一口涼氣，難以置信地看著這個瘋狂的老者。這已不是談判，這是逼宮！是謀逆！
皇帝怒極反笑，緩緩站起身，居高臨下地俯視著劉一手：“好，好得很。劉一手，朕今日才算真正認識你。你不是要報仇，你是要顛覆朕的江山，覆辟你的前朝美夢！”
“是又如何？”劉一手昂首，毫無懼色，“這江山，本就不是你焉家的！是你們篡奪而來！三十年了，該還了！”
“朕的江山，是太祖皇帝馬上得來，是列祖列宗兢兢業業守來！豈容你這等魑魅魍魎覬覦！”皇帝厲喝，“來人！將這逆賊給朕拿下！淩遲處死！”
“陛下且慢！”劉一手猛地從袖中掏出一個火折子和一個漆黑的鐵球，“此乃‘幽冥雷火’，內藏劇毒火藥，一旦引爆，方圓十丈，人畜皆亡，毒煙彌漫，此處所有人，包括陛下您，都別想活！草民爛命一條，能拉陛下和這麽多貴人陪葬，值了！”
侍衛們投鼠忌器，不敢上前。皇帝死死盯著劉一手手中的“幽冥雷火”，臉色變幻。他毫不懷疑這老瘋子真的敢同歸於盡。
就在這千鈞一發的對峙時刻，一個尖細驚慌的聲音從後宮方向傳來，由遠及近：“陛下！陛下！不好了！太子……太子殿下突發高熱，身上起紅疹，昏迷不醒了！”
如同晴天霹靂，轟然炸響在皇帝心頭！稷兒！連稷兒也中毒了？！
劉一手聞言，放聲狂笑，笑聲中充滿得意與怨毒：“聽見了嗎？陛下！連您的太子，您唯一的嫡子，也中了‘血瘟’！這就是報應！是你們焉家欠下的血債！現在，您還要殺我嗎？殺了我，世上就再無人知道如何緩解此毒，您的太子，還有這滿城百姓，就真的只有死路一條了！哈哈哈……”
皇帝身軀晃了晃，眼前發黑，幾乎站立不住。馮保慌忙扶住。他看向狂笑的劉一手，又看向後宮方向，心中充滿了前所未有的絕望、憤怒，以及……一絲冰冷的決絕。
稷兒……他的兒子……還有這江山，這百姓……
不！他絕不認輸！絕不向這等奸邪屈服！
“劉一手，”皇帝的聲音嘶啞，卻帶著一股令人心悸的力量，“你以為，你用毒控制太子，控制百姓，就能逼朕就範？你錯了。”
他猛地推開馮保，挺直脊梁，目光如利劍般刺向劉一手：“朕是天子！受命於天，既壽永昌！朕的江山，朕的子孫，朕的百姓，自有天佑！豈是你這等宵小用些下作毒物所能撼動！”
他深吸一口氣，用盡全身力氣，對著廣場，對著皇宮，對著整個京城，發出雷霆般的怒吼：
“傳朕旨意！逆賊劉一手，勾結前朝餘孽，投毒謀害太子、太後、荼毒百姓，罪大惡極，天理難容！即刻起，誅其九族！凡與其勾結者，無論官職高低，一律格殺勿論！京城疫病，乃奸人所為，非是天災！朕，將與百姓共度時艱！太醫院，舉國之力，研制解藥！凡有能獻解藥或良方者，封萬戶侯，世襲罔替！”
“至於太子，”皇帝目光望向坤寧宮方向，眼中閃過痛楚，卻更顯堅定，“朕相信，上天有好生之德，朕的皇兒，定能逢兇化吉！而你這逆賊——”
他猛地指向劉一手，聲音斬釘截鐵：“朕不會殺你。朕要你活著，親眼看著你的毒計被破，看著你的同黨伏誅，看著朕的江山，穩如泰山！給朕拿下！押入天牢，嚴加看管，沒有朕的旨意，任何人不得接近，亦不許他死！”
“陛下！”劉一手又驚又怒，沒想到皇帝竟如此決絕，寧肯玉石俱焚也不妥協。他猛地就想點燃“幽冥雷火”！
“嗖！”一支弩箭破空而至，精準地射穿了他拿著火折子的手腕！火折子脫手飛落。緊接著，數名大內高手如鷹隼般撲上，瞬間制住劉一手，奪下“幽冥雷火”。
出手的，是一直隱在暗處的龍驤衛神箭手。
劉一手被死死按在地上，猶自嘶聲厲吼：“焉孔詠！你不得好死！你的兒子會死！全城的人都會死！你們焉家的江山，註定要亡！亡——！”
“堵上他的嘴！押下去！”皇帝厲聲下令，看也不看瘋狂掙紮的劉一手，轉身，大步向後宮走去，步伐有些踉蹌，卻異常堅定。
“擺駕……坤寧宮！”
第八十六章破曉之前（下）完
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第八十六章破曉之前（下）
京城·暗夜毒謀
子時三刻，萬籟俱寂。三條黑影如夜梟般分別潛至京城東、南、西三處最大的公用水井旁。井臺在月光下泛著清冷的光，值守的老更夫蜷在角落打盹，對即將降臨的災難毫無所覺。
黑影取出特制的皮囊，將其中粘稠暗紅、散發著詭異甜腥氣的漿液，無聲無息地傾入井中。“血瘟”之毒，遇水即溶，無色無味，迅速順著地下水流，滲入縱橫交錯的京城供水網絡。
與此同時，另一道更為矯捷的黑影，借著宮中換防的間隙，潛入禦花園深處，將最後一囊毒液，註入了引太液池活水而成的、供應大半個內廷用水的“澄源渠”源頭。
毒計已成。只需三日，毒性便會通過日常飲食用水，悄無聲息地侵入成千上萬人的身體。十日之內，若無解藥，京城將成人間煉獄，皇宮亦難幸免。
黑影完成任務，迅速遁入黑暗，如從未出現過。只有那幾口深井與禦花園的活水，在月色下兀自流淌，帶著致命的殺機，奔向無知無覺的黎明。
西苑·澄心齋
衛傅葛的傷在太醫精心調理下，已好了七八分。但他心中的不安卻與日俱增。皇帝雖將他保護於此，也采納了他的名單，加緊布置，但劉一手及其背後的幽冥司絕非易與之輩，他們隱忍三十年，一朝發動，必是雷霆萬鈞、不留餘地的殺招。皇帝明面上的加強戒備、排查眼線，真的能防住那些無孔不入的毒計嗎？
他披衣起身，走到案前，再次鋪開京城與皇宮的簡要輿圖，目光在上面逡巡。劉一手若想造成最大恐慌、最大混亂，甚至逼迫皇帝就範，會從何處下手？下毒？刺殺？制造天災人禍的假象？
下毒……衛傅葛心頭猛地一跳。劉一手最擅長的是什麽？用毒！且是罕見奇毒！三十年前他能偷走包括“鳩羽紅”、“赤血竭”在內的一批禁藥，三十年後，他手中掌握的毒藥，只怕更多、更詭！對方若在京城水源、或宮中飲食中大規模下毒……
這個念頭讓他不寒而栗。若真如此，後果不堪設想！必須立刻提醒皇帝！
他正要喚人，忽覺一陣強烈的眩暈襲來，胸口發悶，喉頭腥甜。他扶住桌案，強行壓下不適。是舊傷未愈，還是……他猛地想起晚膳時喝的那盞參茶，味道似乎與往日略有不同，當時只道是廚下換了炮制方法，未曾在意。
難道……這西苑澄心齋，也並非鐵板一塊？劉一手的勢力，竟已滲透至此？
他強撐著走到門邊，想喚侍衛，卻發現門外寂靜得反常。平日輪值的侍衛腳步聲、低語聲，此刻全無。一股寒意從腳底直沖頭頂。
“來人……”他剛發出嘶啞的聲音，房門便被無聲推開。進來的不是侍衛，而是一個身著低級太監服飾、面容平凡的中年人。此人眼神木然，行動間卻透著詭異的協調感。
“衛大人，夜深了，該歇息了。”太監聲音平板，一步步逼近。
衛傅葛後退，背靠墻壁，手悄悄摸向袖中暗藏的短刃（養傷期間馮保所贈，以備不測）。“你是何人？外面的侍衛呢？”
“侍衛們累了，都睡了。”太監扯了扯嘴角，露出一個僵硬的笑容，“劉公公有請，請衛大人移步，有些舊事，想與大人聊聊。”
劉公公？劉一手果然在宮中有內應！而且能調動西苑的人！衛傅葛心念電轉，皇帝安排此處，本為絕密，此人能來，要麽是皇帝身邊有極高層的叛徒，要麽……此人根本就是幽冥司的頂尖易容高手，冒充太監混入！
“若本官不去呢？”衛傅葛握緊短刃，試圖拖延時間，期待馮保或其他皇帝親信能察覺異常。
“那便只好……請衛大人長眠於此了。”太監眼中兇光一閃，身形如鬼魅般欺近，手中寒芒乍現，直刺衛傅葛心口！
衛傅葛雖年邁且有傷，但早年也曾習武，臨危不亂，側身避過致命一擊，手中短刃反撩對方手腕。然而對方武功極高，變招奇快，手腕一翻，避開短刃，另一只手已如毒蛇般扣向衛傅葛咽喉！
眼看就要命喪當場，窗外突然響起一聲尖銳的呼哨！緊接著，數道勁風破窗而入，是弩箭！刺客太監反應極快，舍了衛傅葛，揮袖卷落射向自己的弩箭，但也被逼退數步。
“保護衛大人！”低喝聲中，數名黑衣侍衛破門而入，刀光霍霍，將刺客太監圍在當中。為首一人，正是馮保的心腹幹將。
原來馮保終究不放心，暗中在澄心齋外布置了第二重暗哨。方才察覺內部守衛異常寂靜，立刻發信號強攻。
刺客太監見事不可為，厲嘯一聲，猛地擲出數枚黑丸。黑丸落地炸開，濃煙滾滾，帶著刺鼻氣味。眾侍衛慌忙掩面。待煙霧稍散，刺客太監已不見蹤影，只留地上一小灘黑血和幾片碎裂的衣角。
“追！他受了傷，跑不遠！”侍衛頭領急道，分派人手追擊，又留人護衛衛傅葛。
衛傅葛驚魂未定，扶墻喘息，胸中煩悶欲嘔的感覺更重。他猛然想起，方才那刺客太監擲出的黑丸，炸開的煙霧氣味……似乎與當年卷宗中記載的、幽冥司一種用於脫身的“毒瘴彈”相似！此毒瘴吸入少許，便會頭暈胸悶，若不解毒，十二個時辰內心肺衰竭而亡！
“快……快取清水，捂住口鼻！煙霧有毒！”衛傅葛急道，自己也慌忙以袖掩鼻。然而為時已晚，他已吸入不少，此刻只覺天旋地轉，眼前發黑，再也支撐不住，軟軟倒地。
“衛大人！”
養心殿
馮保接到西苑急報，臉色大變，匆匆入內稟告皇帝。焉孔詠聞聽衛傅葛遇刺、中毒昏迷，又聞疑似幽冥司刺客現身西苑，眼中寒光暴射，一拳砸在禦案上：“好！好個劉一手！好個幽冥司！竟將手伸到朕的西苑，伸到朕的眼皮子底下來了！”
“陛下息怒！衛大人已由太醫救治，但所中之毒詭異，太醫一時難以化解。刺客雖受傷遁走，但西苑已加強戒備，正在全力搜捕。”馮保伏地道，“奴才失職，請陛下治罪！”
皇帝深吸一口氣，強迫自己冷靜：“現在不是問罪的時候。衛卿不能有事。傳朕口諭，集中太醫院所有精銳，務必救醒衛傅葛！另外，通知寧楊白，將衛卿所中癥狀詳細告知，讓他速擬解毒之法！”
“是！”馮保領命，又道，“陛下，西苑遇襲，說明對方已知陛下布局，甚至可能知曉衛大人手中證物。他們狗急跳墻，接下來恐怕……”
“朕知道。”皇帝打斷他，目光投向殿外沈沈夜色，“他們越是瘋狂，說明離真相越近，也離末日越近。傳令下去，京城九門戒嚴，許進不許出。五城兵馬司、順天府、錦衣衛，全部出動，全城搜捕可疑人物，尤其是與劉一手、幽冥司特征相符者。宮中各處水源、廚房，立即秘密查驗，取樣送太醫院，用銀針、活物反覆測試，一絲異常都不能放過！”
“奴才遵旨！”
命令一道道發出，整個京城與皇宮如同龐大的機器，在深夜中轟然啟動，散發出肅殺緊張的氣息。然而，所有人都不知道，致命的毒液，已悄然混入水源，正隨著黎明的到來，流向千家萬戶，流向宮闈深處。
慈寧宮
太後在寧楊白的方子調理下，二次中毒的癥狀暫時被壓制，但人依舊昏迷不醒，氣息微弱。皇帝加派了心腹太醫和侍衛，但太後的情況，依然牽動著所有人的心。她若在此刻薨逝，對皇帝、對朝局的打擊，將是致命的。
坤寧宮
邱瑩瑩對外界的天翻地覆一無所知。她只是敏銳地感覺到，宮中的氣氛在深夜之後，變得異常凝重。巡邏侍衛的頻率增加了數倍，腳步聲沈重而急促。偶爾能聽到遠處傳來模糊的呼喝與奔跑聲。挽春試圖出去打聽，被侍衛冰冷而堅決地攔回。
“娘娘，恐怕出大事了。”挽春憂心忡忡。
邱瑩瑩站在窗前，望著被火把映得忽明忽暗的庭院，心中那根弦繃到了極致。衛傅葛說的“大變在即”，難道就是今夜？是什麽樣的大變，能讓皇宮如臨大敵？
她轉身，走到熟睡的稷兒榻前，輕輕撫摸兒子柔軟的額發。無論外面如何狂風暴雨，她必須為兒子撐起一片安寧的天空。
西苑·另一處密室
寧楊白被秘密帶到了這裏。環境比演武堂密室更好，甚至有簡單的醫療用具和更多醫書。帶他來的侍衛只說是奉陛下密旨，讓他在此研讀醫術，並未多言。但他從侍衛凝重警惕的神色，以及空氣中彌漫的緊張感，明白外面定然發生了極其嚴重的事情。
不久，馮保親自到來，面色沈郁，將衛傅葛遇刺中毒的詳細癥狀，以及那“毒瘴彈”可能的來歷，告知了寧楊白。
“寧副院使，陛下有旨，命你務必設法救醒衛大人。衛大人所中之毒，疑似幽冥司秘制‘腐心瘴’，中毒者初時頭暈胸悶，繼而昏迷，十二個時辰內心肺腐壞而亡。太醫院諸太醫皆束手無策。你曾深入研究前朝禁藥與毒理，或有一線生機。需要什麽藥材、器械，盡管開口，但必須快！”馮保語速極快。
寧楊白心中一沈。衛傅葛也出事了！還中了如此歹毒的“腐心瘴”！他強迫自己冷靜下來，仔細回憶看過的所有關於幽冥司和南疆奇毒的記載。“腐心瘴”之名他確有印象，其毒瘴由數種罕見毒草混合煉制而成，解藥也需對癥下藥，且需一味極其重要的藥引——“金線重樓”的根須。此物生於南疆絕壁，與“赤血竭”生長環境相近，同樣稀少。
“馮公公，此毒解藥需‘金線重樓’。此物稀少，宮中可有儲備？”寧楊白急問。
馮保搖頭：“從未聽聞。可能……劉一手手中有。”
寧楊白心往下沈。劉一手手中或許有，但怎麽可能拿來救衛傅葛？沒有藥引，縱有解方，也是徒勞。他沈思片刻，道：“或許……可以‘赤血竭’替代。‘赤血竭’與‘金線重樓’藥性有相通之處，且毒性猛烈，以毒攻毒，或可一試。但用量需極其精準，稍有不慎，便是雪上加霜。且需要知曉衛大人所中‘腐心瘴’的具體配方，方能調整‘赤血竭’的用量與配伍。”
“赤血竭……”馮保沈吟，“此物或許劉一手手中也有。但配方……”他忽然想起什麽，“衛大人昏迷前，曾奮力寫下幾個字……”他從袖中取出一張染血的紙條，上面是衛傅葛顫抖而模糊的字跡：“毒……煙……似含……鬼吻花……斷腸藤……”
鬼吻花！斷腸藤！寧楊白眼中一亮！這正是“腐心瘴”的兩味主毒！有了這個，他就能大致推算出毒方，從而調整以“赤血竭”為主的解藥！
“有這兩味主毒，下官可嘗試推演配方，擬定以‘赤血竭’為君藥的解方！但需要立刻拿到‘赤血竭’，並且需要知道衛大人準確的體重、身體狀況，以計算用量。還有，下官需親自為衛大人施針，護住心脈，爭取時間！”寧楊白語速飛快。
馮保當機立斷：“好！咱家這就去稟明陛下，設法取得‘赤血竭’！衛大人的情況，咱家會讓人詳細記錄送來。寧副院使，你立刻準備！記住，衛大人的命，就系於你手了！”
“下官定當竭盡全力！”寧楊白鄭重道。這不僅是為了救衛傅葛，更是為了皇後，為了這亂局中一線扳倒劉一手的希望。
劉一手別莊·地底密室
劉一手看著手中剛剛收到的密報，嘴角咧開一個猙獰的笑容。西苑刺殺雖未成功，但衛傅葛已中“腐心瘴”，若無解藥，必死無疑。皇帝慌了手腳，全城戒嚴，卻不知真正的殺招“血瘟”，早已種下。
“師父，京城各處水井、宮中水源，皆已投毒。最遲後日，便會有首批癥狀出現。”劉魁稟報道。
“很好。”劉一手枯瘦的手指敲擊著陶罐，“皇帝現在一定像沒頭的蒼蠅。等‘血瘟’發作，滿城恐慌，看他如何應對！是動用禁軍屠城隔離？還是開倉放藥，卻發現無藥可解？哈哈哈……”
“只是，師父，”劉魁有些擔憂，“‘血瘟’之毒雖烈，但若皇帝不惜代價，封鎖消息，強行隔離病患，甚至……焚城，我們……”
“他不敢。”劉一手冷笑，“京城百萬生靈，皇室宗親、文武百官、富商巨賈皆在其中。他若敢屠城或焚城，不用我們動手，天下人就會唾棄他，他的江山立刻分崩離析！他唯一的選擇，就是求我，用‘赤血竭’和解藥來換！而‘赤血竭’和解藥，都在老夫手中！”
他頓了頓，眼中閃過更陰毒的光芒：“何況，我們手中，還有一張更大的牌……宮裏的‘那位’，應該也快準備妥當了吧？到時候，內外交困，皇帝顧此失彼，才是我們真正收網之時！”
養心殿·黎明前
皇帝焉孔詠一夜未眠。衛傅葛垂危，寧楊白正在竭力施救。全城戒嚴，搜捕毫無所獲。劉一手及其黨羽如同蒸發。派去監視劉一手別莊的探子回報，別莊一切如常，劉一手深居簡出，毫無異動。這反常的平靜，反而讓皇帝心中不安愈發濃重。
“陛下，各宮水源、廚房的取樣檢驗已完成，銀針試探、活物（雞、鼠）試飲，暫未發現異常。”馮保回稟，但他眉頭緊鎖，“只是，太醫院幾位老太醫說，有些奇毒銀針不驗，對活物的毒性發作也需要時間。為防萬一，是否暫時啟用各宮儲備的幹凈飲水，並嚴格控制食材來源？”
皇帝揉了揉脹痛的額角：“準。立刻去辦。還有，通知皇後、各宮主位，即日起，一應飲食用水，皆由專人從指定安全渠道供應，原有水源暫停使用。若有違抗，以謀逆論處！”
“是！”
馮保正要退下，忽有太監連滾爬爬沖入殿中，面無人色：“陛……陛下！不好了！慈……慈寧宮值守太監和兩名試毒的宮人，突然發熱嘔吐，身上出現紅疹！”
“什麽？！”皇帝霍然起身，“太後呢？！”
“太後娘娘尚未見異常，但……但伺候湯藥的醫女也說有些頭暈……”太監哆嗦道。
皇帝臉色瞬間慘白。水源！果然是水源！劉一手這個瘋子，竟然對宮中水源下毒！連太後都不放過！
“傳太醫！封鎖慈寧宮，所有人不得出入！發病者立刻隔離！還有，立刻徹查宮中所有水源，尤其是慈寧宮用水來源！給朕一寸一寸地查！”皇帝厲聲咆哮，胸膛劇烈起伏。他最擔心的事情，還是發生了。而且，是從太後所在的慈寧宮開始！
“陛下，”馮保聲音發顫，“若真是水源被投毒，那恐怕……不止慈寧宮……”
皇帝如遭重擊，踉蹌一步。是啊，若水源被投毒，整個皇宮，甚至整個京城……他不敢想下去。
“馮保，”皇帝的聲音帶著一絲自己都未察覺的顫抖，“立刻派人，秘密查驗京城幾處主要公用水井，還有……太醫院，宮外，若有類似癥狀出現，立刻來報！記住，秘密進行，絕不可引起恐慌！”
“奴才明白！”馮保知道事態嚴重，匆匆而去。
皇帝獨自站在空曠的大殿中，黎明前最黑暗的時刻，寒意刺骨。他望著窗外微露的魚肚白，心中充滿了前所未有的無力與憤怒。劉一手，幽冥司，你們到底想幹什麽？毀掉朕的江山？讓天下人為你們陪葬？
不！絕不能讓他們得逞！
“來人！”皇帝眼中重新燃起冰冷的火焰，“擬旨，召京營指揮使、五軍都督府左右都督、錦衣衛指揮使即刻入宮見朕！還有，讓西苑那邊，不計一切代價，救醒衛傅葛！朕需要他！”
坤寧宮
天剛蒙蒙亮，挽春便被門外侍衛急促的敲門聲驚醒。侍衛奉馮保之命，送來數大桶密封的清水和一批新鮮食材，並傳達了皇帝口諭：即日起，坤寧宮一應飲食用水，皆用此水，原有水源廢棄。宮人不得隨意出入，亦不得接觸外來物品。
邱瑩瑩聞訊，心知不妙。如此大動幹戈，甚至專門送水，定是宮中水源出了問題！聯想到昨夜異常的動靜，以及太後宮中傳來的模糊消息（有宮人試圖傳遞只言片語，被侍衛攔下），一個可怕的猜想浮上心頭。
“挽春，悄悄問問送水的侍衛，外面……是否有人生病？尤其是慈寧宮那邊。”她低聲道。
挽春會意，借著接收清水的機會，塞給領頭侍衛一小錠銀子，低聲詢問。侍衛面露難色，但掂了掂銀子，又看看左右，極快地說了一句：“慈寧宮有幾人突發急病，發熱起疹，陛下已封鎖宮門。娘娘千萬保重，只用送來的水。”說完便匆匆離去。
邱瑩瑩聞言，手腳冰涼。慈寧宮！又是太後！這次竟是多人同時發病！是疫癥？還是……毒？
若是毒，能通過水源讓多人同時中毒，這該是何等龐大而喪心病狂的計劃！劉一手，他這是要拉整個皇宮，甚至整個京城陪葬嗎？
她立刻下令，將送來的清水再次用銀針、自養的雀鳥反覆測試，確認無誤後，才允許使用。又命挽春、拂冬將宮中所有容器清洗幹凈，換上新水。稷兒的一切，更是親力親為，不敢假手他人。
然而，恐懼的陰影，依舊籠罩下來。她能防住水源，可空氣呢？接觸呢？那些無孔不入的毒，真的能防住嗎？
京城·清晨
恐慌比想象中來得更快。天剛亮，京城各處便開始陸續出現類似癥狀的病人。起初是東城一處大雜院，數名百姓同時發熱嘔吐，身上起紅疹。接著是南城一條街巷，西市幾家店鋪……癥狀相似，發病集中，且都與使用公共水井有關。
流言如同瘟疫般迅速蔓延。“井水有毒！”“瘟神降世！”“皇宮裏也死人了！”各種駭人聽聞的說法不脛而走。百姓驚慌失措，開始搶購糧食、藥材，圍堵水井，甚至爆發了小規模的騷亂。五城兵馬司的官兵疲於奔命，彈壓混亂，隔離病患，但面對不斷增多的病人和恐慌的人群，顯得捉襟見肘。
消息雪片般飛入皇宮。皇帝看著奏報，面沈如水。最壞的情況發生了。劉一手不僅對宮中下手，更對全城百姓投毒！此毒發作快，癥狀烈，且有傳染之象（實際是通過共同水源），若不及時控制，京城必將大亂！
“陛下，太醫院初步查驗病患癥狀與飲水，懷疑是中了某種混合性熱毒，毒性猛烈，但暫時無法確定具體毒物，亦無對癥解藥。只能先用常規清熱解毒方劑緩解，但效果甚微。”馮保稟報，聲音沈重。
“寧楊白那邊呢？衛傅葛如何？”皇帝問。
“寧副院使已用‘赤血竭’為主藥，配出解方，衛大人服下後，嘔出黑血，氣息稍穩，但依舊昏迷。寧副院使說，此解方或許對‘血瘟’之毒也有參考，但需拿到毒水樣本詳加分析，並需知曉‘血瘟’完整配方，方能嘗試破解。而且，‘赤血竭’數量有限，衛大人所用已耗去大半庫存。”
“血瘟……”皇帝念著這個可怖的名字，“劉一手是想用全城百姓的命，來要挾朕！去，告訴寧楊白，朕會設法弄到毒水樣本。讓他不惜一切代價，研制解藥！需要什麽，朕給什麽！另外，傳令太醫院，集中所有力量，參照寧楊白的思路，全力攻關！還有，張貼皇榜，懸賞能解此毒者，賞萬金，封爵！”
“是！”
“還有，”皇帝眼中閃過決絕，“派人，去‘請’劉一手。不必遮掩了，直接去他別莊。告訴他，朕要見他。若他不來……就把他別莊，連同裏面所有人，給朕夷為平地！朕倒要看看，是他的毒狠，還是朕的刀快！”
“陛下，此舉恐逼其狗急跳墻……”
“朕已經不在乎了！”皇帝低吼，“他用全城百姓的命來賭，朕就跟他賭到底！看他敢不敢讓他的毒，把他也一起毒死！快去！”
馮保不敢再勸，領命而去。他知道，皇帝已被逼到了懸崖邊上，退無可退。
西苑密室
寧楊白收到了從宮中、宮外不同水源取得的毒水樣本，以及部分病患的詳細癥狀記錄。他廢寢忘食，反覆測試、分析。毒水銀針不驗，但以活鼠試之，不過半日便出現發熱、紅斑、潰爛癥狀，與“血瘟”描述一致。此毒覆雜霸道，遠非“腐心瘴”可比。
他嘗試用已知的解毒思路，結合“赤血竭”的特性，推演解方。但“赤血竭”本身也是劇毒，用量稍大便是毒藥。他需要一味藥性中和、又能增強解毒效用的“佐使”之藥。他想到了“金線重樓”，但此物無存。還有什麽可以替代？
他翻閱著有限的醫書，回想看過的所有前朝秘檔。忽然，一段關於南疆蠱毒與奇藥相生相克的記載映入腦海。其中提到，“血瘟”之毒，性熱而燥，蝕人精血。而南疆有一種名為“寒潭幽蘭”的奇花，性極寒，生於至陰寒潭之畔，可中和熱毒，滋養陰血。此花與“赤血竭”一寒一熱，一補一洩，或可成解“血瘟”之關鍵！
然而，“寒潭幽蘭”比“金線重樓”更為罕見，只存在於南疆最深處的瘴癘之地，中原絕無僅有。劉一手手中可能有“赤血竭”，但“寒潭幽蘭”……他會有嗎？即使有，他又怎會交出？
寧楊白陷入絕望。沒有“寒潭幽蘭”，僅靠“赤血竭”和尋常藥材，根本解不了“血瘟”！難道，真要看這滿城百姓，包括宮中眾人，毒發身亡嗎？
不！一定還有辦法！他強迫自己冷靜，重新審視所有癥狀和毒水分析結果。既然毒是人為配制，就必然有破解之道。劉一手用毒，喜歡利用藥物相生相克。“血瘟”會不會也有某種“生克”之物，就在常見藥材之中，只是未被發現？
他再次投入忘我的研究。時間，一分一秒流逝，每過一刻，就有更多人毒發，距離死亡更近一步。
劉一手別莊
皇帝的“邀請”以最強勢的姿態送達。大隊禁軍包圍了別莊，刀出鞘，箭上弦。莊內死寂，仿佛空無一人。
帶隊將領宣讀聖旨，命劉一手即刻入宮見駕。莊門緩緩打開，劉一手獨自一人，拄著拐杖，顫巍巍地走了出來，臉上帶著詭異的平靜笑容。
“勞煩將軍了。老夫腿腳不便，還請備轎。”他慢悠悠道，仿佛只是去赴一場尋常宴會。
將領皺眉，但皇帝旨意是“請”，他只能命人備轎。劉一手上了轎，轎簾垂下，隔絕了外界視線。隊伍押送著轎子，緩緩向皇宮行去。
轎中，劉一手閉目養神，嘴角的笑意卻越來越深。皇帝終於坐不住了。好戲，才剛剛開始。宮裏的“那位”，也該動手了吧？
皇宮·太和殿前
劉一手的轎子直接被擡到了太和殿前的廣場。皇帝焉孔詠一身明黃龍袍，端坐在臨時設於丹陛上的龍椅中，馮保及一眾禦前侍衛、太監肅立兩旁。廣場四周，禁軍林立，殺氣騰騰。
轎簾掀起，劉一手緩緩下轎，對著丹陛上的皇帝，隨意地拱了拱手：“草民劉一手，參見陛下。不知陛下急召草民這行將就木的老朽前來，所為何事？”
“劉一手，”皇帝的聲音冰冷，響徹廣場，“京城突發疫病，百姓死傷，宮中不寧。朕聽聞，你精通藥理，尤善解毒。特請你來，為朕，為這滿城百姓，解此‘血瘟’之毒。”
劉一手擡起頭，渾濁的老眼直視皇帝，忽然笑了，笑聲嘶啞難聽：“陛下說笑了。草民一介布衣，早已不問世事，何德何能，解此奇毒？此乃天災，或是人禍，陛下當問天道，問人心，問……這三十年來，到底虧欠了誰，才招致如此報應？”
這話已是赤裸裸的挑釁與暗示。皇帝眼中殺機畢露：“劉一手！朕沒空與你打機鋒！解藥交出來，朕或可饒你全屍。否則，朕誅你九族，將你挫骨揚灰！”
“誅九族？”劉一手嘿嘿冷笑，“草民孑然一身，何來九族？挫骨揚灰？草民早已是將死之人，何懼之有？陛下，您真的以為，控制住草民，就能得到解藥嗎？”
他頓了頓，聲音陡然提高，帶著一種瘋狂的快意：“‘血瘟’之毒，無藥可解！除非，以‘赤血竭’為君，‘寒潭幽蘭’為臣，佐以十八味珍稀藥材，煉制七七四十九日，方成解藥！而‘寒潭幽蘭’，普天之下，只有南疆絕地尚有生長，中原早已絕跡！陛下，您來不及了！哈哈哈哈！”
瘋狂的笑聲在空曠的廣場上回蕩，令人毛骨悚然。皇帝臉色鐵青，手指緊緊抓住龍椅扶手。無藥可解？寒潭幽蘭絕跡？劉一手這是要同歸於盡！
“不過，”劉一手笑聲戛然而止，目光陰冷地掃過全場，最後定格在皇帝臉上，壓低了聲音，用只有近前幾人能聽到的音量道，“若陛下肯答應草民三個條件，草民或許……可以指出一條明路。”
“說。”皇帝從牙縫中擠出一個字。
“第一，立刻釋放萬貴妃（萬庶人）侄女，現任浣衣局婢女萬靈兒，恢覆其宗室身份，厚加撫恤。”
“第二，為三十年前‘冤死’的麗妃娘娘平反，追封厚葬，並將謀害麗妃的真兇——已故的孝貞皇後（皇帝生母）的惡行，公告天下！”
“第三，”劉一手眼中爆發出極致的怨毒與仇恨，一字一句道，“請陛下，下罪己詔，自承失德，致天降災厄，然後……禪位於有德之人！比如，流落民間、素有賢名的前太子遺孤！”
此言一出，全場死寂！連風聲都仿佛凝固。馮保等人倒吸一口涼氣，難以置信地看著這個瘋狂的老者。這已不是談判，這是逼宮！是謀逆！
皇帝怒極反笑，緩緩站起身，居高臨下地俯視著劉一手：“好，好得很。劉一手，朕今日才算真正認識你。你不是要報仇，你是要顛覆朕的江山，覆辟你的前朝美夢！”
“是又如何？”劉一手昂首，毫無懼色，“這江山，本就不是你焉家的！是你們篡奪而來！三十年了，該還了！”
“朕的江山，是太祖皇帝馬上得來，是列祖列宗兢兢業業守來！豈容你這等魑魅魍魎覬覦！”皇帝厲喝，“來人！將這逆賊給朕拿下！淩遲處死！”
“陛下且慢！”劉一手猛地從袖中掏出一個火折子和一個漆黑的鐵球，“此乃‘幽冥雷火’，內藏劇毒火藥，一旦引爆，方圓十丈，人畜皆亡，毒煙彌漫，此處所有人，包括陛下您，都別想活！草民爛命一條，能拉陛下和這麽多貴人陪葬，值了！”
侍衛們投鼠忌器，不敢上前。皇帝死死盯著劉一手手中的“幽冥雷火”，臉色變幻。他毫不懷疑這老瘋子真的敢同歸於盡。
就在這千鈞一發的對峙時刻，一個尖細驚慌的聲音從後宮方向傳來，由遠及近：“陛下！陛下！不好了！太子……太子殿下突發高熱，身上起紅疹，昏迷不醒了！”
如同晴天霹靂，轟然炸響在皇帝心頭！稷兒！連稷兒也中毒了？！
劉一手聞言，放聲狂笑，笑聲中充滿得意與怨毒：“聽見了嗎？陛下！連您的太子，您唯一的嫡子，也中了‘血瘟’！這就是報應！是你們焉家欠下的血債！現在，您還要殺我嗎？殺了我，世上就再無人知道如何緩解此毒，您的太子，還有這滿城百姓，就真的只有死路一條了！哈哈哈……”
皇帝身軀晃了晃，眼前發黑，幾乎站立不住。馮保慌忙扶住。他看向狂笑的劉一手，又看向後宮方向，心中充滿了前所未有的絕望、憤怒，以及……一絲冰冷的決絕。
稷兒……他的兒子……還有這江山，這百姓……
不！他絕不認輸！絕不向這等奸邪屈服！
“劉一手，”皇帝的聲音嘶啞，卻帶著一股令人心悸的力量，“你以為，你用毒控制太子，控制百姓，就能逼朕就範？你錯了。”
他猛地推開馮保，挺直脊梁，目光如利劍般刺向劉一手：“朕是天子！受命於天，既壽永昌！朕的江山，朕的子孫，朕的百姓，自有天佑！豈是你這等宵小用些下作毒物所能撼動！”
他深吸一口氣，用盡全身力氣，對著廣場，對著皇宮，對著整個京城，發出雷霆般的怒吼：
“傳朕旨意！逆賊劉一手，勾結前朝餘孽，投毒謀害太子、太後、荼毒百姓，罪大惡極，天理難容！即刻起，誅其九族！凡與其勾結者，無論官職高低，一律格殺勿論！京城疫病，乃奸人所為，非是天災！朕，將與百姓共度時艱！太醫院，舉國之力，研制解藥！凡有能獻解藥或良方者，封萬戶侯，世襲罔替！”
“至於太子，”皇帝目光望向坤寧宮方向，眼中閃過痛楚，卻更顯堅定，“朕相信，上天有好生之德，朕的皇兒，定能逢兇化吉！而你這逆賊——”
他猛地指向劉一手，聲音斬釘截鐵：“朕不會殺你。朕要你活著，親眼看著你的毒計被破，看著你的同黨伏誅，看著朕的江山，穩如泰山！給朕拿下！押入天牢，嚴加看管，沒有朕的旨意，任何人不得接近，亦不許他死！”
“陛下！”劉一手又驚又怒，沒想到皇帝竟如此決絕，寧肯玉石俱焚也不妥協。他猛地就想點燃“幽冥雷火”！
“嗖！”一支弩箭破空而至，精準地射穿了他拿著火折子的手腕！火折子脫手飛落。緊接著，數名大內高手如鷹隼般撲上，瞬間制住劉一手，奪下“幽冥雷火”。
出手的，是一直隱在暗處的龍驤衛神箭手。
劉一手被死死按在地上，猶自嘶聲厲吼：“焉孔詠！你不得好死！你的兒子會死！全城的人都會死！你們焉家的江山，註定要亡！亡——！”
“堵上他的嘴！押下去！”皇帝厲聲下令，看也不看瘋狂掙紮的劉一手，轉身，大步向後宮走去，步伐有些踉蹌，卻異常堅定。
“擺駕……坤寧宮！”
第八十六章破曉之前（下）完
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