第 87 章
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第 87 章
第八十五章破曉之前（中）
坤寧宮·血夜
刺客來得極快，如鬼魅般從殿頂、窗欞、廊柱陰影中撲出，足有十數人，皆著夜行黑衣，面覆黑巾，手中兵刃寒光爍爍，出手狠辣，直撲內殿。坤寧宮侍衛雖也精銳，但事發突然，倉促應戰，頓時陷入苦鬥。刀劍交擊之聲、慘叫聲、呼喝聲、器物碎裂聲，霎時撕裂了深宮的寂靜。
“護駕！保護皇後娘娘！”侍衛統領厲聲嘶吼，揮刀劈倒一名逼近殿門的刺客，自己肩頭卻也中了一劍，血染戰袍。
內殿中，挽春、拂冬早已將邱瑩瑩護在身後，手持不知從何處摸出的短刃，臉色慘白，卻咬緊牙關擋在前面。邱瑩瑩背脊挺直，面色沈靜如冰，唯有袖中緊攥的手指，洩露了內心的驚濤駭浪。她目光快速掃過戰局，刺客訓練有素，配合默契，顯然是死士之流，絕非尋常江湖匪類。目標明確，就是要她的命！
是劉一手狗急跳墻？還是幕後那人，終於決定對她這個“絆腳石”下死手？
“娘娘，這邊！”拂冬眼尖，發現內殿一扇通往側殿暖閣的暗門（為防不測所設，知之者甚少），急忙低呼。
邱瑩瑩當機立斷：“走！”
三人迅速退入暗門，拂冬反手將門栓死。門外廝殺聲、撞擊聲不絕於耳，顯然刺客已沖破外層防線，正在猛攻內殿殿門。
“這暗門擋不了多久！”挽春急道，“娘娘，我們得想辦法出去！”
邱瑩瑩環顧這狹小的暖閣，這裏是平日她小憩之處，陳設簡單，並無其他出口。窗外，隱約可見火光晃動，人影憧憧，似乎整個坤寧宮已被包圍。
“放火。”她忽然吐出兩個字。
挽春、拂冬一驚。
“放火，制造混亂，向外求救。”邱瑩瑩語速極快，目光落在一旁的燭臺和紗帳上，“坤寧宮走水，必驚動禁軍，刺客再猖狂，也不敢在禁軍大隊人馬面前久留。這是唯一的生機。”
說話間，殿門處傳來“轟”然巨響，顯然已被強行撞開！刺客的腳步聲、呼喝聲迅速逼近！
來不及了！挽春一咬牙，沖到窗邊，一把扯下紗帳，用燭火點燃，奮力擲向殿中屏風、桌椅等易燃之物！拂冬則抄起一個銅制香爐，狠狠砸向窗戶！
“走水啦！坤寧宮走水啦！快救皇後娘娘！”挽春、拂冬扯開嗓子，用盡全身力氣嘶喊起來。
火舌瞬間躥起，濃煙彌漫。刺客顯然沒料到皇後會行此險招，攻勢微微一滯。而殿外的廝殺聲、呼喝聲，在“走水”的呼喊和迅速蔓延的火光中，變得更加混亂。
“在那裏！”有刺客發現了暖閣方向，揮刀撲來。
“娘娘小心！”挽春、拂冬揮動短刃拼死抵擋，但她們如何是專業死士的對手？不過兩三回合，便已險象環生。
千鈞一發之際，殿外突然傳來如雷的馬蹄聲、甲胄碰撞聲，以及一個威嚴洪亮的厲喝：“禁軍在此！逆賊受死！”
是皇帝直屬的禁軍到了！援兵終於來了！
刺客頭目見勢不妙，低吼一聲：“撤！”
眾刺客不再戀戰，迅速向外突圍，與沖入殿內的禁軍混戰在一起，邊戰邊退。
混亂中，一支冷箭，悄無聲息地穿過煙霧與人群縫隙，直射被挽春、拂冬護在角落的邱瑩瑩！箭矢來勢太快，角度刁鉆，挽春、拂冬正與逼近的刺客纏鬥，根本不及回護！
邱瑩瑩瞳孔驟縮，死亡的陰影瞬間籠罩。她甚至能看清那黝黑箭簇上幽藍的暗光——淬了毒！
就在箭尖即將觸及她胸口的剎那，斜刺裏猛地撲出一道青色身影，將她狠狠撞開！
“噗嗤！”箭矢深深沒入□□的沈悶聲響。
邱瑩瑩踉蹌倒地，擡頭看去，只見一個身著低級侍衛服飾的年輕身影擋在她身前，後背心窩處，赫然插著那支毒箭！他悶哼一聲，緩緩軟倒，面巾滑落，露出一張清秀卻因劇痛而扭曲的陌生臉龐。
“你……”邱瑩瑩失聲。她根本不認識這個侍衛。
那年輕侍衛倒在她腳邊，艱難地轉頭，看向她，嘴唇翕動，用只有兩人能聽到的氣音，斷斷續續吐出幾個字：“衛……衛大人……蠟丸……劉……手……通敵……信物……”話未說完，眼中神采迅速黯淡，頭一歪，氣絕身亡。
邱瑩瑩如遭雷擊，渾身血液仿佛瞬間凍結。衛大人？蠟丸？劉一手通敵信物？！這個陌生侍衛，是衛傅葛的人！他拼死闖入宮中，是為傳遞這驚天消息！而這條命，換來了她的生機！
“娘娘！娘娘您沒事吧？！”禁軍終於控制住局面，統領沖進來，見皇後無恙，長舒一口氣，又見地上侍衛屍體，臉色一變。
邱瑩瑩強忍心中驚駭與悲慟，緩緩站起身，拂去衣上灰塵，恢覆了皇後的威儀，只是聲音有些發顫：“本宮無事。多虧……這位義士舍身相救。查清他的身份，厚葬，撫恤其家人。還有，立刻撲滅火勢，清點傷亡，嚴密搜查宮中，絕不可放過一個刺客！”
“是！末將遵命！”禁軍統領領命，迅速安排下去。
坤寧宮的大火很快被撲滅，留下焦黑斷壁與濃濃煙味。刺客大半被殲，少數被擒，但被擒者皆咬破口中毒囊自盡，無一活口。侍衛、宮人死傷數十。那個為邱瑩瑩擋箭的年輕侍衛，經查，確是禁軍編制，但入伍僅三月，背景幹凈，無特殊之處。顯然，他是衛傅葛很早之前就布下的一枚暗棋，今日啟用，以命傳訊。
邱瑩瑩回到臨時收拾出的偏殿，屏退左右，獨坐燈下，指尖冰涼。衛傅葛冒死傳訊，內容如此駭人——劉一手通敵！還有信物！這“敵”是誰？北漠？南疆？還是……朝中另有勾結？蠟丸中，究竟藏著什麽？
她必須立刻見到衛傅葛！但宮中剛經此大亂，皇帝必會加強監控，她如何出得去？衛傅葛那邊，是否也遇到了危險？
養心殿
皇帝焉孔詠面沈如水，聽著馮保的稟報。坤寧宮遇刺，太後二次中毒，寧楊白被誣，衛傅葛暗中調查……一樁樁，一件件，如同暴風驟雨，將他這個帝王逼到了墻角。更讓他震怒的是，禁軍清查現場時，從一個刺客屍體上，搜出了一枚小小的令牌——非金非鐵，材質特殊，上面刻著一個古老的徽記。這個徽記，他曾在皇室內庫最機密的檔案中見過，屬於前朝一個早已被剿滅、但據說仍有殘黨流亡在外的神秘組織——“幽冥司”。此組織專司暗殺、刺探、用毒，曾為前朝皇室效力，本朝太祖立國時，對其進行了殘酷清剿，沒想到，竟有漏網之魚，還潛入了他的後宮！
幽冥司……劉一手……萬家……三十年前禁藥案……通敵……
一條更清晰、也更可怕的脈絡，在皇帝腦中逐漸成形。若劉一手乃至其背後的萬家殘餘，竟與幽冥司這等前朝餘孽勾結，那他們所圖，就不僅僅是後宮權位、朝堂傾軋，而是……顛覆國祚！
“馮保，”皇帝聲音沙啞，“衛傅葛那邊，可有消息？”
“回陛下，衛大人一個時辰前遞來密信，說已取得關鍵證物，但遭人截殺，僥幸脫身，證物已妥善藏匿，請求陛下安排絕對安全之處，他需面呈證物，並陳說詳情。”馮保低聲道。
“截殺……”皇帝眼中殺機凜冽，“果然狗急跳墻了。告訴衛傅葛，朕在西苑澄心齋等他。你親自帶朕的龍驤衛去接，務必保證他和證物的安全！再有閃失，提頭來見！”
“是！奴才這就去辦！”
衛府·突圍
衛傅葛的確遭遇了截殺。就在他派出的第二隊人手成功取回蠟丸（藏於一個特制的小銅管內），並帶回那枚從劉一手書房暗格中一並發現的、刻有奇異紋路的青銅符牌後不久，一隊蒙面高手便突襲了衛府。來人武功極高，且悍不畏死，顯然是死士。衛府侍衛拼死抵抗，死傷慘重。
衛傅葛在幾名心腹死士的護衛下，帶著銅管與符牌，從密道撤出。密道出口在城西一處荒廢的民宅，他們剛鉆出，便又遇伏擊！顯然對方對衛府極其了解，連密道出口都了如指掌。
激戰中，衛傅葛肩頭中了一刀，鮮血染紅袍袖。但他死死護住懷中銅管與符牌，那是用命換來的，扳倒劉一手、揭開真相的關鍵！一名心腹死士為護他，被亂刀砍死。另一名死士背起他，在其餘同伴的拼死斷後下，殺出一條血路，沖入深夜的街巷。
身後追兵緊咬不舍。衛傅葛伏在死士背上，感受著生命隨著鮮血流逝，意識開始模糊。但他不能倒，蠟丸裏的東西，必須送到皇帝面前，皇後還在宮中等待，真相必須大白……還有，她……是否安然度過了坤寧宮之劫？那個擋箭的侍衛，是否將口訊帶到？
心中對邱瑩瑩那份深藏的牽掛，在此刻生死邊緣，變得無比清晰而灼熱。他想起她立於雪中的孤影，想起她以死諫君的決絕，想起她清澈眼眸中的信任與托付……不，他絕不能死在這裏！
“去……去西城兵馬司……”衛傅葛用盡力氣，在死士耳邊低語。那裏有他一手提拔的舊部，或許可暫避一時，等待馮保接應。
死士會意，背著他在迷宮般的巷弄中穿梭，試圖甩掉追兵。然而追兵如附骨之疽，始終不遠不近地跟著，顯然也在等待最佳合圍時機。
眼看就要被逼入絕路，前方巷口突然火把通明，一隊盔明甲亮的禁軍疾馳而來，當先一人正是馮保！
“衛大人勿慌！咱家奉旨接駕！”馮保尖細的嗓音此刻如同天籟。
追兵見狀，毫不遲疑，立刻遁入黑暗，消失無蹤。顯然，他們也不願與禁軍正面沖突。
馮保下馬，見衛傅葛渾身是血，氣息奄奄，大驚失色：“衛大人！您……”
“無妨……皮肉傷……”衛傅葛掙紮著從懷中取出銅管與符牌，塞到馮保手中，氣若游絲，“證物在此……速呈陛下……劉一手……通敵……幽冥司……萬家……三十年前……麗妃……皆……皆有關聯……銅管中有……詳證……”他每說幾個字，便喘一口氣，臉色更白一分。
馮保連忙接過，小心收好，又命隨行太醫立刻為衛傅葛止血包紮。“衛大人放心，陛下已在西苑等候。咱家這就護送您過去。”
西苑·澄心齋
澄心齋是西苑一處僻靜書齋，平日罕有人至，此時卻被龍驤衛裏三層外三層嚴密守衛。皇帝焉孔詠端坐齋中，面前攤開著那枚青銅符牌和從銅管中取出的幾樣東西：一張殘破發黃的羊皮紙，上面以某種暗語記錄著藥物配方與傳遞方式；幾封字跡古拙、蓋有奇異印章的密信殘片；還有一小塊色澤暗沈、非金非木的令牌殘角，與刺客身上那枚徽記，顯然同源。
馮保攙扶著包紮妥當、面色慘白的衛傅葛進來。衛傅葛欲行禮，被皇帝制止：“衛卿有傷在身，免禮。看座。”
“謝陛下。”衛傅葛在錦凳上坐下，穩了穩氣息，將夜探劉府、發現密室、取得證物、以及歸途遭截殺之事簡要稟明，最後道：“陛下，這些證物足以證明，劉一手不僅私藏三十年前失竊的宮中禁藥，更與一個名為‘幽冥司’的前朝餘孽組織暗中勾結！羊皮紙上的配方，經老臣粗略解讀，涉及數種罕見毒藥的煉制與解法，其中便有‘鳩羽紅’與‘赤血竭’！密信殘片雖不完整，但提及‘南疆貢道’、‘北漠馬市’，隱約有借助這些渠道，輸送藥物、傳遞消息，甚至買賣兵械之嫌！而這塊令牌殘角，與‘幽冥司’的標記吻合。劉一手，乃至其背後的萬家殘餘，恐怕早已背叛朝廷，與前朝餘孽沆瀣一氣，圖謀不軌！”
皇帝的手指緩緩撫過那冰涼的青銅符牌，眼中風暴凝聚：“幽冥司……朕只在內庫絕密檔案中見過零星記載。據說其首領世代相傳，神秘莫測，專為前朝皇室處理見不得光之事。國朝定鼎後，太祖曾大力清剿，本以為早已灰飛煙滅，不想竟有殘黨，還與劉一手、萬家勾結上了……”他看向衛傅葛，“衛卿以為，他們最終目的為何？”
衛傅葛深吸一口氣，沈聲道：“老臣推測，其目的有三。其一，覆仇。為前朝覆滅，為萬家倒臺。其二，亂政。通過控制禁藥，制造宮廷混亂，謀害皇嗣、太後，打擊陛下，動搖國本。其三……”他頓了頓，聲音更低，“恐有覆辟之妄念。劉一手精通藥理，掌控禁藥，幽冥司擅暗殺諜報，若再勾結外邦，裏應外合……其患無窮。”
“覆辟……”皇帝咀嚼著這兩個字，冷笑一聲，“就憑這些藏頭露尾的鼠輩，幾包陳年毒藥？也想撼動朕的江山？”
“陛下不可輕敵。”衛傅葛懇切道，“對方潛伏三十年，布局深遠。宮中太後、太子接連中毒，皇後遇刺，寧副院使被誣，皆其手筆。朝中劉墉等為其爪牙，山東豪紳亦受其煽動。其勢力已滲透至宮闈、朝堂、地方。更可怕的是，他們手握罕見毒藥，防不勝防。若非寧副院使醫術精湛，太後、太子恐已遭不測。若非皇後機警，以火亂局，今夜坤寧宮亦恐……”
提到皇後，衛傅葛心頭一緊，忍不住問道：“陛下，不知皇後娘娘鳳體可還安泰？坤寧宮之亂……”
“皇後無恙。”皇帝看了他一眼，目光深邃，“倒是衛卿，為了取證，險些賠上性命。這份忠心，朕記下了。”
“老臣分內之事。”衛傅葛垂首，心中卻因得知皇後平安而微微一松。
“這些證物，足以定劉一手之罪，甚至牽連萬家。”皇帝將證物收起，“但僅此還不夠。劉一手背後是否還有更大主謀？幽冥司如今盤踞何處？與境外勢力勾結到何種程度？朝中還有多少他們的眼線？這些，都需要查清。衛卿，你可能繼續？”
衛傅葛毫不猶豫：“老臣萬死不辭！只是……劉一手經此一遭，必成驚弓之鳥，恐會銷毀證據，或鋌而走險。陛下，是否該立刻收網，將其緝拿，再順藤摸瓜？”
皇帝沈吟片刻，搖了搖頭：“劉一手要拿，但不能明著拿。他既與幽冥司勾結，明著動他，恐逼其狗急跳墻，或令其同黨徹底隱匿。朕要……暗中控制，放長線釣大魚。”
“陛下聖明。只是……”衛傅葛擔憂道，“寧副院使尚在獄中，皇後娘娘處境亦險，太後鳳體未愈，太子年幼……若再拖延，恐生變故。”
“寧楊白那邊，朕已有安排，會讓他‘戴罪立功’。”皇帝眼中閃過一絲精光，“至於皇後……朕會加強坤寧宮守衛。太後與太子，朕會加派絕對可靠之人看護。衛卿，你傷重，暫且在此澄心齋養傷，此地安全。追查之事，朕會另派得力人手，你從旁指點即可。待你傷愈，再行定奪。”
這是要將他也暫時“保護”起來，避免再遇險，也便於控制。衛傅葛心中了然，躬身道：“老臣遵旨。只是，老臣懇請陛下，準許老臣與皇後娘娘通一次消息，以安娘娘之心，也便後續……行事。”
皇帝盯著他看了片刻，緩緩點頭：“準。但需經馮保之手，內容朕要過目。”
“是。”衛傅葛應下。能通消息，已是萬幸。
坤寧宮
邱瑩瑩接到馮保悄悄遞來的、蓋有皇帝小印的紙條時，已是次日清晨。紙條上只有衛傅葛熟悉的蒼勁字跡：“證已得，安，勿念。蟄伏待機，務必珍重。”
短短十字，卻讓她多日來緊繃的心弦，驟然一松。證物拿到了，衛傅葛平安（至少性命無礙），皇帝已知情，並讓他們“蟄伏待機”。這意味著，皇帝已相信他們的調查方向，並開始布局。剩下的，就是等待時機，配合皇帝，將那些藏在暗處的毒蛇，一網打盡。
只是，“蟄伏”二字，談何容易？太後昏迷不醒，稷兒需她守護，寧楊白身陷囹圄，她自己亦在虎視眈眈之下。這深宮，每一刻都可能是生死關頭。
“挽春，”她喚道，“從今日起，閉宮謝客，任何人不得入內。一應飲食用度，皆由你二人親自在外接收查驗。對外，就說本宮受了驚嚇，需靜養。”
“是，娘娘。”挽春、拂冬齊聲應道。
邱瑩瑩走到窗邊，望著被燒毀大半、正在清理修繕的宮殿，眼中一片冰封的平靜。風暴將至，她需保存體力，凝聚心神，等待那破曉時刻的雷霆一擊。
西苑·演武堂密室
寧楊白也感受到了不尋常的氣氛。看守他的侍衛換了一批，更加沈默寡言，但送來的飲食明顯精細了許多，甚至還有筆墨紙硯和幾本醫書。今日，送飯的侍衛在放下食盒時，極快地將一個蠟丸塞入他手中，低不可聞地說了一句：“陛下有旨，讓你設法解開此毒，將解法寫下。”
寧楊白心中一震，不動聲色地收起蠟丸。待侍衛離開，他捏碎蠟丸，裏面是一小包暗紅色的粉末，以及一張小紙條。紙條上以暗語寫著：“太後二次中毒，癥狀如下……疑似鳩羽紅混合他毒，劑量受控。速擬緩解之方及後續調理之法。閱後即焚。”
太後又中毒了！還是混合之毒，劑量受控？這分明是有人在用太後的性命做要挾，或者做某種試驗！皇帝讓他解毒，是信任，也是考驗。
他不敢怠慢，仔細研究那粉末，又結合紙條所述癥狀，苦思冥想。鳩羽紅毒性猛烈，混合他毒，則變化萬千，需極其謹慎。他反覆推敲，結合自己這些日子對三十年前禁藥案、以及對劉一手用毒手法的揣測，終於擬定了一個以解毒為主、固本為輔的方子，並詳細註明了用法、禁忌，以及可能出現的變數及應對。
將方子仔細寫好，放入空蠟丸中，在次日侍衛送飯時，悄然遞回。他知道，自己的生死，或許就系於這張方子是否有效。但他更擔心的是，太後鳳體，能否撐到真相大白的那一天。
劉一手別莊
劉一手看著手中密報，臉色陰沈得能滴出水來。衛傅葛被皇帝接入西苑，生死不明，但證物顯然已到了皇帝手中。宮中太後二次中毒，但似乎被控制住，未死。坤寧宮刺殺失敗，皇後未死。寧楊白還在皇帝控制中。皇帝不僅沒有如他預想般方寸大亂，反而似乎開始收網了。
“廢物！都是廢物！”他一把將密報撕得粉碎，枯瘦的手背上青筋暴起，“幽冥司那些人，不是號稱從未失手嗎？！連個深宮婦人都殺不掉！還有宮裏那個廢物，下個毒都下不明白！”
“師父息怒。”中年弟子（名喚劉魁）勸道，“皇帝畢竟是一國之君，身邊能人異士不少，沒那麽容易得手。如今我們行跡已露，皇帝必然嚴查。此地……恐已不安全。”
劉一手眼中閃過瘋狂之色：“不安全？哼，老夫經營三十年，豈是只有這一處巢穴？皇帝想動我？沒那麽容易！去，啟動‘丙字’計劃。將那些‘寶貝’準備好，是時候……送咱們的皇帝陛下，一份大禮了！”
“師父，您的意思是……”
“他不是想保太後，保太子，保他的江山嗎？”劉一手獰笑，“老夫就讓他知道，什麽叫顧此失彼，什麽叫痛不欲生！傳令下去，所有暗線，全部啟動！朝中、宮裏、京畿……給老夫攪他個天翻地覆！還有，給北邊和南邊遞消息，可以動了！”
劉魁心中一凜，知道師父這是要破釜沈舟，掀起一場席卷朝野的腥風血雨了。“是！弟子這就去辦！”
養心殿
皇帝焉孔詠看著寧楊白呈上的解毒方子，微微頷首。馮保低聲道：“陛下，按寧副院使的方子用藥，太後娘娘的癥狀已暫穩，但依舊未醒。太醫說，毒性頑固，恐需時日。”
“能穩住就好。”皇帝將方子放下，目光投向禦案上堆積如山的奏折。其中幾份加急軍報，讓他眉頭緊鎖。北境邊關奏報，韃靼小股騎兵頻繁騷擾，似有異動。南疆土司亦有不穩跡象。而京畿之地，近日流民增多，治安案件頻發，更有數起官員“暴病”或“意外”身亡的消息。
這一切，絕非巧合。劉一手，或者說他背後的勢力，開始全面反撲了。用邊境不穩牽制朝廷精力，用京城混亂制造恐慌，用暗殺清除異己……真是好手段。
“馮保，”皇帝沈聲道，“擬旨：北境、南疆，增派斥候，嚴密監視，但暫不主動出擊。京畿治安，由五城兵馬司與順天府全力彈壓，凡有趁機作亂者，立斬不赦。朝中官員，加強護衛，尤其是與劉一手、萬氏有過瓜葛，或近日行為異常者，給朕盯緊了。另外，”他頓了頓，“秘密調龍驤衛一部，隨時待命。再傳密旨給西苑，讓衛傅葛擬一份名單，列出他認為絕對可靠的朝臣、將領，以及……宮中可信之人。”
“是！”馮保一一記下，遲疑道，“陛下，皇後娘娘那邊……”
皇帝沈默片刻：“坤寧宮守衛增加一倍，一切用度供給，皆由你親自經手。沒有朕的旨意，不許任何人靠近，也不許裏面的人出來。但……若皇後有急事尋你，可速來報朕。”
“奴才明白。”
西苑·澄心齋
衛傅葛的傷勢在太醫精心調理下，好了許多。他依皇帝旨意，擬定了那份名單，其中朝臣、將領多是清廉實幹、與劉、萬兩家無涉之人。而宮中可信之人一欄，他斟酌良久，最終只寫了三個名字：皇後邱瑩瑩（需陛下明斷），太子乳母趙氏（背景幹凈，忠心可靠），以及……寧楊白。
他將名單交給馮保，心中卻憂慮更甚。皇帝調兵遣將，顯然大戰在即。劉一手困獸猶鬥，其反撲必然瘋狂。皇後困守深宮，看似安全，實則仍是靶心。寧楊白身陷囹圄，生死難料。而他自己，被困在這西苑之中，空有屠龍之術，卻縛手縛腳。
他走到窗邊，澄心齋外古木參天，綠意蔥蘢，卻透著一股令人窒息的寂靜。他知道，這是暴風雨前最後的寧靜。破曉之前，往往是最黑暗的時刻。
不知此刻，深宮之中的她，是否也感受到了這迫近的危機？是否也在擔憂，在籌謀？
“娘娘，”他對著坤寧宮方向，無聲低語，“老臣……定竭盡所能，護您與殿下，度過此劫。”
坤寧宮
邱瑩瑩同樣感受到了那股山雨欲來的壓抑。宮外消息斷絕，但她從日漸嚴密的守衛、宮人惶惶的神色、以及空氣中彌漫的無形緊張中，嗅到了危險的氣息。皇帝將她隔絕在此，既為保護，亦為控制。她能做的，只有等待，並將稷兒牢牢護在身邊。
夜深人靜，她撫摸著兒子熟睡的臉頰，心中一片柔軟與酸楚。稷兒，母後一定會護你周全，讓你平安長大，看這朗朗乾坤，海晏河清。
忽然，窗外傳來極輕微的“叩叩”聲，三長兩短，是她與衛傅葛約定的暗號之一！
邱瑩瑩心中一凜，示意挽春警戒，自己悄然走到窗邊，推開一絲縫隙。一枚蠟丸被塞了進來，隨即窗外人影一閃而逝。
她迅速關窗，就著微弱燈光捏碎蠟丸。裏面是一張更小的紙條，上面是衛傅葛的字跡，只有八個字：“大變在即，保重，信我。”
大變在即！邱瑩瑩指尖微顫。衛傅葛冒險傳訊，必是察覺了極度危險的信號。是什麽大變？劉一手要做什麽？還是皇帝要……
她不敢再想，將紙條湊近燈焰，看著它化為灰燼。無論將要發生什麽，她必須做好最壞的打算。
“挽春，拂冬，”她喚來二人，聲音低而決絕，“將本宮匣中那兩把匕首取出，你們各執一把。從此刻起，晝夜輪值，守在本宮與太子榻前。若有不測……你們知道該怎麽做。”
挽春、拂冬對視一眼，皆從對方眼中看到了驚懼，但更多的是決然。她們重重點頭：“奴婢誓死保護娘娘與殿下！”
劉一手別莊·地底密室
幽暗的密室內，燭火搖曳。劉一手面前擺著幾個密封的陶罐，罐身上貼著猙獰的鬼面標記。劉魁肅立一旁。
“師父，‘丙字’計劃已準備就緒。京中三處，宮中一處，皆已安置妥當。只等您一聲令下。”劉魁低聲道。
劉一手撫摸著陶罐，眼中閃爍著瘋狂而怨毒的光芒：“皇帝，衛傅葛，邱瑩瑩……你們逼我的！是你們逼我的！老夫隱忍三十年，就為今日！我要讓你們，讓這整個京城，都為萬家，為幽冥司陪葬！”
他猛地揭開一個陶罐的封泥，一股難以形容的、混合著腐臭與奇異甜香的氣味彌漫開來。罐中，是濃稠如血的暗紅色漿液，微微沸騰，冒著詭異的氣泡。
“將此物，混入城中最大的三處水井。宮中那處……投於禦花園活水源頭。”劉一手聲音嘶啞，“此毒名‘血瘟’，入水無色，銀針不驗，但飲之三日，必發熱咳血，肌膚潰爛，十日之內，蔓延全城，無藥可解！除非……”
“除非什麽？”劉魁問。
“除非有‘赤血竭’為君藥，配以數種珍稀藥材，制成解藥。而‘赤血竭’……除了老夫手中這些，天下間，就只有三十年前宮中失竊的那一批了。”劉一手嘿嘿冷笑，“皇帝不是想救他的子民嗎？那就用皇後的命來換！用他江山的穩定來換！否則，就眼睜睜看著滿城百姓，化為枯骨吧！哈哈哈……”
瘋狂的笑聲在密室中回蕩，令人毛骨悚然。劉魁背脊發寒，他知道，師父已經徹底瘋了。但開弓沒有回頭箭，他也只能一條道走到黑。
“弟子……遵命！”
第八十五章破曉之前（中）完
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刺客來得極快，如鬼魅般從殿頂、窗欞、廊柱陰影中撲出，足有十數人，皆著夜行黑衣，面覆黑巾，手中兵刃寒光爍爍，出手狠辣，直撲內殿。坤寧宮侍衛雖也精銳，但事發突然，倉促應戰，頓時陷入苦鬥。刀劍交擊之聲、慘叫聲、呼喝聲、器物碎裂聲，霎時撕裂了深宮的寂靜。
“護駕！保護皇後娘娘！”侍衛統領厲聲嘶吼，揮刀劈倒一名逼近殿門的刺客，自己肩頭卻也中了一劍，血染戰袍。
內殿中，挽春、拂冬早已將邱瑩瑩護在身後，手持不知從何處摸出的短刃，臉色慘白，卻咬緊牙關擋在前面。邱瑩瑩背脊挺直，面色沈靜如冰，唯有袖中緊攥的手指，洩露了內心的驚濤駭浪。她目光快速掃過戰局，刺客訓練有素，配合默契，顯然是死士之流，絕非尋常江湖匪類。目標明確，就是要她的命！
是劉一手狗急跳墻？還是幕後那人，終於決定對她這個“絆腳石”下死手？
“娘娘，這邊！”拂冬眼尖，發現內殿一扇通往側殿暖閣的暗門（為防不測所設，知之者甚少），急忙低呼。
邱瑩瑩當機立斷：“走！”
三人迅速退入暗門，拂冬反手將門栓死。門外廝殺聲、撞擊聲不絕於耳，顯然刺客已沖破外層防線，正在猛攻內殿殿門。
“這暗門擋不了多久！”挽春急道，“娘娘，我們得想辦法出去！”
邱瑩瑩環顧這狹小的暖閣，這裏是平日她小憩之處，陳設簡單，並無其他出口。窗外，隱約可見火光晃動，人影憧憧，似乎整個坤寧宮已被包圍。
“放火。”她忽然吐出兩個字。
挽春、拂冬一驚。
“放火，制造混亂，向外求救。”邱瑩瑩語速極快，目光落在一旁的燭臺和紗帳上，“坤寧宮走水，必驚動禁軍，刺客再猖狂，也不敢在禁軍大隊人馬面前久留。這是唯一的生機。”
說話間，殿門處傳來“轟”然巨響，顯然已被強行撞開！刺客的腳步聲、呼喝聲迅速逼近！
來不及了！挽春一咬牙，沖到窗邊，一把扯下紗帳，用燭火點燃，奮力擲向殿中屏風、桌椅等易燃之物！拂冬則抄起一個銅制香爐，狠狠砸向窗戶！
“走水啦！坤寧宮走水啦！快救皇後娘娘！”挽春、拂冬扯開嗓子，用盡全身力氣嘶喊起來。
火舌瞬間躥起，濃煙彌漫。刺客顯然沒料到皇後會行此險招，攻勢微微一滯。而殿外的廝殺聲、呼喝聲，在“走水”的呼喊和迅速蔓延的火光中，變得更加混亂。
“在那裏！”有刺客發現了暖閣方向，揮刀撲來。
“娘娘小心！”挽春、拂冬揮動短刃拼死抵擋，但她們如何是專業死士的對手？不過兩三回合，便已險象環生。
千鈞一發之際，殿外突然傳來如雷的馬蹄聲、甲胄碰撞聲，以及一個威嚴洪亮的厲喝：“禁軍在此！逆賊受死！”
是皇帝直屬的禁軍到了！援兵終於來了！
刺客頭目見勢不妙，低吼一聲：“撤！”
眾刺客不再戀戰，迅速向外突圍，與沖入殿內的禁軍混戰在一起，邊戰邊退。
混亂中，一支冷箭，悄無聲息地穿過煙霧與人群縫隙，直射被挽春、拂冬護在角落的邱瑩瑩！箭矢來勢太快，角度刁鉆，挽春、拂冬正與逼近的刺客纏鬥，根本不及回護！
邱瑩瑩瞳孔驟縮，死亡的陰影瞬間籠罩。她甚至能看清那黝黑箭簇上幽藍的暗光——淬了毒！
就在箭尖即將觸及她胸口的剎那，斜刺裏猛地撲出一道青色身影，將她狠狠撞開！
“噗嗤！”箭矢深深沒入□□的沈悶聲響。
邱瑩瑩踉蹌倒地，擡頭看去，只見一個身著低級侍衛服飾的年輕身影擋在她身前，後背心窩處，赫然插著那支毒箭！他悶哼一聲，緩緩軟倒，面巾滑落，露出一張清秀卻因劇痛而扭曲的陌生臉龐。
“你……”邱瑩瑩失聲。她根本不認識這個侍衛。
那年輕侍衛倒在她腳邊，艱難地轉頭，看向她，嘴唇翕動，用只有兩人能聽到的氣音，斷斷續續吐出幾個字：“衛……衛大人……蠟丸……劉……手……通敵……信物……”話未說完，眼中神采迅速黯淡，頭一歪，氣絕身亡。
邱瑩瑩如遭雷擊，渾身血液仿佛瞬間凍結。衛大人？蠟丸？劉一手通敵信物？！這個陌生侍衛，是衛傅葛的人！他拼死闖入宮中，是為傳遞這驚天消息！而這條命，換來了她的生機！
“娘娘！娘娘您沒事吧？！”禁軍終於控制住局面，統領沖進來，見皇後無恙，長舒一口氣，又見地上侍衛屍體，臉色一變。
邱瑩瑩強忍心中驚駭與悲慟，緩緩站起身，拂去衣上灰塵，恢覆了皇後的威儀，只是聲音有些發顫：“本宮無事。多虧……這位義士舍身相救。查清他的身份，厚葬，撫恤其家人。還有，立刻撲滅火勢，清點傷亡，嚴密搜查宮中，絕不可放過一個刺客！”
“是！末將遵命！”禁軍統領領命，迅速安排下去。
坤寧宮的大火很快被撲滅，留下焦黑斷壁與濃濃煙味。刺客大半被殲，少數被擒，但被擒者皆咬破口中毒囊自盡，無一活口。侍衛、宮人死傷數十。那個為邱瑩瑩擋箭的年輕侍衛，經查，確是禁軍編制，但入伍僅三月，背景幹凈，無特殊之處。顯然，他是衛傅葛很早之前就布下的一枚暗棋，今日啟用，以命傳訊。
邱瑩瑩回到臨時收拾出的偏殿，屏退左右，獨坐燈下，指尖冰涼。衛傅葛冒死傳訊，內容如此駭人——劉一手通敵！還有信物！這“敵”是誰？北漠？南疆？還是……朝中另有勾結？蠟丸中，究竟藏著什麽？
她必須立刻見到衛傅葛！但宮中剛經此大亂，皇帝必會加強監控，她如何出得去？衛傅葛那邊，是否也遇到了危險？
養心殿
皇帝焉孔詠面沈如水，聽著馮保的稟報。坤寧宮遇刺，太後二次中毒，寧楊白被誣，衛傅葛暗中調查……一樁樁，一件件，如同暴風驟雨，將他這個帝王逼到了墻角。更讓他震怒的是，禁軍清查現場時，從一個刺客屍體上，搜出了一枚小小的令牌——非金非鐵，材質特殊，上面刻著一個古老的徽記。這個徽記，他曾在皇室內庫最機密的檔案中見過，屬於前朝一個早已被剿滅、但據說仍有殘黨流亡在外的神秘組織——“幽冥司”。此組織專司暗殺、刺探、用毒，曾為前朝皇室效力，本朝太祖立國時，對其進行了殘酷清剿，沒想到，竟有漏網之魚，還潛入了他的後宮！
幽冥司……劉一手……萬家……三十年前禁藥案……通敵……
一條更清晰、也更可怕的脈絡，在皇帝腦中逐漸成形。若劉一手乃至其背後的萬家殘餘，竟與幽冥司這等前朝餘孽勾結，那他們所圖，就不僅僅是後宮權位、朝堂傾軋，而是……顛覆國祚！
“馮保，”皇帝聲音沙啞，“衛傅葛那邊，可有消息？”
“回陛下，衛大人一個時辰前遞來密信，說已取得關鍵證物，但遭人截殺，僥幸脫身，證物已妥善藏匿，請求陛下安排絕對安全之處，他需面呈證物，並陳說詳情。”馮保低聲道。
“截殺……”皇帝眼中殺機凜冽，“果然狗急跳墻了。告訴衛傅葛，朕在西苑澄心齋等他。你親自帶朕的龍驤衛去接，務必保證他和證物的安全！再有閃失，提頭來見！”
“是！奴才這就去辦！”
衛府·突圍
衛傅葛的確遭遇了截殺。就在他派出的第二隊人手成功取回蠟丸（藏於一個特制的小銅管內），並帶回那枚從劉一手書房暗格中一並發現的、刻有奇異紋路的青銅符牌後不久，一隊蒙面高手便突襲了衛府。來人武功極高，且悍不畏死，顯然是死士。衛府侍衛拼死抵抗，死傷慘重。
衛傅葛在幾名心腹死士的護衛下，帶著銅管與符牌，從密道撤出。密道出口在城西一處荒廢的民宅，他們剛鉆出，便又遇伏擊！顯然對方對衛府極其了解，連密道出口都了如指掌。
激戰中，衛傅葛肩頭中了一刀，鮮血染紅袍袖。但他死死護住懷中銅管與符牌，那是用命換來的，扳倒劉一手、揭開真相的關鍵！一名心腹死士為護他，被亂刀砍死。另一名死士背起他，在其餘同伴的拼死斷後下，殺出一條血路，沖入深夜的街巷。
身後追兵緊咬不舍。衛傅葛伏在死士背上，感受著生命隨著鮮血流逝，意識開始模糊。但他不能倒，蠟丸裏的東西，必須送到皇帝面前，皇後還在宮中等待，真相必須大白……還有，她……是否安然度過了坤寧宮之劫？那個擋箭的侍衛，是否將口訊帶到？
心中對邱瑩瑩那份深藏的牽掛，在此刻生死邊緣，變得無比清晰而灼熱。他想起她立於雪中的孤影，想起她以死諫君的決絕，想起她清澈眼眸中的信任與托付……不，他絕不能死在這裏！
“去……去西城兵馬司……”衛傅葛用盡力氣，在死士耳邊低語。那裏有他一手提拔的舊部，或許可暫避一時，等待馮保接應。
死士會意，背著他在迷宮般的巷弄中穿梭，試圖甩掉追兵。然而追兵如附骨之疽，始終不遠不近地跟著，顯然也在等待最佳合圍時機。
眼看就要被逼入絕路，前方巷口突然火把通明，一隊盔明甲亮的禁軍疾馳而來，當先一人正是馮保！
“衛大人勿慌！咱家奉旨接駕！”馮保尖細的嗓音此刻如同天籟。
追兵見狀，毫不遲疑，立刻遁入黑暗，消失無蹤。顯然，他們也不願與禁軍正面沖突。
馮保下馬，見衛傅葛渾身是血，氣息奄奄，大驚失色：“衛大人！您……”
“無妨……皮肉傷……”衛傅葛掙紮著從懷中取出銅管與符牌，塞到馮保手中，氣若游絲，“證物在此……速呈陛下……劉一手……通敵……幽冥司……萬家……三十年前……麗妃……皆……皆有關聯……銅管中有……詳證……”他每說幾個字，便喘一口氣，臉色更白一分。
馮保連忙接過，小心收好，又命隨行太醫立刻為衛傅葛止血包紮。“衛大人放心，陛下已在西苑等候。咱家這就護送您過去。”
西苑·澄心齋
澄心齋是西苑一處僻靜書齋，平日罕有人至，此時卻被龍驤衛裏三層外三層嚴密守衛。皇帝焉孔詠端坐齋中，面前攤開著那枚青銅符牌和從銅管中取出的幾樣東西：一張殘破發黃的羊皮紙，上面以某種暗語記錄著藥物配方與傳遞方式；幾封字跡古拙、蓋有奇異印章的密信殘片；還有一小塊色澤暗沈、非金非木的令牌殘角，與刺客身上那枚徽記，顯然同源。
馮保攙扶著包紮妥當、面色慘白的衛傅葛進來。衛傅葛欲行禮，被皇帝制止：“衛卿有傷在身，免禮。看座。”
“謝陛下。”衛傅葛在錦凳上坐下，穩了穩氣息，將夜探劉府、發現密室、取得證物、以及歸途遭截殺之事簡要稟明，最後道：“陛下，這些證物足以證明，劉一手不僅私藏三十年前失竊的宮中禁藥，更與一個名為‘幽冥司’的前朝餘孽組織暗中勾結！羊皮紙上的配方，經老臣粗略解讀，涉及數種罕見毒藥的煉制與解法，其中便有‘鳩羽紅’與‘赤血竭’！密信殘片雖不完整，但提及‘南疆貢道’、‘北漠馬市’，隱約有借助這些渠道，輸送藥物、傳遞消息，甚至買賣兵械之嫌！而這塊令牌殘角，與‘幽冥司’的標記吻合。劉一手，乃至其背後的萬家殘餘，恐怕早已背叛朝廷，與前朝餘孽沆瀣一氣，圖謀不軌！”
皇帝的手指緩緩撫過那冰涼的青銅符牌，眼中風暴凝聚：“幽冥司……朕只在內庫絕密檔案中見過零星記載。據說其首領世代相傳，神秘莫測，專為前朝皇室處理見不得光之事。國朝定鼎後，太祖曾大力清剿，本以為早已灰飛煙滅，不想竟有殘黨，還與劉一手、萬家勾結上了……”他看向衛傅葛，“衛卿以為，他們最終目的為何？”
衛傅葛深吸一口氣，沈聲道：“老臣推測，其目的有三。其一，覆仇。為前朝覆滅，為萬家倒臺。其二，亂政。通過控制禁藥，制造宮廷混亂，謀害皇嗣、太後，打擊陛下，動搖國本。其三……”他頓了頓，聲音更低，“恐有覆辟之妄念。劉一手精通藥理，掌控禁藥，幽冥司擅暗殺諜報，若再勾結外邦，裏應外合……其患無窮。”
“覆辟……”皇帝咀嚼著這兩個字，冷笑一聲，“就憑這些藏頭露尾的鼠輩，幾包陳年毒藥？也想撼動朕的江山？”
“陛下不可輕敵。”衛傅葛懇切道，“對方潛伏三十年，布局深遠。宮中太後、太子接連中毒，皇後遇刺，寧副院使被誣，皆其手筆。朝中劉墉等為其爪牙，山東豪紳亦受其煽動。其勢力已滲透至宮闈、朝堂、地方。更可怕的是，他們手握罕見毒藥，防不勝防。若非寧副院使醫術精湛，太後、太子恐已遭不測。若非皇後機警，以火亂局，今夜坤寧宮亦恐……”
提到皇後，衛傅葛心頭一緊，忍不住問道：“陛下，不知皇後娘娘鳳體可還安泰？坤寧宮之亂……”
“皇後無恙。”皇帝看了他一眼，目光深邃，“倒是衛卿，為了取證，險些賠上性命。這份忠心，朕記下了。”
“老臣分內之事。”衛傅葛垂首，心中卻因得知皇後平安而微微一松。
“這些證物，足以定劉一手之罪，甚至牽連萬家。”皇帝將證物收起，“但僅此還不夠。劉一手背後是否還有更大主謀？幽冥司如今盤踞何處？與境外勢力勾結到何種程度？朝中還有多少他們的眼線？這些，都需要查清。衛卿，你可能繼續？”
衛傅葛毫不猶豫：“老臣萬死不辭！只是……劉一手經此一遭，必成驚弓之鳥，恐會銷毀證據，或鋌而走險。陛下，是否該立刻收網，將其緝拿，再順藤摸瓜？”
皇帝沈吟片刻，搖了搖頭：“劉一手要拿，但不能明著拿。他既與幽冥司勾結，明著動他，恐逼其狗急跳墻，或令其同黨徹底隱匿。朕要……暗中控制，放長線釣大魚。”
“陛下聖明。只是……”衛傅葛擔憂道，“寧副院使尚在獄中，皇後娘娘處境亦險，太後鳳體未愈，太子年幼……若再拖延，恐生變故。”
“寧楊白那邊，朕已有安排，會讓他‘戴罪立功’。”皇帝眼中閃過一絲精光，“至於皇後……朕會加強坤寧宮守衛。太後與太子，朕會加派絕對可靠之人看護。衛卿，你傷重，暫且在此澄心齋養傷，此地安全。追查之事，朕會另派得力人手，你從旁指點即可。待你傷愈，再行定奪。”
這是要將他也暫時“保護”起來，避免再遇險，也便於控制。衛傅葛心中了然，躬身道：“老臣遵旨。只是，老臣懇請陛下，準許老臣與皇後娘娘通一次消息，以安娘娘之心，也便後續……行事。”
皇帝盯著他看了片刻，緩緩點頭：“準。但需經馮保之手，內容朕要過目。”
“是。”衛傅葛應下。能通消息，已是萬幸。
坤寧宮
邱瑩瑩接到馮保悄悄遞來的、蓋有皇帝小印的紙條時，已是次日清晨。紙條上只有衛傅葛熟悉的蒼勁字跡：“證已得，安，勿念。蟄伏待機，務必珍重。”
短短十字，卻讓她多日來緊繃的心弦，驟然一松。證物拿到了，衛傅葛平安（至少性命無礙），皇帝已知情，並讓他們“蟄伏待機”。這意味著，皇帝已相信他們的調查方向，並開始布局。剩下的，就是等待時機，配合皇帝，將那些藏在暗處的毒蛇，一網打盡。
只是，“蟄伏”二字，談何容易？太後昏迷不醒，稷兒需她守護，寧楊白身陷囹圄，她自己亦在虎視眈眈之下。這深宮，每一刻都可能是生死關頭。
“挽春，”她喚道，“從今日起，閉宮謝客，任何人不得入內。一應飲食用度，皆由你二人親自在外接收查驗。對外，就說本宮受了驚嚇，需靜養。”
“是，娘娘。”挽春、拂冬齊聲應道。
邱瑩瑩走到窗邊，望著被燒毀大半、正在清理修繕的宮殿，眼中一片冰封的平靜。風暴將至，她需保存體力，凝聚心神，等待那破曉時刻的雷霆一擊。
西苑·演武堂密室
寧楊白也感受到了不尋常的氣氛。看守他的侍衛換了一批，更加沈默寡言，但送來的飲食明顯精細了許多，甚至還有筆墨紙硯和幾本醫書。今日，送飯的侍衛在放下食盒時，極快地將一個蠟丸塞入他手中，低不可聞地說了一句：“陛下有旨，讓你設法解開此毒，將解法寫下。”
寧楊白心中一震，不動聲色地收起蠟丸。待侍衛離開，他捏碎蠟丸，裏面是一小包暗紅色的粉末，以及一張小紙條。紙條上以暗語寫著：“太後二次中毒，癥狀如下……疑似鳩羽紅混合他毒，劑量受控。速擬緩解之方及後續調理之法。閱後即焚。”
太後又中毒了！還是混合之毒，劑量受控？這分明是有人在用太後的性命做要挾，或者做某種試驗！皇帝讓他解毒，是信任，也是考驗。
他不敢怠慢，仔細研究那粉末，又結合紙條所述癥狀，苦思冥想。鳩羽紅毒性猛烈，混合他毒，則變化萬千，需極其謹慎。他反覆推敲，結合自己這些日子對三十年前禁藥案、以及對劉一手用毒手法的揣測，終於擬定了一個以解毒為主、固本為輔的方子，並詳細註明了用法、禁忌，以及可能出現的變數及應對。
將方子仔細寫好，放入空蠟丸中，在次日侍衛送飯時，悄然遞回。他知道，自己的生死，或許就系於這張方子是否有效。但他更擔心的是，太後鳳體，能否撐到真相大白的那一天。
劉一手別莊
劉一手看著手中密報，臉色陰沈得能滴出水來。衛傅葛被皇帝接入西苑，生死不明，但證物顯然已到了皇帝手中。宮中太後二次中毒，但似乎被控制住，未死。坤寧宮刺殺失敗，皇後未死。寧楊白還在皇帝控制中。皇帝不僅沒有如他預想般方寸大亂，反而似乎開始收網了。
“廢物！都是廢物！”他一把將密報撕得粉碎，枯瘦的手背上青筋暴起，“幽冥司那些人，不是號稱從未失手嗎？！連個深宮婦人都殺不掉！還有宮裏那個廢物，下個毒都下不明白！”
“師父息怒。”中年弟子（名喚劉魁）勸道，“皇帝畢竟是一國之君，身邊能人異士不少，沒那麽容易得手。如今我們行跡已露，皇帝必然嚴查。此地……恐已不安全。”
劉一手眼中閃過瘋狂之色：“不安全？哼，老夫經營三十年，豈是只有這一處巢穴？皇帝想動我？沒那麽容易！去，啟動‘丙字’計劃。將那些‘寶貝’準備好，是時候……送咱們的皇帝陛下，一份大禮了！”
“師父，您的意思是……”
“他不是想保太後，保太子，保他的江山嗎？”劉一手獰笑，“老夫就讓他知道，什麽叫顧此失彼，什麽叫痛不欲生！傳令下去，所有暗線，全部啟動！朝中、宮裏、京畿……給老夫攪他個天翻地覆！還有，給北邊和南邊遞消息，可以動了！”
劉魁心中一凜，知道師父這是要破釜沈舟，掀起一場席卷朝野的腥風血雨了。“是！弟子這就去辦！”
養心殿
皇帝焉孔詠看著寧楊白呈上的解毒方子，微微頷首。馮保低聲道：“陛下，按寧副院使的方子用藥，太後娘娘的癥狀已暫穩，但依舊未醒。太醫說，毒性頑固，恐需時日。”
“能穩住就好。”皇帝將方子放下，目光投向禦案上堆積如山的奏折。其中幾份加急軍報，讓他眉頭緊鎖。北境邊關奏報，韃靼小股騎兵頻繁騷擾，似有異動。南疆土司亦有不穩跡象。而京畿之地，近日流民增多，治安案件頻發，更有數起官員“暴病”或“意外”身亡的消息。
這一切，絕非巧合。劉一手，或者說他背後的勢力，開始全面反撲了。用邊境不穩牽制朝廷精力，用京城混亂制造恐慌，用暗殺清除異己……真是好手段。
“馮保，”皇帝沈聲道，“擬旨：北境、南疆，增派斥候，嚴密監視，但暫不主動出擊。京畿治安，由五城兵馬司與順天府全力彈壓，凡有趁機作亂者，立斬不赦。朝中官員，加強護衛，尤其是與劉一手、萬氏有過瓜葛，或近日行為異常者，給朕盯緊了。另外，”他頓了頓，“秘密調龍驤衛一部，隨時待命。再傳密旨給西苑，讓衛傅葛擬一份名單，列出他認為絕對可靠的朝臣、將領，以及……宮中可信之人。”
“是！”馮保一一記下，遲疑道，“陛下，皇後娘娘那邊……”
皇帝沈默片刻：“坤寧宮守衛增加一倍，一切用度供給，皆由你親自經手。沒有朕的旨意，不許任何人靠近，也不許裏面的人出來。但……若皇後有急事尋你，可速來報朕。”
“奴才明白。”
西苑·澄心齋
衛傅葛的傷勢在太醫精心調理下，好了許多。他依皇帝旨意，擬定了那份名單，其中朝臣、將領多是清廉實幹、與劉、萬兩家無涉之人。而宮中可信之人一欄，他斟酌良久，最終只寫了三個名字：皇後邱瑩瑩（需陛下明斷），太子乳母趙氏（背景幹凈，忠心可靠），以及……寧楊白。
他將名單交給馮保，心中卻憂慮更甚。皇帝調兵遣將，顯然大戰在即。劉一手困獸猶鬥，其反撲必然瘋狂。皇後困守深宮，看似安全，實則仍是靶心。寧楊白身陷囹圄，生死難料。而他自己，被困在這西苑之中，空有屠龍之術，卻縛手縛腳。
他走到窗邊，澄心齋外古木參天，綠意蔥蘢，卻透著一股令人窒息的寂靜。他知道，這是暴風雨前最後的寧靜。破曉之前，往往是最黑暗的時刻。
不知此刻，深宮之中的她，是否也感受到了這迫近的危機？是否也在擔憂，在籌謀？
“娘娘，”他對著坤寧宮方向，無聲低語，“老臣……定竭盡所能，護您與殿下，度過此劫。”
坤寧宮
邱瑩瑩同樣感受到了那股山雨欲來的壓抑。宮外消息斷絕，但她從日漸嚴密的守衛、宮人惶惶的神色、以及空氣中彌漫的無形緊張中，嗅到了危險的氣息。皇帝將她隔絕在此，既為保護，亦為控制。她能做的，只有等待，並將稷兒牢牢護在身邊。
夜深人靜，她撫摸著兒子熟睡的臉頰，心中一片柔軟與酸楚。稷兒，母後一定會護你周全，讓你平安長大，看這朗朗乾坤，海晏河清。
忽然，窗外傳來極輕微的“叩叩”聲，三長兩短，是她與衛傅葛約定的暗號之一！
邱瑩瑩心中一凜，示意挽春警戒，自己悄然走到窗邊，推開一絲縫隙。一枚蠟丸被塞了進來，隨即窗外人影一閃而逝。
她迅速關窗，就著微弱燈光捏碎蠟丸。裏面是一張更小的紙條，上面是衛傅葛的字跡，只有八個字：“大變在即，保重，信我。”
大變在即！邱瑩瑩指尖微顫。衛傅葛冒險傳訊，必是察覺了極度危險的信號。是什麽大變？劉一手要做什麽？還是皇帝要……
她不敢再想，將紙條湊近燈焰，看著它化為灰燼。無論將要發生什麽，她必須做好最壞的打算。
“挽春，拂冬，”她喚來二人，聲音低而決絕，“將本宮匣中那兩把匕首取出，你們各執一把。從此刻起，晝夜輪值，守在本宮與太子榻前。若有不測……你們知道該怎麽做。”
挽春、拂冬對視一眼，皆從對方眼中看到了驚懼，但更多的是決然。她們重重點頭：“奴婢誓死保護娘娘與殿下！”
劉一手別莊·地底密室
幽暗的密室內，燭火搖曳。劉一手面前擺著幾個密封的陶罐，罐身上貼著猙獰的鬼面標記。劉魁肅立一旁。
“師父，‘丙字’計劃已準備就緒。京中三處，宮中一處，皆已安置妥當。只等您一聲令下。”劉魁低聲道。
劉一手撫摸著陶罐，眼中閃爍著瘋狂而怨毒的光芒：“皇帝，衛傅葛，邱瑩瑩……你們逼我的！是你們逼我的！老夫隱忍三十年，就為今日！我要讓你們，讓這整個京城，都為萬家，為幽冥司陪葬！”
他猛地揭開一個陶罐的封泥，一股難以形容的、混合著腐臭與奇異甜香的氣味彌漫開來。罐中，是濃稠如血的暗紅色漿液，微微沸騰，冒著詭異的氣泡。
“將此物，混入城中最大的三處水井。宮中那處……投於禦花園活水源頭。”劉一手聲音嘶啞，“此毒名‘血瘟’，入水無色，銀針不驗，但飲之三日，必發熱咳血，肌膚潰爛，十日之內，蔓延全城，無藥可解！除非……”
“除非什麽？”劉魁問。
“除非有‘赤血竭’為君藥，配以數種珍稀藥材，制成解藥。而‘赤血竭’……除了老夫手中這些，天下間，就只有三十年前宮中失竊的那一批了。”劉一手嘿嘿冷笑，“皇帝不是想救他的子民嗎？那就用皇後的命來換！用他江山的穩定來換！否則，就眼睜睜看著滿城百姓，化為枯骨吧！哈哈哈……”
瘋狂的笑聲在密室中回蕩，令人毛骨悚然。劉魁背脊發寒，他知道，師父已經徹底瘋了。但開弓沒有回頭箭，他也只能一條道走到黑。
“弟子……遵命！”
第八十五章破曉之前（中）完
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