第 86 章
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第 86 章
第八十四章破曉之前（上）
坤寧宮·對峙
皇帝焉孔詠踏入坤寧宮時，已是亥時三刻。殿內燈火通明，卻只邱瑩瑩一人獨立於殿中，發髻微亂，面色蒼白如紙，手中緊握一支鳳釵，釵尖抵在纖細的脖頸上，已有微微血痕滲出，在素白肌膚上顯得格外刺目。
“皇後這是做什麽？”焉孔詠腳步一頓，眉頭緊鎖，語氣是極力壓制的怒意與一絲不易察覺的驚詫。他未料到，她竟真敢以死相脅。
“臣妾不敢脅迫陛下，”邱瑩瑩聲音沙啞，卻異常清晰，目光直視皇帝，毫無閃避，“只是臣妾有不得不面陳陛下之言，關乎社稷安危，關乎陛下清譽，更關乎太後、太子生死。若不能上達天聽，臣妾茍活無益，不如一死，以全臣節，亦求陛下……警醒。”
她將“警醒”二字咬得極重。焉孔詠凝視她片刻，揮手屏退緊隨其後的馮保及一眾宮人。殿門緩緩合攏，隔絕內外。
“說吧。若你所說，不足以讓朕收回成命，或只是胡言亂語……”皇帝目光冰冷地掠過她頸間血痕，“朕不會殺你，但這坤寧宮，你便永世不必再出了。”
邱瑩瑩放下鳳釵，釵身“叮”一聲落於金磚地面。她未去擦拭頸間血跡，只挺直脊背，緩緩跪下，一字一句道：“陛下，寧楊白蒙冤。他若有害太後之心，何須救治？此乃有人刻意構陷，其目的有三：一，滅口。寧院判追查三十年前‘赤血竭’等禁藥失竊舊案，恐已觸及真相邊緣。二，離間。構陷臣妾信重之人，打擊臣妾，動搖中宮。三，亂局。陛下若因此案嚴懲功臣，必寒忠臣之心，令真兇愈發肆無忌憚。”
“這些，朕豈會不知？”焉孔詠負手，語氣莫測，“證據確鑿，毒藥從其房中搜出，眾目睽睽。朕若不辦，如何向太後、向朝野交代？皇後又有何證據，證明他清白？”
“臣妾無直接證據。”邱瑩瑩坦然道，卻在皇帝眸光轉厲前，話鋒突轉，“但臣妾手中，有線索引向真兇，或可解開寧院判之困，更可揭開三十年前舊案迷霧，揪出潛伏宮中朝野、屢次謀害太後、太子的毒瘤！”
“哦？”焉孔詠眸色深沈，“什麽線索？”
“陛下可還記得，臣妾之父邱明遠山東新政受阻，王兆和案發時，曾牽扯出一本妮項棠私賬？”邱瑩瑩擡頭，目光灼灼，“那賬本最終被馮公公收走，其上有一筆款項，指向‘漕幫二當家趙五’，而經手人，是山東布政使司經歷王兆和。然，據臣妾後來查知，那趙五暴斃前，曾與京城某位致仕多年的老太醫，有過秘密接觸。”
皇帝眼神一凝：“致仕太醫？誰？”
“前太醫院院判，劉一手。”邱瑩瑩緩緩吐出這個名字，“此人於隆慶二十五年致仕，恰在‘赤血竭’失竊案發後不久。致仕後深居簡出，但其子侄，卻在萬貴妃得勢時，頗受提拔。萬家倒臺後，劉家亦受牽連，漸漸沒落。然而，去歲秋，劉一手之孫劉墉，卻突然被都察院右副都禦史劉墉（同名，已下獄）舉薦入朝，任了個閑職。而這位劉墉禦史，正是彈劾臣妾父親、掀起山東風波之人。”
一條隱隱的線，開始串聯。萬貴妃（萬庶人姑母）——劉一手（可能涉及禁藥案）——劉墉（彈劾邱明遠）——趙五（妮項棠私賬）——王兆和（山東案）……還有，萬庶人。
“你是說，萬家餘孽未清，借劉氏之手，操縱朝局，甚至……掌控著當年失竊的禁藥，如今用來興風作浪？”皇帝聲音低沈，帶著凜冽寒意。
“不止如此。”邱瑩瑩繼續道，“臣妾還查到，和嬪所用‘夜香茉莉’，京城罕見，但南疆多有。而三十年前，‘赤血竭’、‘鳩羽紅’等禁藥，亦多來自南疆。當年負責南疆藥材采買、進貢事宜的，正是時任太醫院院判的劉一手！他完全有機會，也有能力，私藏、轉移那批禁藥！”
殿內燭火跳躍，映著皇帝陰沈變幻的臉色。邱瑩瑩所言，邏輯清晰，絲絲入扣，將許多看似孤立的事件串聯起來，指向一個令人不寒而栗的可能：一個以萬家殘餘勢力為核心，勾結前朝太醫、地方豪強、朝中言官，甚至可能滲透入宮中的龐大網絡，正利用三十年前的禁藥舊案，圖謀不軌。
“皇後……從何得知這些？”焉孔詠盯著她，目光銳利如刀。這些隱秘，絕非一個深宮皇後輕易能查到。
邱瑩瑩沈默一瞬，坦然道：“部分，是臣妾父親暗中查訪所得。部分……是衛傅葛衛大人，與臣妾互通消息，共同探查的線索。”
她將衛傅葛擡了出來。此刻，她需要皇帝相信，這份情報並非她一人臆測，而是有重量級朝臣的佐證與參與。同時，這也是在向皇帝表明，她與衛傅葛的聯盟，並非結黨營私，而是為了追查危害社稷的陰謀。
果然，聽到衛傅葛的名字，皇帝神色微動。衛傅葛是三朝元老，老成持重，若無相當把握，絕不會輕易涉足此等兇險之事。他能與皇後聯手，足見此事之重。
“衛卿……”焉孔詠沈吟，“他也懷疑劉一手，懷疑萬家？”
“是。衛大人正在暗中詳查劉一手及其家族近年動向，尤其是與宮中、與太醫院舊人的聯系。寧院判被誣，毒藥能神不知鬼不覺放入其慈寧宮居所，宮中必有其內應。此人，很可能就隱藏於太醫院，或與太醫院關系密切之人中。而劉一手，正是最可疑的源頭。”邱瑩瑩道，“陛下，當務之急，是保住寧院判。他是關鍵證人，亦是唯一能解開‘鳩羽紅’之毒、並可能識破其他禁藥特性之人。他若有不測，線索便真斷了。請陛下明鑒，暫緩處置寧院判，對外可稱仍需詳查，暗中則加緊追查劉一手及宮中內應！”
焉孔詠踱步至窗前，望著沈沈夜色，久久不語。邱瑩瑩的話，合情合理，也解開了他心中許多疑團。寧楊白被構陷，確是對方狗急跳墻。若真如此，這潭水，比他想象的更深，更渾。
“皇後，”他忽然轉身，目光覆雜地看著她，“你今日以死相諫，陳說利害，朕信你所言非虛。寧楊白，朕可暫不處置，但需移出天牢，秘密看押於……西苑演武堂密室。由朕親信侍衛看守，除朕與馮保外，任何人不得接近。你可滿意？”
“臣妾謝陛下隆恩！”邱瑩瑩深深叩首，心中一塊巨石落地。只要保住寧楊白性命，便有轉圜餘地。
“至於你，”皇帝話鋒一轉，“閉宮之令不變。但朕準你，可秘密接見衛傅葛，商議追查之事。記住，一切需在暗中進行，絕不可打草驚蛇。朕會命馮保暗中配合你們。太後那邊，朕自有說法。”他頓了頓，語氣帶著一絲疲憊與警告，“皇後，這是朕給你的最後一次機會。若此番再出差池，或你與衛卿所查有誤……朕也保不住你。”
“臣妾明白！定不負陛下信任！”邱瑩瑩再次叩首，聲音堅定。她知道，這是皇帝在巨大壓力下，給予的最大限度的信任與支持，也是一場不容有失的豪賭。
“你好自為之。”皇帝最後看她一眼，轉身離去。殿門開啟又合上，腳步聲漸遠。
邱瑩瑩癱坐在地，這才感到渾身脫力，頸間刺痛傳來，方才的決絕與緊繃一旦松懈，後怕與虛弱便如潮水般湧上。挽春、拂冬慌忙沖進來，見她頸間帶血，嚇得魂飛魄散，連忙取來金瘡藥與幹凈軟布。
“娘娘，您這是何苦……”挽春一邊上藥，一邊落淚。
“不如此，如何能見陛下，如何能救寧院判？”邱瑩瑩任由她包紮，目光望向殿外沈沈夜色，“如今，總算爭得一線生機。接下來，就看衛大人，和我們自己了。”
衛府·深夜
衛傅葛接到宮中密信，得知皇後以死諫君，陳說線索，皇帝暫緩處置寧楊白，並允他密會皇後，心中震撼與憂急交織。震撼於皇後的果決與膽識，竟敢以鳳體相脅；憂急於她處境之險，此番雖暫時說服皇帝，但亦是刀尖起舞，稍有不慎，便是萬劫不覆。
他立刻回信，約定次日深夜，以探病為名，其夫人周氏入宮，他則喬裝混入隨行仆役中，密會皇後。
同時，他加緊了對外圍線索的追查。劉一手的背景、劉墉的舉薦、趙五暴斃前的行蹤、萬氏舊部動向……一條條信息匯聚而來。果然，劉一手致仕後，雖表面深居簡出，但其府邸用度並不簡樸，且有數名來歷不明的“門客”長居。其孫劉墉能得舉薦，也確是走了萬家舊部的門路。趙五暴斃前最後見的人，經漕幫殘存人員指認，畫像與劉一手一名心腹門客極為相似。
而宮中太醫院那邊，衛傅葛的眼線也回報，近日有位專管庫房的老藥工行為詭異，曾深夜獨自在廢棄藥庫附近徘徊。經查，此老藥工年輕時，正是劉一手提拔上來，專司南疆藥材鑒別的。
越來越多的跡象表明，劉一手這條線，極有可能是真的。
坤寧宮·深夜密會
子時，坤寧宮側門悄然開啟，周氏帶著兩名“仆役”低頭快步而入。其中一人身形微佝，帽檐低壓，正是喬裝改扮的衛傅葛。
偏殿暖閣內，燈火如豆，邱瑩瑩已屏退所有宮人，只留挽春在外把風。她已重新梳洗，頸間纏著細白軟布，面色依舊蒼白，但眼神清明銳利。
“臣（臣婦）參見皇後娘娘。”衛傅葛與周氏欲行禮，被邱瑩瑩虛扶住。
“衛大人，衛夫人，非常之時，不必多禮。”邱瑩瑩聲音低促，“本宮長話短說。陛下已暫保寧院判，移往西苑秘密看押。亦準本宮與衛大人暗中追查。衛大人那邊，進展如何？”
衛傅葛摘下帽子，露出清臒面容，神色凝重：“回娘娘，老臣順著劉一手這條線追查，已有不少發現。”他將所查線索一一稟明，最後道，“老臣懷疑，劉一手手中，不僅掌握著當年失竊的禁藥，更可能暗中培植了一批精通藥理、善於用毒的死士或暗樁，滲透於宮中朝野。和嬪之事、太後中毒、寧副院使被誣，乃至山東風波背後，恐都有其影子。而其背後，必有萬家殘餘勢力，甚至……更龐大的黑手支持。”
邱瑩瑩靜靜聽著，指尖無意識地收緊：“劉一手……他現在何處？”
“仍在京城郊外別莊‘榮養’。老臣已派人嚴密監視，但其別莊守衛森嚴，且有詭異陣法布置，似是防人窺探，亦防……外人闖入。”衛傅葛道，“老臣擔心，若直接動他，恐其狗急跳墻，銷毀證據，或啟動更極端的報覆。”
“不能明動，便暗訪。”邱瑩瑩眸光一閃，“衛大人，可能設法，讓人潛入其別莊，查探虛實？尤其是，尋找禁藥存放之處，或與宮中聯系的證據？”
衛傅葛沈吟：“潛入不易，但……或可一試。老臣手下有擅於機關暗探之人。只是風險極大。”
“本宮知曉風險。但時不我待。寧院判在獄中多待一日，便多一分危險。太後雖醒，餘毒未清，亦需提防對方再下黑手。我們必須主動出擊，拿到確鑿證據，才能一舉扳倒此獠，還眾人清白。”邱瑩瑩語氣決絕。
“老臣明白。”衛傅葛點頭，“此事老臣來安排。只是娘娘，您在宮中，亦需萬分小心。對方既能構陷寧副院使，難保不會對您下手。陛下雖暫信您，但君心難測，您還需……早做打算。”
這話已是推心置腹的提醒。邱瑩瑩心中微暖，又感酸楚。早做打算？她能做什麽打算？無非是竭盡全力，護住稷兒，查明真相，在這腥風血雨中，殺出一條生路。
“本宮省得。有勞衛大人。”她頓了頓，看著衛傅葛蒼老卻堅毅的面容，鄭重道，“此番兇險，衛大人亦要保重。您是三朝柱石，大齊……不能沒有您。”
衛傅葛心頭一震，擡眸迎上她清澈而誠摯的目光。那目光中有感激，有倚重，有托付，甚至……有一絲不易察覺的、超越君臣的關切。他慌忙垂眸，壓下心頭那不合時宜的悸動，躬身道：“老臣……定不負娘娘所托，亦不負陛下隆恩，更不負這江山社稷。”
西苑·演武堂密室
寧楊白被轉移到此處，環境比天牢好了許多，有床有桌，甚至還有筆墨紙硯，但依舊是被囚禁的狀態。看守他的侍衛沈默寡言，只按時送飯送水，絕不多話。
他不知外界情形，只能從送來的飲食、看守的態度中隱約猜測，自己暫時應該無性命之憂。是皇後為他求情了嗎？還是衛大人查到了什麽？
他強迫自己靜下心來，梳理所知的一切。從太子中毒的“夜香茉莉”，到太後中毒的“鳩羽紅”，再到三十年前的“赤血竭”……對方用毒，皆非尋常，且都巧妙地利用了藥物相生相克之理，制造“急病”或“意外”假象。這需要對藥理有極深的造詣，並且有穩定獲取這些罕見毒物的渠道。
劉一手……這個名字在他腦海中盤旋。若真是此人，那他隱藏之深，所圖之大，令人膽寒。自己追查舊案，是否已觸動了他？所以他才急不可耐地要除掉自己，甚至不惜用構陷這種險招？
他必須想辦法將所知傳遞出去。給皇後，給衛大人。可是，如何傳？
他的目光，落在送來的飯菜上。或許……
劉一手別莊·三日後夜
衛傅葛派出的兩名頂尖暗探，身著夜行衣，如鬼魅般潛入劉氏別莊。此莊依山而建，格局詭異，暗合奇門遁甲之術，若非精通此道者引領，極易迷失。兩名暗探一前一後，互為犄角，小心翼翼避開巡邏護院與機關陷阱，向著莊園深處燈火最亮、守衛最嚴的主樓摸去。
主樓書房，燈火通明。一個身形幹瘦、白發稀疏、面容陰鷙的老者，正就著燭火，翻閱一卷泛黃的醫書。正是前太醫院院判劉一手。他身後，垂手立著一個面容普通、眼神卻精光內斂的中年人。
“宮裏傳來消息，寧楊白那小子被秘密轉移了，皇帝似乎暫不打算殺他。”中年人低聲道。
劉一手枯瘦的手指劃過書頁，聲音嘶啞如砂紙摩擦：“意料之中。邱氏那丫頭，倒是有幾分膽色，竟能說動皇帝。衛傅葛那老匹夫，想必也在暗中使勁。”
“師父，我們是否要加快動作？皇帝既然起了疑心，恐怕……”
“急什麽？”劉一手擡眸，眼中閃過一絲陰冷與狂熱交織的光芒，“三十年都等了，還差這幾日？皇帝疑心又如何？沒有確鑿證據，他動不了我。至於衛傅葛……他查得越深越好。有些秘密，埋得太久，也該見見光了。等到那時，這天下，才會真正大亂。我們……才能火中取栗，拿回本該屬於我們的東西！”
“可是，寧楊白畢竟是個變數。他若將‘赤血竭’的特性與當年麗妃之死的關聯說出來……”
“他說了，皇帝就會信？”劉一手冷笑，“麗妃死了三十年了，死無對證。當年知道內情的人，除了我，還有幾個活著？就算皇帝猜到了什麽，沒有證據，他敢動我嗎？別忘了，我手裏，可不只有那些陳年舊藥……”他眼中閃過詭異的光芒，“新一代的‘寶貝’，可是快要成了。到時候，莫說一個寧楊白，便是皇帝……哼。”
中年人心頭一凜，不敢再接話。
就在這時，窗外極輕微地“哢嚓”一聲，似是枯枝被踩斷。
“誰？！”劉一手與中年人同時色變。
兩道黑影破窗而入，直撲劉一手！正是那兩名潛入的暗探！
“有刺客！”中年人厲喝，拔刀迎上。同時，莊園內警鈴大作，無數護院從暗處湧出。
兩名暗探武功高強，但對方人多勢眾，且這主樓內似乎另有機關。激鬥中，一名暗探拼著受傷，將懷中一個蠟丸猛地擲向書房角落一個看似尋常的花瓶！
“砰！”花瓶碎裂，蠟丸滾入碎瓷中。
“攔住他！毀掉那東西！”劉一手急喝。
另一名暗探見狀，知道同伴已成功留下線索，不再戀戰，虛晃一招，抓起受傷同伴，奮力撞開另一側窗戶，躍入黑暗，借著夜色與莊園覆雜地形，拼命向外逃竄。
“追！格殺勿論！”劉一手臉色鐵青。
衛府
兩名暗探一死一重傷逃回。重傷者只來得及說了一句“蠟丸……碎瓶……”便昏死過去。
衛傅葛面色鐵青，立刻命最信任的醫者救治傷者，同時派出另一隊絕對可靠的人手，連夜再探劉氏別莊，務必取回那枚蠟丸。
他知道，這枚蠟丸，很可能就是破局的關鍵。但此舉也徹底打草驚蛇，劉一手必會加強戒備，甚至可能提前發動。
“傳令下去，府中加強戒備，所有人近日無要事不得外出。通知我們在各處的眼線，提高警惕，尤其註意劉家及其相關人等的異動。”衛傅葛沈聲吩咐，“另外，給宮中遞信，告知皇後娘娘，事有進展，但亦驚蛇，請娘娘務必小心，近期若無萬分緊急之事，暫勿聯系。”
坤寧宮
邱瑩瑩接到衛府密信，心知局勢已到了最緊張的時刻。衛傅葛派人夜探，雖未得全功，但必然已觸怒劉一手。對方接下來會如何反擊？是針對衛傅葛？還是針對被困宮中的自己？亦或是……針對西苑的寧楊白，或者尚未完全康覆的太後、太子？
她如坐針氈，卻不得不強迫自己冷靜。皇帝既然允她與衛傅葛暗中查案，此刻她更不能自亂陣腳。她需穩住宮中，尤其是稷兒那邊。
“挽春，從今日起，太子所有飲食、湯藥，皆由你與拂冬親自經手，任何人不得假手。太子近身所用之物，包括被褥衣物，每日更換前，都需以銀針、清水反覆查驗。夜裏，你二人輪值，務必有一人守在太子榻前，寸步不離。”邱瑩瑩厲聲吩咐。
“是！奴婢遵命！”挽春、拂冬肅然應下，她們也知事態嚴重。
“還有，”邱瑩瑩目光轉向窗外，“長春宮舊址那邊……加派人手，十二個時辰不間斷監視。本宮有種預感，那裏……很快會有動靜。”
長春宮舊址·暗室
“主子，劉一手那邊傳來消息，昨夜有高手潛入其別莊，雖被擊退，但似乎……留下了什麽東西。”蓉娘跪在黑暗前，聲音帶著驚惶。
“廢物！”陰影中的聲音帶著壓抑的怒火，“早就讓他小心，謹慎！衛傅葛那老狐貍是吃素的嗎？！他既已動手，必是有所發現！那留下的東西，絕不能落入皇帝手中！”
“主子，那我們……”
“計劃提前！”那聲音斬釘截鐵，“不能再等了！你立刻去辦那件事。記住，要幹凈利落，要讓他們……百口莫辯！本宮要這宮裏宮外，徹底亂起來！亂到皇帝焦頭爛額，亂到衛傅葛自顧不暇，亂到……邱瑩瑩永無翻身之日！”
“是！奴婢這就去辦！”
蓉娘退下後，暗室中只剩那模糊身影，對著墻壁上萬庶人的畫像，發出低低的笑聲，笑聲中充滿怨毒與快意：“姐姐，您看見了嗎？咱們等了三十年，忍了三十年，就快成了……邱瑩瑩，衛傅葛，還有那個薄情寡義的皇帝……他們欠咱們的，欠萬家的，本宮要他們……血債血償！”
慈寧宮
太後在寧楊白留下的方子調理下，身體漸有起色，但精神不濟，多數時間昏睡。這日午後，太後醒來，覺得有些氣悶，想喝口參茶。貼身宮女連忙去小廚房吩咐。
片刻，宮女端著參茶回來，服侍太後飲下。太後喝了幾口，覺得味道似乎與往日有些不同，但並未在意。然而，不過一炷香的功夫，太後突然面色發青，捂住胸口，呼吸困難，痛苦呻吟！
“太後！太後您怎麽了？！”宮女嚇得魂飛魄散。
“傳……傳太醫……”太後艱難吐出幾個字，便昏厥過去。
慈寧宮頓時亂作一團。太醫趕到時，太後已是脈息微弱，癥狀竟與之前中毒有幾分相似，但又有所不同。
消息傳到養心殿，皇帝焉孔詠勃然大怒，摔了手中茶盞：“豈有此理！慈寧宮上下都是死人嗎？！太後剛剛脫險，竟又遭毒手！馮保，給朕查！將慈寧宮所有人，包括太醫，全部看押！一個個給朕審！朕倒要看看，是誰如此膽大包天！”
“陛下息怒！太後此次癥狀雖險，但似乎……似乎與寧副院使之前所述‘鳩羽紅’毒性不完全相同，倒像是……像是一種混合之毒，或用量有所控制……”當值太醫戰戰兢兢稟報。
“控制？”皇帝眼中寒光暴射，“你的意思是，下毒之人，並不想立刻要了太後的命？”
“臣……臣不敢妄斷，只是依據脈象推測……”
皇帝臉色陰沈得可怕。不想立刻要太後的命？那是想做什麽？折磨太後？還是……借此制造混亂，達成其他目的？
他猛地想起皇後所言，想起衛傅葛的調查，想起那枚可能已被衛傅葛取回的蠟丸……一個可怕的念頭浮現：難道，對方是在用太後做餌，逼他，或是逼衛傅葛、皇後做出某種反應？
“傳旨，”皇帝聲音冰冷，“加強宮中戒備，尤其是慈寧宮、坤寧宮、西苑演武堂，沒有朕的手諭，任何人不得隨意出入、接近。再傳密旨給衛傅葛，讓他加快動作，朕要結果，立刻！”
坤寧宮
邱瑩瑩聞聽太後再次中毒，驚得站起身來，又緩緩坐下。對方果然再次動手了，而且，還是針對太後！這是在挑釁，是在示威，更可能是在……逼宮。
逼皇帝，逼衛傅葛，也逼她。
她坐不住了。必須立刻聯系衛傅葛，必須知道那枚蠟丸裏究竟是什麽！也必須提醒皇帝，這很可能是個陷阱，是對方在故意制造混亂，以達成更隱蔽的目的。
“挽春，想辦法，遞消息給衛夫人，就說……”她話音未落，忽聽殿外傳來喧嘩聲，緊接著是宮人驚恐的呼喊和兵刃出鞘的聲音！
“有刺客！保護皇後娘娘！”
邱瑩瑩心頭一緊，猛地站起。來了！對方果然沒有放過她！
第八十四章破曉之前（上）完
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坤寧宮·對峙
皇帝焉孔詠踏入坤寧宮時，已是亥時三刻。殿內燈火通明，卻只邱瑩瑩一人獨立於殿中，發髻微亂，面色蒼白如紙，手中緊握一支鳳釵，釵尖抵在纖細的脖頸上，已有微微血痕滲出，在素白肌膚上顯得格外刺目。
“皇後這是做什麽？”焉孔詠腳步一頓，眉頭緊鎖，語氣是極力壓制的怒意與一絲不易察覺的驚詫。他未料到，她竟真敢以死相脅。
“臣妾不敢脅迫陛下，”邱瑩瑩聲音沙啞，卻異常清晰，目光直視皇帝，毫無閃避，“只是臣妾有不得不面陳陛下之言，關乎社稷安危，關乎陛下清譽，更關乎太後、太子生死。若不能上達天聽，臣妾茍活無益，不如一死，以全臣節，亦求陛下……警醒。”
她將“警醒”二字咬得極重。焉孔詠凝視她片刻，揮手屏退緊隨其後的馮保及一眾宮人。殿門緩緩合攏，隔絕內外。
“說吧。若你所說，不足以讓朕收回成命，或只是胡言亂語……”皇帝目光冰冷地掠過她頸間血痕，“朕不會殺你，但這坤寧宮，你便永世不必再出了。”
邱瑩瑩放下鳳釵，釵身“叮”一聲落於金磚地面。她未去擦拭頸間血跡，只挺直脊背，緩緩跪下，一字一句道：“陛下，寧楊白蒙冤。他若有害太後之心，何須救治？此乃有人刻意構陷，其目的有三：一，滅口。寧院判追查三十年前‘赤血竭’等禁藥失竊舊案，恐已觸及真相邊緣。二，離間。構陷臣妾信重之人，打擊臣妾，動搖中宮。三，亂局。陛下若因此案嚴懲功臣，必寒忠臣之心，令真兇愈發肆無忌憚。”
“這些，朕豈會不知？”焉孔詠負手，語氣莫測，“證據確鑿，毒藥從其房中搜出，眾目睽睽。朕若不辦，如何向太後、向朝野交代？皇後又有何證據，證明他清白？”
“臣妾無直接證據。”邱瑩瑩坦然道，卻在皇帝眸光轉厲前，話鋒突轉，“但臣妾手中，有線索引向真兇，或可解開寧院判之困，更可揭開三十年前舊案迷霧，揪出潛伏宮中朝野、屢次謀害太後、太子的毒瘤！”
“哦？”焉孔詠眸色深沈，“什麽線索？”
“陛下可還記得，臣妾之父邱明遠山東新政受阻，王兆和案發時，曾牽扯出一本妮項棠私賬？”邱瑩瑩擡頭，目光灼灼，“那賬本最終被馮公公收走，其上有一筆款項，指向‘漕幫二當家趙五’，而經手人，是山東布政使司經歷王兆和。然，據臣妾後來查知，那趙五暴斃前，曾與京城某位致仕多年的老太醫，有過秘密接觸。”
皇帝眼神一凝：“致仕太醫？誰？”
“前太醫院院判，劉一手。”邱瑩瑩緩緩吐出這個名字，“此人於隆慶二十五年致仕，恰在‘赤血竭’失竊案發後不久。致仕後深居簡出，但其子侄，卻在萬貴妃得勢時，頗受提拔。萬家倒臺後，劉家亦受牽連，漸漸沒落。然而，去歲秋，劉一手之孫劉墉，卻突然被都察院右副都禦史劉墉（同名，已下獄）舉薦入朝，任了個閑職。而這位劉墉禦史，正是彈劾臣妾父親、掀起山東風波之人。”
一條隱隱的線，開始串聯。萬貴妃（萬庶人姑母）——劉一手（可能涉及禁藥案）——劉墉（彈劾邱明遠）——趙五（妮項棠私賬）——王兆和（山東案）……還有，萬庶人。
“你是說，萬家餘孽未清，借劉氏之手，操縱朝局，甚至……掌控著當年失竊的禁藥，如今用來興風作浪？”皇帝聲音低沈，帶著凜冽寒意。
“不止如此。”邱瑩瑩繼續道，“臣妾還查到，和嬪所用‘夜香茉莉’，京城罕見，但南疆多有。而三十年前，‘赤血竭’、‘鳩羽紅’等禁藥，亦多來自南疆。當年負責南疆藥材采買、進貢事宜的，正是時任太醫院院判的劉一手！他完全有機會，也有能力，私藏、轉移那批禁藥！”
殿內燭火跳躍，映著皇帝陰沈變幻的臉色。邱瑩瑩所言，邏輯清晰，絲絲入扣，將許多看似孤立的事件串聯起來，指向一個令人不寒而栗的可能：一個以萬家殘餘勢力為核心，勾結前朝太醫、地方豪強、朝中言官，甚至可能滲透入宮中的龐大網絡，正利用三十年前的禁藥舊案，圖謀不軌。
“皇後……從何得知這些？”焉孔詠盯著她，目光銳利如刀。這些隱秘，絕非一個深宮皇後輕易能查到。
邱瑩瑩沈默一瞬，坦然道：“部分，是臣妾父親暗中查訪所得。部分……是衛傅葛衛大人，與臣妾互通消息，共同探查的線索。”
她將衛傅葛擡了出來。此刻，她需要皇帝相信，這份情報並非她一人臆測，而是有重量級朝臣的佐證與參與。同時，這也是在向皇帝表明，她與衛傅葛的聯盟，並非結黨營私，而是為了追查危害社稷的陰謀。
果然，聽到衛傅葛的名字，皇帝神色微動。衛傅葛是三朝元老，老成持重，若無相當把握，絕不會輕易涉足此等兇險之事。他能與皇後聯手，足見此事之重。
“衛卿……”焉孔詠沈吟，“他也懷疑劉一手，懷疑萬家？”
“是。衛大人正在暗中詳查劉一手及其家族近年動向，尤其是與宮中、與太醫院舊人的聯系。寧院判被誣，毒藥能神不知鬼不覺放入其慈寧宮居所，宮中必有其內應。此人，很可能就隱藏於太醫院，或與太醫院關系密切之人中。而劉一手，正是最可疑的源頭。”邱瑩瑩道，“陛下，當務之急，是保住寧院判。他是關鍵證人，亦是唯一能解開‘鳩羽紅’之毒、並可能識破其他禁藥特性之人。他若有不測，線索便真斷了。請陛下明鑒，暫緩處置寧院判，對外可稱仍需詳查，暗中則加緊追查劉一手及宮中內應！”
焉孔詠踱步至窗前，望著沈沈夜色，久久不語。邱瑩瑩的話，合情合理，也解開了他心中許多疑團。寧楊白被構陷，確是對方狗急跳墻。若真如此，這潭水，比他想象的更深，更渾。
“皇後，”他忽然轉身，目光覆雜地看著她，“你今日以死相諫，陳說利害，朕信你所言非虛。寧楊白，朕可暫不處置，但需移出天牢，秘密看押於……西苑演武堂密室。由朕親信侍衛看守，除朕與馮保外，任何人不得接近。你可滿意？”
“臣妾謝陛下隆恩！”邱瑩瑩深深叩首，心中一塊巨石落地。只要保住寧楊白性命，便有轉圜餘地。
“至於你，”皇帝話鋒一轉，“閉宮之令不變。但朕準你，可秘密接見衛傅葛，商議追查之事。記住，一切需在暗中進行，絕不可打草驚蛇。朕會命馮保暗中配合你們。太後那邊，朕自有說法。”他頓了頓，語氣帶著一絲疲憊與警告，“皇後，這是朕給你的最後一次機會。若此番再出差池，或你與衛卿所查有誤……朕也保不住你。”
“臣妾明白！定不負陛下信任！”邱瑩瑩再次叩首，聲音堅定。她知道，這是皇帝在巨大壓力下，給予的最大限度的信任與支持，也是一場不容有失的豪賭。
“你好自為之。”皇帝最後看她一眼，轉身離去。殿門開啟又合上，腳步聲漸遠。
邱瑩瑩癱坐在地，這才感到渾身脫力，頸間刺痛傳來，方才的決絕與緊繃一旦松懈，後怕與虛弱便如潮水般湧上。挽春、拂冬慌忙沖進來，見她頸間帶血，嚇得魂飛魄散，連忙取來金瘡藥與幹凈軟布。
“娘娘，您這是何苦……”挽春一邊上藥，一邊落淚。
“不如此，如何能見陛下，如何能救寧院判？”邱瑩瑩任由她包紮，目光望向殿外沈沈夜色，“如今，總算爭得一線生機。接下來，就看衛大人，和我們自己了。”
衛府·深夜
衛傅葛接到宮中密信，得知皇後以死諫君，陳說線索，皇帝暫緩處置寧楊白，並允他密會皇後，心中震撼與憂急交織。震撼於皇後的果決與膽識，竟敢以鳳體相脅；憂急於她處境之險，此番雖暫時說服皇帝，但亦是刀尖起舞，稍有不慎，便是萬劫不覆。
他立刻回信，約定次日深夜，以探病為名，其夫人周氏入宮，他則喬裝混入隨行仆役中，密會皇後。
同時，他加緊了對外圍線索的追查。劉一手的背景、劉墉的舉薦、趙五暴斃前的行蹤、萬氏舊部動向……一條條信息匯聚而來。果然，劉一手致仕後，雖表面深居簡出，但其府邸用度並不簡樸，且有數名來歷不明的“門客”長居。其孫劉墉能得舉薦，也確是走了萬家舊部的門路。趙五暴斃前最後見的人，經漕幫殘存人員指認，畫像與劉一手一名心腹門客極為相似。
而宮中太醫院那邊，衛傅葛的眼線也回報，近日有位專管庫房的老藥工行為詭異，曾深夜獨自在廢棄藥庫附近徘徊。經查，此老藥工年輕時，正是劉一手提拔上來，專司南疆藥材鑒別的。
越來越多的跡象表明，劉一手這條線，極有可能是真的。
坤寧宮·深夜密會
子時，坤寧宮側門悄然開啟，周氏帶著兩名“仆役”低頭快步而入。其中一人身形微佝，帽檐低壓，正是喬裝改扮的衛傅葛。
偏殿暖閣內，燈火如豆，邱瑩瑩已屏退所有宮人，只留挽春在外把風。她已重新梳洗，頸間纏著細白軟布，面色依舊蒼白，但眼神清明銳利。
“臣（臣婦）參見皇後娘娘。”衛傅葛與周氏欲行禮，被邱瑩瑩虛扶住。
“衛大人，衛夫人，非常之時，不必多禮。”邱瑩瑩聲音低促，“本宮長話短說。陛下已暫保寧院判，移往西苑秘密看押。亦準本宮與衛大人暗中追查。衛大人那邊，進展如何？”
衛傅葛摘下帽子，露出清臒面容，神色凝重：“回娘娘，老臣順著劉一手這條線追查，已有不少發現。”他將所查線索一一稟明，最後道，“老臣懷疑，劉一手手中，不僅掌握著當年失竊的禁藥，更可能暗中培植了一批精通藥理、善於用毒的死士或暗樁，滲透於宮中朝野。和嬪之事、太後中毒、寧副院使被誣，乃至山東風波背後，恐都有其影子。而其背後，必有萬家殘餘勢力，甚至……更龐大的黑手支持。”
邱瑩瑩靜靜聽著，指尖無意識地收緊：“劉一手……他現在何處？”
“仍在京城郊外別莊‘榮養’。老臣已派人嚴密監視，但其別莊守衛森嚴，且有詭異陣法布置，似是防人窺探，亦防……外人闖入。”衛傅葛道，“老臣擔心，若直接動他，恐其狗急跳墻，銷毀證據，或啟動更極端的報覆。”
“不能明動，便暗訪。”邱瑩瑩眸光一閃，“衛大人，可能設法，讓人潛入其別莊，查探虛實？尤其是，尋找禁藥存放之處，或與宮中聯系的證據？”
衛傅葛沈吟：“潛入不易，但……或可一試。老臣手下有擅於機關暗探之人。只是風險極大。”
“本宮知曉風險。但時不我待。寧院判在獄中多待一日，便多一分危險。太後雖醒，餘毒未清，亦需提防對方再下黑手。我們必須主動出擊，拿到確鑿證據，才能一舉扳倒此獠，還眾人清白。”邱瑩瑩語氣決絕。
“老臣明白。”衛傅葛點頭，“此事老臣來安排。只是娘娘，您在宮中，亦需萬分小心。對方既能構陷寧副院使，難保不會對您下手。陛下雖暫信您，但君心難測，您還需……早做打算。”
這話已是推心置腹的提醒。邱瑩瑩心中微暖，又感酸楚。早做打算？她能做什麽打算？無非是竭盡全力，護住稷兒，查明真相，在這腥風血雨中，殺出一條生路。
“本宮省得。有勞衛大人。”她頓了頓，看著衛傅葛蒼老卻堅毅的面容，鄭重道，“此番兇險，衛大人亦要保重。您是三朝柱石，大齊……不能沒有您。”
衛傅葛心頭一震，擡眸迎上她清澈而誠摯的目光。那目光中有感激，有倚重，有托付，甚至……有一絲不易察覺的、超越君臣的關切。他慌忙垂眸，壓下心頭那不合時宜的悸動，躬身道：“老臣……定不負娘娘所托，亦不負陛下隆恩，更不負這江山社稷。”
西苑·演武堂密室
寧楊白被轉移到此處，環境比天牢好了許多，有床有桌，甚至還有筆墨紙硯，但依舊是被囚禁的狀態。看守他的侍衛沈默寡言，只按時送飯送水，絕不多話。
他不知外界情形，只能從送來的飲食、看守的態度中隱約猜測，自己暫時應該無性命之憂。是皇後為他求情了嗎？還是衛大人查到了什麽？
他強迫自己靜下心來，梳理所知的一切。從太子中毒的“夜香茉莉”，到太後中毒的“鳩羽紅”，再到三十年前的“赤血竭”……對方用毒，皆非尋常，且都巧妙地利用了藥物相生相克之理，制造“急病”或“意外”假象。這需要對藥理有極深的造詣，並且有穩定獲取這些罕見毒物的渠道。
劉一手……這個名字在他腦海中盤旋。若真是此人，那他隱藏之深，所圖之大，令人膽寒。自己追查舊案，是否已觸動了他？所以他才急不可耐地要除掉自己，甚至不惜用構陷這種險招？
他必須想辦法將所知傳遞出去。給皇後，給衛大人。可是，如何傳？
他的目光，落在送來的飯菜上。或許……
劉一手別莊·三日後夜
衛傅葛派出的兩名頂尖暗探，身著夜行衣，如鬼魅般潛入劉氏別莊。此莊依山而建，格局詭異，暗合奇門遁甲之術，若非精通此道者引領，極易迷失。兩名暗探一前一後，互為犄角，小心翼翼避開巡邏護院與機關陷阱，向著莊園深處燈火最亮、守衛最嚴的主樓摸去。
主樓書房，燈火通明。一個身形幹瘦、白發稀疏、面容陰鷙的老者，正就著燭火，翻閱一卷泛黃的醫書。正是前太醫院院判劉一手。他身後，垂手立著一個面容普通、眼神卻精光內斂的中年人。
“宮裏傳來消息，寧楊白那小子被秘密轉移了，皇帝似乎暫不打算殺他。”中年人低聲道。
劉一手枯瘦的手指劃過書頁，聲音嘶啞如砂紙摩擦：“意料之中。邱氏那丫頭，倒是有幾分膽色，竟能說動皇帝。衛傅葛那老匹夫，想必也在暗中使勁。”
“師父，我們是否要加快動作？皇帝既然起了疑心，恐怕……”
“急什麽？”劉一手擡眸，眼中閃過一絲陰冷與狂熱交織的光芒，“三十年都等了，還差這幾日？皇帝疑心又如何？沒有確鑿證據，他動不了我。至於衛傅葛……他查得越深越好。有些秘密，埋得太久，也該見見光了。等到那時，這天下，才會真正大亂。我們……才能火中取栗，拿回本該屬於我們的東西！”
“可是，寧楊白畢竟是個變數。他若將‘赤血竭’的特性與當年麗妃之死的關聯說出來……”
“他說了，皇帝就會信？”劉一手冷笑，“麗妃死了三十年了，死無對證。當年知道內情的人，除了我，還有幾個活著？就算皇帝猜到了什麽，沒有證據，他敢動我嗎？別忘了，我手裏，可不只有那些陳年舊藥……”他眼中閃過詭異的光芒，“新一代的‘寶貝’，可是快要成了。到時候，莫說一個寧楊白，便是皇帝……哼。”
中年人心頭一凜，不敢再接話。
就在這時，窗外極輕微地“哢嚓”一聲，似是枯枝被踩斷。
“誰？！”劉一手與中年人同時色變。
兩道黑影破窗而入，直撲劉一手！正是那兩名潛入的暗探！
“有刺客！”中年人厲喝，拔刀迎上。同時，莊園內警鈴大作，無數護院從暗處湧出。
兩名暗探武功高強，但對方人多勢眾，且這主樓內似乎另有機關。激鬥中，一名暗探拼著受傷，將懷中一個蠟丸猛地擲向書房角落一個看似尋常的花瓶！
“砰！”花瓶碎裂，蠟丸滾入碎瓷中。
“攔住他！毀掉那東西！”劉一手急喝。
另一名暗探見狀，知道同伴已成功留下線索，不再戀戰，虛晃一招，抓起受傷同伴，奮力撞開另一側窗戶，躍入黑暗，借著夜色與莊園覆雜地形，拼命向外逃竄。
“追！格殺勿論！”劉一手臉色鐵青。
衛府
兩名暗探一死一重傷逃回。重傷者只來得及說了一句“蠟丸……碎瓶……”便昏死過去。
衛傅葛面色鐵青，立刻命最信任的醫者救治傷者，同時派出另一隊絕對可靠的人手，連夜再探劉氏別莊，務必取回那枚蠟丸。
他知道，這枚蠟丸，很可能就是破局的關鍵。但此舉也徹底打草驚蛇，劉一手必會加強戒備，甚至可能提前發動。
“傳令下去，府中加強戒備，所有人近日無要事不得外出。通知我們在各處的眼線，提高警惕，尤其註意劉家及其相關人等的異動。”衛傅葛沈聲吩咐，“另外，給宮中遞信，告知皇後娘娘，事有進展，但亦驚蛇，請娘娘務必小心，近期若無萬分緊急之事，暫勿聯系。”
坤寧宮
邱瑩瑩接到衛府密信，心知局勢已到了最緊張的時刻。衛傅葛派人夜探，雖未得全功，但必然已觸怒劉一手。對方接下來會如何反擊？是針對衛傅葛？還是針對被困宮中的自己？亦或是……針對西苑的寧楊白，或者尚未完全康覆的太後、太子？
她如坐針氈，卻不得不強迫自己冷靜。皇帝既然允她與衛傅葛暗中查案，此刻她更不能自亂陣腳。她需穩住宮中，尤其是稷兒那邊。
“挽春，從今日起，太子所有飲食、湯藥，皆由你與拂冬親自經手，任何人不得假手。太子近身所用之物，包括被褥衣物，每日更換前，都需以銀針、清水反覆查驗。夜裏，你二人輪值，務必有一人守在太子榻前，寸步不離。”邱瑩瑩厲聲吩咐。
“是！奴婢遵命！”挽春、拂冬肅然應下，她們也知事態嚴重。
“還有，”邱瑩瑩目光轉向窗外，“長春宮舊址那邊……加派人手，十二個時辰不間斷監視。本宮有種預感，那裏……很快會有動靜。”
長春宮舊址·暗室
“主子，劉一手那邊傳來消息，昨夜有高手潛入其別莊，雖被擊退，但似乎……留下了什麽東西。”蓉娘跪在黑暗前，聲音帶著驚惶。
“廢物！”陰影中的聲音帶著壓抑的怒火，“早就讓他小心，謹慎！衛傅葛那老狐貍是吃素的嗎？！他既已動手，必是有所發現！那留下的東西，絕不能落入皇帝手中！”
“主子，那我們……”
“計劃提前！”那聲音斬釘截鐵，“不能再等了！你立刻去辦那件事。記住，要幹凈利落，要讓他們……百口莫辯！本宮要這宮裏宮外，徹底亂起來！亂到皇帝焦頭爛額，亂到衛傅葛自顧不暇，亂到……邱瑩瑩永無翻身之日！”
“是！奴婢這就去辦！”
蓉娘退下後，暗室中只剩那模糊身影，對著墻壁上萬庶人的畫像，發出低低的笑聲，笑聲中充滿怨毒與快意：“姐姐，您看見了嗎？咱們等了三十年，忍了三十年，就快成了……邱瑩瑩，衛傅葛，還有那個薄情寡義的皇帝……他們欠咱們的，欠萬家的，本宮要他們……血債血償！”
慈寧宮
太後在寧楊白留下的方子調理下，身體漸有起色，但精神不濟，多數時間昏睡。這日午後，太後醒來，覺得有些氣悶，想喝口參茶。貼身宮女連忙去小廚房吩咐。
片刻，宮女端著參茶回來，服侍太後飲下。太後喝了幾口，覺得味道似乎與往日有些不同，但並未在意。然而，不過一炷香的功夫，太後突然面色發青，捂住胸口，呼吸困難，痛苦呻吟！
“太後！太後您怎麽了？！”宮女嚇得魂飛魄散。
“傳……傳太醫……”太後艱難吐出幾個字，便昏厥過去。
慈寧宮頓時亂作一團。太醫趕到時，太後已是脈息微弱，癥狀竟與之前中毒有幾分相似，但又有所不同。
消息傳到養心殿，皇帝焉孔詠勃然大怒，摔了手中茶盞：“豈有此理！慈寧宮上下都是死人嗎？！太後剛剛脫險，竟又遭毒手！馮保，給朕查！將慈寧宮所有人，包括太醫，全部看押！一個個給朕審！朕倒要看看，是誰如此膽大包天！”
“陛下息怒！太後此次癥狀雖險，但似乎……似乎與寧副院使之前所述‘鳩羽紅’毒性不完全相同，倒像是……像是一種混合之毒，或用量有所控制……”當值太醫戰戰兢兢稟報。
“控制？”皇帝眼中寒光暴射，“你的意思是，下毒之人，並不想立刻要了太後的命？”
“臣……臣不敢妄斷，只是依據脈象推測……”
皇帝臉色陰沈得可怕。不想立刻要太後的命？那是想做什麽？折磨太後？還是……借此制造混亂，達成其他目的？
他猛地想起皇後所言，想起衛傅葛的調查，想起那枚可能已被衛傅葛取回的蠟丸……一個可怕的念頭浮現：難道，對方是在用太後做餌，逼他，或是逼衛傅葛、皇後做出某種反應？
“傳旨，”皇帝聲音冰冷，“加強宮中戒備，尤其是慈寧宮、坤寧宮、西苑演武堂，沒有朕的手諭，任何人不得隨意出入、接近。再傳密旨給衛傅葛，讓他加快動作，朕要結果，立刻！”
坤寧宮
邱瑩瑩聞聽太後再次中毒，驚得站起身來，又緩緩坐下。對方果然再次動手了，而且，還是針對太後！這是在挑釁，是在示威，更可能是在……逼宮。
逼皇帝，逼衛傅葛，也逼她。
她坐不住了。必須立刻聯系衛傅葛，必須知道那枚蠟丸裏究竟是什麽！也必須提醒皇帝，這很可能是個陷阱，是對方在故意制造混亂，以達成更隱蔽的目的。
“挽春，想辦法，遞消息給衛夫人，就說……”她話音未落，忽聽殿外傳來喧嘩聲，緊接著是宮人驚恐的呼喊和兵刃出鞘的聲音！
“有刺客！保護皇後娘娘！”
邱瑩瑩心頭一緊，猛地站起。來了！對方果然沒有放過她！
第八十四章破曉之前（上）完
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