第 6 章
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第 6 章
夜已深，燭火在燈罩裏輕輕跳躍，將謝崗的身影拉長，投在謝知微床前的屏風上，晃動著，帶著一種沈郁的不安。
他來得突然，姨娘剛服侍謝知微喝完藥，正用溫熱的帕子替她擦拭嘴角。門被輕輕推開，謝崗站在門口，身上還帶著前廳爭論未散的滯重氣息，以及一絲夜露的微涼。
謝知微剛閉上的眼睛也微微張開，看向謝崗。這是“她”第一次見這個父親，怎麽說呢，內心深處的熟悉感是騙不了人的。結合著她從別處聽來的“她”的父親，縣尉謝崗，年三十有七，正當男子最豐茂之年。其人立於縣衙階前時，常令初來者誤以為哪家貴公子誤入了官署——身形挺拔如青松，眉目清朗，一襲青衫官服穿在他身上，倒像是文士的雅致常服。
謝崗確非寒門出身。謝家三代經營綢緞生意，到了他父親這一輩，家資已頗為可觀。城東半條街的鋪面，城外三百畝良田，皆是謝家產業。照理說，這樣的家境，他本可做個逍遙富家翁，或是捐個清閑官職。偏偏謝崗走了最難的路——十八歲中秀才，二十二歲中舉人，雖未能更進一步登科進士，卻也憑著舉人身份和家族打點，得了這縣尉之職，一幹就是十五年。
但升職無望。
而眼前的謝崗確實和別人口中的很符合了。
“老爺。”姨娘連忙起身，行禮，目光飛快地掠過謝崗手中那個精致的錦盒，又落到他略帶疲憊卻異常清醒的臉上，心中微微一沈。
謝崗“嗯”了一聲，目光落在床榻上臉色依舊蒼白的女兒身上，見她睜開雙眼了，緩步走近。“三娘今日可好些了？”他在床邊的繡墩上坐下，聲音比平日柔和些許，卻仍帶著慣常的、不容置喙的家長威嚴。
“回父親，好些了，勞父親掛心。”謝知微掙紮著想坐起來行禮，被謝崗擡手虛按住了。
“病中不必多禮。”他將手中的錦盒放在床邊小幾上，打開。裏面是一支品相極好、須發俱全的老山參，在燭光下泛著溫潤的光澤。“這是秦知府聽聞你還在病中，特意讓人送來的。秦大人雅量，你需記著這份心意。”
秦知府？秦禮安？謝知微腦海中迅速掠過原主殘存的零星印象——年輕，極年輕便身居高位，傳聞是天子近臣，風評似乎不錯，但距離她們這等內宅女子，實在遙遠如雲端。知府大人怎會突然關心一個下屬縣尉病中的女兒？還送來如此貴重的人參？
她心中警鈴微作，面上卻只露出恰如其分的驚訝與感激：“秦大人厚愛，女兒愧不敢當。父親代女兒謝過秦大人。”
謝崗點了點頭，手指無意識地摩挲著錦盒邊緣光滑的木質，沈默了片刻。燭火劈啪一聲，爆出個小小的燈花。
姨娘垂手侍立在一旁，心卻提到了嗓子眼。老爺這個時候來，絕不僅僅是探病送參，這是今日在前廳與世伯兄弟們討論出結果了？
果然，謝崗擡起眼，目光不再只是父親的關切，更多了一種審視、權衡，以及某種下定了決心的沈重。他看了看低眉順眼的姨娘，揮了揮手：“你先下去，我與三娘說幾句話。”
姨娘身子一僵，擔憂地看了謝知微一眼，終究不敢違逆，輕聲應了“是”，緩緩退了出去，將門輕輕帶上。但她並未走遠，就守在門外廊下，夜風吹得她衣衫微動，指尖冰涼。
屋內只剩下父女二人，空氣仿佛凝滯了，只有燭火不安地晃動。
謝崗看著女兒蒼白瘦削的臉頰，那雙因為生病而顯得格外大的眼睛，此刻正安靜地看著他，裏面沒有孩童的天真，也沒有病人的混沌，清澈且堅定得反而有一種讓他略感陌生的、沈靜的微光。他清了清嗓子，決定不再迂回。
“三娘，你今年，十六了吧。”他開口，聲音平穩，卻字字千鈞，“是個大姑娘了。”
謝知微心中那根弦繃緊了。“是，父親。”
“今日前院的事，你……可聽到了些？”謝崗問，目光緊鎖著她。
謝知微垂下眼簾，長睫在蒼白的臉上投下淺淺陰影：“女兒病體沈屙，未能起身，只隱約聽得些喧嘩，不知具體何事。”她選擇了最穩妥的回答。
謝崗似乎並不在意她是否真聽見，他只是需要一個開場。“宗親們的意思，你也該猜得到。長房無子，終非長久之計。”他頓了頓，語氣加重，“為父這個縣尉，做得戰戰兢兢，如履薄冰。謝家雖是本地望族，然枝葉繁茂，人心各異。若無強有力的依傍，莫說過繼之事我們擋不住，便是為父這頂烏紗，連同這份家業，將來也未必能安穩傳到你們姐妹手中。”
他說的很現實，很直接，撕開了溫情脈脈的面紗，露出內裏冰冷的生存法則。謝知微靜靜聽著，手指在錦被下微微蜷縮。
“秦禮安秦大人，”謝崗目光沈在錦盒上，話鋒一轉，提到了人參的主人，“年方二十有三，已是正四品知府，簡在帝心，前途不可限量。他少年得意，曾尚永樂公主，雖公主福薄早逝，但聖眷未衰。秦大人為人謙和，才幹出眾，乃是朝中清流翹楚，更是得聖寵，是我朝的大權臣。”
他每說一句，謝知微的心就沈一分。她隱約猜到父親要說什麽了。
“秦大人……”謝崗的聲音壓低了些，帶著一種混合著熱切與鄭重的語氣，“前些時日，與父閑聊，偶然問起家中子女，特別是前些日子你在廟中遇險，是秦大人救下你的命。他特意問起你的病情，為父提及你溫婉知禮，病中仍不忘習字讀書，秦大人頗有讚許之意。”他看向謝知微，目光灼灼，“今日又特地送來這株老參……其意，三娘，你可明白？”
謝知微只覺得一股寒意從腳底竄起，瞬間蔓延四肢百骸。她明白了。全都明白了。白日宗族逼宮要過繼兒子，斷了她們母女的根本；晚上父親就來為她“謀劃”一個看似風光無限的未來——去做那位年輕權貴的續弦。
用一個女兒的婚姻，去換取父親官場的穩固，換取長房在宗族中暫時的喘息之機，甚至可能……換取一個未來或許能壓制過繼之事的“強援”。
“父親……”她開口，聲音幹澀沙啞，“秦大人曾尚公主，身份尊貴無比。女兒……區區縣尉之女，如何堪配？且女兒病弱，恐……”
“正因你是我謝崗的女兒，知書達理，容貌清麗，才堪匹配。”謝崗打斷她，語氣不容置疑，“病弱不過是暫時的，秦大人送來此參，便是心意。至於公主……”他略一沈吟，“公主早逝已是舊事，秦大人續弦，求的是賢德淑女，而非門第虛名。我兒品性，為父深知，定能勝任。”
他說得篤定，仿佛這已是板上釘釘的大好姻緣。可謝知微只看到這“大好”下面的冰冷算計和萬丈深淵。續弦，尤其是曾尚過公主的男子的續弦，豈是那麽好做的？
公主雖逝，餘威猶在，皇室的目光或許仍在。秦禮安年輕高位，身邊豈會少了環伺？她一個毫無根基、家族還陷於內鬥的庶女，雖記在嫡母名下，但出身終究是姨娘所出，嫁過去，真是享福？還是成為父親仕途的籌碼，成為秦府後宅裏又一個需要小心翼翼、如履薄冰的存在？
更何況……她這內裏，還是個陽世之魂。她剛剛下定決心要替原主活下去，好好對待姨娘，就要這樣被當作一件禮物送出去嗎？
“父親，”她擡起眼，直視著謝崗，盡管臉色蒼白如紙，眼神卻異常清晰，“女兒尚在病中，且年幼無知，婚姻大事，父母之命，女兒不敢置喙。只是……今日宗親方才提及過繼之事，父親便與女兒說及秦大人……是否……太過倉促？母親那邊……可知此事？姨娘……可知此事？”
她提到了嫡母，更提到了姨娘。她在提醒父親，這不僅僅是他的仕途和長房的危機，還是一個活生生女兒的一生，牽扯著內宅多個女人的心。
謝崗的臉色微微沈了一下。他似乎沒料到病中的女兒會如此冷靜，甚至帶著一絲不易察覺的詰問。他沈默了片刻，才道：“你母親那裏，為父自會去說。至於林氏……”他頓了頓，語氣淡了些，“她一個姨娘，懂得什麽？此事關乎你的終身福祉，關乎謝家長房的未來，她當為你高興才是。”
高興？謝知微幾乎想冷笑。姨娘若知道了，只怕心都要碎了。白日裏剛為宗族逼宮擔驚受怕，晚上就要面臨女兒被當作棋子遠嫁的境況。
“秦大人是難得的人物，能得他青眼，是你的造化。”謝崗站起身，語氣恢覆了慣常的決斷，“你好生養病，莫要胡思亂想。這些時日，會有教養嬤嬤來教你些規矩禮儀。待你病愈，為父再安排你……見見秦大人。此事，你心裏有數便好。”
他說完，不再看謝知微的反應，仿佛只是來通知一個決定。他拿起那裝著人參的錦盒，似乎想留下，又似乎覺得不妥，最終只深深看了女兒一眼，轉身離開了。
房門開合，帶進一股夜風，吹得燭火猛烈搖晃了幾下。
謝知微僵坐在床上，一動不動。那株老參仿佛變成了灼人的炭火，在她餘光裏閃著冰冷而諷刺的光。
門外，隱約傳來姨娘壓抑的、低低的抽泣聲，以及父親遠去的、沈重的腳步聲。
謝崗沈重的腳步聲徹底消失在院門外，夜仿佛被那腳步聲踏得更深、更寂靜了。燭火搖顫了幾下，終於穩住，將謝知微僵坐的身影投在帳子上，單薄得像一片隨時會碎裂的剪影。
門被極輕、極緩地推開了，帶進一縷更涼的夜氣。姨娘站在門口，沒有立刻進來，只是望著床上的女兒，眼眶通紅，臉上淚痕猶在，被昏黃的燭光照得發亮。她像是用盡了全身力氣才挪動腳步，走到床邊，繡墩上還殘留著謝崗坐過的溫度，她卻仿佛被燙到一般，只肯挨著一點邊沿坐下。
她沒有說話，只是伸出手，指尖顫抖著，輕輕撫上謝知微冰涼的臉頰。那觸感如此珍重，又如此絕望。
“微姐兒……”兩個字，哽在喉嚨裏，帶著濃重的鼻音和破碎的泣意。
謝知微擡起眼，看著姨娘。姨娘眼中的情緒太覆雜了，有心痛，有愧疚，還有一種近乎茫然的恐懼。白日裏宗族逼宮的驚惶還未散去，夜晚父親“賣女求榮”的利刃又猝然劈下。這個一直用單薄肩膀試圖為她撐起一方安穩天地的女人，此刻看起來搖搖欲墜。
“姨娘都聽到了，是不是？”謝知微的聲音很輕，像怕驚擾了什麽。
姨娘的眼淚又湧了出來，大顆大顆，無聲地滾落。她用力點頭，嘴唇哆嗦著，想說什麽，卻發不出完整的聲音。她猛地將謝知微摟進懷裏，手臂收得緊緊的，仿佛一松手，女兒就會像煙霧一樣消散，被那個“秦大人”，被這吃人的世道擄了去。
“我苦命的兒啊……”她終於嗚咽出聲，壓抑的哭聲在寂靜的夜裏顯得格外淒楚，“是姨娘沒用……是姨娘護不住你……”
謝知微靠在姨娘溫暖的懷抱裏，鼻尖縈繞著熟悉的、帶著藥香的氣息。這懷抱曾是她病中唯一的慰藉，此刻卻充滿了無力的悲傷。她沒有哭，只是安靜地任由姨娘抱著，感受著那劇烈的顫抖和滾燙的淚水浸濕她的鬢發。
良久，姨娘的哭聲漸漸低了下去，變成斷續的抽噎。她松開謝知微，用袖子胡亂抹了把臉，眼睛紅腫，卻亮得驚人，裏面燃燒著一種近乎瘋狂的光芒。她抓住謝知微的手，壓低了聲音，語速又快又急，帶著破釜沈舟的決絕：
“微姐兒，你聽姨娘說……我們不能坐以待斃。什麽秦大人，什麽續弦，那是火坑！老爺他……他是被宗族逼急了，昏了頭！你不能嫁！”
她喘了口氣，聲音壓得更低，幾乎貼近謝知微的耳朵：“趁著你現在病著，他們暫時不會逼太緊……姨娘還有些體己，不多，但夠你路上盤纏。你……你走吧！離開謝家，離開這個地方！”
謝知微瞳孔微微一縮，看著姨娘。姨娘的眼神是認真的，裏面有一種母親護雛時不顧一切的狠厲。
“城外……城外普覺庵的靜慧師太，早年受過我的恩惠，她為人慈悲，口風也緊。你先去那裏避一避，就說……就說為母祈福，帶發修行一段時日。等風頭過了，姨娘再想法子，托人送你走得更遠……往南去，或者蜀中，總有活路……”姨娘越說越快，仿佛這個念頭一旦生出，就再也按捺不住，“總好過……總好過去給人做續弦，還是那樣的人家！前頭是公主，你算什麽？日後在那深宅大院裏，怎麽熬？我家姐兒這麽好，怎麽可以去嫁給那年紀大的鰥夫呢？”
逃？謝知微心中震動。這是姨娘能想到的，最直接、也最冒險的反抗。逃離謝家，逃離父親的安排，甚至可能……逃離這個時代加諸女子身上的一切枷鎖。
她緩緩地，搖了搖頭。
動作很慢，卻異常堅定。
姨娘急切的話語戛然而止，她看著女兒平靜甚至有些空洞的眼睛，心猛地一沈：“微姐兒？你……你難道願意？那可是……”
“姨娘，”謝知微開口，聲音依舊沙啞，卻帶著一種奇異的清晰，“我能逃去哪裏？”
一句話，像冰水澆滅了姨娘眼中剛剛燃起的火焰。是啊，能逃去哪裏？普覺庵能躲一時，能躲一世嗎？一個孤身女子，無戶籍路引，無家族庇護，在這世上寸步難行。就算僥幸逃到天涯海角，謝家若鐵了心要找，她又能藏多久？屆時，不僅是她，連姨娘，連靜慧師太，都可能被牽連。
“可是……”姨娘的嘴唇顫抖著，不甘心，“難道就眼睜睜看著你跳進去？那秦禮安……誰知道他到底是個什麽人！老爺說得天花亂墜，可高門大戶裏的齷齪，姨娘見得還少嗎？續弦……說得再好聽，終究是填房！上頭壓著公主的牌位，下面還不知道有多少虎視眈眈的妾室通房，你這樣的性子，怎麽爭？怎麽活？”
謝知微握住姨娘冰涼的手，用力握了握。姨娘的手在抖。
“姨娘，我知道您是心疼我。”她垂下眼簾，看著兩人交握的手，姨娘的手不再光滑，有了細細的紋路，那是為她，為這個家操勞的印記。“可逃，不是辦法。逃了，您怎麽辦？謝家會放過您嗎？宗族會放過這個機會打壓父親、徹底掌控長房嗎？”
她擡起眼，目光沈靜地看向姨娘：“父親今日來說這些，固然有他的私心算計，可您聽他的話，宗族逼得多緊？他是縣尉，尚且覺得如履薄冰，需要倚仗。若我逃了，他失了可能攀附秦府的機會，宗族再趁機發難……這個家，只怕立時就要散了。您，我，還有這院子裏跟著我們的人，又能有什麽好下場？”
姨娘的臉色一點點白了下去。她何嘗不知道這些？只是愛女心切，一時情急，才生出那不管不顧的念頭。此刻被女兒點破，只覺寒意徹骨，比方才更甚。
“所以……就只能認命了嗎？”她喃喃道，眼淚又流下來，卻是絕望的灰燼。
謝知微沈默了片刻。窗外的夜色濃稠如墨，看不到一絲星光。她的心也沈在黑暗裏，但黑暗深處，卻有一點微弱的光，不是希望，而是一種近乎冷酷的清醒。
“認命？”她輕輕重覆，然後，極緩地搖了搖頭，“不全是。”
姨娘微微怔住，看向她。
“父親說，秦禮安曾問起家中子女，對我‘頗有讚許之意’。”謝知微語氣平靜無波，像在分析一件與己無關的事，“知府大人日理萬機，為何突然對一個下屬縣尉的女兒感興趣？是真如父親所說，偶然問起，還是……另有緣故？”
她頓了頓，繼續道：“他二十有三，曾尚公主，如今是聖上紅人。這樣的人，要續弦，京城貴女、世家千金，難道沒有合適的？為何會‘青眼’一個小小的縣尉之女？即便父親誇大其詞，但秦禮安送來人參，至少表明他知道了我的存在，並且……不介意我病弱，甚至可能，正因為某些原因，需要我這樣‘病弱’、‘家世不顯’的女子？”
林晚棠聽得呆了，她從未從這個角度想過。
“姨娘，父親讓我‘見見秦大人’。”謝知微的嘴角，極其輕微地彎了一下，那弧度沒有任何溫度，甚至帶著一絲冰冷的銳意，“既然躲不掉，既然必須要‘見’，那不如……就見見。”
她看向姨娘，眼中那點微弱的光，漸漸凝聚起來，變成一種下定決心的、破釜沈舟的冷靜：“我要親眼看看，這個秦禮安，到底是個怎樣‘為人做事一等一’的男子。看看他為何會‘選中’我。看看這背後，除了父親的算計，是否還有別的圖謀。”
“與其不明不白地被當作棋子送出去，不如自己走上前，看清楚棋盤。”她的聲音很低，卻字字清晰，砸在寂靜的夜裏，“至少，知道對手是誰，知道身處何種局中，將來……或許還能有一線騰挪的餘地。總好過稀裏糊塗跳進火坑，或者惶惶如喪家之犬般逃亡，最後依舊被人捏在掌心。”
姨娘看著女兒，像是第一次真正認識她。病容依舊蒼白，眼神卻銳利如出鞘的刀鋒，帶著一種與年齡、與病體全然不符的清醒與決絕。這不是她記憶中那個怯弱溫順的女兒，可這眼神，又讓她莫名地……生出一點微弱的心安。至少，女兒沒有崩潰，沒有認命，她在思考，在謀劃，哪怕前路荊棘密布。
“可是……那太危險了。”姨娘握緊她的手，“你若見他，便是半只腳邁進了那扇門。一旦……一旦他真的……”
“姨娘，”謝知微打斷她，反手握住姨娘的手，力道堅定，“我們已經沒有更安全的路了。宗族虎視眈眈，父親心意已動，秦禮安態度不明。逃，是絕路；拒，是死路；唯有迎上去，看清楚，或許……還能覓得一線生機。”
她停頓了一下，聲音放得更柔，卻帶著不容置疑的力量：“您放心，我不會莽撞。我會好好養病，好好學那些‘規矩禮儀’。等見到那位秦大人，我自有分寸。”
林晚棠久久凝視著女兒，從她沈靜的眼眸裏，看到了一種近乎悲壯的勇氣。她知道，女兒說得對。她們已無退路。
許久，她終於緩緩地點了點頭，眼淚無聲滑落，卻不再只是絕望。她伸手，將女兒鬢邊一絲散亂的頭發仔細掖到耳後，動作輕柔無比。
“好。”她啞聲道，仿佛用盡了全身力氣，“姨娘……幫你。你要好好的，不管見誰，不管去哪兒，都要好好的。”
謝知微靠進姨娘懷裏，閉上眼，汲取著那熟悉的溫暖和藥香。
窗外，夜色依舊深沈。但屋內這對相依為命的母女，心中那點微弱的、名為“抗爭”的火苗，卻在絕望的灰燼中，艱難地，重新燃起了一絲微光。
前路未知，兇險難測。但至少，她們決定不再被動等待命運的裁決。而是要去“會一會”那執棋之人，哪怕只是看清棋盤的一角，也是她們在絕境中，為自己掙來的，第一口喘息之機。
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夜已深，燭火在燈罩裏輕輕跳躍，將謝崗的身影拉長，投在謝知微床前的屏風上，晃動著，帶著一種沈郁的不安。
他來得突然，姨娘剛服侍謝知微喝完藥，正用溫熱的帕子替她擦拭嘴角。門被輕輕推開，謝崗站在門口，身上還帶著前廳爭論未散的滯重氣息，以及一絲夜露的微涼。
謝知微剛閉上的眼睛也微微張開，看向謝崗。這是“她”第一次見這個父親，怎麽說呢，內心深處的熟悉感是騙不了人的。結合著她從別處聽來的“她”的父親，縣尉謝崗，年三十有七，正當男子最豐茂之年。其人立於縣衙階前時，常令初來者誤以為哪家貴公子誤入了官署——身形挺拔如青松，眉目清朗，一襲青衫官服穿在他身上，倒像是文士的雅致常服。
謝崗確非寒門出身。謝家三代經營綢緞生意，到了他父親這一輩，家資已頗為可觀。城東半條街的鋪面，城外三百畝良田，皆是謝家產業。照理說，這樣的家境，他本可做個逍遙富家翁，或是捐個清閑官職。偏偏謝崗走了最難的路——十八歲中秀才，二十二歲中舉人，雖未能更進一步登科進士，卻也憑著舉人身份和家族打點，得了這縣尉之職，一幹就是十五年。
但升職無望。
而眼前的謝崗確實和別人口中的很符合了。
“老爺。”姨娘連忙起身，行禮，目光飛快地掠過謝崗手中那個精致的錦盒，又落到他略帶疲憊卻異常清醒的臉上，心中微微一沈。
謝崗“嗯”了一聲，目光落在床榻上臉色依舊蒼白的女兒身上，見她睜開雙眼了，緩步走近。“三娘今日可好些了？”他在床邊的繡墩上坐下，聲音比平日柔和些許，卻仍帶著慣常的、不容置喙的家長威嚴。
“回父親，好些了，勞父親掛心。”謝知微掙紮著想坐起來行禮，被謝崗擡手虛按住了。
“病中不必多禮。”他將手中的錦盒放在床邊小幾上，打開。裏面是一支品相極好、須發俱全的老山參，在燭光下泛著溫潤的光澤。“這是秦知府聽聞你還在病中，特意讓人送來的。秦大人雅量，你需記著這份心意。”
秦知府？秦禮安？謝知微腦海中迅速掠過原主殘存的零星印象——年輕，極年輕便身居高位，傳聞是天子近臣，風評似乎不錯，但距離她們這等內宅女子，實在遙遠如雲端。知府大人怎會突然關心一個下屬縣尉病中的女兒？還送來如此貴重的人參？
她心中警鈴微作，面上卻只露出恰如其分的驚訝與感激：“秦大人厚愛，女兒愧不敢當。父親代女兒謝過秦大人。”
謝崗點了點頭，手指無意識地摩挲著錦盒邊緣光滑的木質，沈默了片刻。燭火劈啪一聲，爆出個小小的燈花。
姨娘垂手侍立在一旁，心卻提到了嗓子眼。老爺這個時候來，絕不僅僅是探病送參，這是今日在前廳與世伯兄弟們討論出結果了？
果然，謝崗擡起眼，目光不再只是父親的關切，更多了一種審視、權衡，以及某種下定了決心的沈重。他看了看低眉順眼的姨娘，揮了揮手：“你先下去，我與三娘說幾句話。”
姨娘身子一僵，擔憂地看了謝知微一眼，終究不敢違逆，輕聲應了“是”，緩緩退了出去，將門輕輕帶上。但她並未走遠，就守在門外廊下，夜風吹得她衣衫微動，指尖冰涼。
屋內只剩下父女二人，空氣仿佛凝滯了，只有燭火不安地晃動。
謝崗看著女兒蒼白瘦削的臉頰，那雙因為生病而顯得格外大的眼睛，此刻正安靜地看著他，裏面沒有孩童的天真，也沒有病人的混沌，清澈且堅定得反而有一種讓他略感陌生的、沈靜的微光。他清了清嗓子，決定不再迂回。
“三娘，你今年，十六了吧。”他開口，聲音平穩，卻字字千鈞，“是個大姑娘了。”
謝知微心中那根弦繃緊了。“是，父親。”
“今日前院的事，你……可聽到了些？”謝崗問，目光緊鎖著她。
謝知微垂下眼簾，長睫在蒼白的臉上投下淺淺陰影：“女兒病體沈屙，未能起身，只隱約聽得些喧嘩，不知具體何事。”她選擇了最穩妥的回答。
謝崗似乎並不在意她是否真聽見，他只是需要一個開場。“宗親們的意思，你也該猜得到。長房無子，終非長久之計。”他頓了頓，語氣加重，“為父這個縣尉，做得戰戰兢兢，如履薄冰。謝家雖是本地望族，然枝葉繁茂，人心各異。若無強有力的依傍，莫說過繼之事我們擋不住，便是為父這頂烏紗，連同這份家業，將來也未必能安穩傳到你們姐妹手中。”
他說的很現實，很直接，撕開了溫情脈脈的面紗，露出內裏冰冷的生存法則。謝知微靜靜聽著，手指在錦被下微微蜷縮。
“秦禮安秦大人，”謝崗目光沈在錦盒上，話鋒一轉，提到了人參的主人，“年方二十有三，已是正四品知府，簡在帝心，前途不可限量。他少年得意，曾尚永樂公主，雖公主福薄早逝，但聖眷未衰。秦大人為人謙和，才幹出眾，乃是朝中清流翹楚，更是得聖寵，是我朝的大權臣。”
他每說一句，謝知微的心就沈一分。她隱約猜到父親要說什麽了。
“秦大人……”謝崗的聲音壓低了些，帶著一種混合著熱切與鄭重的語氣，“前些時日，與父閑聊，偶然問起家中子女，特別是前些日子你在廟中遇險，是秦大人救下你的命。他特意問起你的病情，為父提及你溫婉知禮，病中仍不忘習字讀書，秦大人頗有讚許之意。”他看向謝知微，目光灼灼，“今日又特地送來這株老參……其意，三娘，你可明白？”
謝知微只覺得一股寒意從腳底竄起，瞬間蔓延四肢百骸。她明白了。全都明白了。白日宗族逼宮要過繼兒子，斷了她們母女的根本；晚上父親就來為她“謀劃”一個看似風光無限的未來——去做那位年輕權貴的續弦。
用一個女兒的婚姻，去換取父親官場的穩固，換取長房在宗族中暫時的喘息之機，甚至可能……換取一個未來或許能壓制過繼之事的“強援”。
“父親……”她開口，聲音幹澀沙啞，“秦大人曾尚公主，身份尊貴無比。女兒……區區縣尉之女，如何堪配？且女兒病弱，恐……”
“正因你是我謝崗的女兒，知書達理，容貌清麗，才堪匹配。”謝崗打斷她，語氣不容置疑，“病弱不過是暫時的，秦大人送來此參，便是心意。至於公主……”他略一沈吟，“公主早逝已是舊事，秦大人續弦，求的是賢德淑女，而非門第虛名。我兒品性，為父深知，定能勝任。”
他說得篤定，仿佛這已是板上釘釘的大好姻緣。可謝知微只看到這“大好”下面的冰冷算計和萬丈深淵。續弦，尤其是曾尚過公主的男子的續弦，豈是那麽好做的？
公主雖逝，餘威猶在，皇室的目光或許仍在。秦禮安年輕高位，身邊豈會少了環伺？她一個毫無根基、家族還陷於內鬥的庶女，雖記在嫡母名下，但出身終究是姨娘所出，嫁過去，真是享福？還是成為父親仕途的籌碼，成為秦府後宅裏又一個需要小心翼翼、如履薄冰的存在？
更何況……她這內裏，還是個陽世之魂。她剛剛下定決心要替原主活下去，好好對待姨娘，就要這樣被當作一件禮物送出去嗎？
“父親，”她擡起眼，直視著謝崗，盡管臉色蒼白如紙，眼神卻異常清晰，“女兒尚在病中，且年幼無知，婚姻大事，父母之命，女兒不敢置喙。只是……今日宗親方才提及過繼之事，父親便與女兒說及秦大人……是否……太過倉促？母親那邊……可知此事？姨娘……可知此事？”
她提到了嫡母，更提到了姨娘。她在提醒父親，這不僅僅是他的仕途和長房的危機，還是一個活生生女兒的一生，牽扯著內宅多個女人的心。
謝崗的臉色微微沈了一下。他似乎沒料到病中的女兒會如此冷靜，甚至帶著一絲不易察覺的詰問。他沈默了片刻，才道：“你母親那裏，為父自會去說。至於林氏……”他頓了頓，語氣淡了些，“她一個姨娘，懂得什麽？此事關乎你的終身福祉，關乎謝家長房的未來，她當為你高興才是。”
高興？謝知微幾乎想冷笑。姨娘若知道了，只怕心都要碎了。白日裏剛為宗族逼宮擔驚受怕，晚上就要面臨女兒被當作棋子遠嫁的境況。
“秦大人是難得的人物，能得他青眼，是你的造化。”謝崗站起身，語氣恢覆了慣常的決斷，“你好生養病，莫要胡思亂想。這些時日，會有教養嬤嬤來教你些規矩禮儀。待你病愈，為父再安排你……見見秦大人。此事，你心裏有數便好。”
他說完，不再看謝知微的反應，仿佛只是來通知一個決定。他拿起那裝著人參的錦盒，似乎想留下，又似乎覺得不妥，最終只深深看了女兒一眼，轉身離開了。
房門開合，帶進一股夜風，吹得燭火猛烈搖晃了幾下。
謝知微僵坐在床上，一動不動。那株老參仿佛變成了灼人的炭火，在她餘光裏閃著冰冷而諷刺的光。
門外，隱約傳來姨娘壓抑的、低低的抽泣聲，以及父親遠去的、沈重的腳步聲。
謝崗沈重的腳步聲徹底消失在院門外，夜仿佛被那腳步聲踏得更深、更寂靜了。燭火搖顫了幾下，終於穩住，將謝知微僵坐的身影投在帳子上，單薄得像一片隨時會碎裂的剪影。
門被極輕、極緩地推開了，帶進一縷更涼的夜氣。姨娘站在門口，沒有立刻進來，只是望著床上的女兒，眼眶通紅，臉上淚痕猶在，被昏黃的燭光照得發亮。她像是用盡了全身力氣才挪動腳步，走到床邊，繡墩上還殘留著謝崗坐過的溫度，她卻仿佛被燙到一般，只肯挨著一點邊沿坐下。
她沒有說話，只是伸出手，指尖顫抖著，輕輕撫上謝知微冰涼的臉頰。那觸感如此珍重，又如此絕望。
“微姐兒……”兩個字，哽在喉嚨裏，帶著濃重的鼻音和破碎的泣意。
謝知微擡起眼，看著姨娘。姨娘眼中的情緒太覆雜了，有心痛，有愧疚，還有一種近乎茫然的恐懼。白日裏宗族逼宮的驚惶還未散去，夜晚父親“賣女求榮”的利刃又猝然劈下。這個一直用單薄肩膀試圖為她撐起一方安穩天地的女人，此刻看起來搖搖欲墜。
“姨娘都聽到了，是不是？”謝知微的聲音很輕，像怕驚擾了什麽。
姨娘的眼淚又湧了出來，大顆大顆，無聲地滾落。她用力點頭，嘴唇哆嗦著，想說什麽，卻發不出完整的聲音。她猛地將謝知微摟進懷裏，手臂收得緊緊的，仿佛一松手，女兒就會像煙霧一樣消散，被那個“秦大人”，被這吃人的世道擄了去。
“我苦命的兒啊……”她終於嗚咽出聲，壓抑的哭聲在寂靜的夜裏顯得格外淒楚，“是姨娘沒用……是姨娘護不住你……”
謝知微靠在姨娘溫暖的懷抱裏，鼻尖縈繞著熟悉的、帶著藥香的氣息。這懷抱曾是她病中唯一的慰藉，此刻卻充滿了無力的悲傷。她沒有哭，只是安靜地任由姨娘抱著，感受著那劇烈的顫抖和滾燙的淚水浸濕她的鬢發。
良久，姨娘的哭聲漸漸低了下去，變成斷續的抽噎。她松開謝知微，用袖子胡亂抹了把臉，眼睛紅腫，卻亮得驚人，裏面燃燒著一種近乎瘋狂的光芒。她抓住謝知微的手，壓低了聲音，語速又快又急，帶著破釜沈舟的決絕：
“微姐兒，你聽姨娘說……我們不能坐以待斃。什麽秦大人，什麽續弦，那是火坑！老爺他……他是被宗族逼急了，昏了頭！你不能嫁！”
她喘了口氣，聲音壓得更低，幾乎貼近謝知微的耳朵：“趁著你現在病著，他們暫時不會逼太緊……姨娘還有些體己，不多，但夠你路上盤纏。你……你走吧！離開謝家，離開這個地方！”
謝知微瞳孔微微一縮，看著姨娘。姨娘的眼神是認真的，裏面有一種母親護雛時不顧一切的狠厲。
“城外……城外普覺庵的靜慧師太，早年受過我的恩惠，她為人慈悲，口風也緊。你先去那裏避一避，就說……就說為母祈福，帶發修行一段時日。等風頭過了，姨娘再想法子，托人送你走得更遠……往南去，或者蜀中，總有活路……”姨娘越說越快，仿佛這個念頭一旦生出，就再也按捺不住，“總好過……總好過去給人做續弦，還是那樣的人家！前頭是公主，你算什麽？日後在那深宅大院裏，怎麽熬？我家姐兒這麽好，怎麽可以去嫁給那年紀大的鰥夫呢？”
逃？謝知微心中震動。這是姨娘能想到的，最直接、也最冒險的反抗。逃離謝家，逃離父親的安排，甚至可能……逃離這個時代加諸女子身上的一切枷鎖。
她緩緩地，搖了搖頭。
動作很慢，卻異常堅定。
姨娘急切的話語戛然而止，她看著女兒平靜甚至有些空洞的眼睛，心猛地一沈：“微姐兒？你……你難道願意？那可是……”
“姨娘，”謝知微開口，聲音依舊沙啞，卻帶著一種奇異的清晰，“我能逃去哪裏？”
一句話，像冰水澆滅了姨娘眼中剛剛燃起的火焰。是啊，能逃去哪裏？普覺庵能躲一時，能躲一世嗎？一個孤身女子，無戶籍路引，無家族庇護，在這世上寸步難行。就算僥幸逃到天涯海角，謝家若鐵了心要找，她又能藏多久？屆時，不僅是她，連姨娘，連靜慧師太，都可能被牽連。
“可是……”姨娘的嘴唇顫抖著，不甘心，“難道就眼睜睜看著你跳進去？那秦禮安……誰知道他到底是個什麽人！老爺說得天花亂墜，可高門大戶裏的齷齪，姨娘見得還少嗎？續弦……說得再好聽，終究是填房！上頭壓著公主的牌位，下面還不知道有多少虎視眈眈的妾室通房，你這樣的性子，怎麽爭？怎麽活？”
謝知微握住姨娘冰涼的手，用力握了握。姨娘的手在抖。
“姨娘，我知道您是心疼我。”她垂下眼簾，看著兩人交握的手，姨娘的手不再光滑，有了細細的紋路，那是為她，為這個家操勞的印記。“可逃，不是辦法。逃了，您怎麽辦？謝家會放過您嗎？宗族會放過這個機會打壓父親、徹底掌控長房嗎？”
她擡起眼，目光沈靜地看向姨娘：“父親今日來說這些，固然有他的私心算計，可您聽他的話，宗族逼得多緊？他是縣尉，尚且覺得如履薄冰，需要倚仗。若我逃了，他失了可能攀附秦府的機會，宗族再趁機發難……這個家，只怕立時就要散了。您，我，還有這院子裏跟著我們的人，又能有什麽好下場？”
姨娘的臉色一點點白了下去。她何嘗不知道這些？只是愛女心切，一時情急，才生出那不管不顧的念頭。此刻被女兒點破，只覺寒意徹骨，比方才更甚。
“所以……就只能認命了嗎？”她喃喃道，眼淚又流下來，卻是絕望的灰燼。
謝知微沈默了片刻。窗外的夜色濃稠如墨，看不到一絲星光。她的心也沈在黑暗裏，但黑暗深處，卻有一點微弱的光，不是希望，而是一種近乎冷酷的清醒。
“認命？”她輕輕重覆，然後，極緩地搖了搖頭，“不全是。”
姨娘微微怔住，看向她。
“父親說，秦禮安曾問起家中子女，對我‘頗有讚許之意’。”謝知微語氣平靜無波，像在分析一件與己無關的事，“知府大人日理萬機，為何突然對一個下屬縣尉的女兒感興趣？是真如父親所說，偶然問起，還是……另有緣故？”
她頓了頓，繼續道：“他二十有三，曾尚公主，如今是聖上紅人。這樣的人，要續弦，京城貴女、世家千金，難道沒有合適的？為何會‘青眼’一個小小的縣尉之女？即便父親誇大其詞，但秦禮安送來人參，至少表明他知道了我的存在，並且……不介意我病弱，甚至可能，正因為某些原因，需要我這樣‘病弱’、‘家世不顯’的女子？”
林晚棠聽得呆了，她從未從這個角度想過。
“姨娘，父親讓我‘見見秦大人’。”謝知微的嘴角，極其輕微地彎了一下，那弧度沒有任何溫度，甚至帶著一絲冰冷的銳意，“既然躲不掉，既然必須要‘見’，那不如……就見見。”
她看向姨娘，眼中那點微弱的光，漸漸凝聚起來，變成一種下定決心的、破釜沈舟的冷靜：“我要親眼看看，這個秦禮安，到底是個怎樣‘為人做事一等一’的男子。看看他為何會‘選中’我。看看這背後，除了父親的算計，是否還有別的圖謀。”
“與其不明不白地被當作棋子送出去，不如自己走上前，看清楚棋盤。”她的聲音很低，卻字字清晰，砸在寂靜的夜裏，“至少，知道對手是誰，知道身處何種局中，將來……或許還能有一線騰挪的餘地。總好過稀裏糊塗跳進火坑，或者惶惶如喪家之犬般逃亡，最後依舊被人捏在掌心。”
姨娘看著女兒，像是第一次真正認識她。病容依舊蒼白，眼神卻銳利如出鞘的刀鋒，帶著一種與年齡、與病體全然不符的清醒與決絕。這不是她記憶中那個怯弱溫順的女兒，可這眼神，又讓她莫名地……生出一點微弱的心安。至少，女兒沒有崩潰，沒有認命，她在思考，在謀劃，哪怕前路荊棘密布。
“可是……那太危險了。”姨娘握緊她的手，“你若見他，便是半只腳邁進了那扇門。一旦……一旦他真的……”
“姨娘，”謝知微打斷她，反手握住姨娘的手，力道堅定，“我們已經沒有更安全的路了。宗族虎視眈眈，父親心意已動，秦禮安態度不明。逃，是絕路；拒，是死路；唯有迎上去，看清楚，或許……還能覓得一線生機。”
她停頓了一下，聲音放得更柔，卻帶著不容置疑的力量：“您放心，我不會莽撞。我會好好養病，好好學那些‘規矩禮儀’。等見到那位秦大人，我自有分寸。”
林晚棠久久凝視著女兒，從她沈靜的眼眸裏，看到了一種近乎悲壯的勇氣。她知道，女兒說得對。她們已無退路。
許久，她終於緩緩地點了點頭，眼淚無聲滑落，卻不再只是絕望。她伸手，將女兒鬢邊一絲散亂的頭發仔細掖到耳後，動作輕柔無比。
“好。”她啞聲道，仿佛用盡了全身力氣，“姨娘……幫你。你要好好的，不管見誰，不管去哪兒，都要好好的。”
謝知微靠進姨娘懷裏，閉上眼，汲取著那熟悉的溫暖和藥香。
窗外，夜色依舊深沈。但屋內這對相依為命的母女，心中那點微弱的、名為“抗爭”的火苗，卻在絕望的灰燼中，艱難地，重新燃起了一絲微光。
前路未知，兇險難測。但至少，她們決定不再被動等待命運的裁決。而是要去“會一會”那執棋之人，哪怕只是看清棋盤的一角，也是她們在絕境中，為自己掙來的，第一口喘息之機。
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