宴會
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宴會
從“橡樹蔭”那令人窒息的灰白色堡壘中帶出愛麗絲，過程比預想的更順利。
克裏夫頓副院長和他的同僚們試圖用各種繁文縟節和“專業建議”拖延，但在無懈可擊的法律文件，額外支付的、遠超標準的“慷慨捐贈”，以及某些大人物的警告面前，最終都化為了虛偽的祝福和匆忙蓋章的聲響。
許鳶沒有在漢普郡多停留一刻。她帶來的女仆（實際上是瑪格麗塔推薦的一位可靠且身手不錯的布爾裔女子，名叫莉安）用柔軟的羊毛毯裹住只帶著一個小小藤箱的愛麗絲，徑直上了等候的馬車。
藤箱裏除了那本長頸鹿畫冊，幾乎空無一物——療養院聲稱的“個人物品”不過是幾件破舊的內衣和一把斷齒的梳子。許鳶看也沒看，就讓車夫將它們丟在了療養院門外的垃圾堆旁。
回倫敦的路上，愛麗絲大部分時間都在沈默。她蜷縮在馬車角落，抱著那本畫冊，偶爾用那雙恢覆了少許生氣但仍帶著驚怯的藍眼睛，悄悄打量對面閉目養神的“艾薇姑姑”。許鳶能感受到那目光，但她只是讓莉安準備溫熱的牛奶和柔軟的小點心，偶爾用平靜的語氣講述非洲草原上的日落，或者開普敦港口帆船的故事。
她在倫敦攝政公園附近購置的宅邸並非新居，而是一幢經過現代化改造的喬治亞風格聯排別墅，外觀低調，內部卻舒適而堅固。許鳶提前安排了信得過的管家和少量仆役，並親自監督了頂樓兒童房的布置。
房間墻壁貼著暖黃色的郁金香圖案壁紙，窗戶寬大明亮，掛著輕薄的蕾絲窗簾，確保陽光能充足地灑進來。房間裏沒有那些維多利亞時代兒童房中常見的、帶著訓誡意味的沈重家具，取而代之的是一張掛著棉紗帳幔的舒適小床，一個裝滿嶄新書籍和畫具的矮櫃，一張鋪著軟墊的靠窗座椅，以及一塊厚實的波斯地毯。壁爐架上，擺放著幾件許鳶從非洲帶回的小玩意：一只鴕鳥蛋雕刻，一小塊鑲嵌著孔雀石的木雕，還有一尊微笑的桑族婦女陶像。
抵達宅邸的當晚，許鳶親自將還有些恍惚的愛麗絲領進這個房間。“這是你的房間，愛麗絲。你想怎麽布置都可以，它是你的。”她頓了頓，指向壁爐架，“那些是我帶給你的禮物，它們來自很遠的地方，和長頸鹿在一起的地方。”
愛麗絲的目光緩緩掃過房間，最後落在那些非洲物件上，許久，她極輕微地點了點頭。
接下來的幾天，許鳶沒有安排任何訪客。她的大部分時間都待在家裏，處理著從開普敦雪片般飛來的電報和信件，同時通過倫敦的律師和代理人，開始著手調查哥哥遺產的動向，以及那個埃德加·溫特沃斯的底細。但她總會在下午抽出時間，有時是陪著愛麗絲在樓下的小溫室裏看植物，有時只是坐在兒童房的壁爐邊，各自安靜地看書——愛麗絲看帶插圖的童話，許鳶看公司報表或地質報告。
交流依舊不多，但那種緊繃的、隨時準備躲避的恐懼，正在從女孩單薄的肩頭一點點褪去。愛麗絲開始會主動靠近許鳶坐著的沙發，雖然仍不說話，但會將她塗鴉的畫悄悄推過來一點。畫上是扭曲的火焰，高高的窗戶，以及……一個模糊的、穿著裙子的女性輪廓，手伸向另一個更小的影子。
許鳶看著畫，面不改色地誇讚色彩運用，心裏卻像被那無形的火焰燎過。
一周後，一場小型但精致的晚宴在宅邸的餐廳舉行。名義上是“李德爾女士回國安置，答謝友人關切”，實則是向倫敦某些圈子宣告她的回歸和存在，並為公司的業務鋪設人脈。賓客多是商業夥伴、有往來的律師、少數風評不錯的藝術家和學者，氣氛矜持而客套。
許鳶穿著一身墨綠色天鵝絨長裙，頭發挽成簡潔的發髻，飾以一枚小小的鉆石發針。經歷了非洲陽光的洗禮，她的膚色不如室內貴婦們白皙，卻另有一種生氣勃勃的光澤。她周旋在客人之間，談吐得體，對英國當下的政治、經濟和藝術話題似乎並不陌生，偶爾提及非洲見聞，也恰到好處，引人入勝而不顯粗野。許多人暗中打量這位突然冒出的、據說在殖民地發了財的“寡婦”，好奇、探究、算計的目光隱藏在彬彬有禮的笑容之下。
愛麗絲沒有露面，莉安陪她在樓上房間用餐。許鳶特意吩咐準備了孩子愛吃的布丁。
宴會進行到一半，氣氛正微醺時，前廳傳來一陣輕微的騷動，管家似乎在與某人低聲交涉。許鳶正與一位航運公司的董事交談，敏銳地捕捉到了這不和諧的插曲。她擡眼望去，只見一個熟悉的身影已不顧阻攔，裊裊婷婷地穿過客廳，向餐廳方向走來。
那是維娜·切斯特頓。她穿著一身時下最流行的淡紫色雪紡長裙，裙擺綴滿精致的玻璃珠，在燈光下流光溢彩，襯得她本就美麗的臉龐更加耀眼。她臉上掛著無可挑剔的社交笑容，眼神卻徑直鎖定了許鳶，帶著一種貓捉老鼠般的戲謔。
許鳶變了臉色，低聲問身旁剛剛走近的奧伯特（他比許鳶晚幾天抵達倫敦，協助處理事務）：“誰把那條瘋狗放進來的？”
奧伯特一臉懊惱與緊張，低聲道：“她說有關於公司的緊急事務，關乎存亡……門房不敢硬攔。”
在她說話間，維娜已經走近，笑吟吟地揚聲，聲音不大，卻足以讓附近幾位賓客側耳：“艾薇，親愛的，如果我不來，你還不知道你的寶貝公司明天就要被稅務局的先生們登門拜訪，細細‘關照’呢。”
許鳶的心猛地一沈。稅務局？即使賬目清白，程序合規，被那群人盯上，一番搜查盤問下來，聲譽受損、業務停滯都是輕的，重則被尋出些似是而非的“瑕疵”，足以讓人脫層皮。她迅速掃過在場的幾位公司夥伴，瑪格麗塔和漢娜不在倫敦，奧伯特和其他兩位小股東眼神躲閃，面色尷尬，顯然對此並非毫無預感，卻不敢或不知如何對她言明。
維娜家裏幾個哥哥，政商兩界都有根基，家族勢力盤根錯節，不容小覷。許鳶的公司雖已壯大，但根基多在海外，想在倫敦與之正面抗衡，需要時間和更縝密的籌劃。正因如此，過去面對維娜種種越界的“關註”和難以理解的執著時，許鳶的策略一直是能避則避。
此刻，眾目睽睽之下，維娜的“好意提醒”更像是一把抵在肋下的軟刀子。許鳶維持著面部表情的平靜，甚至擠出一絲略顯蒼白的微笑：“維娜，你還是這麽喜歡開玩笑。這邊請，我們上樓談，別打擾了其他客人的雅興。”
她向賓客們略一致歉，便引著維娜離開餐廳，沿著鋪著厚地毯的樓梯走上二樓，進入一間用作臨時書房的小客廳，反手關上了門。
隔絕了樓下的音樂與談笑，房間裏的空氣瞬間緊繃起來。許鳶背對著維娜，走向壁爐，手指無意識地擦過冰冷的大理石爐臺，指尖因用力而微微發白。她深吸一口氣，壓下胸腔裏翻騰的暴戾沖動：積累了四百年的、對失控和威脅的本能憎惡。
轉過身時，她臉上已只剩下冰冷的審視。
維娜好整以暇地打量著房間，最後目光落回許鳶身上，帶著毫不掩飾的評估。“兩年不見，非洲的風沙到底還是留下了痕跡。”她的語氣近乎惋惜，指尖虛虛劃過自己光潔的臉頰，“粗糙了些。不過，這雙眼睛倒還是亮得嚇人，像夜裏蹲在巖上的豹子。”她頓了頓，笑容加深，卻無溫度，“可惜，如果你一直待在那個蠻荒之地，我可能永遠都找不到這麽合適的……切入點。”
“不回來，稅務局就不會找上門嗎？”許鳶的聲音很平，聽不出情緒，“在我的囑咐下，公司的賬目和稅務，出問題的概率比這個時代有人發明出核能還要小。”她盯著維娜，“是你的哥哥們，還是你，覺得這樣游戲很有趣？”
維娜輕輕“嘖”了一聲，仿佛在責怪許鳶的不解風情。“別說得這麽難聽嘛，艾薇。我只是關心你。你看，你回來了，還帶了那麽個小累贅，”她意有所指地瞥了一眼天花板，仿佛能透過樓層看到樓上的愛麗絲，“一個人撐著一個公司，還要應付倫敦這些吃人不吐骨頭的家夥，多辛苦。”
她向前走了一步，距離近得能讓人聞到她身上昂貴的香水味，“如果你成為我哥哥的妻子，很合適。”維娜輕飄飄地說道，像在談論一件藝術品的歸屬。
許鳶的指尖驟然揪緊了裙擺的天鵝絨面料，指節泛白。
“但我不想你這麽優秀的人，”維娜向前傾身，聲音壓得低而緩，帶著一種奇特的、近乎溫柔的殘酷，目光不經意卻牢牢停駐在許鳶的臉上，描摹著她的眉骨、鼻梁，最後落在那雙總是亮得驚人、此刻卻冷若寒潭的眼睛上，“躺在床上失血而死；你的血不該為那而流。”
這句話像一條冰冷的蛇，纏繞上許鳶的腳踝。
許鳶感到一陣反胃，以及更深沈的疲憊。與這種邏輯混亂又手握權柄的偏執者糾纏，消耗的心力遠勝於在非洲草原上與獅子周旋。她閉了閉眼，再睜開時，裏面只剩下冰冷的妥協與厭煩。她從牙縫裏擠出問話：“你到底想怎樣，維娜？”
維娜似乎很滿意她這副被迫卸下一點盔甲的模樣，笑意更深，卻也更加飄忽。“我還沒想好怎麽辦。”她曼聲道，仿佛這只是一個有趣的、有待慢慢規劃的游戲。說完，她不再停留，轉身離去，淡紫色的裙擺拂過門框，像一抹不祥的幽影。
在最後跨過門前，維娜回頭，聲音在壁爐架上鍍金鐘表發出的單調滴答聲中輕盈，又令人不適：“至於稅務局，或許是我聽錯了消息？誰知道呢。不過，他們最近確實很忙。”她聳聳肩。
門開了又關，輕盈的腳步聲消失在樓梯方向。
許鳶獨自站在寂靜的書房裏，窗外倫敦的夜霧正緩緩彌漫過來，吞噬著星星點點的燈火。她一動不動，良久，才慢慢走到窗邊，冰涼的玻璃映出她模糊的輪廓，和一雙深不見底眼睛。
樓下，隱約又傳來了觥籌交錯的聲響。宴會在繼續，仿佛剛才那段插曲從未發生。
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從“橡樹蔭”那令人窒息的灰白色堡壘中帶出愛麗絲，過程比預想的更順利。
克裏夫頓副院長和他的同僚們試圖用各種繁文縟節和“專業建議”拖延，但在無懈可擊的法律文件，額外支付的、遠超標準的“慷慨捐贈”，以及某些大人物的警告面前，最終都化為了虛偽的祝福和匆忙蓋章的聲響。
許鳶沒有在漢普郡多停留一刻。她帶來的女仆（實際上是瑪格麗塔推薦的一位可靠且身手不錯的布爾裔女子，名叫莉安）用柔軟的羊毛毯裹住只帶著一個小小藤箱的愛麗絲，徑直上了等候的馬車。
藤箱裏除了那本長頸鹿畫冊，幾乎空無一物——療養院聲稱的“個人物品”不過是幾件破舊的內衣和一把斷齒的梳子。許鳶看也沒看，就讓車夫將它們丟在了療養院門外的垃圾堆旁。
回倫敦的路上，愛麗絲大部分時間都在沈默。她蜷縮在馬車角落，抱著那本畫冊，偶爾用那雙恢覆了少許生氣但仍帶著驚怯的藍眼睛，悄悄打量對面閉目養神的“艾薇姑姑”。許鳶能感受到那目光，但她只是讓莉安準備溫熱的牛奶和柔軟的小點心，偶爾用平靜的語氣講述非洲草原上的日落，或者開普敦港口帆船的故事。
她在倫敦攝政公園附近購置的宅邸並非新居，而是一幢經過現代化改造的喬治亞風格聯排別墅，外觀低調，內部卻舒適而堅固。許鳶提前安排了信得過的管家和少量仆役，並親自監督了頂樓兒童房的布置。
房間墻壁貼著暖黃色的郁金香圖案壁紙，窗戶寬大明亮，掛著輕薄的蕾絲窗簾，確保陽光能充足地灑進來。房間裏沒有那些維多利亞時代兒童房中常見的、帶著訓誡意味的沈重家具，取而代之的是一張掛著棉紗帳幔的舒適小床，一個裝滿嶄新書籍和畫具的矮櫃，一張鋪著軟墊的靠窗座椅，以及一塊厚實的波斯地毯。壁爐架上，擺放著幾件許鳶從非洲帶回的小玩意：一只鴕鳥蛋雕刻，一小塊鑲嵌著孔雀石的木雕，還有一尊微笑的桑族婦女陶像。
抵達宅邸的當晚，許鳶親自將還有些恍惚的愛麗絲領進這個房間。“這是你的房間，愛麗絲。你想怎麽布置都可以，它是你的。”她頓了頓，指向壁爐架，“那些是我帶給你的禮物，它們來自很遠的地方，和長頸鹿在一起的地方。”
愛麗絲的目光緩緩掃過房間，最後落在那些非洲物件上，許久，她極輕微地點了點頭。
接下來的幾天，許鳶沒有安排任何訪客。她的大部分時間都待在家裏，處理著從開普敦雪片般飛來的電報和信件，同時通過倫敦的律師和代理人，開始著手調查哥哥遺產的動向，以及那個埃德加·溫特沃斯的底細。但她總會在下午抽出時間，有時是陪著愛麗絲在樓下的小溫室裏看植物，有時只是坐在兒童房的壁爐邊，各自安靜地看書——愛麗絲看帶插圖的童話，許鳶看公司報表或地質報告。
交流依舊不多，但那種緊繃的、隨時準備躲避的恐懼，正在從女孩單薄的肩頭一點點褪去。愛麗絲開始會主動靠近許鳶坐著的沙發，雖然仍不說話，但會將她塗鴉的畫悄悄推過來一點。畫上是扭曲的火焰，高高的窗戶，以及……一個模糊的、穿著裙子的女性輪廓，手伸向另一個更小的影子。
許鳶看著畫，面不改色地誇讚色彩運用，心裏卻像被那無形的火焰燎過。
一周後，一場小型但精致的晚宴在宅邸的餐廳舉行。名義上是“李德爾女士回國安置，答謝友人關切”，實則是向倫敦某些圈子宣告她的回歸和存在，並為公司的業務鋪設人脈。賓客多是商業夥伴、有往來的律師、少數風評不錯的藝術家和學者，氣氛矜持而客套。
許鳶穿著一身墨綠色天鵝絨長裙，頭發挽成簡潔的發髻，飾以一枚小小的鉆石發針。經歷了非洲陽光的洗禮，她的膚色不如室內貴婦們白皙，卻另有一種生氣勃勃的光澤。她周旋在客人之間，談吐得體，對英國當下的政治、經濟和藝術話題似乎並不陌生，偶爾提及非洲見聞，也恰到好處，引人入勝而不顯粗野。許多人暗中打量這位突然冒出的、據說在殖民地發了財的“寡婦”，好奇、探究、算計的目光隱藏在彬彬有禮的笑容之下。
愛麗絲沒有露面，莉安陪她在樓上房間用餐。許鳶特意吩咐準備了孩子愛吃的布丁。
宴會進行到一半，氣氛正微醺時，前廳傳來一陣輕微的騷動，管家似乎在與某人低聲交涉。許鳶正與一位航運公司的董事交談，敏銳地捕捉到了這不和諧的插曲。她擡眼望去，只見一個熟悉的身影已不顧阻攔，裊裊婷婷地穿過客廳，向餐廳方向走來。
那是維娜·切斯特頓。她穿著一身時下最流行的淡紫色雪紡長裙，裙擺綴滿精致的玻璃珠，在燈光下流光溢彩，襯得她本就美麗的臉龐更加耀眼。她臉上掛著無可挑剔的社交笑容，眼神卻徑直鎖定了許鳶，帶著一種貓捉老鼠般的戲謔。
許鳶變了臉色，低聲問身旁剛剛走近的奧伯特（他比許鳶晚幾天抵達倫敦，協助處理事務）：“誰把那條瘋狗放進來的？”
奧伯特一臉懊惱與緊張，低聲道：“她說有關於公司的緊急事務，關乎存亡……門房不敢硬攔。”
在她說話間，維娜已經走近，笑吟吟地揚聲，聲音不大，卻足以讓附近幾位賓客側耳：“艾薇，親愛的，如果我不來，你還不知道你的寶貝公司明天就要被稅務局的先生們登門拜訪，細細‘關照’呢。”
許鳶的心猛地一沈。稅務局？即使賬目清白，程序合規，被那群人盯上，一番搜查盤問下來，聲譽受損、業務停滯都是輕的，重則被尋出些似是而非的“瑕疵”，足以讓人脫層皮。她迅速掃過在場的幾位公司夥伴，瑪格麗塔和漢娜不在倫敦，奧伯特和其他兩位小股東眼神躲閃，面色尷尬，顯然對此並非毫無預感，卻不敢或不知如何對她言明。
維娜家裏幾個哥哥，政商兩界都有根基，家族勢力盤根錯節，不容小覷。許鳶的公司雖已壯大，但根基多在海外，想在倫敦與之正面抗衡，需要時間和更縝密的籌劃。正因如此，過去面對維娜種種越界的“關註”和難以理解的執著時，許鳶的策略一直是能避則避。
此刻，眾目睽睽之下，維娜的“好意提醒”更像是一把抵在肋下的軟刀子。許鳶維持著面部表情的平靜，甚至擠出一絲略顯蒼白的微笑：“維娜，你還是這麽喜歡開玩笑。這邊請，我們上樓談，別打擾了其他客人的雅興。”
她向賓客們略一致歉，便引著維娜離開餐廳，沿著鋪著厚地毯的樓梯走上二樓，進入一間用作臨時書房的小客廳，反手關上了門。
隔絕了樓下的音樂與談笑，房間裏的空氣瞬間緊繃起來。許鳶背對著維娜，走向壁爐，手指無意識地擦過冰冷的大理石爐臺，指尖因用力而微微發白。她深吸一口氣，壓下胸腔裏翻騰的暴戾沖動：積累了四百年的、對失控和威脅的本能憎惡。
轉過身時，她臉上已只剩下冰冷的審視。
維娜好整以暇地打量著房間，最後目光落回許鳶身上，帶著毫不掩飾的評估。“兩年不見，非洲的風沙到底還是留下了痕跡。”她的語氣近乎惋惜，指尖虛虛劃過自己光潔的臉頰，“粗糙了些。不過，這雙眼睛倒還是亮得嚇人，像夜裏蹲在巖上的豹子。”她頓了頓，笑容加深，卻無溫度，“可惜，如果你一直待在那個蠻荒之地，我可能永遠都找不到這麽合適的……切入點。”
“不回來，稅務局就不會找上門嗎？”許鳶的聲音很平，聽不出情緒，“在我的囑咐下，公司的賬目和稅務，出問題的概率比這個時代有人發明出核能還要小。”她盯著維娜，“是你的哥哥們，還是你，覺得這樣游戲很有趣？”
維娜輕輕“嘖”了一聲，仿佛在責怪許鳶的不解風情。“別說得這麽難聽嘛，艾薇。我只是關心你。你看，你回來了，還帶了那麽個小累贅，”她意有所指地瞥了一眼天花板，仿佛能透過樓層看到樓上的愛麗絲，“一個人撐著一個公司，還要應付倫敦這些吃人不吐骨頭的家夥，多辛苦。”
她向前走了一步，距離近得能讓人聞到她身上昂貴的香水味，“如果你成為我哥哥的妻子，很合適。”維娜輕飄飄地說道，像在談論一件藝術品的歸屬。
許鳶的指尖驟然揪緊了裙擺的天鵝絨面料，指節泛白。
“但我不想你這麽優秀的人，”維娜向前傾身，聲音壓得低而緩，帶著一種奇特的、近乎溫柔的殘酷，目光不經意卻牢牢停駐在許鳶的臉上，描摹著她的眉骨、鼻梁，最後落在那雙總是亮得驚人、此刻卻冷若寒潭的眼睛上，“躺在床上失血而死；你的血不該為那而流。”
這句話像一條冰冷的蛇，纏繞上許鳶的腳踝。
許鳶感到一陣反胃，以及更深沈的疲憊。與這種邏輯混亂又手握權柄的偏執者糾纏，消耗的心力遠勝於在非洲草原上與獅子周旋。她閉了閉眼，再睜開時，裏面只剩下冰冷的妥協與厭煩。她從牙縫裏擠出問話：“你到底想怎樣，維娜？”
維娜似乎很滿意她這副被迫卸下一點盔甲的模樣，笑意更深，卻也更加飄忽。“我還沒想好怎麽辦。”她曼聲道，仿佛這只是一個有趣的、有待慢慢規劃的游戲。說完，她不再停留，轉身離去，淡紫色的裙擺拂過門框，像一抹不祥的幽影。
在最後跨過門前，維娜回頭，聲音在壁爐架上鍍金鐘表發出的單調滴答聲中輕盈，又令人不適：“至於稅務局，或許是我聽錯了消息？誰知道呢。不過，他們最近確實很忙。”她聳聳肩。
門開了又關，輕盈的腳步聲消失在樓梯方向。
許鳶獨自站在寂靜的書房裏，窗外倫敦的夜霧正緩緩彌漫過來，吞噬著星星點點的燈火。她一動不動，良久，才慢慢走到窗邊，冰涼的玻璃映出她模糊的輪廓，和一雙深不見底眼睛。
樓下，隱約又傳來了觥籌交錯的聲響。宴會在繼續，仿佛剛才那段插曲從未發生。
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