李舉人聞說如此, 倒覺可異，因笑與嚴氏道了一盞茶, 推過去道：“你這話又從何說來？”

“自然心有所想, 方有這麽一番話。”嚴氏與這李舉人本是表親, 自幼相熟很是親近，言語間自然親密, 因而雖是閨中閑談一般的小事，卻也能絮絮細說出來, 全無顧忌。

原來今日賈母設宴款待，又是王夫人著意用心, 親自經手的，自然一應俱全。且她又想著嚴氏等也皆算年輕, 兒女且小，李紈、鳳姐、探春不說, 連著寶釵、妙玉等也皆是請了來, 端得十分熱鬧。好在嚴氏兩人雖不是大富大貴人家出身，卻也是詩書人家的女兒，自幼家教齊整，禮數周全的，一時也算得主客皆歡。

本該無事。

然而因女兒不過三歲, 年歲尚小, 嚴氏又見一應飲食雖是周全，卻不免有些蔬果寒涼之物，唯恐不註意時她取用了什麽, 或是寒涼饑寒失了調養，便先與她用了一盞多的棗兒粥，做暖身養胃之用。後才餵她吃了些旁的湯羹細點，方隨她吃點兒新鮮果蔬。只女兒小小年歲，腸胃甚短，嚴氏估摸著時辰，又見宴席正自熱鬧，她便乘人不防，悄悄帶著女兒出去，預備更衣梳洗一番。

外頭自有丫鬟候著，聞說如此，忙笑著領她去了一處更衣所在，又略作梳洗，此事不消不提。不想回去之事，嚴氏當面便遇到一個女孩兒，年約十七八歲，生得好個模樣兒，只是面色不華，眉間隱有抑郁憂愁之色，端得惹人憐愛。

只若說模樣兒，先前賈家一幹奶奶姑娘，皆是品貌不俗。可偏偏這一個，嚴氏一見便覺十分可親可近，竟似是前世的緣法，她當即就站住了腳。而那女孩兒，見著嚴氏，雖不知根底，卻也柔聲細語著道了萬福。

“那會兒我心裏越發暖融融的，不住問了幾句，方知道她喚作香菱，原是那薛姑娘屋子裏的大丫鬟。”嚴氏說到此處，竟不覺長籲短嘆起來，面上十分感慨。

李舉人見著也有幾分好笑，因道：“這世家大族與姑娘預備的大丫鬟，原是自幼挑選出來，細細□□的，人才出眾也是常情，舊日你也見過好些，今日怎得如此感慨？”

“那些都是常情，獨她不同。不然我也不提什麽似曾相識一見如故了。”嚴氏伸手點一點李舉人的額頭，嗔怪了兩句，又想著香菱種種，不免嗟嘆道：“再說，她可不是尋常姑娘身邊的大丫鬟，竟有些坎坷經歷，後頭還不知是個什麽結果，又生得這麽個模樣兒，言談舉動也溫柔可親，怎不叫人憐愛？”說罷，她便將香菱本是薛蟠之妾，不想大婦嫉妒不容，生要糟踐了她，幸而寶釵將她討了來一件道明——這些卻是引路的丫鬟，並後頭她回宴席時，時時細看香菱，邊上的丫鬟也提了兩句，湊到一處才知道的。

李舉人雖不知這些內宅事體，卻並非不知人情世故，一聽即明：“難怪你憐惜，這樣的丫鬟自不能陪嫁，又不見容主家，日後總沒個前程。”

“可不就是這麽個理兒。”嚴氏身為大婦，倒也不覺得夏金桂如何嫉妒不賢，只為心中莫名親近，不免替香菱嗟嘆兩句：“偏她又沒個家人，原是獨個賣進去的，不然出去了再尋一戶人家做夫妻，總也是一條出路。如今卻是沒了日後指望，只幹熬著罷了。”說到這裏，她又嘆息幾聲，顯見著十分憐惜。

李舉人見狀，忙又勸了一回，見她猶有幾分悵然，心裏也不覺納罕，因想道：往日這樣的事常有聽過，再沒見她如此過的。也不知那個丫鬟究竟是何等樣人，竟叫她這般牽腸掛肚，說不得還真有幾分緣法使然。

雖這麽想，但念及這薛家與自己原無幹系，又是官商，與自家並不是一個路數，李舉人沈吟片刻，便道：“這薛家原與我們家素無往來，你若十分掛心，何不往顧家走動走動？聽得說那顧家的林夫人，自幼便養在賈府史太君跟前，想來竟知道的多些。再有，她亦是姑蘇人氏，與我等同鄉，原可同氣連枝的。”

嚴氏聞說，也是點了點頭，應道：“那林夫人我見過兩回，當真神情散朗，而有林下風氣，算得平生所見一等的風流人物。若能走動起來，也是我的好處。”由此說定，翌日嚴氏便往顧家遞了帖子。

黛玉如今已是接了府中一應事務，她本自聰慧，又因體弱之故，便只總攬了大面兒上的事體，至如細枝末節全由底下人自理，卻一層層皆是權衡制約，雖還有幾分油水，到底不曾涉及厲害。她又攬著賬本，三不五日細細理一理，竟也十分妥當，且又清閑。

今日忽而得了這帖子，黛玉不由含笑，因將帖子說與坐在一側的顧茜，且道：“正說閑在家中無事，便有拜會的了。原是頭前曾薦去的李家嚴夫人。他們夫婦皆與我同鄉，說來也比旁人親近些兒，又極和氣斯文的，想來竟能做解頤客。”

顧茜便笑道：“既如此，可要常請來走動走動。”

這一番言語，卻正與王夫人此時所想一般無二。她今日赴宴東平郡王府，原是代賈母言語，說兩件事的，不想說了兩句，那東平王太妃忽而提及寶釵，又言她品貌出眾，涵養端莊，如今一幹女孩兒裏也是少見雲雲。王夫人雖是歡喜，口裏也只有謙遜的，推說兩句尋常女孩兒家罷了，當不得這般誇讚。

不想，那東平王太妃不知因何故，竟笑道：“老身也是經歷過的，自是看得分明，貴親竟不必謙遜了。說來若是不嫌棄，老身倒是想做個冰人呢。”

王夫人心裏一動，口裏照舊謙遜，卻並不十分推辭。那太妃原是人情世故上歷練老了的人，一看即明，知道她原有幾分情願，便輕輕帶過，預備後頭也問問另外一家，若真個使得，倒也不妨做個媒——現今賢德妃聲勢不同往日，賈府又是老世家，竟還是多多走動起來，日後相互扶持，總也是一件好事兒。

這一番心思，王夫人雖不知，卻是滿心歡喜，回去又見薛姨媽過來說話，便將這件事兒說與她：“我瞧著太妃似是已擇定了人家，只一時未曾探明那邊兒心思，便不曾說出。只這樣的老人家，最是心眼明亮的，這事兒怕有七八層能成的。”

這郡王太妃做媒，自不會尋等閑人家。

薛姨媽一聽便有幾分歡喜，只又恐齊大非偶，沒得那一家公子有甚大不妥的地方。因想了半日，她才道：“只盼真能成就一段好姻緣。”王夫人聽出裏頭幾分不由衷，心下一想，便笑著拍了拍她的手背，道：“總歸多一處考量之處。寶丫頭日後如何，我們自會細細計較，若是合宜，那是最好不過，如實不妥，我們自也會推了。再如何，也不能耽誤了她的下半輩子。”

薛姨媽連連點頭稱是，又覺王夫人十分用心，自生了許多感激。

王夫人心念著這一件事，只覺竟是個好兆頭，越發在這事兒上用心。旁人倒還罷了，只賈母看在眼裏，卻有幾分刺眼。偏偏這一日，她忽而得了史家送來的書信，見裏頭談及湘雲的婚事，非但日期又盡如對方之意提前了許多，且嫁妝也略有幾分簡薄。

賈母何等樣人，原是世情上經歷過的，立時便覺出史家幾分遮也遮不住的衰敗之氣。她心裏一陣煩躁，偏又聽得說王夫人如此這般，兩頭夾雜在一處，她便將人請來，又道：“雲丫頭的婚事，又要往前提了。連著湘英丫頭忽而明歲也要成婚，竟都趕到一處了。可見這世道人情竟與頭前不同。我思量著三丫頭的事，也未必十分拿得準時日，倒還要早早預備起來才是。”

王夫人聽得這話，不覺手指一僵，慢慢道：“頭前也不曾料到提前這一件，只念著事緩則圓，便都慢慢著來。今兒老太太這般說，我竟要用心些兒，總不能失了禮數。只是老太太也請放心，我已是一樣樣籌算過了的——一應嫁妝單子比著二姑娘，只略有增減。”

“我也提一句，省得若有差池，竟一時趕不及。你既是留心了，我自是放心的。”賈母說得兩句，卻又讓過兩日將嫁妝單子與她瞧一瞧：“三丫頭素日伶俐，我也很是喜歡，如今她將要出閣了，我總要與她一些個東西。一則添妝，二來若我一時去了，也是個念想兒。”

“老太太自會長命百歲的。”王夫人忙駁了這一句，賈母卻擺擺手道：“那也就是你們哄我罷了，真個長命百歲，豈不是成了個老妖精？倒是孩子們過得好，才是緊要的。”

正自說著，那邊兒外頭便回寶玉來了。兩人便收住話頭，且令他進來說話。寶玉也渾不知情，一進來行了禮，便笑著上前來與賈母道：“老太太，明兒雲妹妹連著湘英妹妹都要來小住，可是真的？”

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