賈母笑道：“自然是真的, 你雲妹妹她們明歲將要出閣，現來小住, 你可得好好相處, 萬不能造次了。”寶玉原是滿臉歡喜, 但聽得出閣兩字，他又有幾分悻悻然, 嘆道：“姐妹們一個個都要出嫁，獨留我一個孤單單的, 好沒意思。”

王夫人搖了搖頭，嗔道：“越大越似個孩子了。自來男婚女嫁, 天理使然。難道家裏竟還能留你姐妹們一輩子不成？再沒有這麽一個理兒的。你雲妹妹過來，可不能再這麽莽莽撞撞地渾說, 倒叫她心裏惴惴。”

“是，太太。”寶玉應答一聲, 雖還有幾分酸澀, 到底本心活絡，又想著湘雲湘英過來，不多時便自歡喜起來，只還盼著她們早些過來，遲些回去。

卻正合了寶玉早來的心意, 三日後湘雲便攜堂妹湘英過來。那湘英原一徑隨父母而居, 與賈府雖也往來走動，卻不甚多，這會兒過來也就陪湘雲略住三五日, 便打算回去。不曾想，那賈寶玉竟十分不避嫌隙，一般頑笑無忌。湘英雖知他性情為人，但如今年歲漸長，著實有些不合宜，因而忍了兩日，終究使人悄悄回去報了個信兒，借機裏去。

湘雲在賈府卻是慣熟了的，聞說嬸娘有事喚湘英回去，口裏虛應兩句，聽得說並無她的幹系，便自留下——明歲她就要出閣，除卻這一回，日後怕是再難小住的，因而十分眷戀不舍，有意多住兩日的。

這一番心腸，眾人皆是明白。因而，休說史夫人不過喚女兒回去，並無他話，就是賈母也著意說了兩三回，令她好自在這兒住個十餘日，再回去也不遲。

獨有一個賈寶玉，歡喜之餘，偏忽而想起日後，不覺嘆一口氣，道：“雲妹妹雖是留下，怕也不過十來日的功夫——姐妹們皆要出閣，雖是人倫大道，不能違逆，終究心裏難受。”襲人原在旁做針線兒的，聽得這話，她不由停了針線笑道：“二爺又說糊塗話兒，這原是喜事呢，沒得說這些做什麽？旁人一時聽了去，嘴裏有的沒的添了兩句，倒傳出話來，雲姑娘或聽了一言半語的，豈不惱的？”

“我也只在屋子裏說兩句罷了。”寶玉自知這裏頭的幹系，因而悻悻然說了這一句，竟也就作罷。只他心裏卻想：若論起來，這二三年之內，除卻一個四妹妹，姐妹們竟也散盡了。現今二姐姐、林妹妹雖過得不錯，大約也未必十分自在。三妹妹、雲妹妹所托良人，自己也見過兩回，細細打聽了，總還能心中有些準數。只不知道寶姐姐她們，此身又往何處去……

想到這裏，寶玉不覺有些怔怔出神。

只他卻不知，薛寶釵雖有一二分異樣，他所不曾想到的李紋卻更快了三分。這裏頭細說來，倒也有幾分緣法。原是那李舉人之妻嚴氏，因著香菱之故，同鄉之份，多有往黛玉處走動。她又行事溫柔，知情知趣，也能做吟詩作詞，談論書畫，不覺便與黛玉越發走得近了——偏起頭兒香菱這一條，因不願造次，她卻不曾提過。

今日又過來，黛玉便請她去看賞秋海棠：“今歲冬日甚暖，倒叫這花兒延了好些時日。方才微微落了一陣輕雨，也不曾傷著，倒越發潤澤了。”嚴氏聽是如此，也不莞爾：“這麽說來，我倒是得了個好造化，一件一件的皆趕上了。”

正自說著，兩人轉過一處，又登了一處小亭，黛玉便令端上茶果等物，各個安坐後，她方指著一處道：“嚴姐姐且看，那一叢秋海棠可還入眼？”嚴氏循聲望去，只見那邊兒一塊太湖石之側，瀉出一片絢爛的秋海棠。那太湖石素以玲瓏剔透著稱，如今漫了小半花葉，越發靈透。而那海棠也似借了三分潤澤，又經了雨露，繁花密密匝匝如錦緞一般。雖是深秋時節，微風微動，這一處竟也憑空生出□□三分的意態。

嚴氏不覺看住了，半晌過去方回過神來，因嘆道：“往日也曾聽過兩句閑言，道這秋海棠有個諢名喚作相思草，如今瞧著可也有幾分理兒。這般景致，可不動人心魄？”黛玉抿嘴微微一笑：“世上這些花兒草兒的名號也多了去，未必作準，只不過假借名兒托付心思罷了。”

“那也是有的。”嚴氏點頭應了一句，又忽而想起一件事，因笑道：“只看著這花兒，我倒又想起三堂兄，也不知他甚個時候才能知道這些個纏綿之事。為著他娶親，嬸娘不知絮叨了多久，偏他還是一味推脫，倒似要修行的人那般了。昨兒嬸娘又送了書信來，言說要過些時日上京來，便千百般囑托必要我留心，彼時可相見一番，可見真個是亂了陣腳。”

黛玉於這些事倒也平平，不過隨口應一句：“舊日也曾聽說，不立業不成家，許是令兄自有一番心胸主張，也是未必。”

“哪兒是為了這些正事，不願分心，偏是他胡鬧，盡是挑揀些稀奇古怪的由頭。”嚴氏搖了搖頭，一條條比出來：“頭一條，必要書香門第，卻又勢弱。第二條，必要和善隱忍，又要品性高潔。第三條，必要有一件癖好……”她細細說了五六件，或是相互矛盾，或有稀罕之處，果真應了古怪兩字。

黛玉聽得有趣，不由道：“深閨女孩兒，這般若要全然印證，怕是不容易，倒似推脫一般。”嚴氏搖頭嘆道：“人人都如此想來，偏強扭他不得，若要強逼，他一時聽到風聲，便要往旁處躲三五個月。這女孩兒名聲最是要緊，且到底夫妻和睦，才是日後緊要之處，我叔父他們因而也是無法，由此忍了三四年。如今他已是二十二，還是舊日模樣，可不叫人著緊。”

“俗語道人生百種各有不同，雖是難辦，但親戚人家往來走動，總也能尋出合宜的。”黛玉搖頭笑了笑，又道：“怕是縱有合宜的，貴親有不如意，因而越發難辦。旁的不說，我舅家遠近也有十餘個姐妹，只這裏頭便有兩位，一件一件，竟是樣樣相符的。”

嚴氏一怔，因問道：“竟有這樣的巧事？倒不知是誰家女孩兒？”黛玉便將李紋李綺姐妹之事，略提了兩句，卻將姓名隱下不提。那嚴氏聞說李嬸娘為孀居，李紈也是如此，倒是猶豫了片刻，但細細一想，終究還是道：“無巧不成書，這千裏之外忽而得了緣法，或是月老有意牽線，也是未必呢。”

雖如此說，她言語之中大有猶豫，黛玉便也不十分留心，不過說兩句閑話，岔開這一件事，又尋了些旁話言語，間或談些詩詞文章，倒也盡了一日之興。

誰曾想，嚴氏回去後便將此事說與李舉人。那李舉人聞說，卻道：“你也知道，我為賈府西席，所教導的賈蘭原是李夫人之子。雖不曾正面，由子及母，可知那李家詩書大族，並不負虛名。再有，子不言怪力亂神，刑克八字這等事，現今能演繹精準的又有幾人？未必作準，何必在意。”

嚴氏聽這一番話十分在理，不覺點頭：“我聽林夫人言語，那兩位李姑娘品貌出眾，詩詞文章也是得心應手，且一件件皆合了三堂兄之意，許是真有什麽緣分。且前兒我們便預備打發人送東西回去，順帶書信一封過去，又能回了嬸娘囑托，倒是四角俱全。”

由此說定。

黛玉渾然不知，未曾提及一個字，倒是嚴氏因此有些懸心，一日略略提了兩句。黛玉想了想，便道：“那李嬸娘原是親戚走動，又有些旁的事體，便多留了一陣，過了年未必還在呢。且這事未必說準，我也不好言語，竟只能看看天意罷。”

口裏這麽說著，黛玉卻不曾料到，過了兩月嚴氏竟又重提舊事，且兩頰皆是喜色，口裏言道：“原說著是金陵李家的姑娘，我那嬸娘一聽說系出名門，詩書大族，心裏便十分願意。就是堂兄，聽得說樣樣合宜，也不曾嚷出什麽胡話來。倒不知那李家是個什麽章程。若是兩廂合意，倒是千裏姻緣一線牽了。”

既是如此說來，黛玉又知李嬸娘嫁女心切，心中斟酌片刻，便問了些細故，樣樣心中有數，方使人往李嬸娘處送了帖子，邀她過來一聚。那李嬸娘雖不知就裏，卻也知道黛玉人品，又無旁事，便答應下來。翌日一來，黛玉將此間種種俱是分說明白。

那李嬸娘本在金陵，倒也聽過姑蘇嚴家，本是數代書香門第，又聞說那嚴氏堂兄現為秀才，其父為六品通判，又在江南為官，家資富饒，心裏便願意了五分，只念著家鄉遠離，未必能見個真人，且不好打聽底細，方有些猶豫。

黛玉又道：“自來這樣的大事，總要心中有數，才是道理。好在那嚴氏的嬸娘本自要攜子入京，拜名師攻讀詩書，預備日後科考。您若是能多逗留一陣，何妨到時細細分看？至如根基底細，也可托金陵親眷細細打探。”李嬸娘見她說得周全，又極通透，不免點頭稱是，又連連謝過。

“卻當不得您這個謝字，說不得也是緣法使然罷了。”黛玉見她頗為動心，便又將前因後果細述一番。那李嬸娘因年歲漸長，自然也有幾分寄托神明之心，聽是如此，越發有幾分篤定：說不得這事兒，竟真個是女兒的姻緣。

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