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沈硯一身青灰常服,走在最前,林清牽著大黃緊隨其後,阿月則暫時留在縣衙中。

張捕頭帶著兩民捕快跟在最後,三人佩刀,神情嚴肅,看著林清牽著大黃時,眼中卻是掩蓋不住的疑惑。

“大人,最後失蹤的是西街買胭脂家的顧家小兒,名叫小寶,剛滿三歲。”張捕頭低聲匯報,“顧家夫妻昨日來官府報的案,說是昨日午時,孩子在巷口玩了一會兒,不過兩刻鐘功夫孩子就不見了蹤影。”

林清腳步微微一滯,賣胭脂的?

她想起前幾日集市上對她熱情招呼的小媳婦,不會那麽巧吧?

“現場可有什麽發現?”沈硯問。

“沒有。”張捕頭搖頭,“巷口人來人往,地面上腳印雜亂,問過左鄰右舍,都說沒見到什麽生人。”

說話間,一行人已來到西街,這條街多是住戶,顧家擺攤的小推車就放在臨街的屋檐下,此時空蕩蕩的,攤主顯然無心經營。

一個眼熟的年輕婦人正坐在門檻上抹眼淚,正是那日向林清推銷胭脂的小媳婦。

她身旁蹲著個差不多大的年輕漢子,抱著頭一聲不吭。

林清看清那婦人的臉,心中暗嘆,果然是那日賣胭脂的小娘子。

“顧家嬸子。”張捕頭上前喚了一聲。

年輕婦人哭得雙眼紅腫,聞言擡頭,看到沈硯,正要向他行禮,“見過大人……”

婦人行禮的動作被沈硯制止,他上前一步,“不必多禮,我們一行人前來,正是來再看看現場,或許能有新發現。”

蹲在門口的年輕漢子也站起身來,面色憔悴痛苦。

夫妻二人帶著幾人進了屋,“小寶是昨日正午時候走丟的,那時我在理貨,一個不留神,沒看住……就……”婦人哽咽著,連話都說不下去。

了解了基本情況,林清才開口:“嬸子,有小寶穿過的衣服嗎?最好是沒洗過的,日子越近的越好。”

聞言,婦人楞了楞,她看了沈硯一眼,見沈硯默許,回應道:“有,有。”

說罷,她便去取。婦人取來的是一件藍色的小褂,衣角處還沾著一塊胭脂。

“這是小寶前日穿過的,還未來得及洗。”

林清接過小褂,將小褂遞到大黃鼻前,“好狗狗,仔細聞聞,記住味道。”

大黃立刻湊近,鼻翼快速翕動,它聞得認真,尤其是衣角那處的胭脂,它聞到熟悉的味道,反反覆覆嗅聞了多次,才叫出聲,提醒林清可以開始游戲了。

經過林清的訓練,大黃對於嗅味找物這件事並不抵觸,反而還覺得是有趣的游戲。

林清下令,“好大黃,開始找吧!”

大黃便伏低身子,仔細嗅聞起來,帶著幾人來到了巷口。

那對夫婦雖疑惑林清的行為,但見縣令的信任態度,到底是沒說什麽,只希望他們的小寶能被找回來。

到了巷口,大黃停了下來,朝各個方向都嗅聞起來,仿佛是在仔細辨別方位。

“這巷子四通八達,往前是主街,往後能穿三條小巷。孩子失蹤那會兒人來人往,問遍了都說沒看見異常。”

林清聞言,也明白了此案的棘手之處,人流量大,孩子卻好似憑空消失,僅是排查一事都不簡單。難怪官府不惜封鎖出城通道。

突然,大黃在東側的墻角停住,在那裏反覆嗅聞,尾巴快速搖動著,發出嗚嗚聲。

林清和沈硯上前細看,墻角處的苔蘚有細微擦痕,不細看極容易忽略。

“這裏有人停留過。”看著擦痕,沈硯肯定地說道。

他眼神一凝,“張捕頭,昨日排查,可曾有人提過這附近的異常?”

張捕頭思索片刻,像是想起了什麽,“倒是有幾個鄰居說,前幾日總見幾個生面孔在附近轉悠,但卑職已帶人查過了,是做短工的,路引文書齊全,所住之地也搜查過了,並無異常。”

大黃不管兩人的對話,只是沿著主街的方向一路向東。

主街人多,各種氣味也混合在一起,大黃不得不頻繁停下,重新辨認,在它猶豫不前時,他林清將小寶的衣服重新遞到大黃鼻子之前,加深印象。

行至下一個岔路口,大黃停下來。岔路左邊是東市,右邊則是更繁華的南街,而正前方是條安靜的小巷。大黃在岔路口轉了幾圈,嗅聞得更加仔細。

“可能氣味在此處分散了。”林清向一旁的四人解釋道。

話音未落,大黃忽然朝正前方的小巷走去。

巷子狹窄,兩側都是住戶。

走過幾家,它突然在一扇斑駁的木門前停住,擡頭看向林清,它並沒有大叫,全身肌肉緊繃,發出嗚嗚的低咽聲。

這是它警備時候的表現。

林清見狀,與沈硯對視一眼。

“大人,此處似有異常。”她小聲對沈硯說。

沈硯頷首,命一捕快守在門口,擡手敲門。

木門被敲響,過了一會兒,門內傳來一道懶散的男聲:“誰啊?”

嘎吱一聲,木門被人拉開條縫,只露出一張臉。是個約莫四十來歲的漢子,面皮黃黑,一臉老實相。

見到門外站著的捕快穿著,漢子臉色微不可察地變了變,迅速露出幾分討好。

他將木門全部拉開,“幾位官爺,有何貴幹啊?”

張捕快上前一步,嚴肅地看著他,“近日城中有孩童走失,官府例行搜查,每家每戶都要查。”

漢子目光閃爍了一下,繼而坦蕩鎮靜地說道:“這……官爺,我就一個大老粗,飯都吃不囫圇,哪能藏孩子……”說罷,他看幾人依舊不為所動,一副要搜查的樣子,便側身讓開,“官爺要查邊查吧,反正昨日已經來查過一道了。”

幾人進了門,得以見到院內全貌。院子破落,兩間正屋,東側是竈屋,西邊有口井。雖然破落,但生活氣息濃厚,柴火碼在院角,晾衣繩上還掛著兩件半幹的葛布衣裳。

捕快進入屋子搜查,屋內空曠,陳設簡陋,不一會兒便把幾間屋子搜查清楚,並未發現什麽異常。

沈硯面上不顯,緩步走到開門漢子面前,語氣平常:“這院子就你一個人住?”

“回大人,是。”漢子垂眼,恭敬答到。

“作何營生?”

“在碼頭扛活兒,這幾日貨船少,歇工。”漢子回答得流利,“小的就掙點辛苦錢。”

沈硯點頭,又似隨口問:“哪家碼頭?工頭姓什麽?”

“東碼頭,工頭姓陳,陳老四。”漢子對答如流。

沈硯一邊問話,一邊用餘光觀察院子。

林清則牽著大黃緩步在院中搜探。大黃背部緊繃,不進正房,只在院中走動,鼻子貼緊地面,從柴堆開始嗅問,再到晾衣繩下,又到井臺邊,最後停在了院墻根的水缸旁。

那是口常見的陶缸,缸口蓋著木板,缸邊還墊著幾塊青石板。

大黃開始低聲嗚咽,它用前爪扒拉石板邊緣,又擡頭看向林清,黑亮的眼睛中透著急切。

林清蹲下身,伸手摸了摸石板邊緣。石板與地面接縫處的泥土顏色略深,像是近期被撬動過。

張捕頭與另兩名捕快將屋內搜查徹底,未發現異常後便來到院子搜尋,幾人也註意到林清的動作,察覺異常,便裝作不動聲色,看似隨意的站住。

三人站位看似隨意,實際上卻是一人按刀,站在院門前,封鎖了出口,兩人站在漢子身旁,呈看管架勢。

此時林清已確認石板下泥土松軟,她正要起身稟報,卻突生變故!

開門的漢子動作迅速,從懷裏掏出一包東西,朝身後守著的兩名捕快臉上一揚,白色粉末蓬撒開來。

是石灰!

兩名捕快被石灰迷了眼睛,讓男人抓住機會,向竈屋跑去。

男人跑得迅速,而大黃不知何時已掙脫林清手中的繩子,如箭般迅速沖出,沖進竈屋,一口狠狠咬在逃跑男人的腳踝。

男人慘叫一聲,砰地撞在墻上,掛著的破布桿子被他撞開,一扇與墻皮顏色相近的隱蔽小門露了出來。

張捕快幾人隨即沖進竈屋,將男人結實捆了起來。

男人還在掙紮,嘶聲喊著:“官爺!冤枉啊!”

沈硯面色沈冷,走到他面前俯視著他:“冤枉?冤枉要備生石灰?要在竈屋留暗門?”

張捕頭一腳踹開竈屋的暗門,原來這道暗門是通往另一個巷子的出口。

而大黃已經跑回院中,對著水缸的位置狂吠不止。

沈硯不再看他,轉身走向水缸,“撬開。”

被捆的男人臉色煞白,再也說不出話。

兩名衙役上前,合力將壓著的石板撬開,底下是結實的泥土,看著並無異常。

但大黃更急了,爪子使勁刨土,嘴裏發出急切的嗚咽。

林清蹲下身,用手掌按壓泥土,中間一塊約二尺的局域土質明顯松軟。她撿起旁邊的一塊碎瓦片,順著邊緣往下挖。

挖了不到半尺,瓦片便觸到了硬物。

再挖幾下,泥土翻開,露出塊厚重的木板,捕快用刀尖撬開木板邊緣,幾人合力,將木板整塊掀開。

黑洞洞的入口露了出來,僅容一人通過。

“下面有地窖!”張捕頭喝到,聲音帶著壓抑的激動。

另一名捕快在屋內找到一盞油燈,取來用火折子點亮,率先下去。不過片刻,下面傳來他的驚呼,聲音在狹小空間裏回蕩:“大人!孩子在這裏!三個都在,都昏睡著!”

孩子們被一個個抱上來。

他們並排躺在地上,小臉通紅,呼吸微弱但均勻,顯然被用了迷藥。

林清蹲下身,伸手輕輕探了探孩子的鼻息,又翻開眼皮看了看,松了口氣,“藥量不重,應該很快就能醒來。”

疑心還有同夥,沈硯走到被捆的男人面前,沈聲問:“你的同夥在何處?”

男人眼睛轉了轉,似是不甘心,面色陰冷。

既然已經暴露,他被抓了不好過,另外那兩人也別想好過!

他這樣狠狠地想著,便開口喊冤:“還有兩人,他們今日都去找出城的路子了。大人!小的冤枉啊,我只是個看守的,偷孩子的事都是那兩人幹的!”

“他們幾時回來?”

“與小人約定的是午時。”男人唯唯諾諾地回道。

擔心男人有詐,沈硯只派張捕頭送孩子回縣衙,再調派援手,林清與大黃也先離開,他與兩名捕快便守在院中,看另兩名罪犯是否會回到此處。

林清帶著三個孩子回到縣衙,待三個孩子看過郎中,得到孩子並無大礙的答覆後才松了口氣。

擔心打草驚蛇,並未通知其父母,只是等著沈硯一舉抓獲所有罪犯之後,再通知孩子父母。

張捕頭回到縣衙,見任務完成,又秘密調派援手回到那巷子附近,潛伏在周圍。

抓到其餘兩人之時,已是午時,沈硯命人將三名案犯單獨看押,嚴加看管,才通知孩子父母來認領孩子。

顧家小夫妻與其他兩對父母聞訊趕到縣衙。三對父母抱著各自的孩子,哭的哭,喊的喊,安置小孩的院裏頓時一片悲喜交加的混亂。

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