證人遇害，嫌疑直指
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證人遇害，嫌疑直指
京城的初夏，暖風裹挾著草木的清甜漫過青石板街巷，檐角的銅鈴在風裏輕輕搖晃，漾開細碎而溫潤的聲響。
街邊的楊柳垂著嫩綠的枝條，偶爾有孩童追跑打鬧的笑聲穿巷而過，處處都是時節該有的鮮活與暖意。可這份生機，卻半點也透不進綏靜府與鎮國將軍府之間——那裏的氛圍，像浸了三冬寒潭的鐵，透著一股揮之不去的寒涼，沈得讓人喘不過氣，連風掠過府墻時，都似帶著幾分凝滯的冷意。
自那日綏靜府水榭亭的爭執與妥協後，朱玉瑤與蕭策之間的隔閡便如陰溝裏滋生的藤蔓，借著猜忌的養分，悄無聲息地蔓延纏繞。
昔日議事時，兩人只需一個眼神便能領會彼此深意的默契；私下相處時，那些未曾宣之於口的微妙情愫與片刻溫存，盡數被這層藤蔓勒得斷了氣息，蕩然無存。連空氣中流轉的氣息，都變得生疏而警惕。
朱玉瑤徹底收回了曾向蕭策敞開的那一絲柔軟，將那點轉瞬即逝的兒女情長牢牢鎖在心底最深處。
她一遍遍告誡自己，成大事者不可為情所困，便將所有心神都澆築在擴張勢力的布局中。
綏靜府的書房，夜夜燭火通明，跳躍的火光映著她孤絕的身影，直至晨曦微露才會漸漸黯淡。被她暗中拉攏的官員、將領絡繹不絕地踏入這間書房，或俯身密談朝堂暗流的湧動，或圍坐商議兵權的調配與制衡，每一次閉門密談，每一次敲定決策，都在為她的權勢版圖添磚加瓦。
她常著一襲玄色或黛色的暗紋錦袍，墨發高束於玉冠之中，露出光潔的額頭與線條冷硬的下頜。神色始終淡漠疏離，眉宇間凝著化不開的寒霜，那雙曾偶有柔光流轉的眼眸，如今只剩銳利與沈靜。言語間沒有半分冗餘，字字珠璣，都帶著不容置疑的威嚴，每一次召見、每一句吩咐，都精準地朝著“掌控”二字推進，不帶絲毫個人情緒。
“李大人，此次漕運改革關乎國本，亦關乎我們後續的布局，還需你在戶部多費心。”朱玉瑤端坐於紫檀木主位之上，指尖有節奏地輕叩冰冷的桌面，聲線平穩無波，卻帶著無形的壓力，“我已讓人備好詳細清單，那些暗中勾結勳貴、阻撓改革的爪牙，需你幫我一一厘清列出，務必詳盡準確，後續自有雷霆處置之法。”
戶部侍郎李大人連忙躬身垂首，腰彎得極低，恭敬應諾：“臣遵旨，定不辜負長公主所托。”他眼底滿是敬畏，額角甚至滲出細密的汗珠。他比誰都清楚，如今的綏靜長公主早已不是昔日困於後宅的侯府小姐，她手中握著的權柄，足以決定朝臣的沈浮榮辱，投靠她，便是抱住了最穩固的靠山。
朱玉瑤漫不經心地瞥了眼他恭順的模樣，眼底毫無波瀾，只有對權力極致的掌控欲——唯有自身足夠強大，才能在波譎雲詭的朝局中屹立不倒，無需依賴任何人的信任與庇護，這是她用無數過往換來的信條。
除了召見官員議事，她還頻繁親自巡視自己掌控的產業與封地。
在工坊，她仔細查看器物的做工與工匠的待遇；在封地，她親自安撫流離失所的流民，開倉放糧，減免賦稅，以此收攏人心；暗地裏，她更是不聲不響地擴充府中私兵，挑選精壯之士加以嚴苛訓練，同時督辦軍械坊，打磨鋒利的刀劍與堅固的甲胄，一步步築牢自己的根基。
張嬤嬤看著她日益忙碌的身影，鬢邊的碎發都顧不上打理，眼底的紅血絲日漸濃重，心中既為她的權勢日盛而欣慰，又忍不住為她與蕭策的關系擔憂，猶豫了許久，還是忍不住開口：“小姐如今權勢日隆，這是天大的好事，只是與蕭將軍之間……這般生分疏離，終究不是長久之計，畢竟你們仍是盟友。”
“嬤嬤不必多言。”朱玉瑤擡手打斷她的話，指尖捏著茶盞的邊緣，指節微微泛白，語氣冷得像冰，“盟友而已，本就該以利益為先，情分本就不在考量之內。如今我們之間嫌隙已生，彼此都心存芥蒂，保持距離，互不幹擾，反而是最穩妥的選擇。”
她說到做到，刻意掐斷了所有與蕭策的私下接觸。即便有軍國大事需商議，也只通過心腹親信傳遞書面消息，或是在朝堂之上公事公辦，言簡意賅，絕無半句多餘交流，仿佛兩人之間，從來只有冰冷的合作關系，未有過其他半分牽扯。
另一邊的鎮國將軍府，蕭策也在刻意疏遠。
他幾乎將自己完全泡在了軍營之中，把更多的時間投入到嚴苛的訓練與邊境防務的部署上，每日與將士們同吃同住，摸爬滾打，一同在烈日下操練，一同在寒夜中值守，一心打磨軍紀，用繁重到極致的軍務填滿所有空隙，試圖以此驅散心中的覆雜情緒。
朝中議事時，他與朱玉瑤碰面，也只是隔著人群頷首示意，禮數周全卻疏離至極；談及公務時，語氣平淡得像在宣讀冰冷的文書，條理清晰，邏輯嚴謹，卻毫無半分溫度。
那些曾心照不宣的眼神交匯、無需多言的默契配合，早已在彼此的刻意疏遠中，消失得無影無蹤。
“將軍，這是西北三城最新的防務部署圖，朱長公主那邊已通過親信傳來確認消息，並無異議。”副將趙峰將繪滿密密麻麻標註的圖紙雙手遞上，目光瞥見蕭策冷硬的側臉，猶豫了片刻，還是忍不住試探著開口，“您與長公主之間，當真就這般生分了？先前你們議事時，那種無需多言的默契，可不是裝出來的，屬下都看在眼裏。”
蕭策接過圖紙，目光落在密密麻麻的標註上，指尖輕輕劃過冰冷的紙面，語氣聽不出絲毫情緒：“盟友之間，各司其職，各取所需便好，無需過多牽扯私人情分。”話雖如此，心中卻難免泛起一絲覆雜的滋味，像被什麽東西堵著，悶得發慌。他忘不了夜宴之上，她不顧旁人目光，為自己出頭時的鋒芒畢露；忘不了那輛顛簸的馬車上，她卸下防備，袒露過往傷痛時的脆弱模樣；更忘不了兩人並肩議事時，那種心意相通的順暢。可這些細碎的溫情，都被鎮北王府舊案的疑雲與她後來的狠戾決絕，漸漸沖淡，變得模糊不清，真假難辨。
他從未放棄過調查鎮北王府的舊案，那樁冤案背後的真相，不僅關乎沈珩的清白，更關乎他對朱玉瑤的認知。
循著那位辭官歸隱的老吏提供的模糊線索，蕭策派出的暗衛喬裝潛行，歷經數月，輾轉多地，幾經周折，終於在京郊百裏外的一座偏僻山村，找到了當年被朱玉瑤收買、作下偽證的關鍵證人——張老漢。
張老漢早已遠離朝堂紛爭，多年來隱居在這偏遠山村，靠著幾畝薄田耕種為生，日子過得清貧簡樸，卻也安穩無虞。
當暗衛找到他時，他起初百般抵賴，臉色煞白如紙，雙手不住地顫抖，死活不願再提及當年之事，仿佛那是一段會招來殺身之禍的過往。蕭策得知後，不願打草驚蛇，便親自喬裝成走街串巷的貨郎，挑著一副貨擔，獨自一人踏上了前往山村的路途，只為能親自說服張老漢。
“張老伯，我知道你當年也是身不由己，受人脅迫，才作下那般證言。”蕭策坐在簡陋茅屋的矮凳上，目光誠懇地看著面前蒼老憔悴、雙手布滿老繭與裂口的老人，語氣平和，沒有半分逼迫之意，“可鎮北王府滿門蒙冤，沈世子被囚禁多年，這樁冤案一日不昭雪，便有無數人受其牽連，日夜承受冤屈之苦。你若肯出面作證，不僅能還死者清白，告慰冤魂，也能為自己積下陰德，擺脫這多年來如影隨形的愧疚，安安穩穩度過餘生，何樂而不為？”
張老漢低著頭，雙手緊緊攥著破舊的衣角，指節泛白，甚至微微發顫，臉上滿是掙紮與深入骨髓的恐懼。
“將軍，不是我不願，是我真的不敢啊！”他聲音顫抖，帶著壓抑的哭腔，蒼老的臉上布滿了淚痕，“當年收買我的人勢力滔天，手眼通天，我若是敢說出真相，不僅我活不成，我的妻兒老小也都會被滅口！這些年我躲在這窮鄉僻壤，就是怕被他們找到，茍活至今已是萬幸！”
“你放心，有我在，定能保你全家平安。”蕭策往前微微傾身，語氣堅定如鐵，目光灼灼地看著他，給出了最鄭重的承諾，“如今朝局已變，當年脅迫你的勢力早已今非昔比，不足為懼。我向你保證，只要你出面作證，我會立刻安排暗衛將你與你的家人轉移到隱秘安全之地，賜予你足夠的田產與錢財，保你們一世安穩富足，無人能再傷害你們分毫。”
蕭策的話語如同定心丸，一點點瓦解著張老漢心中堅固的防線。
他沈默了許久，渾濁的眼睛裏泛起淚光，右手不自覺地摩挲著左手手腕上一串粗糙的木珠——那是他小孫子送給他的。
他想起當年被脅迫的恐懼，又想起這些年午夜夢回時，鎮北王府冤魂索命的噩夢與無盡的愧疚不安，最終重重嘆了口氣，像是卸下了千斤重擔，緩緩擡起頭，眼神變得堅定：“罷了，罷了！當年的事，確實是我對不起鎮北王府的冤魂，這些年我也受夠了這種提心吊膽的日子。我願隨將軍回京，把當年的真相一五一十地說出來！”
蕭策心中大喜，強壓著翻湧的激動情緒，指尖微微收緊，當即起身安排：“老伯放心，我這就派人保護你的家人。”
他立刻下令讓暗衛暗中保護張老漢及其家人的安全，同時讓人連夜準備穩妥的車馬，約定三日後啟程回京。
他深知，張老漢便是揭開舊案真相的關鍵鑰匙，只要他出面作證，當年的冤案便能水落石出，他與朱玉瑤之間所有的謎團與猜忌，也終將有一個明確的答案。
然而，世事難料，人心叵測。
就在張老漢啟程回京的第二日，蕭策便收到了暗衛傳來的急報——張老漢在途中遭遇不明身份之人襲擊，當場身亡！萬幸的是，其家人已被暗衛提前護送著抵達了蕭策安排的隱秘據點，並無大礙。
蕭策聽聞消息，心頭猛地一沈，像被巨石砸中，當即翻身上馬，策馬揚鞭，朝著案發地點疾馳而去。
那是一處荒無人煙的官道旁，四周雜草叢生，寂靜得只聽得見風吹草動。張老漢的屍體倒在草叢中，身上有多處深可見骨的刀傷，顯然是遭遇了殘忍的殺害，死不瞑目。
周圍的草木被踐踏得一片狼藉，散落著斷裂的車軸與零碎的行李，顯然經過了一場激烈的搏鬥。
蕭策蹲下身，仔細檢查著現場的痕跡，指尖撫過冰冷的地面，心中的寒意一點點蔓延開來。暗衛在一旁躬身稟報：“將軍，我們趕到時，兇手已經逃離，現場沒有留下太多線索，只在死者的衣袖中發現了這個。”
暗衛遞上的，是一塊碎裂的香囊布料。
布料質地精良，是極為罕見的雲錦，上面繡著細密的纏枝蓮紋樣，針腳精巧，邊緣還殘留著一絲淡淡的、獨特的檀香氣息。蕭策拿起那塊碎片，指尖微微顫抖，心中猛地一震——這種布料與紋樣，是綏靜府特有的！他曾在朱玉瑤的書房見過類似的香囊，那是她府中獨有的樣式，用料考究，外面絕無第二家能仿制。
“是她……真的是她……”蕭策喃喃自語，聲音沙啞得不成樣子，眼中閃過一絲難以置信的痛楚，隨即被洶湧的憤怒淹沒。他不願相信，朱玉瑤竟會如此狠絕，為了掩蓋當年的真相，不惜痛下殺手，滅口證人！
他想起那日水榭亭的爭執，朱玉瑤憤怒的眼神與決絕的語氣；想起她這幾日刻意疏遠自己的態度，冰冷得像陌生人。
或許從一開始，她的妥協就只是緩兵之計，趁著三皇子尚未倒臺，先穩住自己，再暗中清除所有隱患。而自己，竟還曾對她心存一絲期待，真是可笑！
蕭策握緊了手中的香囊碎片，指節泛白，力道大得幾乎要將碎片捏成粉末。布料上殘留的檀香氣息，此刻在他聞來卻如同穿腸毒藥，刺鼻而冰冷，嗆得他心口發疼。所有的線索都指向了朱玉瑤，證據確鑿，幾乎讓他無法辯駁，只能認定，這一切就是她所為。
夕陽西下，橘紅色的餘暉灑在荒寂的官道上，將蕭策的身影拉得很長、很孤絕。他站在原地，望著京城的方向，心中一片寒涼，比隆冬的冰雪還要冷。
昔日的盟友情誼，悄然萌生的那點說不清道不明的情愫，在這一刻，都被這血淋淋的真相擊得粉碎，連一點殘渣都不剩。他不知道，接下來該如何面對朱玉瑤，如何面對這場充滿了謊言、算計與殺戮的結盟。
而這一切，遠在京城的朱玉瑤尚不知情。
她依舊在綏靜府中籌劃著擴張勢力的大計，書房內的燭火跳躍，映照著她冷硬的側臉，眉眼間滿是對未來的掌控欲。
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京城的初夏，暖風裹挾著草木的清甜漫過青石板街巷，檐角的銅鈴在風裏輕輕搖晃，漾開細碎而溫潤的聲響。
街邊的楊柳垂著嫩綠的枝條，偶爾有孩童追跑打鬧的笑聲穿巷而過，處處都是時節該有的鮮活與暖意。可這份生機，卻半點也透不進綏靜府與鎮國將軍府之間——那裏的氛圍，像浸了三冬寒潭的鐵，透著一股揮之不去的寒涼，沈得讓人喘不過氣，連風掠過府墻時，都似帶著幾分凝滯的冷意。
自那日綏靜府水榭亭的爭執與妥協後，朱玉瑤與蕭策之間的隔閡便如陰溝裏滋生的藤蔓，借著猜忌的養分，悄無聲息地蔓延纏繞。
昔日議事時，兩人只需一個眼神便能領會彼此深意的默契；私下相處時，那些未曾宣之於口的微妙情愫與片刻溫存，盡數被這層藤蔓勒得斷了氣息，蕩然無存。連空氣中流轉的氣息，都變得生疏而警惕。
朱玉瑤徹底收回了曾向蕭策敞開的那一絲柔軟，將那點轉瞬即逝的兒女情長牢牢鎖在心底最深處。
她一遍遍告誡自己，成大事者不可為情所困，便將所有心神都澆築在擴張勢力的布局中。
綏靜府的書房，夜夜燭火通明，跳躍的火光映著她孤絕的身影，直至晨曦微露才會漸漸黯淡。被她暗中拉攏的官員、將領絡繹不絕地踏入這間書房，或俯身密談朝堂暗流的湧動，或圍坐商議兵權的調配與制衡，每一次閉門密談，每一次敲定決策，都在為她的權勢版圖添磚加瓦。
她常著一襲玄色或黛色的暗紋錦袍，墨發高束於玉冠之中，露出光潔的額頭與線條冷硬的下頜。神色始終淡漠疏離，眉宇間凝著化不開的寒霜，那雙曾偶有柔光流轉的眼眸，如今只剩銳利與沈靜。言語間沒有半分冗餘，字字珠璣，都帶著不容置疑的威嚴，每一次召見、每一句吩咐，都精準地朝著“掌控”二字推進，不帶絲毫個人情緒。
“李大人，此次漕運改革關乎國本，亦關乎我們後續的布局，還需你在戶部多費心。”朱玉瑤端坐於紫檀木主位之上，指尖有節奏地輕叩冰冷的桌面，聲線平穩無波，卻帶著無形的壓力，“我已讓人備好詳細清單，那些暗中勾結勳貴、阻撓改革的爪牙，需你幫我一一厘清列出，務必詳盡準確，後續自有雷霆處置之法。”
戶部侍郎李大人連忙躬身垂首，腰彎得極低，恭敬應諾：“臣遵旨，定不辜負長公主所托。”他眼底滿是敬畏，額角甚至滲出細密的汗珠。他比誰都清楚，如今的綏靜長公主早已不是昔日困於後宅的侯府小姐，她手中握著的權柄，足以決定朝臣的沈浮榮辱，投靠她，便是抱住了最穩固的靠山。
朱玉瑤漫不經心地瞥了眼他恭順的模樣，眼底毫無波瀾，只有對權力極致的掌控欲——唯有自身足夠強大，才能在波譎雲詭的朝局中屹立不倒，無需依賴任何人的信任與庇護，這是她用無數過往換來的信條。
除了召見官員議事，她還頻繁親自巡視自己掌控的產業與封地。
在工坊，她仔細查看器物的做工與工匠的待遇；在封地，她親自安撫流離失所的流民，開倉放糧，減免賦稅，以此收攏人心；暗地裏，她更是不聲不響地擴充府中私兵，挑選精壯之士加以嚴苛訓練，同時督辦軍械坊，打磨鋒利的刀劍與堅固的甲胄，一步步築牢自己的根基。
張嬤嬤看著她日益忙碌的身影，鬢邊的碎發都顧不上打理，眼底的紅血絲日漸濃重，心中既為她的權勢日盛而欣慰，又忍不住為她與蕭策的關系擔憂，猶豫了許久，還是忍不住開口：“小姐如今權勢日隆，這是天大的好事，只是與蕭將軍之間……這般生分疏離，終究不是長久之計，畢竟你們仍是盟友。”
“嬤嬤不必多言。”朱玉瑤擡手打斷她的話，指尖捏著茶盞的邊緣，指節微微泛白，語氣冷得像冰，“盟友而已，本就該以利益為先，情分本就不在考量之內。如今我們之間嫌隙已生，彼此都心存芥蒂，保持距離，互不幹擾，反而是最穩妥的選擇。”
她說到做到，刻意掐斷了所有與蕭策的私下接觸。即便有軍國大事需商議，也只通過心腹親信傳遞書面消息，或是在朝堂之上公事公辦，言簡意賅，絕無半句多餘交流，仿佛兩人之間，從來只有冰冷的合作關系，未有過其他半分牽扯。
另一邊的鎮國將軍府，蕭策也在刻意疏遠。
他幾乎將自己完全泡在了軍營之中，把更多的時間投入到嚴苛的訓練與邊境防務的部署上，每日與將士們同吃同住，摸爬滾打，一同在烈日下操練，一同在寒夜中值守，一心打磨軍紀，用繁重到極致的軍務填滿所有空隙，試圖以此驅散心中的覆雜情緒。
朝中議事時，他與朱玉瑤碰面，也只是隔著人群頷首示意，禮數周全卻疏離至極；談及公務時，語氣平淡得像在宣讀冰冷的文書，條理清晰，邏輯嚴謹，卻毫無半分溫度。
那些曾心照不宣的眼神交匯、無需多言的默契配合，早已在彼此的刻意疏遠中，消失得無影無蹤。
“將軍，這是西北三城最新的防務部署圖，朱長公主那邊已通過親信傳來確認消息，並無異議。”副將趙峰將繪滿密密麻麻標註的圖紙雙手遞上，目光瞥見蕭策冷硬的側臉，猶豫了片刻，還是忍不住試探著開口，“您與長公主之間，當真就這般生分了？先前你們議事時，那種無需多言的默契，可不是裝出來的，屬下都看在眼裏。”
蕭策接過圖紙，目光落在密密麻麻的標註上，指尖輕輕劃過冰冷的紙面，語氣聽不出絲毫情緒：“盟友之間，各司其職，各取所需便好，無需過多牽扯私人情分。”話雖如此，心中卻難免泛起一絲覆雜的滋味，像被什麽東西堵著，悶得發慌。他忘不了夜宴之上，她不顧旁人目光，為自己出頭時的鋒芒畢露；忘不了那輛顛簸的馬車上，她卸下防備，袒露過往傷痛時的脆弱模樣；更忘不了兩人並肩議事時，那種心意相通的順暢。可這些細碎的溫情，都被鎮北王府舊案的疑雲與她後來的狠戾決絕，漸漸沖淡，變得模糊不清，真假難辨。
他從未放棄過調查鎮北王府的舊案，那樁冤案背後的真相，不僅關乎沈珩的清白，更關乎他對朱玉瑤的認知。
循著那位辭官歸隱的老吏提供的模糊線索，蕭策派出的暗衛喬裝潛行，歷經數月，輾轉多地，幾經周折，終於在京郊百裏外的一座偏僻山村，找到了當年被朱玉瑤收買、作下偽證的關鍵證人——張老漢。
張老漢早已遠離朝堂紛爭，多年來隱居在這偏遠山村，靠著幾畝薄田耕種為生，日子過得清貧簡樸，卻也安穩無虞。
當暗衛找到他時，他起初百般抵賴，臉色煞白如紙，雙手不住地顫抖，死活不願再提及當年之事，仿佛那是一段會招來殺身之禍的過往。蕭策得知後，不願打草驚蛇，便親自喬裝成走街串巷的貨郎，挑著一副貨擔，獨自一人踏上了前往山村的路途，只為能親自說服張老漢。
“張老伯，我知道你當年也是身不由己，受人脅迫，才作下那般證言。”蕭策坐在簡陋茅屋的矮凳上，目光誠懇地看著面前蒼老憔悴、雙手布滿老繭與裂口的老人，語氣平和，沒有半分逼迫之意，“可鎮北王府滿門蒙冤，沈世子被囚禁多年，這樁冤案一日不昭雪，便有無數人受其牽連，日夜承受冤屈之苦。你若肯出面作證，不僅能還死者清白，告慰冤魂，也能為自己積下陰德，擺脫這多年來如影隨形的愧疚，安安穩穩度過餘生，何樂而不為？”
張老漢低著頭，雙手緊緊攥著破舊的衣角，指節泛白，甚至微微發顫，臉上滿是掙紮與深入骨髓的恐懼。
“將軍，不是我不願，是我真的不敢啊！”他聲音顫抖，帶著壓抑的哭腔，蒼老的臉上布滿了淚痕，“當年收買我的人勢力滔天，手眼通天，我若是敢說出真相，不僅我活不成，我的妻兒老小也都會被滅口！這些年我躲在這窮鄉僻壤，就是怕被他們找到，茍活至今已是萬幸！”
“你放心，有我在，定能保你全家平安。”蕭策往前微微傾身，語氣堅定如鐵，目光灼灼地看著他，給出了最鄭重的承諾，“如今朝局已變，當年脅迫你的勢力早已今非昔比，不足為懼。我向你保證，只要你出面作證，我會立刻安排暗衛將你與你的家人轉移到隱秘安全之地，賜予你足夠的田產與錢財，保你們一世安穩富足，無人能再傷害你們分毫。”
蕭策的話語如同定心丸，一點點瓦解著張老漢心中堅固的防線。
他沈默了許久，渾濁的眼睛裏泛起淚光，右手不自覺地摩挲著左手手腕上一串粗糙的木珠——那是他小孫子送給他的。
他想起當年被脅迫的恐懼，又想起這些年午夜夢回時，鎮北王府冤魂索命的噩夢與無盡的愧疚不安，最終重重嘆了口氣，像是卸下了千斤重擔，緩緩擡起頭，眼神變得堅定：“罷了，罷了！當年的事，確實是我對不起鎮北王府的冤魂，這些年我也受夠了這種提心吊膽的日子。我願隨將軍回京，把當年的真相一五一十地說出來！”
蕭策心中大喜，強壓著翻湧的激動情緒，指尖微微收緊，當即起身安排：“老伯放心，我這就派人保護你的家人。”
他立刻下令讓暗衛暗中保護張老漢及其家人的安全，同時讓人連夜準備穩妥的車馬，約定三日後啟程回京。
他深知，張老漢便是揭開舊案真相的關鍵鑰匙，只要他出面作證，當年的冤案便能水落石出，他與朱玉瑤之間所有的謎團與猜忌，也終將有一個明確的答案。
然而，世事難料，人心叵測。
就在張老漢啟程回京的第二日，蕭策便收到了暗衛傳來的急報——張老漢在途中遭遇不明身份之人襲擊，當場身亡！萬幸的是，其家人已被暗衛提前護送著抵達了蕭策安排的隱秘據點，並無大礙。
蕭策聽聞消息，心頭猛地一沈，像被巨石砸中，當即翻身上馬，策馬揚鞭，朝著案發地點疾馳而去。
那是一處荒無人煙的官道旁，四周雜草叢生，寂靜得只聽得見風吹草動。張老漢的屍體倒在草叢中，身上有多處深可見骨的刀傷，顯然是遭遇了殘忍的殺害，死不瞑目。
周圍的草木被踐踏得一片狼藉，散落著斷裂的車軸與零碎的行李，顯然經過了一場激烈的搏鬥。
蕭策蹲下身，仔細檢查著現場的痕跡，指尖撫過冰冷的地面，心中的寒意一點點蔓延開來。暗衛在一旁躬身稟報：“將軍，我們趕到時，兇手已經逃離，現場沒有留下太多線索，只在死者的衣袖中發現了這個。”
暗衛遞上的，是一塊碎裂的香囊布料。
布料質地精良，是極為罕見的雲錦，上面繡著細密的纏枝蓮紋樣，針腳精巧，邊緣還殘留著一絲淡淡的、獨特的檀香氣息。蕭策拿起那塊碎片，指尖微微顫抖，心中猛地一震——這種布料與紋樣，是綏靜府特有的！他曾在朱玉瑤的書房見過類似的香囊，那是她府中獨有的樣式，用料考究，外面絕無第二家能仿制。
“是她……真的是她……”蕭策喃喃自語，聲音沙啞得不成樣子，眼中閃過一絲難以置信的痛楚，隨即被洶湧的憤怒淹沒。他不願相信，朱玉瑤竟會如此狠絕，為了掩蓋當年的真相，不惜痛下殺手，滅口證人！
他想起那日水榭亭的爭執，朱玉瑤憤怒的眼神與決絕的語氣；想起她這幾日刻意疏遠自己的態度，冰冷得像陌生人。
或許從一開始，她的妥協就只是緩兵之計，趁著三皇子尚未倒臺，先穩住自己，再暗中清除所有隱患。而自己，竟還曾對她心存一絲期待，真是可笑！
蕭策握緊了手中的香囊碎片，指節泛白，力道大得幾乎要將碎片捏成粉末。布料上殘留的檀香氣息，此刻在他聞來卻如同穿腸毒藥，刺鼻而冰冷，嗆得他心口發疼。所有的線索都指向了朱玉瑤，證據確鑿，幾乎讓他無法辯駁，只能認定，這一切就是她所為。
夕陽西下，橘紅色的餘暉灑在荒寂的官道上，將蕭策的身影拉得很長、很孤絕。他站在原地，望著京城的方向，心中一片寒涼，比隆冬的冰雪還要冷。
昔日的盟友情誼，悄然萌生的那點說不清道不明的情愫，在這一刻，都被這血淋淋的真相擊得粉碎，連一點殘渣都不剩。他不知道，接下來該如何面對朱玉瑤，如何面對這場充滿了謊言、算計與殺戮的結盟。
而這一切，遠在京城的朱玉瑤尚不知情。
她依舊在綏靜府中籌劃著擴張勢力的大計，書房內的燭火跳躍，映照著她冷硬的側臉，眉眼間滿是對未來的掌控欲。
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