既然他們想玩，那便陪他們玩到底。
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既然他們想玩，那便陪他們玩到底。
秋雨歇了又下，揚州城的天氣，濕冷得仿佛能浸透骨頭。“永濟”分院“靜養軒”內的藥香，也一日濃過一日。素衣先生的病情，在新方與艾灸的雙重調理下，如同在絕壁上掙紮的枯藤，終於抓住了一絲微弱的生機，雖未完全脫離險境，但那股令人絕望的衰敗之氣，已悄然散去些許。呼吸變得悠長了些，餵藥時偶爾能自主吞咽一兩口，渾濁的眼眸在短暫的清醒時刻，能認出柳先生，甚至會對顧言的身影，露出極淡的、難以察覺的欣慰光芒。
這微弱的好轉，如同投入死水中的石子，在分院內部蕩開希望的漣漪，也讓柳先生等人對顧言和“林清”愈發信任依賴。然而，分院之外，尤其是沈府那邊，卻依舊籠罩在一片令人窒息的陰霾與僵持之中。
顧言抵達揚州已有數日，除了那日向府衙遞交了一份關於“永濟”秘方備案的文書，便再無其他公開動作。他大部分時間都待在“靜養軒”附近的一處獨立小院，深居簡出，偶爾召見幾名心腹護衛，低聲吩咐些什麽。對沈家之事，既不主動接觸，也不回應外界任何試探，仿佛真的只是來探望一位病重的故人。
這種異乎尋常的沈默，讓原本就心懷鬼胎、等待“永濟”上門求和或理論的沈家，以及那些觀望風色的揚州官紳，都有些摸不著頭腦，也隱隱感到不安。暴風雨前的寧靜，往往最是壓抑。
蕭清自然也感受到了這種無處不在的壓抑。她除了每日雷打不動地去“靜養軒”協助照料素衣先生、記錄病情變化，其餘時間便待在自己的小屋裏，反覆研讀沈公子的病例卷宗，試圖從那字裏行間，找出更多線索。但正如顧言所說，真正的癥結，或許並不在醫術本身。
這日午後，天色陰沈。蕭清剛從“靜養軒”回來，正對著窗外出神，思索著“赴宴”之事，春杏（她依舊以侍女身份隨行）悄悄走了進來，低聲道：“小姐，柳先生來了，說有事想私下與您說。”
柳先生？私下？蕭清心中一動，忙道：“快請。”
柳先生很快走了進來，神色間帶著一絲猶豫與警惕。她讓春杏守在門外，這才拉著蕭清走到內室，壓低聲音道：“林姑娘，有件事……我思來想去，覺得還是應該告訴你，或許……對顧大人查明沈家之事，有些助益。”
“柳先生請講。”蕭清神色一正。
柳先生從袖中取出一方折疊得整整齊齊的、邊緣已有些磨損的素絹手帕，小心翼翼地展開。手帕一角，繡著幾竿細竹，針腳細密，與蕭清珍藏的那方顧言所贈、繡著翠竹的素絹，風格竟有幾分神似，只是竹姿更為清瘦嶙峋。
“這是……素衣先生的？”蕭清輕聲問。
柳先生點了點頭，眼中泛起淚光：“這是先生病倒前幾日，交給我的。她說……如果她有什麽不測，或是顧大人來了，便將此帕交給可信之人。這帕子……是當年永寧大長公主離開揚州時，留給先生的念想。公主說，竹有節，虛心，寧折不彎。望先生執掌江南分院，亦能如竹般，持身以正，不畏風雨。”
姑祖母的遺物！蕭清心中震動，接過手帕，指尖拂過那細密的針腳，仿佛能感受到姑祖母當年的期許與素衣先生多年的堅守。
“先生將此帕交給我時，還說了一番話。”柳先生的聲音更低，帶著回憶的恍惚，“她說，沈家公子之病，起初她確有十足把握。其癥雖似‘肺癆’，實則為一種罕見的、由南邊傳來的‘瘴毒’入體，耗傷肺陰，癥似癆瘵，卻比尋常癆病更難纏。她用公主所傳的、專克此類‘瘴毒陰火’的‘秦艽鱉甲散’加減，果然見效。沈家上下，當時也是千恩萬謝。”
瘴毒？蕭清心中一動。這倒是一個新的思路！南方山林濕熱，多生瘴氣，人感之則病，癥狀多變，纏綿難愈，常與癆病混淆。姑祖母常年行走南北，對“瘴毒”必有研究，留下專門方劑，也在情理之中。
“那後來為何……”蕭清追問。
柳先生臉上露出憤懣與痛惜之色：“壞就壞在沈公子病情好轉之後！沈家是本地大族，沈公子又是獨子，嬌養慣了。病情稍穩，便耐不住寂寞，非要出去會友。先生苦勸不聽，沈家老爺和夫人也寵著，只說去散散心，無妨。結果……”她咬了咬牙，“結果那日所謂的‘同窗詩會’，根本不是在什麽正經書院會館，而是在城西一處……一處極為隱秘的私宅裏！赴會的，也並非都是讀書人，聽說……還有幾個從南邊來的、行蹤詭秘的商賈！”
私宅？南邊商賈？蕭清的心猛地一沈。這絕非尋常的詩會！
“先生得知後，又急又氣，親自去沈府詢問。沈公子支支吾吾，只說喝了點酒，聽了些曲，並無其他。沈老爺和夫人也一味袒護，怪先生小題大做。先生無奈，只能再三叮囑，近期絕對不可再飲酒、勞累、接觸不潔之人。可誰曾想，就在那次赴宴後的第三天夜裏，沈公子就突然發病，兇險異常！”柳先生淚如雨下，“先生拼盡全力搶救，用盡了公主留下的珍藥，可人還是昏迷不醒。沈家翻臉無情，反咬一口，說是先生用藥不當，害了他兒子！更可恨的是，他們不知從何處得知先生用了‘紫雪丹’、‘安宮牛黃丸’等虎狼之藥，便大肆宣揚，說先生是‘庸醫殺人’！先生本就為此事憂心如焚，又遭此汙蔑打擊，這才一病不起……”
原來如此！癥結果然在那次“赴宴”！而且，那“赴宴”的地點、人員，都透著古怪！南邊商賈……瘴毒……這兩者之間，是否有什麽關聯？沈公子是舊病覆發，還是……在宴會上，又沾染了什麽更厲害的東西？或者，根本就是一場精心設計的陷阱？
“柳先生，”蕭清穩住心神，問道，“關於那處私宅，和那幾個南邊商賈，你可還知道更多？那宅子在城西何處？商賈是何模樣？做何生意？”
柳先生搖頭，面帶愧色：“我只聽當時去沈府打聽消息的一個小學徒提了一句，說是在城西‘落梅巷’深處，具體門牌不知。那幾個商賈，更是神秘，連沈公子自己都說不清來歷，只說聽口音像是閩浙一帶的，出手闊綽，談吐也不似尋常商人。其他的……就不知道了。先生病倒後，沈家將分院告上官府，那小學徒怕惹禍上身，也再不敢多言，後來……後來不知怎的，就離開分院，回老家去了。”
線索似乎斷了。但“落梅巷”、“閩浙口音”、“出手闊綽的商賈”，這些碎片，已足夠讓人產生無數聯想。尤其是“閩浙”二字，讓蕭清莫名地想起了姑祖母往事中，那些與海外走私、阿芙蓉相關的影子。雖然時隔數十年，物是人非，但某些暗流，真的就徹底消失了嗎？
“此事，你可曾稟報顧大人？”蕭清問。
柳先生搖頭：“顧大人來後，一心撲在先生病情上，又似乎……另有安排。我曾想找機會稟報，但看顧大人神色，似乎不欲多談沈家之事，我便沒敢貿然開口。今日見姑娘沈穩細致，又是顧大人信重之人，且對公主醫理頗有心得，我才……”她看著蕭清，眼中帶著懇求，“林姑娘，此事關乎先生清譽與分院存亡，更關乎公主留下的名聲。我人微言輕，又困守院內，無能為力。姑娘若有辦法，能否……能否將此事，婉轉告知顧大人？或許，顧大人能有計較。”
蕭清看著手中那方承載著兩代“永濟”人信念與堅守的素絹手帕，又看看柳先生殷切而憂慮的眼神，心中責任感油然而生。她重重點頭：“柳先生放心，此事我記下了。我會尋合適時機，稟明顧叔。您也切莫太過憂慮，安心照料素衣先生要緊。”
送走柳先生，蕭清握著那方素絹，在窗前靜立良久。窗外的天空，陰沈如鉛。她知道，自己接觸到的，或許只是冰山一角。沈家之事，遠比她想象的更加覆雜，甚至可能牽扯到姑祖母當年未曾完全肅清的餘毒。
她必須盡快將這個消息告訴顧大人。但如何開口？直接轉述柳先生的話？顧大人會信嗎？又會如何處置？
正思忖間，門外傳來輕輕的叩門聲，是顧言身邊的一名護衛：“林姑娘，老爺請您過去一趟。”
顧大人找她？蕭清心中一動，連忙將素絹手帕仔細收好，整理了一下衣衫，隨著護衛來到顧言暫居的小院。
顧言正坐在書案後，面前攤開著一幅揚州城的簡略輿圖，上面用朱筆圈出了幾個地方，其中一處，赫然便是城西落梅巷附近！他手中拿著一份剛送到的密報，眉頭微蹙，似乎在思索什麽。
“顧叔。”蕭清上前行禮。
顧言擡起頭，示意她坐下，將手中的密報遞給她：“看看這個。”
蕭清接過，快速瀏覽。密報是護衛探查的結果，上面詳細記錄了沈府近日的動靜、揚州知府與沈家的幾次私下接觸、以及……關於“落梅巷”那處私宅的初步調查。宅子的主人，表面上是本地一個早已敗落的鹽商後裔，但近一年來，常有形跡可疑的外地人出入，其中便有“閩浙口音、出手闊綽”的商賈。更令人警惕的是，護衛在宅子附近，發現了焚燒藥材的痕跡，殘留的氣味，經“永濟”一位老藥工辨認，疑似某種南洋傳入的、帶有致幻和成癮性的特殊香料的灰燼！
南洋香料！致幻成癮！這幾個字，如同驚雷，在蕭清腦海中炸響！這與姑祖母當年在揚州所遭遇的“阿芙蓉”，何其相似！難道，數十年過去，這種毒物，又以新的形式，悄悄在江南死灰覆燃？而沈公子，恰好成了不幸的接觸者，甚至是……試驗品？
“你似乎並不驚訝？”顧言觀察著她的神色，緩緩道。
蕭清深吸一口氣，將從柳先生那裏聽來的、關於“瘴毒”、“私宅詩會”、“南邊商賈”的訊息，連同那方素絹手帕的來歷，原原本本地說了出來。最後，她補充道：“學生先前研讀沈公子病例，便覺其癥似癆非癆，用藥後好轉又急轉直下，頗為蹊蹺。若其病根並非尋常‘肺癆’，而是與‘瘴毒’或……某種邪毒有關，又在病情未穩之時，接觸了那等含有致幻之物的南洋香料，兩相激發，引動內伏之毒，驟然發作，倒可解釋其兇險驟變。素衣先生用‘紫雪丹’、‘安宮牛黃丸’急救，是對癥‘熱閉心包、肝風內動’，思路並無大錯，只是或許……未能料到其體內毒性如此覆雜猛烈，且病人本已陰虛，不耐峻藥，故而……”
她沒有再說下去。但意思已很明白。素衣先生的診治，或許在“術”的層面，有可商榷之處（如對病人體質和毒性覆雜性的預估不足），但在“道”的層面，並無大錯，更非“庸醫殺人”。真正的罪魁禍首，是那隱藏在南洋香料背後的毒物，是那場居心叵測的“私宅詩會”，甚至是……沈家某些人不可告人的秘密與貪婪。
顧言靜靜聽完，手指在輿圖“落梅巷”的位置，輕輕敲擊著。他眼中沒有意外，只有一片冰冷的了然與深沈的怒意。
“你猜得不錯。”顧言的聲音，如同結了冰的湖水，“沈家之事，從來就不只是一樁簡單的醫療糾紛。沈侍郎在戶部多年，手眼通天，其子雖不成器，但沈家在這揚州地面，依舊樹大根深。他們敢如此明目張膽地構陷‘永濟’，背後必有依仗，也必有更大的圖謀。那處私宅，那幾個商賈，還有那南洋香料……恐怕，只是冰山一角。”
他站起身，走到窗邊，望著外面沈沈的暮色：“我原本只想盡快了結此事，還素衣和‘永濟’一個清白，讓江南分院得以存續。如今看來……有人，是想借此事，徹底搞垮‘永濟’在江南的根基，甚至……重新打開那條被公主當年親手斬斷的、通往地獄的毒路！”
他的聲音不高，卻帶著一種金鐵交鳴般的決絕與寒意。蕭清仿佛看到了當年那個在朝堂上直面奸佞、在揚州黑夜裏追查賬冊、在遼東風雪中支持姑祖母的、剛正不阿的顧禦史的身影。
“顧叔，那我們……”蕭清的心，也因這沈重的真相而揪緊。
“既然他們想玩，那便陪他們玩到底。”顧言轉過身，目光銳利如刀，“不過，不是以‘永濟’和沈家對簿公堂的方式。那樣，正中他們下懷，只會將水越攪越渾，讓素衣和‘永濟’聲譽繼續受損。”
“那該如何？”
“以其人之道，還治其人之身。”顧言嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他們用陰謀構陷，我們便用陽謀破局。他們想掩蓋真相，我們便讓真相大白於天下。不過，這真相，不能從我們口中說出，也不能只關乎沈家一子之病。”
他走回書案，提筆，在一張空白的信箋上，飛快地寫下一行字，然後封入信封，交給那名護衛：“立刻用最快的方式，送往京城，交給靖國公（蕭安）。告訴他，江南有‘舊疾’覆發之兆，需借‘海事司’之力，詳查近年閩浙沿海與揚州往來之可疑商船、貨品，尤其是……涉及南洋‘奇香’之物。同時，請他以兵部名義，行文揚州府衙，詢問地方治安，尤其是城西‘落梅巷’一帶，可有‘匪類’或‘異邦細作’滋擾之報。語氣要公事公辦，不必提及沈家與‘永濟’。”
護衛領命，快步離去。
接著，顧言又對蕭清道：“林清，你回去後，將素衣先生關於沈公子‘瘴毒’之辨的要點，以及那南洋香料可能加劇病情的推測，結合沈公子病例，整理一份脈絡清晰、有理有據的‘病情推演’文書。記住，只列醫理與可能，不下結論，不指責任何人。完成後交給我。”
“是。”蕭清立刻明白，這是要以“學術探討”、“病情分析”的名義，為素衣先生和“永濟”的診治，提供一份無可辯駁的、基於醫理的解釋，同時，也將“南洋香料”與“瘴毒”的疑點，巧妙地公之於眾，引導有心人去聯想、去探查。
“至於沈家那邊……”顧言眼中閃過一絲莫測的光芒，“明日，我親自登門，拜訪沈侍郎。不談官司，只敘‘舊誼’，順便……關心一下沈公子的‘病情’。總要給‘苦主’一個說話的機會，不是嗎？”
蕭清看著顧言沈靜而深邃的眼眸，心中湧起一股難以言喻的、混合著緊張、振奮與無比信賴的情緒。她知道，一場沒有硝煙、卻同樣兇險的較量，即將在這座煙雨迷蒙的江南古城，正式拉開序幕。
而她和顧大人，將不再是旁觀者，而是……執棋入局之人。
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秋雨歇了又下，揚州城的天氣，濕冷得仿佛能浸透骨頭。“永濟”分院“靜養軒”內的藥香，也一日濃過一日。素衣先生的病情，在新方與艾灸的雙重調理下，如同在絕壁上掙紮的枯藤，終於抓住了一絲微弱的生機，雖未完全脫離險境，但那股令人絕望的衰敗之氣，已悄然散去些許。呼吸變得悠長了些，餵藥時偶爾能自主吞咽一兩口，渾濁的眼眸在短暫的清醒時刻，能認出柳先生，甚至會對顧言的身影，露出極淡的、難以察覺的欣慰光芒。
這微弱的好轉，如同投入死水中的石子，在分院內部蕩開希望的漣漪，也讓柳先生等人對顧言和“林清”愈發信任依賴。然而，分院之外，尤其是沈府那邊，卻依舊籠罩在一片令人窒息的陰霾與僵持之中。
顧言抵達揚州已有數日，除了那日向府衙遞交了一份關於“永濟”秘方備案的文書，便再無其他公開動作。他大部分時間都待在“靜養軒”附近的一處獨立小院，深居簡出，偶爾召見幾名心腹護衛，低聲吩咐些什麽。對沈家之事，既不主動接觸，也不回應外界任何試探，仿佛真的只是來探望一位病重的故人。
這種異乎尋常的沈默，讓原本就心懷鬼胎、等待“永濟”上門求和或理論的沈家，以及那些觀望風色的揚州官紳，都有些摸不著頭腦，也隱隱感到不安。暴風雨前的寧靜，往往最是壓抑。
蕭清自然也感受到了這種無處不在的壓抑。她除了每日雷打不動地去“靜養軒”協助照料素衣先生、記錄病情變化，其餘時間便待在自己的小屋裏，反覆研讀沈公子的病例卷宗，試圖從那字裏行間，找出更多線索。但正如顧言所說，真正的癥結，或許並不在醫術本身。
這日午後，天色陰沈。蕭清剛從“靜養軒”回來，正對著窗外出神，思索著“赴宴”之事，春杏（她依舊以侍女身份隨行）悄悄走了進來，低聲道：“小姐，柳先生來了，說有事想私下與您說。”
柳先生？私下？蕭清心中一動，忙道：“快請。”
柳先生很快走了進來，神色間帶著一絲猶豫與警惕。她讓春杏守在門外，這才拉著蕭清走到內室，壓低聲音道：“林姑娘，有件事……我思來想去，覺得還是應該告訴你，或許……對顧大人查明沈家之事，有些助益。”
“柳先生請講。”蕭清神色一正。
柳先生從袖中取出一方折疊得整整齊齊的、邊緣已有些磨損的素絹手帕，小心翼翼地展開。手帕一角，繡著幾竿細竹，針腳細密，與蕭清珍藏的那方顧言所贈、繡著翠竹的素絹，風格竟有幾分神似，只是竹姿更為清瘦嶙峋。
“這是……素衣先生的？”蕭清輕聲問。
柳先生點了點頭，眼中泛起淚光：“這是先生病倒前幾日，交給我的。她說……如果她有什麽不測，或是顧大人來了，便將此帕交給可信之人。這帕子……是當年永寧大長公主離開揚州時，留給先生的念想。公主說，竹有節，虛心，寧折不彎。望先生執掌江南分院，亦能如竹般，持身以正，不畏風雨。”
姑祖母的遺物！蕭清心中震動，接過手帕，指尖拂過那細密的針腳，仿佛能感受到姑祖母當年的期許與素衣先生多年的堅守。
“先生將此帕交給我時，還說了一番話。”柳先生的聲音更低，帶著回憶的恍惚，“她說，沈家公子之病，起初她確有十足把握。其癥雖似‘肺癆’，實則為一種罕見的、由南邊傳來的‘瘴毒’入體，耗傷肺陰，癥似癆瘵，卻比尋常癆病更難纏。她用公主所傳的、專克此類‘瘴毒陰火’的‘秦艽鱉甲散’加減，果然見效。沈家上下，當時也是千恩萬謝。”
瘴毒？蕭清心中一動。這倒是一個新的思路！南方山林濕熱，多生瘴氣，人感之則病，癥狀多變，纏綿難愈，常與癆病混淆。姑祖母常年行走南北，對“瘴毒”必有研究，留下專門方劑，也在情理之中。
“那後來為何……”蕭清追問。
柳先生臉上露出憤懣與痛惜之色：“壞就壞在沈公子病情好轉之後！沈家是本地大族，沈公子又是獨子，嬌養慣了。病情稍穩，便耐不住寂寞，非要出去會友。先生苦勸不聽，沈家老爺和夫人也寵著，只說去散散心，無妨。結果……”她咬了咬牙，“結果那日所謂的‘同窗詩會’，根本不是在什麽正經書院會館，而是在城西一處……一處極為隱秘的私宅裏！赴會的，也並非都是讀書人，聽說……還有幾個從南邊來的、行蹤詭秘的商賈！”
私宅？南邊商賈？蕭清的心猛地一沈。這絕非尋常的詩會！
“先生得知後，又急又氣，親自去沈府詢問。沈公子支支吾吾，只說喝了點酒，聽了些曲，並無其他。沈老爺和夫人也一味袒護，怪先生小題大做。先生無奈，只能再三叮囑，近期絕對不可再飲酒、勞累、接觸不潔之人。可誰曾想，就在那次赴宴後的第三天夜裏，沈公子就突然發病，兇險異常！”柳先生淚如雨下，“先生拼盡全力搶救，用盡了公主留下的珍藥，可人還是昏迷不醒。沈家翻臉無情，反咬一口，說是先生用藥不當，害了他兒子！更可恨的是，他們不知從何處得知先生用了‘紫雪丹’、‘安宮牛黃丸’等虎狼之藥，便大肆宣揚，說先生是‘庸醫殺人’！先生本就為此事憂心如焚，又遭此汙蔑打擊，這才一病不起……”
原來如此！癥結果然在那次“赴宴”！而且，那“赴宴”的地點、人員，都透著古怪！南邊商賈……瘴毒……這兩者之間，是否有什麽關聯？沈公子是舊病覆發，還是……在宴會上，又沾染了什麽更厲害的東西？或者，根本就是一場精心設計的陷阱？
“柳先生，”蕭清穩住心神，問道，“關於那處私宅，和那幾個南邊商賈，你可還知道更多？那宅子在城西何處？商賈是何模樣？做何生意？”
柳先生搖頭，面帶愧色：“我只聽當時去沈府打聽消息的一個小學徒提了一句，說是在城西‘落梅巷’深處，具體門牌不知。那幾個商賈，更是神秘，連沈公子自己都說不清來歷，只說聽口音像是閩浙一帶的，出手闊綽，談吐也不似尋常商人。其他的……就不知道了。先生病倒後，沈家將分院告上官府，那小學徒怕惹禍上身，也再不敢多言，後來……後來不知怎的，就離開分院，回老家去了。”
線索似乎斷了。但“落梅巷”、“閩浙口音”、“出手闊綽的商賈”，這些碎片，已足夠讓人產生無數聯想。尤其是“閩浙”二字，讓蕭清莫名地想起了姑祖母往事中，那些與海外走私、阿芙蓉相關的影子。雖然時隔數十年，物是人非，但某些暗流，真的就徹底消失了嗎？
“此事，你可曾稟報顧大人？”蕭清問。
柳先生搖頭：“顧大人來後，一心撲在先生病情上，又似乎……另有安排。我曾想找機會稟報，但看顧大人神色，似乎不欲多談沈家之事，我便沒敢貿然開口。今日見姑娘沈穩細致，又是顧大人信重之人，且對公主醫理頗有心得，我才……”她看著蕭清，眼中帶著懇求，“林姑娘，此事關乎先生清譽與分院存亡，更關乎公主留下的名聲。我人微言輕，又困守院內，無能為力。姑娘若有辦法，能否……能否將此事，婉轉告知顧大人？或許，顧大人能有計較。”
蕭清看著手中那方承載著兩代“永濟”人信念與堅守的素絹手帕，又看看柳先生殷切而憂慮的眼神，心中責任感油然而生。她重重點頭：“柳先生放心，此事我記下了。我會尋合適時機，稟明顧叔。您也切莫太過憂慮，安心照料素衣先生要緊。”
送走柳先生，蕭清握著那方素絹，在窗前靜立良久。窗外的天空，陰沈如鉛。她知道，自己接觸到的，或許只是冰山一角。沈家之事，遠比她想象的更加覆雜，甚至可能牽扯到姑祖母當年未曾完全肅清的餘毒。
她必須盡快將這個消息告訴顧大人。但如何開口？直接轉述柳先生的話？顧大人會信嗎？又會如何處置？
正思忖間，門外傳來輕輕的叩門聲，是顧言身邊的一名護衛：“林姑娘，老爺請您過去一趟。”
顧大人找她？蕭清心中一動，連忙將素絹手帕仔細收好，整理了一下衣衫，隨著護衛來到顧言暫居的小院。
顧言正坐在書案後，面前攤開著一幅揚州城的簡略輿圖，上面用朱筆圈出了幾個地方，其中一處，赫然便是城西落梅巷附近！他手中拿著一份剛送到的密報，眉頭微蹙，似乎在思索什麽。
“顧叔。”蕭清上前行禮。
顧言擡起頭，示意她坐下，將手中的密報遞給她：“看看這個。”
蕭清接過，快速瀏覽。密報是護衛探查的結果，上面詳細記錄了沈府近日的動靜、揚州知府與沈家的幾次私下接觸、以及……關於“落梅巷”那處私宅的初步調查。宅子的主人，表面上是本地一個早已敗落的鹽商後裔，但近一年來，常有形跡可疑的外地人出入，其中便有“閩浙口音、出手闊綽”的商賈。更令人警惕的是，護衛在宅子附近，發現了焚燒藥材的痕跡，殘留的氣味，經“永濟”一位老藥工辨認，疑似某種南洋傳入的、帶有致幻和成癮性的特殊香料的灰燼！
南洋香料！致幻成癮！這幾個字，如同驚雷，在蕭清腦海中炸響！這與姑祖母當年在揚州所遭遇的“阿芙蓉”，何其相似！難道，數十年過去，這種毒物，又以新的形式，悄悄在江南死灰覆燃？而沈公子，恰好成了不幸的接觸者，甚至是……試驗品？
“你似乎並不驚訝？”顧言觀察著她的神色，緩緩道。
蕭清深吸一口氣，將從柳先生那裏聽來的、關於“瘴毒”、“私宅詩會”、“南邊商賈”的訊息，連同那方素絹手帕的來歷，原原本本地說了出來。最後，她補充道：“學生先前研讀沈公子病例，便覺其癥似癆非癆，用藥後好轉又急轉直下，頗為蹊蹺。若其病根並非尋常‘肺癆’，而是與‘瘴毒’或……某種邪毒有關，又在病情未穩之時，接觸了那等含有致幻之物的南洋香料，兩相激發，引動內伏之毒，驟然發作，倒可解釋其兇險驟變。素衣先生用‘紫雪丹’、‘安宮牛黃丸’急救，是對癥‘熱閉心包、肝風內動’，思路並無大錯，只是或許……未能料到其體內毒性如此覆雜猛烈，且病人本已陰虛，不耐峻藥，故而……”
她沒有再說下去。但意思已很明白。素衣先生的診治，或許在“術”的層面，有可商榷之處（如對病人體質和毒性覆雜性的預估不足），但在“道”的層面，並無大錯，更非“庸醫殺人”。真正的罪魁禍首，是那隱藏在南洋香料背後的毒物，是那場居心叵測的“私宅詩會”，甚至是……沈家某些人不可告人的秘密與貪婪。
顧言靜靜聽完，手指在輿圖“落梅巷”的位置，輕輕敲擊著。他眼中沒有意外，只有一片冰冷的了然與深沈的怒意。
“你猜得不錯。”顧言的聲音，如同結了冰的湖水，“沈家之事，從來就不只是一樁簡單的醫療糾紛。沈侍郎在戶部多年，手眼通天，其子雖不成器，但沈家在這揚州地面，依舊樹大根深。他們敢如此明目張膽地構陷‘永濟’，背後必有依仗，也必有更大的圖謀。那處私宅，那幾個商賈，還有那南洋香料……恐怕，只是冰山一角。”
他站起身，走到窗邊，望著外面沈沈的暮色：“我原本只想盡快了結此事，還素衣和‘永濟’一個清白，讓江南分院得以存續。如今看來……有人，是想借此事，徹底搞垮‘永濟’在江南的根基，甚至……重新打開那條被公主當年親手斬斷的、通往地獄的毒路！”
他的聲音不高，卻帶著一種金鐵交鳴般的決絕與寒意。蕭清仿佛看到了當年那個在朝堂上直面奸佞、在揚州黑夜裏追查賬冊、在遼東風雪中支持姑祖母的、剛正不阿的顧禦史的身影。
“顧叔，那我們……”蕭清的心，也因這沈重的真相而揪緊。
“既然他們想玩，那便陪他們玩到底。”顧言轉過身，目光銳利如刀，“不過，不是以‘永濟’和沈家對簿公堂的方式。那樣，正中他們下懷，只會將水越攪越渾，讓素衣和‘永濟’聲譽繼續受損。”
“那該如何？”
“以其人之道，還治其人之身。”顧言嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他們用陰謀構陷，我們便用陽謀破局。他們想掩蓋真相，我們便讓真相大白於天下。不過，這真相，不能從我們口中說出，也不能只關乎沈家一子之病。”
他走回書案，提筆，在一張空白的信箋上，飛快地寫下一行字，然後封入信封，交給那名護衛：“立刻用最快的方式，送往京城，交給靖國公（蕭安）。告訴他，江南有‘舊疾’覆發之兆，需借‘海事司’之力，詳查近年閩浙沿海與揚州往來之可疑商船、貨品，尤其是……涉及南洋‘奇香’之物。同時，請他以兵部名義，行文揚州府衙，詢問地方治安，尤其是城西‘落梅巷’一帶，可有‘匪類’或‘異邦細作’滋擾之報。語氣要公事公辦，不必提及沈家與‘永濟’。”
護衛領命，快步離去。
接著，顧言又對蕭清道：“林清，你回去後，將素衣先生關於沈公子‘瘴毒’之辨的要點，以及那南洋香料可能加劇病情的推測，結合沈公子病例，整理一份脈絡清晰、有理有據的‘病情推演’文書。記住，只列醫理與可能，不下結論，不指責任何人。完成後交給我。”
“是。”蕭清立刻明白，這是要以“學術探討”、“病情分析”的名義，為素衣先生和“永濟”的診治，提供一份無可辯駁的、基於醫理的解釋，同時，也將“南洋香料”與“瘴毒”的疑點，巧妙地公之於眾，引導有心人去聯想、去探查。
“至於沈家那邊……”顧言眼中閃過一絲莫測的光芒，“明日，我親自登門，拜訪沈侍郎。不談官司，只敘‘舊誼’，順便……關心一下沈公子的‘病情’。總要給‘苦主’一個說話的機會，不是嗎？”
蕭清看著顧言沈靜而深邃的眼眸，心中湧起一股難以言喻的、混合著緊張、振奮與無比信賴的情緒。她知道，一場沒有硝煙、卻同樣兇險的較量，即將在這座煙雨迷蒙的江南古城，正式拉開序幕。
而她和顧大人，將不再是旁觀者，而是……執棋入局之人。
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