哥哥，我們……何時回京？
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哥哥，我們……何時回京？
天，終究是亮了。
晨光如無數細密的金針，刺破東方的雲層，將天際染成一片瑰麗的魚肚白，漸漸暈染上金紅。運河的水，在晨曦中泛著粼粼的波光，仿佛昨夜的血火與廝殺，從未發生。
城東那處更為隱秘的雜院內，卻無人有暇欣賞這日出的美景。小小的院落裏，彌漫著濃重的藥味與壓抑的緊張氣氛。
蕭寧靠坐在裏間一張簡陋的木榻上，臉色蒼白如紙，嘴唇幹裂，但那雙眼睛，在經歷了生死、傷痛、以及最終拿到鐵證的覆雜心緒後，卻沈澱出一種前所未有的、如同深海般的沈靜與堅韌。她肩上和手臂的傷口，已被自己草草處理過，敷上了特制的金瘡藥，用幹凈的布條緊緊包紮。內腑的震蕩，也服下了母親秘制的“還魂散”調理，雖依舊隱隱作痛，但已無大礙。
青黛紅著眼睛，在一旁用濕帕子小心地為她擦拭臉上、手上的血汙。秦素衣也掙紮著下了床，在一旁幫忙遞水遞藥，看著蕭寧身上的傷，眼中是滿滿的愧疚與感激。
外間，林三與那名親衛，正圍著桌上那個沈甸甸的鐵盒。盒蓋已經打開，裏面是厚厚一摞、用特殊藥水浸泡過、以防蟲蛀的、寫滿了蠅頭小楷的賬冊，以及幾封用火漆封著的密信。林三不敢細看，只是快速翻檢，確認賬冊內容與那“無名氏”送來的摘要基本吻合，且更加詳盡，時間跨度也更長，足足記錄了近五年來，“廣儲倉”與“保和堂”勾結，走私私鹽、阿芙蓉，以及行賄官員、分贓牟利的全部明細！涉及官員，從揚州知府陳文遠、鹽漕衙門劉管事、布政使司王經歷，到下面具體辦事的倉吏、稅吏、兵丁，乃至省裏、乃至朝中某些若有若無的影子……觸目驚心！
“小姐，”林三捧著賬冊，手都有些顫抖，聲音帶著激動與後怕，“有了這個，周汝成、陳文遠他們……一個也跑不了！”
蕭寧點了點頭，卻並未有太多喜色。賬冊是拿到了，但這僅僅是開始。如何將賬冊安全送出揚州，交到能將其效用最大化、且能信任的人手中，扳倒這一連串的官員及其背後的勢力，才是更大的難題。而且，顧言依舊下落不明，“蛇爺”雖暫時退走，但必然不會善罷甘休。還有昨夜那個神秘的玄甲衛……
“林三，”她開口，聲音有些沙啞，“立刻將賬冊和密信，用油布和蠟重新密封，做成防水包裹。然後，你親自挑選一個最可靠、身手最好的兄弟，”她看向那名受傷較輕的親衛，“讓他帶著賬冊，立刻動身，走陸路，日夜兼程，送往京城鎮國公府，親手交給我父親，或者……我哥哥。記住，走小路，避開官道和城鎮，喬裝改扮，沿途盡量不與人接觸。這是死命令，賬冊在，人在；賬冊若有失……”她頓了頓，沒有說下去，但眼中那冰冷的光芒，已說明一切。
“是！小姐放心！屬下就是拼了性命，也定將賬冊安全送到！”那親衛肅然應道。
“不，我要你們都活著。”蕭寧看著他，語氣緩和了些，“賬冊重要，但你們的命同樣重要。若事不可為，以保全自身為要，賬冊……可以毀掉。人，必須回來。”
“小姐……”親衛眼眶一熱。
“去吧，立刻準備，趁現在城門剛開，盤查不嚴，馬上出城。”蕭寧揮揮手。
林三與那親衛領命，立刻去準備。
屋裏只剩下蕭寧、青黛和秦素衣。氣氛一時有些沈默。
“小姐，”秦素衣忽然跪下，淚水湧出，“都是素衣不好，連累了小姐，讓小姐受了這麽多苦，還差點……差點……”她哽咽著說不下去。
蕭寧示意青黛扶起她，溫聲道：“秦姑娘，不必如此。你祖父蒙冤，你為祖父奔走，何錯之有？是那些貪官汙吏、奸商惡徒，喪盡天良，戕害百姓。我們做的，不過是任何一個有良知的人，該做的事。只是這條路，格外艱險罷了。如今賬冊已得，你祖父的冤屈，很快就能洗刷了。”
“可是顧公子他……”秦素衣依舊擔憂。
提到顧言，蕭寧心中一沈。賬冊是拿到了，但顧言依舊杳無音信。那個仗義執言、滿腔熱血的年輕書生，如今身在何方？是生是死？
“顧公子……”蕭寧望向窗外漸漸明亮的天色，眼中是深深的憂慮與一絲愧疚，“我們會找到他的。一定會。”
就在這時，院門外傳來三長兩短、極有規律的叩門聲。是“影”的暗號！
蕭寧精神一振：“青黛，去開門，小心些。”
青黛走到門邊，從門縫中確認了是“影”首領一人，才輕輕打開門。“影”首領閃身而入，依舊是一身黑衣，蒙著面，只露出一雙沈靜的眼眸。他目光在蕭寧身上停留一瞬，看到她肩頭的包紮，眼中似乎閃過一絲波動，但很快恢覆平靜。
“小姐，您受傷了。”他低聲道。
“無礙。皮肉傷。”蕭寧問，“可是有顧公子的消息？”
“影”首領點點頭，又搖搖頭，聲音帶著一絲凝重：“我們查到了顧公子被關押之處，是鹽漕衙門後園的一處地牢。看守嚴密，且有高手坐鎮。我們昨夜試圖潛入探查，但對方戒備極嚴，未能成功接近。不過，從外圍觀察和抓到的舌頭口中得知，顧公子還活著，但……受了刑，傷勢不輕。”
鹽漕衙門地牢！果然在官府手中！還受了刑！蕭寧的心猛地揪緊。
“可曾驚動對方？”
“沒有。我們很小心，只是遠觀，抓的也是一個外出采買的雜役。”“影”首領道，“但對方經昨夜廣儲倉之事，必然更加警惕。想要救人，難如登天。而且……”他頓了頓，“我們懷疑，那地牢，可能不僅是關押顧公子之處，也是‘蛇爺’在揚州的一個隱秘落腳點。昨夜‘蛇爺’從廣儲倉退走，很可能就藏身在那裏。”
“蛇爺”也在鹽漕衙門地牢？蕭寧眉頭緊鎖。這倒是說得通，最危險的地方，往往最安全。鹽漕衙門是“保和堂”背後勢力的大本營之一，將顧言關在那裏，既能確保隱秘，又能隨時滅口。而“蛇爺”藏身其中，也能得到最好的保護和信息。
“鹽漕衙門……地牢……”蕭寧喃喃自語，腦中飛速權衡。硬闖救人，無異於以卵擊石。調虎離山？經過昨夜，對方必然加倍小心。而且，賬冊剛剛送出，不宜再節外生枝，以免暴露。
可顧言……難道就眼睜睜看著他死在獄中？
不，不能。顧言是因她之事被擄，她不能棄之不顧。而且，顧言是重要的證人，對扳倒周汝成、揭露“保和堂”罪行，也有作用。
必須救，但需智取。
“影”首領似乎看出了她的為難，低聲道：“小姐，恕我直言，以我們目前的力量，強攻鹽漕衙門地牢，絕無可能。即便加上我們二人，也最多能制造混亂，趁亂救人，但成功率……不足三成，且極可能將我們自己全部陷進去。小姐身負重傷，又剛得重證，當務之急，應是護送賬冊安全離開揚州，並將此間情形，上達天聽。至於顧公子……或許，可等朝廷派人下來，再行解救。”
等朝廷派人？那要等到什麽時候？顧言在獄中，隨時可能被滅口。
蕭寧沈默良久，緩緩搖頭：“顧公子等不了那麽久。而且，賬冊送出，陳文遠、周汝成他們很快會得到風聲，狗急跳墻之下，第一件事恐怕就是殺顧公子滅口。我們必須盡快行動。”
“可是小姐……”
“我有一個想法。”蕭寧眼中閃過一絲決斷的光芒，“或許……可以借助官府的力量。”
“官府？” “影”首領一怔。
“對，官府。但不是陳文遠的揚州府衙，也不是鹽漕衙門。”蕭寧緩緩道，“是按察使司。”
按察使司，主管一省刑名，有監察、彈劾地方官員之權，相對獨立於地方行政體系。揚州雖不直接歸省裏管，但按察使司有權過問地方重大刑案。若能說動按察使司插手，以調查“廣儲倉”遭匪徒襲擊、以及“千金堂”舊案為由，派員進入鹽漕衙門“協查”或“提審相關人犯”，或許……有機會接觸到顧言，甚至將其提走。
“影”首領眼睛一亮：“這倒是個辦法。只是，按察使司那邊，如何說動？而且，那王經歷就是布政使司的人，與按察使司未必沒有瓜葛。萬一……”
“所以，不能明說。也不能直接找按察使司。”蕭寧道，“我們需要一個合適的‘由頭’，和一個能在按察使司說得上話、且相對正直的‘中人’。”
“中人？”
“沈老翰林。”蕭寧吐出四個字。
沈慎之，致仕翰林，清流領袖，在江南士林聲望極高，與朝中不少清流官員有舊。更重要的是，他之前曾對“千金堂”一案表示過關註，且為人剛正。若能說服他，以“地方士紳擔憂治安、疑有巨蠹、懇請上官明察”的名義，向按察使司遞呈聯名信或公呈，或許能引起重視。而且，沈老翰林出面，分量足夠，按察使司也得給幾分面子。
“只是……” “影”首領遲疑，“沈老翰林會答應嗎？此事風險不小，且涉及鹽漕、知府，他未必願意蹚這渾水。”
“他會答應的。”蕭寧眼中閃過一絲覆雜的光芒，“因為，他欠秦老先生一個人情，更因為……他骨子裏，還是個讀書人。讀書人，講究的是‘為天地立心，為生民立命’。眼見如此冤屈與罪惡，他不會真的坐視不理。之前是顧忌太多，證據不足。如今，我們有了賬冊摘要（可透露部分），有了昨夜廣儲倉遇襲的‘事實’（這可以作為由頭），他……應該會動。”
這又是一場賭博。賭沈老翰林的正直與膽氣。
“影”首領不再多言，只道：“小姐若已決定，屬下可暗中護送小姐前往沈府。只是，小姐您的傷……”
“無妨，撐得住。”蕭寧掙紮著要起身，卻被肩頭的劇痛扯得悶哼一聲，額上滲出冷汗。
“小姐，讓奴婢陪您去吧！”青黛急忙扶住她。
“不，你留下，照顧秦姑娘。”蕭寧對“影”首領道，“有勞……壯士了。”
“影”首領點了點頭，上前一步，似乎想攙扶，又停住，只道：“小姐請隨我來。”
兩人悄然離開雜院。蕭寧強忍著傷痛，在“影”首領的暗中指引和掩護下，避開了街上的巡邏兵丁和可能的眼線，再次來到了城北翰林巷，沈老翰林的“清芬居”外。
這一次，老蒼頭通報後，沈老翰林很快便親自迎到了二門，看到蕭寧蒼白如紙的臉色和肩頭包紮處的隱隱血跡，他花白的眉頭深深蹙起，眼中是毫不掩飾的震驚與凝重。
“蕭姑娘，你……你這是……”他將蕭寧引入書房，屏退左右。
“沈老大人，”蕭寧也顧不得客套，開門見山，將昨夜“廣儲倉”遇襲、自己僥幸逃脫、並“偶然”得到部分關於“保和堂”與鹽漕、知府勾結走私私鹽阿芙蓉的賬目線索（她出示了那“無名氏”送來的賬冊摘要部分抄錄，隱去了真賬冊已得之事），以及顧言為查案被擄、可能關押在鹽漕衙門地牢之事，簡明扼要地說了一遍。最後，她撩衣跪倒，聲音懇切而沈重：
“老大人！晚輩人微言輕，在揚州舉目無親，更無力對抗盤根錯節的官商勢力。如今線索已有，證人（顧言）危在旦夕，賊人猖獗，竟敢夜襲官倉，行刺朝廷命官之女（她略去了自己真實身份，只以‘朝廷命官之女’自居），可謂無法無天！晚輩懇請老大人，念在秦老先生仁心仁術卻蒙冤慘死，念在顧公子仗義執言卻身陷囹圄，念在揚州無數百姓受阿芙蓉戕害、被私鹽盤剝，更念在朝廷法度綱常、天理公道，仗義執言，聯合揚州有識之士，上書按察使司，請上官派員，徹查廣儲倉遇襲、千金堂舊案，以及鹽漕衙門可能藏匿要犯之事！唯有上官介入，方能撥雲見日，鏟除毒瘤，還揚州一個朗朗乾坤！晚輩……代秦老先生、顧公子，代揚州百姓，叩謝老大人了！”
說罷，她以頭觸地，長跪不起。
沈老翰林聽完，久久無言。書房內，只有蕭寧壓抑的喘息聲，和窗外風吹竹葉的沙沙聲。老人臉上神色變幻，有驚怒，有痛心，有猶豫，也有掙紮。他如何不知此事牽扯之深、之險？陳文遠、鹽漕衙門、甚至省裏……這潭水，太渾，太深。他一個致仕的翰林，貿然卷入，很可能引火燒身，晚節不保。
可是，看著眼前這個傷痕累累、卻眼神清亮堅定、為了素不相識之人的冤屈與公道，不惜以命相搏的年輕女子；想起那個醫術仁心、卻冤死獄中的秦鶴年；想起那個在街頭仗義執言、如今生死不明的書生顧言；更想起那賬目摘要上觸目驚心的數字，和那些被阿芙蓉、被私鹽禍害得家破人亡的百姓……
他仿佛看到了年輕時的自己，那個也曾懷抱“為生民立命”理想、不畏強權的自己。歲月磨平了棱角，世故教會了明哲保身，但那份深植於讀書人骨血裏的道義與良知，真的就能完全泯滅嗎？
良久，沈老翰林長長地、深深地吸了一口氣，又緩緩吐出。他彎下腰，親手將蕭寧扶起，蒼老的手微微顫抖，聲音卻異常清晰、堅定：
“蕭姑娘，請起。你一個女子，尚且能為了公道，不惜此身。老朽……老朽若再畏首畏尾，茍全性命，豈非枉讀聖賢書，愧對天地良心！”
他走到書案前，鋪開紙張，研墨提筆，眼中閃爍著久違的銳利光芒：“這份聯名公呈，老朽來寫！揚州城中，尚有幾位不忘初心的老友，老朽這便去尋他們！按察使司那邊，老朽也有一二故舊，當盡力促成此事！蕭姑娘，你且回去好生養傷，靜候消息。顧公子之事，老朽定當設法周旋！”
“多謝老大人！”蕭寧再次深深一禮，眼中泛起淚光。她知道，自己又賭對了一次。
離開沈府，回到雜院，蕭寧幾乎是強撐著最後一口氣。肩傷、內傷、加上連日的疲憊與緊張，讓她再也支撐不住，眼前一黑，便暈了過去。
再次醒來，已是翌日午後。陽光透過破舊的窗紙，在地面上投下斑駁的光影。蕭寧感覺身上清爽了許多，傷口也被重新仔細包紮過，內服的湯藥也似乎起了作用，疼痛減輕了不少。
“小姐，您醒了！”守在床邊的青黛喜極而泣，“您都昏睡一天一夜了！嚇死奴婢了！”
“我沒事……”蕭寧聲音依舊虛弱，但精神好了許多，“沈老大人那邊……可有消息？”
“有！有！”青黛連忙道，“林三剛回來，說沈老大人已聯合了七八位致仕或在鄉的官員、士紳，聯名上了公呈，遞往了省裏按察使司。聽說按察使司頗為重視，已派了一位姓郭的僉事大人，帶著人，今日一早便到了揚州，現在……現在應該已經去了鹽漕衙門！”
按察使司的僉事來了！動作好快！看來沈老翰林的面子和那份公呈，果然起了作用。
蕭寧心中一緊：“顧公子呢？可曾救出？”
“還不知道。林三已經去打探消息了，應該快回來了。”青黛道。
正說著，院門響動，林三匆匆走了進來，臉上帶著抑制不住的興奮與一絲擔憂。
“小姐！有消息了！按察使司的郭僉事，帶著人，以核查鹽漕賬目、並調查廣儲倉遇襲案為由，進了鹽漕衙門！雙方似乎爭執了一番，但郭僉事態度強硬，又有省裏的公文，鹽漕衙門的人不敢明著阻攔。現在，郭僉事的人，正在查封賬房，並……並提審地牢的人犯！”
“可提到顧公子了？”蕭寧急問。
“提到了！”林三點頭，但臉色又沈了下來，“顧公子確實被關在地牢，受了重刑，傷勢很重，但還活著。郭僉事已將他提出，說要帶回按察使司衙門‘詳加審問’。但是……”他頓了頓，“鹽漕衙門的人聲稱，顧言是‘保和堂’一案的‘重要同夥’，涉嫌誣告良商，且與昨夜廣儲倉匪徒有勾結，要求將人犯留在揚州，由知府衙門和鹽漕衙門共同審理。雙方正在僵持。”
果然！對方不會輕易放人！定會想方設法將顧言留在揚州，以便滅口或控制。
“郭僉事態度如何？”蕭寧問。
“郭僉事似乎很堅持，說要帶回省裏，一並審理。但鹽漕衙門那邊，擡出了布政使司的王經歷，似乎給了郭僉事不小的壓力。現在……還在衙門裏扯皮。”
蕭寧的心又提了起來。郭僉事雖來自按察使司，但畢竟官階不算太高，面對鹽漕衙門和布政使司的雙重壓力，能否頂得住，還未可知。而且，陳文遠這個揚州知府，定然也會暗中使絆子。
難道，功虧一簣？
不，絕不能讓顧言再落入他們手中！
蕭寧掙紮著坐起身，對林三道：“立刻備車，我們去鹽漕衙門！”
“小姐！您的傷！而且，那裏太危險了！”青黛和林三齊聲勸阻。
“顧不得那麽多了！”蕭寧目光決絕，“我必須去！或許……我能做點什麽。至少，要讓郭僉事知道，顧言是無辜的，是重要證人，絕不能留在揚州！”
她知道，自己此去，無異於自投羅網，將自己徹底暴露在陳文遠、周汝成，甚至“蛇爺”的眼皮底下。但為了救顧言，為了不讓之前的努力白費，她別無選擇。
“小姐，讓屬下去吧！您在這裏等消息！”林三急道。
“不，我去。有些話，必須我親口說。”蕭寧搖頭，態度不容置疑。
林三和青黛知道拗不過她，只得趕緊準備。蕭寧換上一身素凈的衣裙，勉強梳理了一下頭發，臉色依舊蒼白，但眼神卻亮得驚人。
馬車在鹽漕衙門那氣派而森嚴的大門前停下。門前果然聚集了不少人，有按察使司的差役，有鹽漕衙門的兵丁，還有不少圍觀百姓，指指點點，議論紛紛。氣氛緊張。
蕭寧在青黛的攙扶下，走下馬車。她的出現，立刻引起了一陣騷動。不少人認出了她，低聲議論著“京城來的醫女”、“千金堂的案子”等等。
她深吸一口氣，無視周圍各異的目光，朝著衙門口走去。鹽漕衙門的兵丁想要阻攔，卻被按察使司的差役擋住。
“站住！你是何人？膽敢擅闖鹽漕重地！”一個鹽漕衙門的吏目厲聲喝問。
蕭寧停下腳步，目光平靜地掃過那吏目，又望向衙門內隱約可見的、正在爭執的幾道官服身影，朗聲道：“民女蕭寧，乃京城‘濟仁’醫女，亦是‘千金堂’秦鶴年老先生蒙冤一案、及‘保和堂’售賣阿芙蓉一事的苦主與證人！聞按察使司上官在此，特來陳情，並願與顧言顧公子當堂對質，以證其清白！”
她的聲音清越，在嘈雜的衙門前清晰可聞。頓時，周圍一片嘩然！
“濟仁”醫女！苦主！證人！還要與顧言對質！
衙門內的爭執似乎也停了片刻。很快，一個身著青色官袍、面容清瘦、目光銳利的中年官員，在幾名差役的簇擁下，快步走了出來，正是按察使司僉事郭大人。他打量了蕭寧幾眼，沈聲道：“你便是那位蕭醫女？你方才所言，可是實情？你可有憑證？”
“民女所言，句句屬實。憑證……”蕭寧從懷中取出那卷秦老先生日記的摘抄副本，以及那份“無名氏”送來的賬冊摘要（部分），雙手呈上，“此乃秦老先生手劄及民女偶然所得之部分賬目線索，皆可證明‘保和堂’周汝成與鹽漕衙門劉管事等人，勾結走私，陷害良醫，戕害百姓！顧言顧公子，乃仗義執言之士，因追查此事而被擄，絕非同夥！請大人明鑒！”
郭僉事接過，快速瀏覽，臉色頓時變得極其難看，眼中怒意勃發。他猛地轉身，看向身後跟出來的、一個穿著緋色官服、面白微須、臉色陰沈的官員（正是鹽漕衙門的劉管事），和一個身著從四品文官補服、眼神閃爍的官員（應是布政使司的王經歷），厲聲道：“劉管事！王大人！這賬目線索，與秦鶴年手劄，你們作何解釋？！這顧言，今日必須由本官帶回省衙，詳加審理！誰敢再阻，休怪本官不客氣！”
劉管事和王經歷臉色鐵青，還想再爭辯。就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近！只見一隊盔甲鮮明、打著“鎮國公府”、“靖國公蕭”旗號的精銳騎兵，如同鋼鐵洪流般，疾馳而來，瞬間將鹽漕衙門前的街道堵得水洩不通！為首一員年輕將領，身披玄甲，面如冠玉，眼神冷冽如刀，正是蕭安！
蕭安在馬上，目光一掃，瞬間鎖定了人群中那個蒼白瘦弱、卻挺直脊梁的身影，眼中閃過一絲難以言喻的心疼與怒火，但很快被冰冷取代。他看向郭僉事，抱拳道：“郭大人，本官奉旨巡查海防，途徑揚州，聞聽此地有官員勾結奸商，走私違禁，陷害良善，甚至膽大包天，襲擊官倉，行刺朝廷命官之女！特來協查！此案關系重大，涉案人犯，尤其是關鍵證人顧言，必須嚴加保護，押送京師，由陛下親裁！誰敢阻攔，以同謀論處，格殺勿論！”
聲如洪鐘，殺氣凜然！鎮國公府、靖國公的旗幟，在陽光下獵獵作響，那百戰精銳的肅殺之氣，瞬間鎮住了全場！
郭僉事又驚又喜，連忙上前見禮。劉管事和王經歷已是面如土色，渾身發抖，哪裏還敢再放半個屁。
蕭安不再看他們，目光落在蕭寧身上，聲音放緩，帶著一絲不易察覺的顫抖：“寧兒，你……受苦了。哥哥來晚了。”
蕭寧看著突然出現的兄長，看著他眼中那深藏的關切與後怕，一直強撐著的堅強，仿佛瞬間找到了依靠，鼻子一酸，眼眶頓時紅了，但嘴角，卻終於露出了如釋重負的、帶著淚光的笑容。
“哥哥……你終於來了。”
有哥哥在，有天兵在此，一切塵埃落定。
顧言被成功救出，雖然傷重，但性命無憂。郭僉事在蕭安的支持下，雷厲風行，立刻查封“保和堂”，捉拿周汝成及其一眾心腹，同時控制鹽漕衙門劉管事、布政使司王經歷，並請按察使司行文，彈劾揚州知府陳文遠。陳文遠聞訊，知大勢已去，在府衙中試圖自盡，被及時救下，押入大牢。
那份真正的賬冊，也由林三派出的親衛，日夜兼程，安全送達京城鎮國公府。蕭佑與太子（已是景和帝）看到賬冊，震怒不已，立刻下令徹查，牽連官員上百，震動朝野。此是後話。
至於“蛇爺”，在蕭安大軍壓境、鹽漕衙門被圍的那一刻，便知事不可為，如同真正的毒蛇，再次悄無聲息地隱匿，消失在了茫茫人海與江湖之中，不知所蹤。只留下那枚蛇紋銅牌，和“幽冥澗”的傳說，成為日後朝廷與江湖持續追查的懸案。
數日後，揚州風波暫平。
蕭寧的傷勢在哥哥帶來的軍醫和自身醫術調理下，好了許多。顧言也被精心救治，脫離了危險。秦素衣祖父的冤屈得以昭雪，“千金堂”重新開張，由秦素衣繼承。那些阿芙蓉成癮者，也被官府集中收治，艱難戒毒。
這一日，天氣晴好。蕭安在處理完大部分緊急公務後，來到蕭寧暫居的別院（已換成安全舒適的官邸）。兄妹二人在後園涼亭中對坐。
“寧兒，此次……真是險之又險。”蕭安看著妹妹依舊有些蒼白的臉，心有餘悸，“若非父親不放心，讓我以巡查海防為名，暗中帶了‘玄甲衛’一部精銳，沿運河南下接應，又恰好收到你的密信和那‘睚’字令牌的圖樣，加快了行程，恐怕……”他不敢想下去。
“是寧兒魯莽，讓父兄擔心了。”蕭寧低頭。
“不，你做得很好。”蕭安搖頭，眼中是毫不掩飾的驕傲，“勇敢，機智，仁心，堅韌。不愧是我蕭家的女兒，不愧是大雍的……巾幗。父親和母親得知，雖然後怕，但更多是欣慰。只是，”他正色道，“以後萬不可再如此涉險。有什麽事，一定要告訴家裏，告訴哥哥。知道嗎？”
“嗯，寧兒記住了。”蕭寧乖巧點頭，又想起一事，“哥哥，那夜在廣儲倉，那個救了我的玄甲衛……”
蕭安微微一笑：“那是父親麾下‘玄甲衛’中的頂尖高手，也是我的親衛統領，姓厲。父親不放心你，除了明面上的林三他們，還暗中派了他帶著一小隊精銳，一路尾隨保護。只是他們行事隱秘，連林三都未曾察覺。那夜他見你遇險，才不得不現身。你之前遇到的‘影’，我查過了，並非我們的人。他們的來歷，我也有些猜測，但還需證實。不過可以確定，他們對你，並無惡意，甚至……或許也是故人之後。”
故人之後？蕭寧心中一動，是“星羅海盟”的人嗎？還是海溟司的其他遺脈？
她沒有再追問。有些謎團，或許需要時間才能解開。
“哥哥，我們……何時回京？”蕭寧問。經歷這麽多，她有些想家了，想父親，想母親，也想看看嫂子婉清和那未謀面的小侄兒。
“快了。等揚州這邊局勢再穩一穩，郭僉事將案犯押解進京，我們便一同回去。”蕭安道，看著妹妹眼中那抹對家的思念，語氣更加溫和，“母親來信，說日日盼著你回去，給你準備了好多滋補的藥材。父親雖未多說，但我知道，他也擔心得緊。還有婉清和孩子，也都盼著見你這個小姑姑。”
蕭寧眼中泛起溫暖的笑意，輕輕點了點頭。
又過了半月，揚州諸事已畢。蕭安與郭僉事押解著周汝成、陳文遠、劉管事、王經歷等一幹重犯，以及那至關重要的賬冊、證物，啟程返京。蕭寧、青黛、傷勢好轉的顧言、以及執意要隨蕭寧進京、想當面叩謝鎮國公夫人救命之恩的秦素衣，也一同隨行。
離開揚州那日，天空湛藍如洗。碼頭邊，許多聞訊而來的百姓自發相送，尤其是那些被“濟仁”女醫院救治過的婦孺，和被蕭寧她們揭露黑幕、得以重見天日的“千金堂”舊人，更是含淚叩拜，感激不盡。
蕭寧站在船舷邊，望著漸漸遠去的揚州城，望著運河兩岸熟悉的景色，心中感慨萬千。來時，她只是一個心懷仁術、想要做點實事的醫女。離去時，她卻經歷了生死，見證了罪惡，也親手參與扳倒了一個盤踞地方的毒瘤網絡。這其中，有恐懼，有傷痛，有憤怒，也有欣慰，有成長。
“小姐，風大，進艙吧。”青黛為她披上披風。
蕭寧點點頭，最後望了一眼那座在視野中逐漸變小的城市，轉身，走進了船艙。
船只破浪，向北而行。前方，是家的方向，是嶄新的未來，也是她將用這次歷練所得，繼續去踐行醫者仁心、守護世間公道的，漫長而堅定的路。
江水悠悠，帶走了一段驚心動魄的過往，也載著一顆愈發成熟堅韌的心，駛向那月明歸處的故鄉。
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天，終究是亮了。
晨光如無數細密的金針，刺破東方的雲層，將天際染成一片瑰麗的魚肚白，漸漸暈染上金紅。運河的水，在晨曦中泛著粼粼的波光，仿佛昨夜的血火與廝殺，從未發生。
城東那處更為隱秘的雜院內，卻無人有暇欣賞這日出的美景。小小的院落裏，彌漫著濃重的藥味與壓抑的緊張氣氛。
蕭寧靠坐在裏間一張簡陋的木榻上，臉色蒼白如紙，嘴唇幹裂，但那雙眼睛，在經歷了生死、傷痛、以及最終拿到鐵證的覆雜心緒後，卻沈澱出一種前所未有的、如同深海般的沈靜與堅韌。她肩上和手臂的傷口，已被自己草草處理過，敷上了特制的金瘡藥，用幹凈的布條緊緊包紮。內腑的震蕩，也服下了母親秘制的“還魂散”調理，雖依舊隱隱作痛，但已無大礙。
青黛紅著眼睛，在一旁用濕帕子小心地為她擦拭臉上、手上的血汙。秦素衣也掙紮著下了床，在一旁幫忙遞水遞藥，看著蕭寧身上的傷，眼中是滿滿的愧疚與感激。
外間，林三與那名親衛，正圍著桌上那個沈甸甸的鐵盒。盒蓋已經打開，裏面是厚厚一摞、用特殊藥水浸泡過、以防蟲蛀的、寫滿了蠅頭小楷的賬冊，以及幾封用火漆封著的密信。林三不敢細看，只是快速翻檢，確認賬冊內容與那“無名氏”送來的摘要基本吻合，且更加詳盡，時間跨度也更長，足足記錄了近五年來，“廣儲倉”與“保和堂”勾結，走私私鹽、阿芙蓉，以及行賄官員、分贓牟利的全部明細！涉及官員，從揚州知府陳文遠、鹽漕衙門劉管事、布政使司王經歷，到下面具體辦事的倉吏、稅吏、兵丁，乃至省裏、乃至朝中某些若有若無的影子……觸目驚心！
“小姐，”林三捧著賬冊，手都有些顫抖，聲音帶著激動與後怕，“有了這個，周汝成、陳文遠他們……一個也跑不了！”
蕭寧點了點頭，卻並未有太多喜色。賬冊是拿到了，但這僅僅是開始。如何將賬冊安全送出揚州，交到能將其效用最大化、且能信任的人手中，扳倒這一連串的官員及其背後的勢力，才是更大的難題。而且，顧言依舊下落不明，“蛇爺”雖暫時退走，但必然不會善罷甘休。還有昨夜那個神秘的玄甲衛……
“林三，”她開口，聲音有些沙啞，“立刻將賬冊和密信，用油布和蠟重新密封，做成防水包裹。然後，你親自挑選一個最可靠、身手最好的兄弟，”她看向那名受傷較輕的親衛，“讓他帶著賬冊，立刻動身，走陸路，日夜兼程，送往京城鎮國公府，親手交給我父親，或者……我哥哥。記住，走小路，避開官道和城鎮，喬裝改扮，沿途盡量不與人接觸。這是死命令，賬冊在，人在；賬冊若有失……”她頓了頓，沒有說下去，但眼中那冰冷的光芒，已說明一切。
“是！小姐放心！屬下就是拼了性命，也定將賬冊安全送到！”那親衛肅然應道。
“不，我要你們都活著。”蕭寧看著他，語氣緩和了些，“賬冊重要，但你們的命同樣重要。若事不可為，以保全自身為要，賬冊……可以毀掉。人，必須回來。”
“小姐……”親衛眼眶一熱。
“去吧，立刻準備，趁現在城門剛開，盤查不嚴，馬上出城。”蕭寧揮揮手。
林三與那親衛領命，立刻去準備。
屋裏只剩下蕭寧、青黛和秦素衣。氣氛一時有些沈默。
“小姐，”秦素衣忽然跪下，淚水湧出，“都是素衣不好，連累了小姐，讓小姐受了這麽多苦，還差點……差點……”她哽咽著說不下去。
蕭寧示意青黛扶起她，溫聲道：“秦姑娘，不必如此。你祖父蒙冤，你為祖父奔走，何錯之有？是那些貪官汙吏、奸商惡徒，喪盡天良，戕害百姓。我們做的，不過是任何一個有良知的人，該做的事。只是這條路，格外艱險罷了。如今賬冊已得，你祖父的冤屈，很快就能洗刷了。”
“可是顧公子他……”秦素衣依舊擔憂。
提到顧言，蕭寧心中一沈。賬冊是拿到了，但顧言依舊杳無音信。那個仗義執言、滿腔熱血的年輕書生，如今身在何方？是生是死？
“顧公子……”蕭寧望向窗外漸漸明亮的天色，眼中是深深的憂慮與一絲愧疚，“我們會找到他的。一定會。”
就在這時，院門外傳來三長兩短、極有規律的叩門聲。是“影”的暗號！
蕭寧精神一振：“青黛，去開門，小心些。”
青黛走到門邊，從門縫中確認了是“影”首領一人，才輕輕打開門。“影”首領閃身而入，依舊是一身黑衣，蒙著面，只露出一雙沈靜的眼眸。他目光在蕭寧身上停留一瞬，看到她肩頭的包紮，眼中似乎閃過一絲波動，但很快恢覆平靜。
“小姐，您受傷了。”他低聲道。
“無礙。皮肉傷。”蕭寧問，“可是有顧公子的消息？”
“影”首領點點頭，又搖搖頭，聲音帶著一絲凝重：“我們查到了顧公子被關押之處，是鹽漕衙門後園的一處地牢。看守嚴密，且有高手坐鎮。我們昨夜試圖潛入探查，但對方戒備極嚴，未能成功接近。不過，從外圍觀察和抓到的舌頭口中得知，顧公子還活著，但……受了刑，傷勢不輕。”
鹽漕衙門地牢！果然在官府手中！還受了刑！蕭寧的心猛地揪緊。
“可曾驚動對方？”
“沒有。我們很小心，只是遠觀，抓的也是一個外出采買的雜役。”“影”首領道，“但對方經昨夜廣儲倉之事，必然更加警惕。想要救人，難如登天。而且……”他頓了頓，“我們懷疑，那地牢，可能不僅是關押顧公子之處，也是‘蛇爺’在揚州的一個隱秘落腳點。昨夜‘蛇爺’從廣儲倉退走，很可能就藏身在那裏。”
“蛇爺”也在鹽漕衙門地牢？蕭寧眉頭緊鎖。這倒是說得通，最危險的地方，往往最安全。鹽漕衙門是“保和堂”背後勢力的大本營之一，將顧言關在那裏，既能確保隱秘，又能隨時滅口。而“蛇爺”藏身其中，也能得到最好的保護和信息。
“鹽漕衙門……地牢……”蕭寧喃喃自語，腦中飛速權衡。硬闖救人，無異於以卵擊石。調虎離山？經過昨夜，對方必然加倍小心。而且，賬冊剛剛送出，不宜再節外生枝，以免暴露。
可顧言……難道就眼睜睜看著他死在獄中？
不，不能。顧言是因她之事被擄，她不能棄之不顧。而且，顧言是重要的證人，對扳倒周汝成、揭露“保和堂”罪行，也有作用。
必須救，但需智取。
“影”首領似乎看出了她的為難，低聲道：“小姐，恕我直言，以我們目前的力量，強攻鹽漕衙門地牢，絕無可能。即便加上我們二人，也最多能制造混亂，趁亂救人，但成功率……不足三成，且極可能將我們自己全部陷進去。小姐身負重傷，又剛得重證，當務之急，應是護送賬冊安全離開揚州，並將此間情形，上達天聽。至於顧公子……或許，可等朝廷派人下來，再行解救。”
等朝廷派人？那要等到什麽時候？顧言在獄中，隨時可能被滅口。
蕭寧沈默良久，緩緩搖頭：“顧公子等不了那麽久。而且，賬冊送出，陳文遠、周汝成他們很快會得到風聲，狗急跳墻之下，第一件事恐怕就是殺顧公子滅口。我們必須盡快行動。”
“可是小姐……”
“我有一個想法。”蕭寧眼中閃過一絲決斷的光芒，“或許……可以借助官府的力量。”
“官府？” “影”首領一怔。
“對，官府。但不是陳文遠的揚州府衙，也不是鹽漕衙門。”蕭寧緩緩道，“是按察使司。”
按察使司，主管一省刑名，有監察、彈劾地方官員之權，相對獨立於地方行政體系。揚州雖不直接歸省裏管，但按察使司有權過問地方重大刑案。若能說動按察使司插手，以調查“廣儲倉”遭匪徒襲擊、以及“千金堂”舊案為由，派員進入鹽漕衙門“協查”或“提審相關人犯”，或許……有機會接觸到顧言，甚至將其提走。
“影”首領眼睛一亮：“這倒是個辦法。只是，按察使司那邊，如何說動？而且，那王經歷就是布政使司的人，與按察使司未必沒有瓜葛。萬一……”
“所以，不能明說。也不能直接找按察使司。”蕭寧道，“我們需要一個合適的‘由頭’，和一個能在按察使司說得上話、且相對正直的‘中人’。”
“中人？”
“沈老翰林。”蕭寧吐出四個字。
沈慎之，致仕翰林，清流領袖，在江南士林聲望極高，與朝中不少清流官員有舊。更重要的是，他之前曾對“千金堂”一案表示過關註，且為人剛正。若能說服他，以“地方士紳擔憂治安、疑有巨蠹、懇請上官明察”的名義，向按察使司遞呈聯名信或公呈，或許能引起重視。而且，沈老翰林出面，分量足夠，按察使司也得給幾分面子。
“只是……” “影”首領遲疑，“沈老翰林會答應嗎？此事風險不小，且涉及鹽漕、知府，他未必願意蹚這渾水。”
“他會答應的。”蕭寧眼中閃過一絲覆雜的光芒，“因為，他欠秦老先生一個人情，更因為……他骨子裏，還是個讀書人。讀書人，講究的是‘為天地立心，為生民立命’。眼見如此冤屈與罪惡，他不會真的坐視不理。之前是顧忌太多，證據不足。如今，我們有了賬冊摘要（可透露部分），有了昨夜廣儲倉遇襲的‘事實’（這可以作為由頭），他……應該會動。”
這又是一場賭博。賭沈老翰林的正直與膽氣。
“影”首領不再多言，只道：“小姐若已決定，屬下可暗中護送小姐前往沈府。只是，小姐您的傷……”
“無妨，撐得住。”蕭寧掙紮著要起身，卻被肩頭的劇痛扯得悶哼一聲，額上滲出冷汗。
“小姐，讓奴婢陪您去吧！”青黛急忙扶住她。
“不，你留下，照顧秦姑娘。”蕭寧對“影”首領道，“有勞……壯士了。”
“影”首領點了點頭，上前一步，似乎想攙扶，又停住，只道：“小姐請隨我來。”
兩人悄然離開雜院。蕭寧強忍著傷痛，在“影”首領的暗中指引和掩護下，避開了街上的巡邏兵丁和可能的眼線，再次來到了城北翰林巷，沈老翰林的“清芬居”外。
這一次，老蒼頭通報後，沈老翰林很快便親自迎到了二門，看到蕭寧蒼白如紙的臉色和肩頭包紮處的隱隱血跡，他花白的眉頭深深蹙起，眼中是毫不掩飾的震驚與凝重。
“蕭姑娘，你……你這是……”他將蕭寧引入書房，屏退左右。
“沈老大人，”蕭寧也顧不得客套，開門見山，將昨夜“廣儲倉”遇襲、自己僥幸逃脫、並“偶然”得到部分關於“保和堂”與鹽漕、知府勾結走私私鹽阿芙蓉的賬目線索（她出示了那“無名氏”送來的賬冊摘要部分抄錄，隱去了真賬冊已得之事），以及顧言為查案被擄、可能關押在鹽漕衙門地牢之事，簡明扼要地說了一遍。最後，她撩衣跪倒，聲音懇切而沈重：
“老大人！晚輩人微言輕，在揚州舉目無親，更無力對抗盤根錯節的官商勢力。如今線索已有，證人（顧言）危在旦夕，賊人猖獗，竟敢夜襲官倉，行刺朝廷命官之女（她略去了自己真實身份，只以‘朝廷命官之女’自居），可謂無法無天！晚輩懇請老大人，念在秦老先生仁心仁術卻蒙冤慘死，念在顧公子仗義執言卻身陷囹圄，念在揚州無數百姓受阿芙蓉戕害、被私鹽盤剝，更念在朝廷法度綱常、天理公道，仗義執言，聯合揚州有識之士，上書按察使司，請上官派員，徹查廣儲倉遇襲、千金堂舊案，以及鹽漕衙門可能藏匿要犯之事！唯有上官介入，方能撥雲見日，鏟除毒瘤，還揚州一個朗朗乾坤！晚輩……代秦老先生、顧公子，代揚州百姓，叩謝老大人了！”
說罷，她以頭觸地，長跪不起。
沈老翰林聽完，久久無言。書房內，只有蕭寧壓抑的喘息聲，和窗外風吹竹葉的沙沙聲。老人臉上神色變幻，有驚怒，有痛心，有猶豫，也有掙紮。他如何不知此事牽扯之深、之險？陳文遠、鹽漕衙門、甚至省裏……這潭水，太渾，太深。他一個致仕的翰林，貿然卷入，很可能引火燒身，晚節不保。
可是，看著眼前這個傷痕累累、卻眼神清亮堅定、為了素不相識之人的冤屈與公道，不惜以命相搏的年輕女子；想起那個醫術仁心、卻冤死獄中的秦鶴年；想起那個在街頭仗義執言、如今生死不明的書生顧言；更想起那賬目摘要上觸目驚心的數字，和那些被阿芙蓉、被私鹽禍害得家破人亡的百姓……
他仿佛看到了年輕時的自己，那個也曾懷抱“為生民立命”理想、不畏強權的自己。歲月磨平了棱角，世故教會了明哲保身，但那份深植於讀書人骨血裏的道義與良知，真的就能完全泯滅嗎？
良久，沈老翰林長長地、深深地吸了一口氣，又緩緩吐出。他彎下腰，親手將蕭寧扶起，蒼老的手微微顫抖，聲音卻異常清晰、堅定：
“蕭姑娘，請起。你一個女子，尚且能為了公道，不惜此身。老朽……老朽若再畏首畏尾，茍全性命，豈非枉讀聖賢書，愧對天地良心！”
他走到書案前，鋪開紙張，研墨提筆，眼中閃爍著久違的銳利光芒：“這份聯名公呈，老朽來寫！揚州城中，尚有幾位不忘初心的老友，老朽這便去尋他們！按察使司那邊，老朽也有一二故舊，當盡力促成此事！蕭姑娘，你且回去好生養傷，靜候消息。顧公子之事，老朽定當設法周旋！”
“多謝老大人！”蕭寧再次深深一禮，眼中泛起淚光。她知道，自己又賭對了一次。
離開沈府，回到雜院，蕭寧幾乎是強撐著最後一口氣。肩傷、內傷、加上連日的疲憊與緊張，讓她再也支撐不住，眼前一黑，便暈了過去。
再次醒來，已是翌日午後。陽光透過破舊的窗紙，在地面上投下斑駁的光影。蕭寧感覺身上清爽了許多，傷口也被重新仔細包紮過，內服的湯藥也似乎起了作用，疼痛減輕了不少。
“小姐，您醒了！”守在床邊的青黛喜極而泣，“您都昏睡一天一夜了！嚇死奴婢了！”
“我沒事……”蕭寧聲音依舊虛弱，但精神好了許多，“沈老大人那邊……可有消息？”
“有！有！”青黛連忙道，“林三剛回來，說沈老大人已聯合了七八位致仕或在鄉的官員、士紳，聯名上了公呈，遞往了省裏按察使司。聽說按察使司頗為重視，已派了一位姓郭的僉事大人，帶著人，今日一早便到了揚州，現在……現在應該已經去了鹽漕衙門！”
按察使司的僉事來了！動作好快！看來沈老翰林的面子和那份公呈，果然起了作用。
蕭寧心中一緊：“顧公子呢？可曾救出？”
“還不知道。林三已經去打探消息了，應該快回來了。”青黛道。
正說著，院門響動，林三匆匆走了進來，臉上帶著抑制不住的興奮與一絲擔憂。
“小姐！有消息了！按察使司的郭僉事，帶著人，以核查鹽漕賬目、並調查廣儲倉遇襲案為由，進了鹽漕衙門！雙方似乎爭執了一番，但郭僉事態度強硬，又有省裏的公文，鹽漕衙門的人不敢明著阻攔。現在，郭僉事的人，正在查封賬房，並……並提審地牢的人犯！”
“可提到顧公子了？”蕭寧急問。
“提到了！”林三點頭，但臉色又沈了下來，“顧公子確實被關在地牢，受了重刑，傷勢很重，但還活著。郭僉事已將他提出，說要帶回按察使司衙門‘詳加審問’。但是……”他頓了頓，“鹽漕衙門的人聲稱，顧言是‘保和堂’一案的‘重要同夥’，涉嫌誣告良商，且與昨夜廣儲倉匪徒有勾結，要求將人犯留在揚州，由知府衙門和鹽漕衙門共同審理。雙方正在僵持。”
果然！對方不會輕易放人！定會想方設法將顧言留在揚州，以便滅口或控制。
“郭僉事態度如何？”蕭寧問。
“郭僉事似乎很堅持，說要帶回省裏，一並審理。但鹽漕衙門那邊，擡出了布政使司的王經歷，似乎給了郭僉事不小的壓力。現在……還在衙門裏扯皮。”
蕭寧的心又提了起來。郭僉事雖來自按察使司，但畢竟官階不算太高，面對鹽漕衙門和布政使司的雙重壓力，能否頂得住，還未可知。而且，陳文遠這個揚州知府，定然也會暗中使絆子。
難道，功虧一簣？
不，絕不能讓顧言再落入他們手中！
蕭寧掙紮著坐起身，對林三道：“立刻備車，我們去鹽漕衙門！”
“小姐！您的傷！而且，那裏太危險了！”青黛和林三齊聲勸阻。
“顧不得那麽多了！”蕭寧目光決絕，“我必須去！或許……我能做點什麽。至少，要讓郭僉事知道，顧言是無辜的，是重要證人，絕不能留在揚州！”
她知道，自己此去，無異於自投羅網，將自己徹底暴露在陳文遠、周汝成，甚至“蛇爺”的眼皮底下。但為了救顧言，為了不讓之前的努力白費，她別無選擇。
“小姐，讓屬下去吧！您在這裏等消息！”林三急道。
“不，我去。有些話，必須我親口說。”蕭寧搖頭，態度不容置疑。
林三和青黛知道拗不過她，只得趕緊準備。蕭寧換上一身素凈的衣裙，勉強梳理了一下頭發，臉色依舊蒼白，但眼神卻亮得驚人。
馬車在鹽漕衙門那氣派而森嚴的大門前停下。門前果然聚集了不少人，有按察使司的差役，有鹽漕衙門的兵丁，還有不少圍觀百姓，指指點點，議論紛紛。氣氛緊張。
蕭寧在青黛的攙扶下，走下馬車。她的出現，立刻引起了一陣騷動。不少人認出了她，低聲議論著“京城來的醫女”、“千金堂的案子”等等。
她深吸一口氣，無視周圍各異的目光，朝著衙門口走去。鹽漕衙門的兵丁想要阻攔，卻被按察使司的差役擋住。
“站住！你是何人？膽敢擅闖鹽漕重地！”一個鹽漕衙門的吏目厲聲喝問。
蕭寧停下腳步，目光平靜地掃過那吏目，又望向衙門內隱約可見的、正在爭執的幾道官服身影，朗聲道：“民女蕭寧，乃京城‘濟仁’醫女，亦是‘千金堂’秦鶴年老先生蒙冤一案、及‘保和堂’售賣阿芙蓉一事的苦主與證人！聞按察使司上官在此，特來陳情，並願與顧言顧公子當堂對質，以證其清白！”
她的聲音清越，在嘈雜的衙門前清晰可聞。頓時，周圍一片嘩然！
“濟仁”醫女！苦主！證人！還要與顧言對質！
衙門內的爭執似乎也停了片刻。很快，一個身著青色官袍、面容清瘦、目光銳利的中年官員，在幾名差役的簇擁下，快步走了出來，正是按察使司僉事郭大人。他打量了蕭寧幾眼，沈聲道：“你便是那位蕭醫女？你方才所言，可是實情？你可有憑證？”
“民女所言，句句屬實。憑證……”蕭寧從懷中取出那卷秦老先生日記的摘抄副本，以及那份“無名氏”送來的賬冊摘要（部分），雙手呈上，“此乃秦老先生手劄及民女偶然所得之部分賬目線索，皆可證明‘保和堂’周汝成與鹽漕衙門劉管事等人，勾結走私，陷害良醫，戕害百姓！顧言顧公子，乃仗義執言之士，因追查此事而被擄，絕非同夥！請大人明鑒！”
郭僉事接過，快速瀏覽，臉色頓時變得極其難看，眼中怒意勃發。他猛地轉身，看向身後跟出來的、一個穿著緋色官服、面白微須、臉色陰沈的官員（正是鹽漕衙門的劉管事），和一個身著從四品文官補服、眼神閃爍的官員（應是布政使司的王經歷），厲聲道：“劉管事！王大人！這賬目線索，與秦鶴年手劄，你們作何解釋？！這顧言，今日必須由本官帶回省衙，詳加審理！誰敢再阻，休怪本官不客氣！”
劉管事和王經歷臉色鐵青，還想再爭辯。就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近！只見一隊盔甲鮮明、打著“鎮國公府”、“靖國公蕭”旗號的精銳騎兵，如同鋼鐵洪流般，疾馳而來，瞬間將鹽漕衙門前的街道堵得水洩不通！為首一員年輕將領，身披玄甲，面如冠玉，眼神冷冽如刀，正是蕭安！
蕭安在馬上，目光一掃，瞬間鎖定了人群中那個蒼白瘦弱、卻挺直脊梁的身影，眼中閃過一絲難以言喻的心疼與怒火，但很快被冰冷取代。他看向郭僉事，抱拳道：“郭大人，本官奉旨巡查海防，途徑揚州，聞聽此地有官員勾結奸商，走私違禁，陷害良善，甚至膽大包天，襲擊官倉，行刺朝廷命官之女！特來協查！此案關系重大，涉案人犯，尤其是關鍵證人顧言，必須嚴加保護，押送京師，由陛下親裁！誰敢阻攔，以同謀論處，格殺勿論！”
聲如洪鐘，殺氣凜然！鎮國公府、靖國公的旗幟，在陽光下獵獵作響，那百戰精銳的肅殺之氣，瞬間鎮住了全場！
郭僉事又驚又喜，連忙上前見禮。劉管事和王經歷已是面如土色，渾身發抖，哪裏還敢再放半個屁。
蕭安不再看他們，目光落在蕭寧身上，聲音放緩，帶著一絲不易察覺的顫抖：“寧兒，你……受苦了。哥哥來晚了。”
蕭寧看著突然出現的兄長，看著他眼中那深藏的關切與後怕，一直強撐著的堅強，仿佛瞬間找到了依靠，鼻子一酸，眼眶頓時紅了，但嘴角，卻終於露出了如釋重負的、帶著淚光的笑容。
“哥哥……你終於來了。”
有哥哥在，有天兵在此，一切塵埃落定。
顧言被成功救出，雖然傷重，但性命無憂。郭僉事在蕭安的支持下，雷厲風行，立刻查封“保和堂”，捉拿周汝成及其一眾心腹，同時控制鹽漕衙門劉管事、布政使司王經歷，並請按察使司行文，彈劾揚州知府陳文遠。陳文遠聞訊，知大勢已去，在府衙中試圖自盡，被及時救下，押入大牢。
那份真正的賬冊，也由林三派出的親衛，日夜兼程，安全送達京城鎮國公府。蕭佑與太子（已是景和帝）看到賬冊，震怒不已，立刻下令徹查，牽連官員上百，震動朝野。此是後話。
至於“蛇爺”，在蕭安大軍壓境、鹽漕衙門被圍的那一刻，便知事不可為，如同真正的毒蛇，再次悄無聲息地隱匿，消失在了茫茫人海與江湖之中，不知所蹤。只留下那枚蛇紋銅牌，和“幽冥澗”的傳說，成為日後朝廷與江湖持續追查的懸案。
數日後，揚州風波暫平。
蕭寧的傷勢在哥哥帶來的軍醫和自身醫術調理下，好了許多。顧言也被精心救治，脫離了危險。秦素衣祖父的冤屈得以昭雪，“千金堂”重新開張，由秦素衣繼承。那些阿芙蓉成癮者，也被官府集中收治，艱難戒毒。
這一日，天氣晴好。蕭安在處理完大部分緊急公務後，來到蕭寧暫居的別院（已換成安全舒適的官邸）。兄妹二人在後園涼亭中對坐。
“寧兒，此次……真是險之又險。”蕭安看著妹妹依舊有些蒼白的臉，心有餘悸，“若非父親不放心，讓我以巡查海防為名，暗中帶了‘玄甲衛’一部精銳，沿運河南下接應，又恰好收到你的密信和那‘睚’字令牌的圖樣，加快了行程，恐怕……”他不敢想下去。
“是寧兒魯莽，讓父兄擔心了。”蕭寧低頭。
“不，你做得很好。”蕭安搖頭，眼中是毫不掩飾的驕傲，“勇敢，機智，仁心，堅韌。不愧是我蕭家的女兒，不愧是大雍的……巾幗。父親和母親得知，雖然後怕，但更多是欣慰。只是，”他正色道，“以後萬不可再如此涉險。有什麽事，一定要告訴家裏，告訴哥哥。知道嗎？”
“嗯，寧兒記住了。”蕭寧乖巧點頭，又想起一事，“哥哥，那夜在廣儲倉，那個救了我的玄甲衛……”
蕭安微微一笑：“那是父親麾下‘玄甲衛’中的頂尖高手，也是我的親衛統領，姓厲。父親不放心你，除了明面上的林三他們，還暗中派了他帶著一小隊精銳，一路尾隨保護。只是他們行事隱秘，連林三都未曾察覺。那夜他見你遇險，才不得不現身。你之前遇到的‘影’，我查過了，並非我們的人。他們的來歷，我也有些猜測，但還需證實。不過可以確定，他們對你，並無惡意，甚至……或許也是故人之後。”
故人之後？蕭寧心中一動，是“星羅海盟”的人嗎？還是海溟司的其他遺脈？
她沒有再追問。有些謎團，或許需要時間才能解開。
“哥哥，我們……何時回京？”蕭寧問。經歷這麽多，她有些想家了，想父親，想母親，也想看看嫂子婉清和那未謀面的小侄兒。
“快了。等揚州這邊局勢再穩一穩，郭僉事將案犯押解進京，我們便一同回去。”蕭安道，看著妹妹眼中那抹對家的思念，語氣更加溫和，“母親來信，說日日盼著你回去，給你準備了好多滋補的藥材。父親雖未多說，但我知道，他也擔心得緊。還有婉清和孩子，也都盼著見你這個小姑姑。”
蕭寧眼中泛起溫暖的笑意，輕輕點了點頭。
又過了半月，揚州諸事已畢。蕭安與郭僉事押解著周汝成、陳文遠、劉管事、王經歷等一幹重犯，以及那至關重要的賬冊、證物，啟程返京。蕭寧、青黛、傷勢好轉的顧言、以及執意要隨蕭寧進京、想當面叩謝鎮國公夫人救命之恩的秦素衣，也一同隨行。
離開揚州那日，天空湛藍如洗。碼頭邊，許多聞訊而來的百姓自發相送，尤其是那些被“濟仁”女醫院救治過的婦孺，和被蕭寧她們揭露黑幕、得以重見天日的“千金堂”舊人，更是含淚叩拜，感激不盡。
蕭寧站在船舷邊，望著漸漸遠去的揚州城，望著運河兩岸熟悉的景色，心中感慨萬千。來時，她只是一個心懷仁術、想要做點實事的醫女。離去時，她卻經歷了生死，見證了罪惡，也親手參與扳倒了一個盤踞地方的毒瘤網絡。這其中，有恐懼，有傷痛，有憤怒，也有欣慰，有成長。
“小姐，風大，進艙吧。”青黛為她披上披風。
蕭寧點點頭，最後望了一眼那座在視野中逐漸變小的城市，轉身，走進了船艙。
船只破浪，向北而行。前方，是家的方向，是嶄新的未來，也是她將用這次歷練所得，繼續去踐行醫者仁心、守護世間公道的，漫長而堅定的路。
江水悠悠，帶走了一段驚心動魄的過往，也載著一顆愈發成熟堅韌的心，駛向那月明歸處的故鄉。
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