賬冊，拿到了！
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賬冊，拿到了！
暮色四合，華燈初上。揚州城褪去了白日的喧囂，換上了另一種慵懶而迷離的面孔。城南那處不起眼的雜院，此刻卻籠罩在一片不同尋常的緊張氣氛中。
林三剛剛從府衙回來，臉上帶著一絲刻意偽裝的惶急與疲憊。他對蕭寧點了點頭，示意“口信”已送到。蕭寧站在院中，目光掃過面前僅存的、還能行動的三人——林三，以及另一名未受傷的親衛。加上她自己，一共四人。這就是她今夜能調動的全部力量，去沖擊那個守衛森嚴、深不可測的“廣儲倉”，去取那份可能決定無數人生死的真賬冊。
“都準備好了嗎？”蕭寧的聲音在寂靜的院中顯得格外清晰，也帶著一種破釜沈舟的決絕。
“小姐，屬下等誓死追隨！”林三與那名親衛齊聲低應，眼中是毫不退縮的堅毅。他們都知道，此去九死一生，但既然小姐決定了，他們便別無二話。
“好。”蕭寧點頭，沒有多餘的廢話，“記住我們的目標——廣儲倉甲三庫，地磚下的真賬冊。我們的計劃是——調虎離山，聲東擊西。”她快速在地上用石子畫出簡易的示意圖。
“林三，你帶這位兄弟，”她指向那名親衛，“在亥時末（晚上十一點），於廣儲倉正門附近制造混亂。用火，用煙，越大越好，動靜要響，要快，要讓人以為有人強攻正門。但記住，一擊即走，絕不可戀戰，你們的任務只是吸引守衛的註意，將他們盡可能多地引向正門方向。得手後，立刻分散，按預定路線撤回此處，保護青黛和秦姑娘她們轉移。”
“是！”林三與親衛肅然領命。
“而我，”蕭寧目光投向東南方向，那是“廣儲倉”後門所在，“我會在你們行動的同時，從後墻排水暗渠（這是從那個癮君子兒子口中問出的、極為隱秘的入口）潛入，直撲甲三庫。得手後，從原路返回。我們在城東小東門外的土地廟匯合。若卯時（清晨五點）我仍未到，你們不必再等，立刻護送青黛她們離開揚州，按我之前的吩咐行事。”
“小姐！讓屬下去取賬冊！您……”林三急道。讓小姐孤身潛入龍潭虎穴，這太危險了！
“這是命令！”蕭寧打斷他，語氣不容置疑，“我對機關暗格、賬冊文書更熟悉。而且，我目標小，不易引起註意。此事，非我不可。你們只需做好你們的事，便是對我最大的幫助。”
林三知道小姐性子，一旦決定，難以更改。他只能咬牙應下：“是！屬下……遵命！小姐，您務必……萬事小心！”
“我會的。”蕭寧看了看天色，“時辰不早了，各自準備，按計劃行事。”
三人迅速分頭準備。蕭寧最後檢查了一遍隨身的物品，又走到裏間，看了一眼昏睡中的秦素衣，和強忍著淚水、為她整理行裝的青黛。她沒有再說什麽，只是用力握了握青黛的手，又輕輕撫了撫秦素衣的額頭，然後轉身，頭也不回地融入了門外的黑暗之中。
夜色，濃稠如墨。揚州城仿佛一頭蟄伏的巨獸，在寂靜中等待著什麽。
亥時將近。蕭寧如同一只靈巧的貍貓，貼著墻根陰影，悄無聲息地朝著城西“廣儲倉”的後墻方向摸去。她身上那身粗布衣衫，在黑暗中是最好的掩護。腦海中反覆回憶著那個癮君子兒子描述的後墻排水暗渠位置——在一處坍塌了半邊的、長滿荒草和荊棘的廢棄圍墻下，渠口被亂石和雜物半掩，極為隱蔽，是那小子幾年前掏鳥窩時偶然發現的，連附近的乞丐都不一定知道。
一路有驚無險。避開更夫，躲過零星巡夜的兵丁，蕭寧終於來到了“廣儲倉”那高聳的、在夜色中如同巨獸脊背般的圍墻下。這裏已是城郊結合部，人煙稀少，只有夜風掠過荒草的沙沙聲，和遠處運河隱約的水流聲。
她按照描述，很快找到了那處坍塌的圍墻。在濃密的荊棘和荒草掩蓋下，果然有一個僅容一人匍匐通過的、黑黢黢的洞口，裏面傳出汙水特有的、令人作嘔的腐臭氣味。這就是那條廢棄的排水暗渠入口。
沒有猶豫，蕭寧俯身，撥開荊棘，毫不猶豫地鉆了進去。渠內狹窄、潮濕、滑膩，散發著濃烈的惡臭。她屏住呼吸，強忍著胃裏的翻騰，憑借記憶和感覺，在絕對的黑暗中，一點點向前挪動。不知爬了多久，前方終於透出一絲極其微弱的、不同於渠內黑暗的光亮，還有隱約的人聲和腳步聲——是到了圍墻內側的出口附近了。
她停下動作，伏在汙水中，仔細傾聽。外面似乎有守衛巡邏的腳步聲，但並不密集。看來，大部分守衛力量，應該都集中在倉庫區和正門附近。
等待。時間一點點流逝，每一息都顯得格外漫長。
就在蕭寧感覺四肢都被冰涼的汙水凍得有些麻木時——
“走水啦！走水啦！正門走水啦！”
“有刺客！快！去正門！”
“鐺鐺鐺——！”
淒厲的呼喊聲、急促的腳步聲、刺耳的鑼聲，驟然從“廣儲倉”正門方向傳來，打破了夜的寂靜！火光也隱隱映紅了那片天空。
是林三他們動手了！時機到了！
蕭寧精神一振，趁著外面因正門騷亂而產生的短暫混亂和註意力轉移，她猛地從排水渠出口鉆出，就勢滾入旁邊一堆雜物的陰影中，迅速觀察四周。
出口果然在一個偏僻的角落，靠近一排低矮的、似乎是存放雜物的板房。不遠處，幾個守衛正提著燈籠，慌慌張張地朝著正門方向跑去，嘴裏還罵罵咧咧。
蕭寧屏息凝神，等那幾個守衛跑遠，立刻從陰影中閃出，憑借著白日反覆研究過的倉區簡圖記憶，以及遠處火光提供的微弱照明，貓著腰，沿著墻根和貨堆的陰影，飛快地朝著甲字庫區摸去。
“廣儲倉”極大，庫房林立，道路錯綜覆雜。甲字庫是存放最重要物資的區域，位於倉區深處，守衛理應更加森嚴。但此刻，正門的騷亂顯然吸引了絕大部分守衛的註意力，一路行來，蕭寧竟出奇地順利，只遇到了兩撥匆匆趕往正門的零星守衛，都被她提前察覺，迅速躲過。
終於，她看到了甲字庫區那明顯更加高大、厚重的庫房輪廓。甲三庫，是其中靠西邊的一座。庫門緊閉，上著巨大的銅鎖，門外並無守衛——顯然都被調往正門了。
蕭寧心中稍定，迅速繞到庫房側面。按照那“無名氏”字條提示，真賬冊藏在“地磚下”。但甲三庫這麽大，地磚無數，具體在哪一塊下？
她回憶起賬冊摘要上的細節，其中提到“甲三庫丙字區，第三列，第五磚”。這是暗語，還是確指？丙字區是庫內分區，但此刻她根本無法進入庫內。
除非……“地磚”指的並非庫內地磚，而是……庫房外墻基的某塊鋪地石？有些重要庫房，會在外墻基某處埋下“奠基石”或“記事磚”，記錄修建信息，有時也會被用來藏匿重要物品。
丙字區在庫內西側，對應到外墻基，應該是西墻根。第三列，第五磚……從墻角開始數？
蕭寧立刻來到甲三庫西墻根下。這裏堆放著一些廢棄的麻袋和木箱，地面鋪著大塊的青石板。她蹲下身，借著遠處微弱的天光，仔細數著墻根下的石板。從墻角開始，橫向為列，縱向……暫且算行。
第一列，第二列，第三列……第三列從墻角開始的第五塊石板。
就是這裏！
蕭寧心臟狂跳，抽出隨身攜帶的、用於撬開藥箱的薄鋼片，插入那塊青石板的縫隙中。石板嵌合得很緊，但似乎並非用灰漿澆死。她用力撬動，同時小心地左右搖晃。石板微微松動了一些。
有門！
她深吸一口氣，用盡全身力氣，將鋼片猛地一別！
“哢噠”一聲輕響，石板的一角被撬了起來！她連忙用手扣住邊緣，用力將整塊石板掀起。
石板下，是一個淺淺的土坑。土坑中，放著一個用油布和蠟封得嚴嚴實實的長方形鐵盒！
找到了！真賬冊！
狂喜瞬間湧上心頭，但蕭寧立刻強迫自己冷靜。她迅速將鐵盒取出，入手沈甸甸。來不及查看，她將鐵盒塞入懷中，用最快的速度將石板恢覆原狀，抹去痕跡。
然而，就在她剛剛將石板蓋好，準備起身撤離的剎那——
“嗤！”
一聲輕微的、仿佛毒蛇吐信般的破空聲，毫無征兆地自身後響起！
蕭寧全身汗毛倒豎，幾乎是想也不想，憑借本能，猛地向前一撲！
“奪！”
一支通體烏黑、細如牛毛的短針，擦著她的耳畔飛過，深深釘入她面前的地面青石中，針尾兀自顫動，閃爍著藍汪汪的幽光——劇毒！
蕭寧就勢一滾，半跪在地，手中已握緊了短匕，霍然轉身！
只見身後不遠處，那堆廢棄的麻袋木箱陰影中，不知何時，已悄無聲息地多了一個人。
一個身著黑色鬥篷、臉上戴著半張銀白色蛇紋面具、身形瘦削得仿佛一陣風就能吹倒的人。他（她）靜靜地站在那裏，仿佛與周圍的陰影融為一體，只有面具後那雙幽冷、如同毒蛇般的眼睛，在黑暗中閃爍著令人心悸的光芒。
“蛇爺”！
蕭寧的心，瞬間沈到了谷底。最壞的情況出現了！“蛇爺”竟然沒有去正門，也沒有離開，而是……一直就在這裏等著她！等著她自投羅網！那所謂的“蛇首或離揚”，根本就是故意放出的煙霧彈，目的就是引她前來取賬冊，好人贓並獲！
不，或許，那送來賬冊摘要的“無名氏”，根本就是“蛇爺”的人！這是一場徹頭徹尾的、針對她的、請君入甕的絕殺之局！
“呵呵……”嘶啞難辨的、仿佛金屬摩擦般的笑聲，從“蛇爺”面具後傳出，在這寂靜的角落顯得格外詭異，“小丫頭，膽子不小，本事也不小。能躲過‘鬼手’，能反殺我那麽多手下，還能找到這裏……嘖嘖，真是讓本座刮目相看。可惜啊，聰明反被聰明誤。你以為，拿到了賬冊，就能扳倒我們？太天真了。”
蕭寧緊緊握著短匕，全身肌肉繃緊，眼睛死死盯著“蛇爺”的每一個細微動作，腦中飛速思索著脫身之策。懷中的鐵盒冰冷沈重，仿佛在灼燒她的胸口。她知道，今日若不能脫身，不僅自己要死在這裏，這用無數人命換來的賬冊，也會重新落入敵手，一切努力都將付諸東流。
“蛇爺，果然名不虛傳。”蕭寧強迫自己冷靜，聲音帶著刻意的平靜，“只是，你既然在此等我，為何不早動手？非要等我拿到賬冊？”
“因為……” “蛇爺”幽冷的眼中閃過一絲殘忍的戲謔，“貓捉老鼠，總要等老鼠以為看到了奶酪，才會更有趣，不是嗎？而且，本座也想看看，你這小丫頭，背後到底還藏著什麽人。不過現在看來，似乎……並沒有其他人了。真是令人失望。”
話音未落，“蛇爺”的身形，驟然動了！沒有驚人的聲勢，只是如同鬼魅般，輕輕一晃，便已跨越了數丈距離，出現在了蕭寧面前！一只枯瘦、蒼白、指甲尖長的手，如同毒蛇出洞，悄無聲息地抓向蕭寧的咽喉！速度快得不可思議！
蕭寧大駭，短匕本能地向上撩起，格向那只手。同時身體急向側後方退去。
“叮！”
短匕與“蛇爺”的指甲相撞，竟發出金鐵交鳴之聲！一股陰寒刺骨、帶著詭異震蕩的力道，順著短匕傳來，蕭寧手臂劇震，半邊身子發麻，短匕幾乎脫手！她悶哼一聲，踉蹌後退，後背重重撞在甲三庫冰冷的墻壁上，喉頭一甜，險些噴出血來。
好恐怖的力量！好詭異的身法！這“蛇爺”的武功，遠超她的想象，甚至可能……遠超林三和“影”！
“反應不慢，可惜，太弱了。” “蛇爺”嘶啞一笑，再次欺身而上，雙手成爪，帶起道道殘影，籠罩蕭寧周身要害。爪風淩厲，帶著腥甜的氣息，顯然含有劇毒！
蕭寧咬緊牙關，將母親所授的、強身健體兼帶防身的“五禽戲”與父親所教的戰場搏殺技巧結合起來，拼命閃躲格擋。但她與“蛇爺”的差距實在太大，短短幾招，已是險象環生，身上衣衫被爪風撕裂數道，若非她身形靈巧，對危險有種近乎本能的直覺，恐怕早已中招。
“砰！”
蕭寧勉強躲開咽喉一爪，肩膀卻被“蛇爺”的手掌邊緣掃中，頓時如遭重擊，骨頭仿佛都要裂開，整個人向後拋飛，再次撞在墻壁上，滑落在地，口中再也忍不住，噴出一小口鮮血。懷中的鐵盒也“哐當”一聲掉了出來。
完了！蕭寧心中一涼。實力的絕對差距，讓她根本沒有絲毫勝算。難道今日，真的要死在這裏？
“蛇爺”緩步上前，幽冷的目光落在那個鐵盒上，又移到蕭寧蒼白染血的臉頰上，聲音帶著一絲滿意的殘忍：“游戲結束了，小丫頭。賬冊，本座收回。你的命，本座也收下了。要怪，就怪你太多管閑事，知道了不該知道的東西。”
他（她）緩緩擡起手，五指成爪，指尖烏光閃爍，對準了蕭寧的天靈蓋，就要一爪拍下！
就在這千鈞一發之際——
“咻！”
一道尖銳到極致的破空厲嘯，仿佛要撕裂夜幕，自“蛇爺”側後方毫無征兆地暴起！其聲勢之猛，速度之快，威力之強，遠超之前“影”使用的任何弩箭！甚至帶著一種沙場喋血、一往無前的慘烈殺氣！
“蛇爺”面具後的瞳孔驟然收縮！他（她）竟從這一箭中，感受到了致命的威脅！顧不得擊殺蕭寧，他（她）身形如同沒有骨頭般，以不可思議的角度猛地向側面扭曲，同時反手一揮，一道烏光自袖中射出，撞向那道襲來的厲嘯！
“轟！”
一聲爆響！烏光與那道厲嘯在空中相撞，竟爆開一團刺目的火光和氣浪！強烈的沖擊將地上的塵土雜物都掀飛起來！
是火炮？！不，是特制的、威力巨大的爆裂箭！
煙塵未散，一道高大挺拔、身著玄色勁裝、外罩暗紅披風、臉上戴著一副猙獰獸面面具的身影，如同戰神降臨，自甲三庫的屋頂上一躍而下，手中一張幾乎與人等高的黑色巨弓，弓弦猶在顫動！他落地的瞬間，大地仿佛都微微一震，一股磅礴的、久經沙場的鐵血殺伐之氣，瞬間彌漫開來，將“蛇爺”那陰森詭異的氣息都沖淡了幾分。
“玄甲衛？” “蛇爺”嘶啞的聲音帶著一絲難以置信的驚疑，目光死死鎖定在那張獸面面具和那張標志性的黑色巨弓上，“鎮國公府……蕭家？！”
玄甲衛？蕭家？蕭寧也驚呆了，怔怔地望著那道如同山岳般擋在她身前的玄色身影。是父親派來的人？還是……哥哥？！
那玄色身影並不答話，只是將巨弓往背後一掛，反手拔出了腰間一柄造型古樸、卻寒光凜冽的雙手長刀。刀鋒指向“蛇爺”，一股更加淩厲、仿佛能斬開一切的刀意，鎖定了對方。
“哼！裝神弄鬼！” “蛇爺”眼中兇光一閃，似乎被對方的無視激怒，身形再次化為鬼魅，主動撲上！雙手烏光繚繞，帶起一片腥風！
玄色身影毫不畏懼，踏步迎上，長刀揮出，沒有花哨的招式，只有最簡單、最直接、也最暴力的劈砍！刀光如雪，帶著戰場上千軍萬馬中沖殺出來的慘烈殺氣，與“蛇爺”詭異狠辣的爪影狠狠撞在一起！
“鐺！鐺！鐺！”
金鐵交擊聲如同爆豆般響起！勁氣四溢，將周圍的地面都刮掉一層！兩人以快打快，瞬間交手十數招！“蛇爺”身法詭異，爪功歹毒，每每從不可思議的角度攻來。而那玄色身影的刀法，卻是大開大闔，以力破巧，每一刀都重若千鈞，帶著一往無前的氣勢，竟將“蛇爺”那詭異莫測的攻擊，盡數擋下，甚至隱隱占了上風！
蕭寧看得目眩神迷，也心驚不已。這玄色身影的武功路數，剛猛暴烈，完全是戰場搏殺的風格，與“影”那種隱秘詭譎的刺客之道截然不同。而且，其功力之深，似乎還在“影”之上！父親麾下，何時有了如此高手？還是說……
激戰中的“蛇爺”越打越是心驚。他（她）自負武功絕頂，罕逢敵手，沒想到在這揚州，竟接連遇到硬茬。眼前這人，刀法剛猛，內力雄厚，更兼身經百戰，經驗豐富，竟讓他（她）有種束手束腳之感。久戰不下，遠處正門的騷亂似乎有平息的跡象，若再引來其他守衛，或是這玄甲衛的同伴……
“蛇爺”眼中閃過一絲陰狠與不甘。今日之事，已不可為。賬冊雖未到手，但這小丫頭和這玄甲衛的出現，已證明對方來頭極大，且盯死了這裏。必須立刻撤離，從長計議。
“嘶——！”
他（她）猛地發出一聲尖銳刺耳的嘶鳴，身形如同鬼影般向後急退，同時揚手打出數點碧綠色的磷火，射向玄色身影和蕭寧！
玄色身影長刀一揮，將射向自己的磷火劈散。蕭寧也急忙向旁翻滾躲避。
磷火落地，“轟”地燃起碧綠色的詭異火焰，散發出刺鼻的煙霧，瞬間擋住了視線。
等煙霧稍散，“蛇爺”的身影，已消失得無影無蹤，只有那嘶啞的聲音，仿佛從極遠處隨風飄來：“玄甲衛……蕭家……本座記下了！山高水長，後會有期！”
逃了？
蕭寧掙紮著站起身，看向那玄色身影。只見他收刀入鞘，走到那鐵盒旁，彎腰撿起，仔細看了看封口的蠟印，確認完好，這才轉身，走到蕭寧面前。
隔著那猙獰的獸面面具，蕭寧能感覺到一道深沈、覆雜，又帶著難以言喻的關切與疼惜的目光，落在自己身上。
“你……”蕭寧張了張嘴，想問你是誰，是不是父親或哥哥派來的，但話到嘴邊，又咽了回去。對方戴著面具，顯然不欲暴露身份。
玄色身影將鐵盒遞還給她，又指了指她肩膀的傷，做了一個簡單包紮的手勢。然後，他指了指正門方向，又指了指後墻排水渠，示意她快走。
蕭寧接過鐵盒，緊緊抱在懷中，忍著肩頭的劇痛，對玄色身影深深一揖：“多謝……壯士救命之恩！大恩不言謝，他日若有機會，必當厚報！”
玄色身影擺了擺手，又指了指天空，示意時間不多。
蕭寧不再猶豫，轉身，用盡力氣，朝著後墻排水渠的方向奔去。她能感覺到，那道深沈的目光，一直註視著她的背影，直到她消失在排水渠的黑暗中。
鉆進惡臭的排水渠，蕭寧不敢有絲毫停留，拼命向外爬去。懷中的鐵盒，此刻重若千鈞，卻也讓她心中充滿了前所未有的力量與希望。
賬冊，拿到了！雖然過程兇險萬分，差點丟了性命，但終究，成功了！而且，還遇到了那個神秘的玄甲衛……
爬出排水渠，重新呼吸到外面清冷（雖然帶著腐臭）的空氣，蕭寧有種恍如隔世之感。遠處“廣儲倉”正門的火光似乎小了些，喊殺聲也稀疏了。她不敢耽擱，辨認了一下方向，朝著城東小東門外的土地廟，蹣跚而去。
每走一步，肩膀都傳來鉆心的疼痛，內腑也隱隱作痛。但她咬著牙，強撐著。不能倒下，還不能倒下。青黛她們在等著，林三他們也可能在等著，還有顧言……還有這懷中的賬冊，必須送出去！
夜色漸深，露水打濕了她的衣衫，冰冷刺骨。不知走了多久，眼前終於出現了那座破敗的土地廟模糊的輪廓。
廟前，似乎有幾個人影在焦急地張望。看到蕭寧的身影，其中一人立刻飛奔過來，正是青黛。
“小姐！小姐您終於回來了！您受傷了！”青黛看到她蒼白的臉色和染血的肩膀，眼淚瞬間就下來了，連忙攙扶住她。
林三和那名親衛也在，身上也帶著傷，但看起來並無大礙。看到蕭寧懷中的鐵盒，兩人眼中都爆發出狂喜的光芒。
“小姐，您……您真的拿到了？！”
蕭寧點點頭，將鐵盒交給林三，啞聲道：“快，離開這裏，回我們的新落腳點。此地不宜久留。”
“是！”
幾人攙扶著蕭寧，迅速消失在黎明前最深的黑暗之中。
在他們身後，揚州城依舊沈睡。但一場席卷整個江南官場、震動朝野的驚天風暴，已隨著那鐵盒中的賬冊，悄然掀開了序幕。
而蕭寧不知道的是，在她離開後不久，那處廢棄的土地廟屋頂上，那個戴著獸面面具的玄色身影，如同磐石般靜靜矗立，直到確認她們安全離開，才如同融入夜色的巨鷹，展翅而去，消失在天際。
風，起了。
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暮色四合，華燈初上。揚州城褪去了白日的喧囂，換上了另一種慵懶而迷離的面孔。城南那處不起眼的雜院，此刻卻籠罩在一片不同尋常的緊張氣氛中。
林三剛剛從府衙回來，臉上帶著一絲刻意偽裝的惶急與疲憊。他對蕭寧點了點頭，示意“口信”已送到。蕭寧站在院中，目光掃過面前僅存的、還能行動的三人——林三，以及另一名未受傷的親衛。加上她自己，一共四人。這就是她今夜能調動的全部力量，去沖擊那個守衛森嚴、深不可測的“廣儲倉”，去取那份可能決定無數人生死的真賬冊。
“都準備好了嗎？”蕭寧的聲音在寂靜的院中顯得格外清晰，也帶著一種破釜沈舟的決絕。
“小姐，屬下等誓死追隨！”林三與那名親衛齊聲低應，眼中是毫不退縮的堅毅。他們都知道，此去九死一生，但既然小姐決定了，他們便別無二話。
“好。”蕭寧點頭，沒有多餘的廢話，“記住我們的目標——廣儲倉甲三庫，地磚下的真賬冊。我們的計劃是——調虎離山，聲東擊西。”她快速在地上用石子畫出簡易的示意圖。
“林三，你帶這位兄弟，”她指向那名親衛，“在亥時末（晚上十一點），於廣儲倉正門附近制造混亂。用火，用煙，越大越好，動靜要響，要快，要讓人以為有人強攻正門。但記住，一擊即走，絕不可戀戰，你們的任務只是吸引守衛的註意，將他們盡可能多地引向正門方向。得手後，立刻分散，按預定路線撤回此處，保護青黛和秦姑娘她們轉移。”
“是！”林三與親衛肅然領命。
“而我，”蕭寧目光投向東南方向，那是“廣儲倉”後門所在，“我會在你們行動的同時，從後墻排水暗渠（這是從那個癮君子兒子口中問出的、極為隱秘的入口）潛入，直撲甲三庫。得手後，從原路返回。我們在城東小東門外的土地廟匯合。若卯時（清晨五點）我仍未到，你們不必再等，立刻護送青黛她們離開揚州，按我之前的吩咐行事。”
“小姐！讓屬下去取賬冊！您……”林三急道。讓小姐孤身潛入龍潭虎穴，這太危險了！
“這是命令！”蕭寧打斷他，語氣不容置疑，“我對機關暗格、賬冊文書更熟悉。而且，我目標小，不易引起註意。此事，非我不可。你們只需做好你們的事，便是對我最大的幫助。”
林三知道小姐性子，一旦決定，難以更改。他只能咬牙應下：“是！屬下……遵命！小姐，您務必……萬事小心！”
“我會的。”蕭寧看了看天色，“時辰不早了，各自準備，按計劃行事。”
三人迅速分頭準備。蕭寧最後檢查了一遍隨身的物品，又走到裏間，看了一眼昏睡中的秦素衣，和強忍著淚水、為她整理行裝的青黛。她沒有再說什麽，只是用力握了握青黛的手，又輕輕撫了撫秦素衣的額頭，然後轉身，頭也不回地融入了門外的黑暗之中。
夜色，濃稠如墨。揚州城仿佛一頭蟄伏的巨獸，在寂靜中等待著什麽。
亥時將近。蕭寧如同一只靈巧的貍貓，貼著墻根陰影，悄無聲息地朝著城西“廣儲倉”的後墻方向摸去。她身上那身粗布衣衫，在黑暗中是最好的掩護。腦海中反覆回憶著那個癮君子兒子描述的後墻排水暗渠位置——在一處坍塌了半邊的、長滿荒草和荊棘的廢棄圍墻下，渠口被亂石和雜物半掩，極為隱蔽，是那小子幾年前掏鳥窩時偶然發現的，連附近的乞丐都不一定知道。
一路有驚無險。避開更夫，躲過零星巡夜的兵丁，蕭寧終於來到了“廣儲倉”那高聳的、在夜色中如同巨獸脊背般的圍墻下。這裏已是城郊結合部，人煙稀少，只有夜風掠過荒草的沙沙聲，和遠處運河隱約的水流聲。
她按照描述，很快找到了那處坍塌的圍墻。在濃密的荊棘和荒草掩蓋下，果然有一個僅容一人匍匐通過的、黑黢黢的洞口，裏面傳出汙水特有的、令人作嘔的腐臭氣味。這就是那條廢棄的排水暗渠入口。
沒有猶豫，蕭寧俯身，撥開荊棘，毫不猶豫地鉆了進去。渠內狹窄、潮濕、滑膩，散發著濃烈的惡臭。她屏住呼吸，強忍著胃裏的翻騰，憑借記憶和感覺，在絕對的黑暗中，一點點向前挪動。不知爬了多久，前方終於透出一絲極其微弱的、不同於渠內黑暗的光亮，還有隱約的人聲和腳步聲——是到了圍墻內側的出口附近了。
她停下動作，伏在汙水中，仔細傾聽。外面似乎有守衛巡邏的腳步聲，但並不密集。看來，大部分守衛力量，應該都集中在倉庫區和正門附近。
等待。時間一點點流逝，每一息都顯得格外漫長。
就在蕭寧感覺四肢都被冰涼的汙水凍得有些麻木時——
“走水啦！走水啦！正門走水啦！”
“有刺客！快！去正門！”
“鐺鐺鐺——！”
淒厲的呼喊聲、急促的腳步聲、刺耳的鑼聲，驟然從“廣儲倉”正門方向傳來，打破了夜的寂靜！火光也隱隱映紅了那片天空。
是林三他們動手了！時機到了！
蕭寧精神一振，趁著外面因正門騷亂而產生的短暫混亂和註意力轉移，她猛地從排水渠出口鉆出，就勢滾入旁邊一堆雜物的陰影中，迅速觀察四周。
出口果然在一個偏僻的角落，靠近一排低矮的、似乎是存放雜物的板房。不遠處，幾個守衛正提著燈籠，慌慌張張地朝著正門方向跑去，嘴裏還罵罵咧咧。
蕭寧屏息凝神，等那幾個守衛跑遠，立刻從陰影中閃出，憑借著白日反覆研究過的倉區簡圖記憶，以及遠處火光提供的微弱照明，貓著腰，沿著墻根和貨堆的陰影，飛快地朝著甲字庫區摸去。
“廣儲倉”極大，庫房林立，道路錯綜覆雜。甲字庫是存放最重要物資的區域，位於倉區深處，守衛理應更加森嚴。但此刻，正門的騷亂顯然吸引了絕大部分守衛的註意力，一路行來，蕭寧竟出奇地順利，只遇到了兩撥匆匆趕往正門的零星守衛，都被她提前察覺，迅速躲過。
終於，她看到了甲字庫區那明顯更加高大、厚重的庫房輪廓。甲三庫，是其中靠西邊的一座。庫門緊閉，上著巨大的銅鎖，門外並無守衛——顯然都被調往正門了。
蕭寧心中稍定，迅速繞到庫房側面。按照那“無名氏”字條提示，真賬冊藏在“地磚下”。但甲三庫這麽大，地磚無數，具體在哪一塊下？
她回憶起賬冊摘要上的細節，其中提到“甲三庫丙字區，第三列，第五磚”。這是暗語，還是確指？丙字區是庫內分區，但此刻她根本無法進入庫內。
除非……“地磚”指的並非庫內地磚，而是……庫房外墻基的某塊鋪地石？有些重要庫房，會在外墻基某處埋下“奠基石”或“記事磚”，記錄修建信息，有時也會被用來藏匿重要物品。
丙字區在庫內西側，對應到外墻基，應該是西墻根。第三列，第五磚……從墻角開始數？
蕭寧立刻來到甲三庫西墻根下。這裏堆放著一些廢棄的麻袋和木箱，地面鋪著大塊的青石板。她蹲下身，借著遠處微弱的天光，仔細數著墻根下的石板。從墻角開始，橫向為列，縱向……暫且算行。
第一列，第二列，第三列……第三列從墻角開始的第五塊石板。
就是這裏！
蕭寧心臟狂跳，抽出隨身攜帶的、用於撬開藥箱的薄鋼片，插入那塊青石板的縫隙中。石板嵌合得很緊，但似乎並非用灰漿澆死。她用力撬動，同時小心地左右搖晃。石板微微松動了一些。
有門！
她深吸一口氣，用盡全身力氣，將鋼片猛地一別！
“哢噠”一聲輕響，石板的一角被撬了起來！她連忙用手扣住邊緣，用力將整塊石板掀起。
石板下，是一個淺淺的土坑。土坑中，放著一個用油布和蠟封得嚴嚴實實的長方形鐵盒！
找到了！真賬冊！
狂喜瞬間湧上心頭，但蕭寧立刻強迫自己冷靜。她迅速將鐵盒取出，入手沈甸甸。來不及查看，她將鐵盒塞入懷中，用最快的速度將石板恢覆原狀，抹去痕跡。
然而，就在她剛剛將石板蓋好，準備起身撤離的剎那——
“嗤！”
一聲輕微的、仿佛毒蛇吐信般的破空聲，毫無征兆地自身後響起！
蕭寧全身汗毛倒豎，幾乎是想也不想，憑借本能，猛地向前一撲！
“奪！”
一支通體烏黑、細如牛毛的短針，擦著她的耳畔飛過，深深釘入她面前的地面青石中，針尾兀自顫動，閃爍著藍汪汪的幽光——劇毒！
蕭寧就勢一滾，半跪在地，手中已握緊了短匕，霍然轉身！
只見身後不遠處，那堆廢棄的麻袋木箱陰影中，不知何時，已悄無聲息地多了一個人。
一個身著黑色鬥篷、臉上戴著半張銀白色蛇紋面具、身形瘦削得仿佛一陣風就能吹倒的人。他（她）靜靜地站在那裏，仿佛與周圍的陰影融為一體，只有面具後那雙幽冷、如同毒蛇般的眼睛，在黑暗中閃爍著令人心悸的光芒。
“蛇爺”！
蕭寧的心，瞬間沈到了谷底。最壞的情況出現了！“蛇爺”竟然沒有去正門，也沒有離開，而是……一直就在這裏等著她！等著她自投羅網！那所謂的“蛇首或離揚”，根本就是故意放出的煙霧彈，目的就是引她前來取賬冊，好人贓並獲！
不，或許，那送來賬冊摘要的“無名氏”，根本就是“蛇爺”的人！這是一場徹頭徹尾的、針對她的、請君入甕的絕殺之局！
“呵呵……”嘶啞難辨的、仿佛金屬摩擦般的笑聲，從“蛇爺”面具後傳出，在這寂靜的角落顯得格外詭異，“小丫頭，膽子不小，本事也不小。能躲過‘鬼手’，能反殺我那麽多手下，還能找到這裏……嘖嘖，真是讓本座刮目相看。可惜啊，聰明反被聰明誤。你以為，拿到了賬冊，就能扳倒我們？太天真了。”
蕭寧緊緊握著短匕，全身肌肉繃緊，眼睛死死盯著“蛇爺”的每一個細微動作，腦中飛速思索著脫身之策。懷中的鐵盒冰冷沈重，仿佛在灼燒她的胸口。她知道，今日若不能脫身，不僅自己要死在這裏，這用無數人命換來的賬冊，也會重新落入敵手，一切努力都將付諸東流。
“蛇爺，果然名不虛傳。”蕭寧強迫自己冷靜，聲音帶著刻意的平靜，“只是，你既然在此等我，為何不早動手？非要等我拿到賬冊？”
“因為……” “蛇爺”幽冷的眼中閃過一絲殘忍的戲謔，“貓捉老鼠，總要等老鼠以為看到了奶酪，才會更有趣，不是嗎？而且，本座也想看看，你這小丫頭，背後到底還藏著什麽人。不過現在看來，似乎……並沒有其他人了。真是令人失望。”
話音未落，“蛇爺”的身形，驟然動了！沒有驚人的聲勢，只是如同鬼魅般，輕輕一晃，便已跨越了數丈距離，出現在了蕭寧面前！一只枯瘦、蒼白、指甲尖長的手，如同毒蛇出洞，悄無聲息地抓向蕭寧的咽喉！速度快得不可思議！
蕭寧大駭，短匕本能地向上撩起，格向那只手。同時身體急向側後方退去。
“叮！”
短匕與“蛇爺”的指甲相撞，竟發出金鐵交鳴之聲！一股陰寒刺骨、帶著詭異震蕩的力道，順著短匕傳來，蕭寧手臂劇震，半邊身子發麻，短匕幾乎脫手！她悶哼一聲，踉蹌後退，後背重重撞在甲三庫冰冷的墻壁上，喉頭一甜，險些噴出血來。
好恐怖的力量！好詭異的身法！這“蛇爺”的武功，遠超她的想象，甚至可能……遠超林三和“影”！
“反應不慢，可惜，太弱了。” “蛇爺”嘶啞一笑，再次欺身而上，雙手成爪，帶起道道殘影，籠罩蕭寧周身要害。爪風淩厲，帶著腥甜的氣息，顯然含有劇毒！
蕭寧咬緊牙關，將母親所授的、強身健體兼帶防身的“五禽戲”與父親所教的戰場搏殺技巧結合起來，拼命閃躲格擋。但她與“蛇爺”的差距實在太大，短短幾招，已是險象環生，身上衣衫被爪風撕裂數道，若非她身形靈巧，對危險有種近乎本能的直覺，恐怕早已中招。
“砰！”
蕭寧勉強躲開咽喉一爪，肩膀卻被“蛇爺”的手掌邊緣掃中，頓時如遭重擊，骨頭仿佛都要裂開，整個人向後拋飛，再次撞在墻壁上，滑落在地，口中再也忍不住，噴出一小口鮮血。懷中的鐵盒也“哐當”一聲掉了出來。
完了！蕭寧心中一涼。實力的絕對差距，讓她根本沒有絲毫勝算。難道今日，真的要死在這裏？
“蛇爺”緩步上前，幽冷的目光落在那個鐵盒上，又移到蕭寧蒼白染血的臉頰上，聲音帶著一絲滿意的殘忍：“游戲結束了，小丫頭。賬冊，本座收回。你的命，本座也收下了。要怪，就怪你太多管閑事，知道了不該知道的東西。”
他（她）緩緩擡起手，五指成爪，指尖烏光閃爍，對準了蕭寧的天靈蓋，就要一爪拍下！
就在這千鈞一發之際——
“咻！”
一道尖銳到極致的破空厲嘯，仿佛要撕裂夜幕，自“蛇爺”側後方毫無征兆地暴起！其聲勢之猛，速度之快，威力之強，遠超之前“影”使用的任何弩箭！甚至帶著一種沙場喋血、一往無前的慘烈殺氣！
“蛇爺”面具後的瞳孔驟然收縮！他（她）竟從這一箭中，感受到了致命的威脅！顧不得擊殺蕭寧，他（她）身形如同沒有骨頭般，以不可思議的角度猛地向側面扭曲，同時反手一揮，一道烏光自袖中射出，撞向那道襲來的厲嘯！
“轟！”
一聲爆響！烏光與那道厲嘯在空中相撞，竟爆開一團刺目的火光和氣浪！強烈的沖擊將地上的塵土雜物都掀飛起來！
是火炮？！不，是特制的、威力巨大的爆裂箭！
煙塵未散，一道高大挺拔、身著玄色勁裝、外罩暗紅披風、臉上戴著一副猙獰獸面面具的身影，如同戰神降臨，自甲三庫的屋頂上一躍而下，手中一張幾乎與人等高的黑色巨弓，弓弦猶在顫動！他落地的瞬間，大地仿佛都微微一震，一股磅礴的、久經沙場的鐵血殺伐之氣，瞬間彌漫開來，將“蛇爺”那陰森詭異的氣息都沖淡了幾分。
“玄甲衛？” “蛇爺”嘶啞的聲音帶著一絲難以置信的驚疑，目光死死鎖定在那張獸面面具和那張標志性的黑色巨弓上，“鎮國公府……蕭家？！”
玄甲衛？蕭家？蕭寧也驚呆了，怔怔地望著那道如同山岳般擋在她身前的玄色身影。是父親派來的人？還是……哥哥？！
那玄色身影並不答話，只是將巨弓往背後一掛，反手拔出了腰間一柄造型古樸、卻寒光凜冽的雙手長刀。刀鋒指向“蛇爺”，一股更加淩厲、仿佛能斬開一切的刀意，鎖定了對方。
“哼！裝神弄鬼！” “蛇爺”眼中兇光一閃，似乎被對方的無視激怒，身形再次化為鬼魅，主動撲上！雙手烏光繚繞，帶起一片腥風！
玄色身影毫不畏懼，踏步迎上，長刀揮出，沒有花哨的招式，只有最簡單、最直接、也最暴力的劈砍！刀光如雪，帶著戰場上千軍萬馬中沖殺出來的慘烈殺氣，與“蛇爺”詭異狠辣的爪影狠狠撞在一起！
“鐺！鐺！鐺！”
金鐵交擊聲如同爆豆般響起！勁氣四溢，將周圍的地面都刮掉一層！兩人以快打快，瞬間交手十數招！“蛇爺”身法詭異，爪功歹毒，每每從不可思議的角度攻來。而那玄色身影的刀法，卻是大開大闔，以力破巧，每一刀都重若千鈞，帶著一往無前的氣勢，竟將“蛇爺”那詭異莫測的攻擊，盡數擋下，甚至隱隱占了上風！
蕭寧看得目眩神迷，也心驚不已。這玄色身影的武功路數，剛猛暴烈，完全是戰場搏殺的風格，與“影”那種隱秘詭譎的刺客之道截然不同。而且，其功力之深，似乎還在“影”之上！父親麾下，何時有了如此高手？還是說……
激戰中的“蛇爺”越打越是心驚。他（她）自負武功絕頂，罕逢敵手，沒想到在這揚州，竟接連遇到硬茬。眼前這人，刀法剛猛，內力雄厚，更兼身經百戰，經驗豐富，竟讓他（她）有種束手束腳之感。久戰不下，遠處正門的騷亂似乎有平息的跡象，若再引來其他守衛，或是這玄甲衛的同伴……
“蛇爺”眼中閃過一絲陰狠與不甘。今日之事，已不可為。賬冊雖未到手，但這小丫頭和這玄甲衛的出現，已證明對方來頭極大，且盯死了這裏。必須立刻撤離，從長計議。
“嘶——！”
他（她）猛地發出一聲尖銳刺耳的嘶鳴，身形如同鬼影般向後急退，同時揚手打出數點碧綠色的磷火，射向玄色身影和蕭寧！
玄色身影長刀一揮，將射向自己的磷火劈散。蕭寧也急忙向旁翻滾躲避。
磷火落地，“轟”地燃起碧綠色的詭異火焰，散發出刺鼻的煙霧，瞬間擋住了視線。
等煙霧稍散，“蛇爺”的身影，已消失得無影無蹤，只有那嘶啞的聲音，仿佛從極遠處隨風飄來：“玄甲衛……蕭家……本座記下了！山高水長，後會有期！”
逃了？
蕭寧掙紮著站起身，看向那玄色身影。只見他收刀入鞘，走到那鐵盒旁，彎腰撿起，仔細看了看封口的蠟印，確認完好，這才轉身，走到蕭寧面前。
隔著那猙獰的獸面面具，蕭寧能感覺到一道深沈、覆雜，又帶著難以言喻的關切與疼惜的目光，落在自己身上。
“你……”蕭寧張了張嘴，想問你是誰，是不是父親或哥哥派來的，但話到嘴邊，又咽了回去。對方戴著面具，顯然不欲暴露身份。
玄色身影將鐵盒遞還給她，又指了指她肩膀的傷，做了一個簡單包紮的手勢。然後，他指了指正門方向，又指了指後墻排水渠，示意她快走。
蕭寧接過鐵盒，緊緊抱在懷中，忍著肩頭的劇痛，對玄色身影深深一揖：“多謝……壯士救命之恩！大恩不言謝，他日若有機會，必當厚報！”
玄色身影擺了擺手，又指了指天空，示意時間不多。
蕭寧不再猶豫，轉身，用盡力氣，朝著後墻排水渠的方向奔去。她能感覺到，那道深沈的目光，一直註視著她的背影，直到她消失在排水渠的黑暗中。
鉆進惡臭的排水渠，蕭寧不敢有絲毫停留，拼命向外爬去。懷中的鐵盒，此刻重若千鈞，卻也讓她心中充滿了前所未有的力量與希望。
賬冊，拿到了！雖然過程兇險萬分，差點丟了性命，但終究，成功了！而且，還遇到了那個神秘的玄甲衛……
爬出排水渠，重新呼吸到外面清冷（雖然帶著腐臭）的空氣，蕭寧有種恍如隔世之感。遠處“廣儲倉”正門的火光似乎小了些，喊殺聲也稀疏了。她不敢耽擱，辨認了一下方向，朝著城東小東門外的土地廟，蹣跚而去。
每走一步，肩膀都傳來鉆心的疼痛，內腑也隱隱作痛。但她咬著牙，強撐著。不能倒下，還不能倒下。青黛她們在等著，林三他們也可能在等著，還有顧言……還有這懷中的賬冊，必須送出去！
夜色漸深，露水打濕了她的衣衫，冰冷刺骨。不知走了多久，眼前終於出現了那座破敗的土地廟模糊的輪廓。
廟前，似乎有幾個人影在焦急地張望。看到蕭寧的身影，其中一人立刻飛奔過來，正是青黛。
“小姐！小姐您終於回來了！您受傷了！”青黛看到她蒼白的臉色和染血的肩膀，眼淚瞬間就下來了，連忙攙扶住她。
林三和那名親衛也在，身上也帶著傷，但看起來並無大礙。看到蕭寧懷中的鐵盒，兩人眼中都爆發出狂喜的光芒。
“小姐，您……您真的拿到了？！”
蕭寧點點頭，將鐵盒交給林三，啞聲道：“快，離開這裏，回我們的新落腳點。此地不宜久留。”
“是！”
幾人攙扶著蕭寧，迅速消失在黎明前最深的黑暗之中。
在他們身後，揚州城依舊沈睡。但一場席卷整個江南官場、震動朝野的驚天風暴，已隨著那鐵盒中的賬冊，悄然掀開了序幕。
而蕭寧不知道的是，在她離開後不久，那處廢棄的土地廟屋頂上，那個戴著獸面面具的玄色身影，如同磐石般靜靜矗立，直到確認她們安全離開，才如同融入夜色的巨鷹，展翅而去，消失在天際。
風，起了。
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