游戲，才剛剛開始。
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游戲，才剛剛開始。
夜，再次降臨揚州城。濃雲遮蔽了星月，只有稀疏的幾點燈火，在無邊的黑暗中，如同鬼魅的眼睛。
城西別院，籠罩在一片不同尋常的凝重氣氛中。前院、後院、屋頂、墻頭，林三帶著僅存的四名親衛，以及劉掌櫃別院那對老仆夫婦（被暫時“請”到廂房休息），已打起十二分精神警戒。連日的刺殺與陰謀，讓每個人都繃緊了神經，空氣中仿佛彌漫著無形的硝煙。
內室燭火明亮。蕭寧已換上了一身利落的深藍色勁裝，外罩黑色披風，長發緊緊束在腦後，臉上未施脂粉，更顯眉目清冷銳利。她正伏在桌案上，對著幾張簡陋的、剛剛繪制的草圖沈思。青黛在一旁，緊張地整理著一個裝滿了瓶瓶罐罐的、特制的皮質小包——裏面是蕭寧此行隨身攜帶的各種成藥、解毒丹、金瘡藥，以及母親秘制的、能在關鍵時刻救命的“還魂散”。
“小姐，您真要親自去嗎？”青黛忍不住再次問道，聲音帶著哭腔，“太危險了！那‘龍王廟’碼頭廢棄多年，地形覆雜，又是夜裏，他們若設下埋伏……讓林三他們去不行嗎？”
“林三要去，但我也必須去。”蕭寧頭也不擡，手中的炭筆在草圖上某個位置重重一點，“‘蛇爺’的目標是我。我若不去，這出戲就唱不下去，他們也不會露出真正的破綻。況且……”她擡起頭，目光穿過窗欞，望向東南方向黑沈沈的夜空，“顧言是因我之事才被卷入，如今生死不明，我豈能坐視？於公於私，這一趟，都非去不可。”
“可是……”
“沒有可是。”蕭寧打斷她，語氣斬釘截鐵，“青黛，你留在別院，照顧好秦姑娘。若……若天亮前我們還未回來，或是別院有變，你立刻帶著秦姑娘，從後園的角門離開，去府衙，亮出令牌，什麽都不要說，只求他們將你們安全送往京城鎮國公府。記住了嗎？”
“小姐……”青黛淚水漣漣，卻知道小姐心意已決，只能重重點頭，“奴婢記住了！小姐您……您一定要平安回來！”
蕭寧拍了拍她的手，眼中閃過一絲柔和，隨即又被堅冰覆蓋。她將桌上幾張草圖卷起，塞入懷中，又檢查了一遍袖中的短匕和那枚父親給的令牌。然後，她走到裏間，看了一眼仍在昏睡、但氣息已平穩的秦素衣，默默為她掖了掖被角。
“小姐，都準備好了。”林三推門進來，他也換上了一身便於夜行的黑衣，腰間挎刀，神情肅殺，“兩名兄弟留在別院護衛，屬下帶另外兩人，隨小姐前去。只是……那兩位……”他意指那兩名神秘黑衣人。
蕭寧搖搖頭：“他們神出鬼沒，我們無法號令。但我感覺，他們應該會在暗中跟隨。我們按計劃行事即可。”
計劃，是蕭寧深思熟慮後的“將計就計”。既然對方以“龍王廟”碼頭交易和“保和堂”賬冊為餌，那她就兵分兩路。一路，由她帶著林三和兩名親衛，大張旗鼓地前往“龍王廟”碼頭“探查”，吸引對方主力埋伏。另一路，則只有一人，趁虛潛入“保和堂”，尋找那可能存在的賬冊暗格——當然，這是個幌子，真正的目的，是試探“保和堂”的虛實，看對方是否真的將力量調往碼頭，或許還能發現其他線索。
前往碼頭的一路，自然是誘餌，也是正面交鋒的戰場，危險最大。潛入“保和堂”的一路，看似目標明確，實則更加兇險，因為“保和堂”是對方老巢，必有重兵把守，且可能根本沒有賬冊，純粹是陷阱。
派誰去？
林三堅持要跟隨蕭寧，保護她的安全。兩名親衛也主動請纓前往碼頭。潛入“保和堂”的重任，竟一時無人可派。
就在此時，窗外傳來一聲幾不可聞的輕響，如同夜鳥振翅。接著，一張疊成方勝的紙條，從窗縫中塞了進來，飄飄蕩蕩落在蕭寧腳邊。
蕭寧心中一凜，與林三對視一眼，示意他戒備，自己則小心撿起紙條展開。上面只有一行用炭條寫的小字，字跡潦草，卻力透紙背：
“碼頭為餌，重兵埋伏。保和堂空虛，蛇首或潛。吾去探之，勿念。東南角，三更，煙火為號。——影”
影？是那兩名神秘黑衣人！他們竟然主動傳信，還表示要去探“保和堂”！而且，他們竟似乎猜到了“蛇爺”可能就在“保和堂”坐鎮？
這消息，若是真的，無疑是雪中送炭！但，可信嗎？
蕭寧看著那陌生的落款“影”，心中疑慮重重。這黑衣人神出鬼沒，雖屢次相救，但身份不明，目的不明。焉知這不是“蛇爺”的又一層算計，故意引開她身邊最強的護衛，好對碼頭那邊的她下手？
然而，形勢已容不得她過多猶豫。箭在弦上，不得不發。對方既然出招，她必須接招。
“是……他們？”林三也看到了紙條，低聲問。
蕭寧緩緩點頭，將紙條在燭火上點燃，看著它化為灰燼。“按原計劃，我們去碼頭。‘保和堂’那邊……交給‘影’。”
這是賭博。賭“影”是友非敵，賭他們的判斷正確。但此刻，她別無選擇。
“是！”
子時將近，萬籟俱寂。別院後門悄然打開，蕭寧一行四人，如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地沒入黑暗之中，朝著城東廢棄的“龍王廟”碼頭方向疾行。
幾乎在同一時間，另一道更加飄忽、幾乎難以用肉眼捕捉的黑色身影，如同真正的鬼魅，在揚州城高低錯落的屋脊上幾個起落，便消失在了“保和堂”所在的方向。
……
城東，廢棄的龍王廟碼頭。
這裏曾是運河重要的貨運碼頭之一，後來因河道淤塞、官府另建新港而逐漸荒廢。如今只剩下一片斷壁殘垣，倒塌的廟宇，生銹的系纜樁，以及漂浮著垃圾、散發著腐臭氣味的黑黢黢的河水。夜風吹過，破敗的廟門發出“吱呀呀”的怪響，更添幾分陰森。
蕭寧四人潛伏在碼頭外圍一片茂密的蘆葦叢中，濕冷的泥水浸透了褲腿，蚊蟲嗡嗡作響。林三和兩名親衛呈品字形將她護在中間，目光如鷹隼，警惕地掃視著周圍每一處陰影。
時間一點點流逝。子時已過，碼頭上卻一片死寂，並無任何船只或人影出現。只有風吹蘆葦的沙沙聲，和水波輕輕拍打岸邊的單調聲響。
“小姐，情況不對。”林三壓低聲音，喉結滾動，“太安靜了。若真有交易，豈會毫無動靜？連個放哨的都沒有。”
蕭寧心中也沈了下去。看來，交易果然是假，埋伏才是真。對方是打定了主意，要在這裏將她解決掉。
“註意隱蔽，隨時準備撤退。”蕭寧低聲道。她雖然抱著誘敵的目的而來，但也絕不想真的陷入絕境。
然而，就在她話音落下的瞬間——
“轟！”
一聲巨響，打破了夜的死寂！聲音並非來自碼頭，而是……來自他們來時的方向，隱約是城西別院附近！緊接著，是隱約傳來的喊殺聲和火光！
別院出事了！對方竟然聲東擊西，派兵去襲擊別院了！目標是青黛和秦素衣？！
蕭寧心臟猛地一縮，幾乎要不顧一切地沖回去。但她強行按捺住，指甲深深掐入手心。這是陷阱！對方故意制造動靜，想讓她自亂陣腳，從隱蔽處沖出去！
“小姐！”林三和兩名親衛也臉色大變，焦急地看向蕭寧。
“沈住氣！”蕭寧咬牙，聲音從齒縫中擠出，“是調虎離山！別院有兩位兄弟，還有……或許有‘影’的人暗中保護，未必有事。我們若動，就上當了！”
她的話音剛落——
“嗖！嗖！嗖！”
數十道破空之聲，毫無征兆地從四面八方驟然響起！密集的箭矢，如同驟雨般，朝著他們藏身的蘆葦叢覆蓋而來！不是尋常弓弩，是軍中制式的強弩！力道極大，瞬間將大片蘆葦射得倒伏折斷！
“小心！”林三厲喝，揮刀格擋，將射向蕭寧的幾支箭矢劈飛。兩名親衛也奮力抵擋，但箭矢太過密集，一名親衛悶哼一聲，肩頭已被射中，鮮血直流。
暴露了！對方果然早就發現了他們，一直在等他們分心，或是等待最佳的攻擊時機！
“退！往河邊退！找掩體！”蕭寧在箭雨的間隙，嘶聲大喊。河邊有些廢棄的條石和破船，或許能暫時抵擋。
四人冒著箭雨，連滾帶爬地沖向河邊。箭矢“奪奪奪”地釘在他們身後的土地上、蘆葦桿上，險象環生。
剛躲到一塊巨大的條石後面，箭雨稍歇。但緊接著，沈重的腳步聲從四面八方響起，數十個黑衣蒙面、手持刀劍弓弩的身影，從碼頭周圍的廢墟、草叢、破船後現身，呈環形，緩緩逼近，將他們四人團團圍在河邊狹小的區域。為首一人，身形高大，手中提著一把鬼頭大刀，眼神兇戾，正是白天在“知味樓”外指揮襲擊、後來逃走的那個乞丐頭目。
“跑啊？怎麽不跑了？”乞丐頭目獰笑，聲音粗嘎，“小娘皮，挺能藏啊！可惜，到了閻王殿，再跟閻王爺藏去吧！給我上！格殺勿論！”
“保護小姐！”林三雙目赤紅，與另一名未受傷的親衛，一左一右護在蕭寧身前，面對數十倍於己的敵人，毫無懼色。受傷的親衛也咬牙拔掉肩頭箭矢，撕下衣襟草草包紮，重新握緊了刀。
絕境！真正的絕境！對方人數眾多，裝備精良，且顯然訓練有素，絕非烏合之眾。而他們只有四人，一人帶傷，被困河邊，退無可退。
蕭寧背靠冰冷的條石，手中緊握短匕，心中卻異常平靜。她知道，最後的時刻到了。只是，她不甘心。不甘心就這樣死在這骯臟的碼頭，死在陰謀與暗算之下。不甘心秦老先生的冤屈未雪，不甘心“保和堂”的毒瘤未除，不甘心……還未見到父母兄長最後一面。
“殺！”乞丐頭目一聲令下，數十名黑衣殺手，如同潮水般湧上！
林三與親衛怒吼著迎上，刀光劍影，瞬間與沖在最前的殺手殺作一團！鮮血飛濺，斷肢橫飛，慘叫聲、怒喝聲、兵刃交擊聲，瞬間打破了碼頭的死寂。
蕭寧也揮動短匕，與一名撲上來的殺手纏鬥。她招式雖不如對方狠辣，但勝在靈巧，且手中短匕是父親所贈的精鋼打造，鋒利異常，竟也勉強抵擋了幾招。但對方人多勢眾，很快又有兩人圍了上來。
眼看蕭寧就要被亂刀分屍——
“咻！咻！咻！”
三道烏光，自不遠處那破敗的龍王廟屋頂，無聲無息地激射而來！速度快得肉眼難以捕捉！
“噗！噗！噗！”
三聲輕微的、利器入肉的悶響。圍攻蕭寧的三名殺手，身體同時一僵，喉嚨處各自多了一個血洞，鮮血狂噴，瞪大眼睛，難以置信地緩緩倒下。
是弩箭！而且是那種能連發、無聲、精準得可怕的弩箭！是“影”！
蕭寧霍然擡頭，只見龍王廟那殘缺的飛檐上，不知何時，已多了兩道黑色身影，正是那兩名神秘黑衣人！其中一人手中，端著一把造型奇特的、閃爍著幽冷金屬光澤的連弩，剛才那救命的三箭，顯然出自他手。另一人則手持細長黑劍，目光冰冷地掃視著戰場。
“什麽人？！”乞丐頭目大驚失色，厲聲喝問。他完全沒發現，這兩人是何時出現在那裏的！
兩名黑衣人並不答話。持弩者再次扣動扳機，又是數道烏光射出，下方幾名沖得最前的殺手應聲而倒，皆是咽喉中箭，一擊斃命。持劍者則如同大鵬展翅，自屋頂飛掠而下，人未落地，劍光已如匹練般展開，瞬間卷入戰團。他的劍法詭異迅捷，角度刁鉆，每一劍都直指要害，所過之處，黑衣殺手如同割麥子般倒下，竟無人能擋住他一劍！
是“影”來了！而且，是兩人齊至！他們竟然沒有去“保和堂”，反而一直暗中跟隨，在關鍵時刻出手相救！
林三和親衛壓力大減，精神大振，怒吼著奮力拼殺。蕭寧也趁機退到條石後，暫時安全。
戰局，因為“影”的加入，瞬間逆轉。黑衣殺手雖然人數占優，但在“影”那神出鬼沒、精準狠辣的弩箭和劍法面前，竟顯得不堪一擊，陣型大亂。
乞丐頭目又驚又怒，他認出這兩人的身手，絕非尋常護衛，定是那女娃子身邊一直隱藏的頂尖高手！他狂吼一聲，揮舞鬼頭大刀，親自撲向那持劍的黑衣人，想要纏住他。
然而，那持劍黑衣人只是冷冷地瞥了他一眼，身形一晃，竟如同鬼魅般從他刀光縫隙中穿過，反手一劍，刺向他的肋下！乞丐頭目大驚，回刀格擋，卻已慢了半拍，劍尖劃破他的衣衫，帶起一溜血花。
“點子紮手！撤！”乞丐頭目知道今日討不了好，當機立斷，吹響一聲尖利的唿哨，轉身就向黑暗中逃竄。其餘黑衣殺手見狀，也紛紛丟下同伴屍體，四散奔逃。
“影”並未追擊，只是冷冷地看著他們消失在夜色中。持弩者收起連弩，與持劍者一起，縱身落到蕭寧面前。
“小姐受驚了。”持劍的“影”首領抱拳一禮，聲音依舊低沈沙啞，但似乎比之前少了幾分刻意的掩飾，“別院方向動靜是假，意在調虎離山，兼亂小姐心神。小姐安然無恙便好。”
“多謝二位……再次救命之恩。”蕭寧看著眼前這兩位神秘的黑衣人，心中百感交集，有感激，有疑惑，也有深深的探究，“二位……究竟是何人？為何屢次相助？”
“影”首領沈默了一下，緩緩道：“我家主人，與令尊令堂，頗有淵源。主人聽聞小姐南下，恐有不測，故遣我二人暗中隨行，護小姐周全。至於主人名諱，未得允許，不便相告，還望小姐見諒。”
與父母有淵源？蕭寧心中一動。是父親的故交？還是母親的舊識？能驅使如此高手的，絕非尋常人物。難道是……東方先生？不，東方先生雖與父親交好，但似乎不涉足江湖之事，也未有這等身手的下屬。難道是……那位“星羅海盟”的“巡察使”？可那是海外之人……
無數疑問在腦中盤旋，但她知道，此刻不是追問的時候。
“無論如何，大恩不言謝。”蕭寧鄭重一禮，“只是，二位說別院動靜是假，那顧言顧公子……”
“顧公子……” “影”首領語氣微沈，“我們趕到‘文墨齋’時，他已不在。據掌櫃所言，顧公子昨日傍晚匆匆離去，說是去核實消息，之後再未回轉。其家中，也空無一人，有打鬥痕跡。恐怕……已落入敵手。”
蕭寧心中一沈。顧言果然出事了！是自己連累了他。
“那‘保和堂’……”她又問。
“是空城計。” “影”首領道，“我們潛入查探，周汝成及其心腹皆不在，只有少數普通夥計。所謂地下暗格，更是子虛烏有。庫房中雖有藥材，但並無賬冊，更無阿芙蓉或私鹽。真正的陷阱，在此處碼頭，以及……別院方向的佯攻。‘蛇爺’本人，或許根本不在此地，或許……正在別處，遙控指揮。”
一切，果然都是精心策劃的陷阱。用假消息、假目標，調動她們的力量，分散她們的註意力，然後集中優勢兵力，在碼頭一舉圍殺。若不是“影”暗中跟隨，且實力遠超對方預計，她們今日恐怕真的在劫難逃。
“那……‘蛇爺’究竟在何處？他的下一步，又會是什麽？”蕭寧蹙眉。
“影”首領搖頭：“‘蛇爺’行蹤詭秘，難以捉摸。但經此一挫，他必不會善罷甘休。下次出手，只會更加狠辣難防。小姐，揚州已非安全之地，為今之計，當速離此地，前往杭州，或……徑直返京。”
離開？蕭寧望著黑暗中沈寂的運河水面，緩緩搖頭：“不，我不能走。顧言因我而被擄，生死未蔔，我豈能一走了之？秦老先生冤屈未雪，‘保和堂’毒瘤未除，我若走了，豈非前功盡棄，也辜負了二位，以及顧公子的一番心血與犧牲。”
“可是小姐……”
“我知道危險。”蕭寧打斷他，眼中閃爍著倔強而冷靜的光芒，“但正因為危險，我們才更不能退。對方越是急欲除我而後快，越是證明我們查到了關鍵，威脅到了他們。而且，今日碼頭一戰，他們損兵折將，必然震動。周汝成背後之人，恐怕也會坐不住。或許……這正是我們的機會。”
“小姐有何打算？”
蕭寧沈吟片刻，道：“對方以為我們經此一嚇，要麽倉皇逃竄，要麽龜縮不出。我們便反其道而行之。林三！”
“屬下在！”林三上前，他身上也添了幾道傷口，但精神尚可。
“你立刻帶人，暗中散布消息，就說昨夜有不明匪類，假冒官差，襲擊城西某處民宅（指別院），被宅中護衛擊退。並隱隱點出，可能與近來城中幾樁無頭公案有關。記住，要做得像是市井流言，而非我們刻意傳播。”
“是！”
“另外，”蕭寧看向“影”首領，“二位身手高絕，可否……幫我做一件事？”
“小姐請講。”
“請二位暗中查探，周汝成今夜，以及近日，與鹽漕衙門哪些人來往密切，尤其是那位劉管事，以及……布政使司的那位經歷大人。還有，顧言被擄，關押在何處。我知道這很難，但……或許只有二位，能辦到。”
“影”首領與同伴對視一眼，點了點頭：“可以一試。但需時日，且未必有結果。”
“有勞了。”蕭寧再次一禮。
安排完畢，蕭寧看著漸漸泛起魚肚白的天邊，長長吐出一口濁氣。一夜驚魂，雖僥幸脫險，但形勢依舊嚴峻。顧言失蹤，線索似乎全斷，強敵環伺，殺機四伏。
但她心中，那團火卻並未熄滅，反而因為這次生死考驗，燃燒得更加熾烈。
“蛇爺”，周汝成，還有你們背後那些見不得光的人……游戲，才剛剛開始。
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夜，再次降臨揚州城。濃雲遮蔽了星月，只有稀疏的幾點燈火，在無邊的黑暗中，如同鬼魅的眼睛。
城西別院，籠罩在一片不同尋常的凝重氣氛中。前院、後院、屋頂、墻頭，林三帶著僅存的四名親衛，以及劉掌櫃別院那對老仆夫婦（被暫時“請”到廂房休息），已打起十二分精神警戒。連日的刺殺與陰謀，讓每個人都繃緊了神經，空氣中仿佛彌漫著無形的硝煙。
內室燭火明亮。蕭寧已換上了一身利落的深藍色勁裝，外罩黑色披風，長發緊緊束在腦後，臉上未施脂粉，更顯眉目清冷銳利。她正伏在桌案上，對著幾張簡陋的、剛剛繪制的草圖沈思。青黛在一旁，緊張地整理著一個裝滿了瓶瓶罐罐的、特制的皮質小包——裏面是蕭寧此行隨身攜帶的各種成藥、解毒丹、金瘡藥，以及母親秘制的、能在關鍵時刻救命的“還魂散”。
“小姐，您真要親自去嗎？”青黛忍不住再次問道，聲音帶著哭腔，“太危險了！那‘龍王廟’碼頭廢棄多年，地形覆雜，又是夜裏，他們若設下埋伏……讓林三他們去不行嗎？”
“林三要去，但我也必須去。”蕭寧頭也不擡，手中的炭筆在草圖上某個位置重重一點，“‘蛇爺’的目標是我。我若不去，這出戲就唱不下去，他們也不會露出真正的破綻。況且……”她擡起頭，目光穿過窗欞，望向東南方向黑沈沈的夜空，“顧言是因我之事才被卷入，如今生死不明，我豈能坐視？於公於私，這一趟，都非去不可。”
“可是……”
“沒有可是。”蕭寧打斷她，語氣斬釘截鐵，“青黛，你留在別院，照顧好秦姑娘。若……若天亮前我們還未回來，或是別院有變，你立刻帶著秦姑娘，從後園的角門離開，去府衙，亮出令牌，什麽都不要說，只求他們將你們安全送往京城鎮國公府。記住了嗎？”
“小姐……”青黛淚水漣漣，卻知道小姐心意已決，只能重重點頭，“奴婢記住了！小姐您……您一定要平安回來！”
蕭寧拍了拍她的手，眼中閃過一絲柔和，隨即又被堅冰覆蓋。她將桌上幾張草圖卷起，塞入懷中，又檢查了一遍袖中的短匕和那枚父親給的令牌。然後，她走到裏間，看了一眼仍在昏睡、但氣息已平穩的秦素衣，默默為她掖了掖被角。
“小姐，都準備好了。”林三推門進來，他也換上了一身便於夜行的黑衣，腰間挎刀，神情肅殺，“兩名兄弟留在別院護衛，屬下帶另外兩人，隨小姐前去。只是……那兩位……”他意指那兩名神秘黑衣人。
蕭寧搖搖頭：“他們神出鬼沒，我們無法號令。但我感覺，他們應該會在暗中跟隨。我們按計劃行事即可。”
計劃，是蕭寧深思熟慮後的“將計就計”。既然對方以“龍王廟”碼頭交易和“保和堂”賬冊為餌，那她就兵分兩路。一路，由她帶著林三和兩名親衛，大張旗鼓地前往“龍王廟”碼頭“探查”，吸引對方主力埋伏。另一路，則只有一人，趁虛潛入“保和堂”，尋找那可能存在的賬冊暗格——當然，這是個幌子，真正的目的，是試探“保和堂”的虛實，看對方是否真的將力量調往碼頭，或許還能發現其他線索。
前往碼頭的一路，自然是誘餌，也是正面交鋒的戰場，危險最大。潛入“保和堂”的一路，看似目標明確，實則更加兇險，因為“保和堂”是對方老巢，必有重兵把守，且可能根本沒有賬冊，純粹是陷阱。
派誰去？
林三堅持要跟隨蕭寧，保護她的安全。兩名親衛也主動請纓前往碼頭。潛入“保和堂”的重任，竟一時無人可派。
就在此時，窗外傳來一聲幾不可聞的輕響，如同夜鳥振翅。接著，一張疊成方勝的紙條，從窗縫中塞了進來，飄飄蕩蕩落在蕭寧腳邊。
蕭寧心中一凜，與林三對視一眼，示意他戒備，自己則小心撿起紙條展開。上面只有一行用炭條寫的小字，字跡潦草，卻力透紙背：
“碼頭為餌，重兵埋伏。保和堂空虛，蛇首或潛。吾去探之，勿念。東南角，三更，煙火為號。——影”
影？是那兩名神秘黑衣人！他們竟然主動傳信，還表示要去探“保和堂”！而且，他們竟似乎猜到了“蛇爺”可能就在“保和堂”坐鎮？
這消息，若是真的，無疑是雪中送炭！但，可信嗎？
蕭寧看著那陌生的落款“影”，心中疑慮重重。這黑衣人神出鬼沒，雖屢次相救，但身份不明，目的不明。焉知這不是“蛇爺”的又一層算計，故意引開她身邊最強的護衛，好對碼頭那邊的她下手？
然而，形勢已容不得她過多猶豫。箭在弦上，不得不發。對方既然出招，她必須接招。
“是……他們？”林三也看到了紙條，低聲問。
蕭寧緩緩點頭，將紙條在燭火上點燃，看著它化為灰燼。“按原計劃，我們去碼頭。‘保和堂’那邊……交給‘影’。”
這是賭博。賭“影”是友非敵，賭他們的判斷正確。但此刻，她別無選擇。
“是！”
子時將近，萬籟俱寂。別院後門悄然打開，蕭寧一行四人，如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地沒入黑暗之中，朝著城東廢棄的“龍王廟”碼頭方向疾行。
幾乎在同一時間，另一道更加飄忽、幾乎難以用肉眼捕捉的黑色身影，如同真正的鬼魅，在揚州城高低錯落的屋脊上幾個起落，便消失在了“保和堂”所在的方向。
……
城東，廢棄的龍王廟碼頭。
這裏曾是運河重要的貨運碼頭之一，後來因河道淤塞、官府另建新港而逐漸荒廢。如今只剩下一片斷壁殘垣，倒塌的廟宇，生銹的系纜樁，以及漂浮著垃圾、散發著腐臭氣味的黑黢黢的河水。夜風吹過，破敗的廟門發出“吱呀呀”的怪響，更添幾分陰森。
蕭寧四人潛伏在碼頭外圍一片茂密的蘆葦叢中，濕冷的泥水浸透了褲腿，蚊蟲嗡嗡作響。林三和兩名親衛呈品字形將她護在中間，目光如鷹隼，警惕地掃視著周圍每一處陰影。
時間一點點流逝。子時已過，碼頭上卻一片死寂，並無任何船只或人影出現。只有風吹蘆葦的沙沙聲，和水波輕輕拍打岸邊的單調聲響。
“小姐，情況不對。”林三壓低聲音，喉結滾動，“太安靜了。若真有交易，豈會毫無動靜？連個放哨的都沒有。”
蕭寧心中也沈了下去。看來，交易果然是假，埋伏才是真。對方是打定了主意，要在這裏將她解決掉。
“註意隱蔽，隨時準備撤退。”蕭寧低聲道。她雖然抱著誘敵的目的而來，但也絕不想真的陷入絕境。
然而，就在她話音落下的瞬間——
“轟！”
一聲巨響，打破了夜的死寂！聲音並非來自碼頭，而是……來自他們來時的方向，隱約是城西別院附近！緊接著，是隱約傳來的喊殺聲和火光！
別院出事了！對方竟然聲東擊西，派兵去襲擊別院了！目標是青黛和秦素衣？！
蕭寧心臟猛地一縮，幾乎要不顧一切地沖回去。但她強行按捺住，指甲深深掐入手心。這是陷阱！對方故意制造動靜，想讓她自亂陣腳，從隱蔽處沖出去！
“小姐！”林三和兩名親衛也臉色大變，焦急地看向蕭寧。
“沈住氣！”蕭寧咬牙，聲音從齒縫中擠出，“是調虎離山！別院有兩位兄弟，還有……或許有‘影’的人暗中保護，未必有事。我們若動，就上當了！”
她的話音剛落——
“嗖！嗖！嗖！”
數十道破空之聲，毫無征兆地從四面八方驟然響起！密集的箭矢，如同驟雨般，朝著他們藏身的蘆葦叢覆蓋而來！不是尋常弓弩，是軍中制式的強弩！力道極大，瞬間將大片蘆葦射得倒伏折斷！
“小心！”林三厲喝，揮刀格擋，將射向蕭寧的幾支箭矢劈飛。兩名親衛也奮力抵擋，但箭矢太過密集，一名親衛悶哼一聲，肩頭已被射中，鮮血直流。
暴露了！對方果然早就發現了他們，一直在等他們分心，或是等待最佳的攻擊時機！
“退！往河邊退！找掩體！”蕭寧在箭雨的間隙，嘶聲大喊。河邊有些廢棄的條石和破船，或許能暫時抵擋。
四人冒著箭雨，連滾帶爬地沖向河邊。箭矢“奪奪奪”地釘在他們身後的土地上、蘆葦桿上，險象環生。
剛躲到一塊巨大的條石後面，箭雨稍歇。但緊接著，沈重的腳步聲從四面八方響起，數十個黑衣蒙面、手持刀劍弓弩的身影，從碼頭周圍的廢墟、草叢、破船後現身，呈環形，緩緩逼近，將他們四人團團圍在河邊狹小的區域。為首一人，身形高大，手中提著一把鬼頭大刀，眼神兇戾，正是白天在“知味樓”外指揮襲擊、後來逃走的那個乞丐頭目。
“跑啊？怎麽不跑了？”乞丐頭目獰笑，聲音粗嘎，“小娘皮，挺能藏啊！可惜，到了閻王殿，再跟閻王爺藏去吧！給我上！格殺勿論！”
“保護小姐！”林三雙目赤紅，與另一名未受傷的親衛，一左一右護在蕭寧身前，面對數十倍於己的敵人，毫無懼色。受傷的親衛也咬牙拔掉肩頭箭矢，撕下衣襟草草包紮，重新握緊了刀。
絕境！真正的絕境！對方人數眾多，裝備精良，且顯然訓練有素，絕非烏合之眾。而他們只有四人，一人帶傷，被困河邊，退無可退。
蕭寧背靠冰冷的條石，手中緊握短匕，心中卻異常平靜。她知道，最後的時刻到了。只是，她不甘心。不甘心就這樣死在這骯臟的碼頭，死在陰謀與暗算之下。不甘心秦老先生的冤屈未雪，不甘心“保和堂”的毒瘤未除，不甘心……還未見到父母兄長最後一面。
“殺！”乞丐頭目一聲令下，數十名黑衣殺手，如同潮水般湧上！
林三與親衛怒吼著迎上，刀光劍影，瞬間與沖在最前的殺手殺作一團！鮮血飛濺，斷肢橫飛，慘叫聲、怒喝聲、兵刃交擊聲，瞬間打破了碼頭的死寂。
蕭寧也揮動短匕，與一名撲上來的殺手纏鬥。她招式雖不如對方狠辣，但勝在靈巧，且手中短匕是父親所贈的精鋼打造，鋒利異常，竟也勉強抵擋了幾招。但對方人多勢眾，很快又有兩人圍了上來。
眼看蕭寧就要被亂刀分屍——
“咻！咻！咻！”
三道烏光，自不遠處那破敗的龍王廟屋頂，無聲無息地激射而來！速度快得肉眼難以捕捉！
“噗！噗！噗！”
三聲輕微的、利器入肉的悶響。圍攻蕭寧的三名殺手，身體同時一僵，喉嚨處各自多了一個血洞，鮮血狂噴，瞪大眼睛，難以置信地緩緩倒下。
是弩箭！而且是那種能連發、無聲、精準得可怕的弩箭！是“影”！
蕭寧霍然擡頭，只見龍王廟那殘缺的飛檐上，不知何時，已多了兩道黑色身影，正是那兩名神秘黑衣人！其中一人手中，端著一把造型奇特的、閃爍著幽冷金屬光澤的連弩，剛才那救命的三箭，顯然出自他手。另一人則手持細長黑劍，目光冰冷地掃視著戰場。
“什麽人？！”乞丐頭目大驚失色，厲聲喝問。他完全沒發現，這兩人是何時出現在那裏的！
兩名黑衣人並不答話。持弩者再次扣動扳機，又是數道烏光射出，下方幾名沖得最前的殺手應聲而倒，皆是咽喉中箭，一擊斃命。持劍者則如同大鵬展翅，自屋頂飛掠而下，人未落地，劍光已如匹練般展開，瞬間卷入戰團。他的劍法詭異迅捷，角度刁鉆，每一劍都直指要害，所過之處，黑衣殺手如同割麥子般倒下，竟無人能擋住他一劍！
是“影”來了！而且，是兩人齊至！他們竟然沒有去“保和堂”，反而一直暗中跟隨，在關鍵時刻出手相救！
林三和親衛壓力大減，精神大振，怒吼著奮力拼殺。蕭寧也趁機退到條石後，暫時安全。
戰局，因為“影”的加入，瞬間逆轉。黑衣殺手雖然人數占優，但在“影”那神出鬼沒、精準狠辣的弩箭和劍法面前，竟顯得不堪一擊，陣型大亂。
乞丐頭目又驚又怒，他認出這兩人的身手，絕非尋常護衛，定是那女娃子身邊一直隱藏的頂尖高手！他狂吼一聲，揮舞鬼頭大刀，親自撲向那持劍的黑衣人，想要纏住他。
然而，那持劍黑衣人只是冷冷地瞥了他一眼，身形一晃，竟如同鬼魅般從他刀光縫隙中穿過，反手一劍，刺向他的肋下！乞丐頭目大驚，回刀格擋，卻已慢了半拍，劍尖劃破他的衣衫，帶起一溜血花。
“點子紮手！撤！”乞丐頭目知道今日討不了好，當機立斷，吹響一聲尖利的唿哨，轉身就向黑暗中逃竄。其餘黑衣殺手見狀，也紛紛丟下同伴屍體，四散奔逃。
“影”並未追擊，只是冷冷地看著他們消失在夜色中。持弩者收起連弩，與持劍者一起，縱身落到蕭寧面前。
“小姐受驚了。”持劍的“影”首領抱拳一禮，聲音依舊低沈沙啞，但似乎比之前少了幾分刻意的掩飾，“別院方向動靜是假，意在調虎離山，兼亂小姐心神。小姐安然無恙便好。”
“多謝二位……再次救命之恩。”蕭寧看著眼前這兩位神秘的黑衣人，心中百感交集，有感激，有疑惑，也有深深的探究，“二位……究竟是何人？為何屢次相助？”
“影”首領沈默了一下，緩緩道：“我家主人，與令尊令堂，頗有淵源。主人聽聞小姐南下，恐有不測，故遣我二人暗中隨行，護小姐周全。至於主人名諱，未得允許，不便相告，還望小姐見諒。”
與父母有淵源？蕭寧心中一動。是父親的故交？還是母親的舊識？能驅使如此高手的，絕非尋常人物。難道是……東方先生？不，東方先生雖與父親交好，但似乎不涉足江湖之事，也未有這等身手的下屬。難道是……那位“星羅海盟”的“巡察使”？可那是海外之人……
無數疑問在腦中盤旋，但她知道，此刻不是追問的時候。
“無論如何，大恩不言謝。”蕭寧鄭重一禮，“只是，二位說別院動靜是假，那顧言顧公子……”
“顧公子……” “影”首領語氣微沈，“我們趕到‘文墨齋’時，他已不在。據掌櫃所言，顧公子昨日傍晚匆匆離去，說是去核實消息，之後再未回轉。其家中，也空無一人，有打鬥痕跡。恐怕……已落入敵手。”
蕭寧心中一沈。顧言果然出事了！是自己連累了他。
“那‘保和堂’……”她又問。
“是空城計。” “影”首領道，“我們潛入查探，周汝成及其心腹皆不在，只有少數普通夥計。所謂地下暗格，更是子虛烏有。庫房中雖有藥材，但並無賬冊，更無阿芙蓉或私鹽。真正的陷阱，在此處碼頭，以及……別院方向的佯攻。‘蛇爺’本人，或許根本不在此地，或許……正在別處，遙控指揮。”
一切，果然都是精心策劃的陷阱。用假消息、假目標，調動她們的力量，分散她們的註意力，然後集中優勢兵力，在碼頭一舉圍殺。若不是“影”暗中跟隨，且實力遠超對方預計，她們今日恐怕真的在劫難逃。
“那……‘蛇爺’究竟在何處？他的下一步，又會是什麽？”蕭寧蹙眉。
“影”首領搖頭：“‘蛇爺’行蹤詭秘，難以捉摸。但經此一挫，他必不會善罷甘休。下次出手，只會更加狠辣難防。小姐，揚州已非安全之地，為今之計，當速離此地，前往杭州，或……徑直返京。”
離開？蕭寧望著黑暗中沈寂的運河水面，緩緩搖頭：“不，我不能走。顧言因我而被擄，生死未蔔，我豈能一走了之？秦老先生冤屈未雪，‘保和堂’毒瘤未除，我若走了，豈非前功盡棄，也辜負了二位，以及顧公子的一番心血與犧牲。”
“可是小姐……”
“我知道危險。”蕭寧打斷他，眼中閃爍著倔強而冷靜的光芒，“但正因為危險，我們才更不能退。對方越是急欲除我而後快，越是證明我們查到了關鍵，威脅到了他們。而且，今日碼頭一戰，他們損兵折將，必然震動。周汝成背後之人，恐怕也會坐不住。或許……這正是我們的機會。”
“小姐有何打算？”
蕭寧沈吟片刻，道：“對方以為我們經此一嚇，要麽倉皇逃竄，要麽龜縮不出。我們便反其道而行之。林三！”
“屬下在！”林三上前，他身上也添了幾道傷口，但精神尚可。
“你立刻帶人，暗中散布消息，就說昨夜有不明匪類，假冒官差，襲擊城西某處民宅（指別院），被宅中護衛擊退。並隱隱點出，可能與近來城中幾樁無頭公案有關。記住，要做得像是市井流言，而非我們刻意傳播。”
“是！”
“另外，”蕭寧看向“影”首領，“二位身手高絕，可否……幫我做一件事？”
“小姐請講。”
“請二位暗中查探，周汝成今夜，以及近日，與鹽漕衙門哪些人來往密切，尤其是那位劉管事，以及……布政使司的那位經歷大人。還有，顧言被擄，關押在何處。我知道這很難，但……或許只有二位，能辦到。”
“影”首領與同伴對視一眼，點了點頭：“可以一試。但需時日，且未必有結果。”
“有勞了。”蕭寧再次一禮。
安排完畢，蕭寧看著漸漸泛起魚肚白的天邊，長長吐出一口濁氣。一夜驚魂，雖僥幸脫險，但形勢依舊嚴峻。顧言失蹤，線索似乎全斷，強敵環伺，殺機四伏。
但她心中，那團火卻並未熄滅，反而因為這次生死考驗，燃燒得更加熾烈。
“蛇爺”，周汝成，還有你們背後那些見不得光的人……游戲，才剛剛開始。
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