將計就計
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將計就計
夜雨未歇，寒意侵骨。
悅來客棧的掌櫃姓劉，是個五十多歲、面團團富家翁模樣的人，平日裏見誰都帶著三分笑。可當他在睡夢中被青黛慌慌張張地叫醒，來到蕭寧房中，看到地上那灘尚未完全凝固的血跡，以及空氣中殘留的、與蓮子羹甜香混合的、令人作嘔的血腥氣時，他臉上那慣有的笑容瞬間凍結，繼而變得煞白，雙腿一軟，幾乎站立不住。
“劉掌櫃，深夜打擾，實非得已。”蕭寧已換了身幹凈的深色衣裙，神色平靜地坐在桌旁，仿佛剛才那場驚心動魄的刺殺從未發生，只是那略顯蒼白的臉色和眼底的疲憊，洩露了她此刻的真實狀態。“客棧裏混進了歹人，意圖對我不利，已被我的護衛擊退。只是，此事恐怕會驚擾其他客官，對客棧清譽，亦有損礙。”
劉掌櫃抹了把額頭的冷汗，聲音發顫：“蕭、蕭小姐……這、這……小店一向太平，怎、怎會有這等事……是小店護衛不周，驚擾了小姐，小老兒……小老兒……”他心中已把那個不長眼的刺客罵了千百遍，更對眼前這位看似柔弱、卻能在刺殺中活下來、且如此鎮定的“蕭小姐”充滿了驚懼。這位小姐的護衛，能無聲無息解決掉潛入的刺客，恐怕也絕非善茬。這麻煩，大了！
“掌櫃的無需自責，歹人處心積慮，防不勝防。”蕭寧語氣溫和，卻帶著不容置疑的意味，“只是，為安全計，也為免再生事端，驚擾其他客官，我需立刻離開貴店。只是眼下深夜，又兼雨急，一時無處可去……”
劉掌櫃是個人精，立刻聽出了弦外之音，連忙道：“小姐說得是！小店出了這等事，是不能再住了！只是這深更半夜，外面又不太平……小姐若不嫌棄，小老兒在城西還有一處小別院，平日空著，還算清凈雅致，離此也不遠，不如……請小姐移步暫避？小老兒這就安排車馬，親自送小姐過去！”
他巴不得趕緊把這尊帶來血光之災的“瘟神”請走，離客棧越遠越好。至於那別院，雖然是他留著養老的私產，平日也舍不得讓人住，此刻也顧不得了。
“如此，有勞劉掌櫃了。”蕭寧點頭，這正是她想要的。對方剛派了“鬼手”來客棧刺殺，定然以為她還在此處。此時突然轉移，能打亂對方部署，爭取時間。而且，別院更為隱蔽，也便於防守。
“不敢當，不敢當！小老兒這就去安排！”劉掌櫃如蒙大赦，連忙出去張羅。
很快，一輛不起眼的烏篷馬車悄無聲息地從悅來客棧後門駛出，消失在茫茫雨夜中。駕車的是林三，蕭寧與青黛、以及被簡單易容、用鬥篷裹得嚴嚴實實的秦素衣（仍昏睡）坐在車內。那兩名神秘黑衣人是否跟隨，蕭寧不知，但直覺告訴她，他們應該就在附近。
劉掌櫃的別院在城西一條僻靜的巷子裏，是座小小的兩進院落，果然清幽雅致，平日裏只有一對老仆夫婦看管。劉掌櫃親自將蕭寧等人安頓在第二進的正房，又留下些米糧炭火，便借口客棧需回去處理手尾，匆匆告辭，顯然是一刻也不想多待。
林三立刻帶人檢查院落，布置明哨暗崗。蕭寧則與青黛將秦素衣安頓在裏間臥房。忙亂過後，已是後半夜。
蕭寧毫無睡意，讓青黛先去外間歇息，自己則獨自坐在外間的燈下。桌上，放著林三剛剛從“鬼手”身上搜出的、那黑衣人隨後又交給她的幾樣東西——一小包用油紙封著的、氣味刺鼻的黑色藥粉（應是某種劇毒），幾枚淬了毒的鋼針，幾錠銀元寶，以及……那塊讓那黑衣人都為之動容的銅牌。
銅牌只有半個巴掌大，入手沈甸甸，非銅非鐵，呈暗青色，邊緣雕刻著繁覆的、如同蛇鱗般的紋路。正面，浮雕著一條盤曲昂首、吐著蛇信的毒蛇，蛇眼處鑲嵌著兩點細小的、幽綠的寶石，在燈光下閃爍著冰冷詭異的光芒。背面，用極其古老的、類似於鳥篆的文字，刻著一個字。蕭寧不認識，但那字形，透著一股陰森邪氣。
蛇紋銅牌……“鬼手”是受人雇傭，但這銅牌，顯然是他所屬組織的信物，或是他接取任務的憑證。能用得起“鬼手”這等殺手的組織，絕非尋常。
“蛇……難道是他？”一個名字，驟然從蕭寧腦海中跳出，帶著冰冷的寒意——“蛇爺”！
是了！午後襲擊失敗，周汝成惱羞成怒，又不敢再大張旗鼓動用官匪力量，便轉而雇傭了江湖上最頂尖、也最神秘的殺手組織！而“蛇爺”，便是近年來在江南、乃至東南沿海聲名鵲起（或者說惡名昭著）的殺手頭領。據說他行蹤詭秘，從無人見過其真面目，手下網羅了一大批奇人異士、亡命之徒，只要出得起價錢，沒有他不敢接、完不成的任務。而且，他做事，向來不留痕跡，目標往往“意外”身亡，官府也查不出所以然。
如果真是“蛇爺”接了周汝成的買賣，那她面臨的危險，將比之前任何一次都要大！“鬼手”只是第一波試探，或者……僅僅是個開始。
蕭寧握著那冰涼的蛇紋銅牌，指尖微微發顫。對方已經動用了江湖中最頂尖的殺手力量，這是要不惜一切代價，將她徹底抹除。
必須加快速度！在“蛇爺”派出更厲害、更難以防範的殺手之前，找到足以扳倒周汝成的鐵證！否則，她恐怕真的撐不到回京城的那一天。
可是，鐵證在哪裏？人證幾乎死絕，物證難以獲取。難道真的要走那最後一步，動用父親的令牌，以勢壓人，強行介入？但那無異於將整個鎮國公府拖入這江南的渾水之中，在證據不足的情況下，很可能反被對方倒打一耙，甚至引發朝堂動蕩。
不，不到絕境，不能走那一步。
蕭寧強迫自己冷靜下來，將所有線索在腦中重新梳理。秦老先生的日記、阿才的指認（雖可能是圈套）、癮癥男子的慘狀與死亡、李大夫的“病故”與家人失蹤、周汝成與官府（尤其是鹽漕）的牽連、阿芙蓉的源頭與交易方式、還有這剛剛出現的“蛇爺”……
等等！阿芙蓉的源頭！
如果“保和堂”售賣的阿芙蓉數量巨大，其走私渠道，必然是一條成熟、隱秘、且利潤驚人的鏈條。這條鏈條，很可能不僅僅供應揚州一地，甚至可能輻射整個江南，乃至更遠。掌控這條鏈條的人，其能量和勢力，恐怕比周汝成，甚至比他背後的鹽漕官員，都要大得多！周汝成，或許只是這條鏈條在揚州的一個分銷點，或是代理人。
那麽，順著阿芙蓉這條線查，或許能觸及到“保和堂”背後真正的核心，甚至……挖出那條隱藏更深的走私網絡！那才是真正能置周汝成及其背後靠山於死地的鐵證！
而要查阿芙蓉的源頭，靠她和林三這幾個人，顯然力不從心。她需要更多的人手，更專業的偵查，甚至……需要借助官方的力量，但又不能是已被滲透的揚州官府。
一個念頭，如同黑暗中劃過的閃電，驟然照亮了她的腦海——哥哥蕭安執掌的“海事司”！
是了！“海事司”不僅負責水師、海防、海圖，更有偵查海上走私、稽查違禁物品的職權！而且，“海事司”直屬兵部，與地方官府相對獨立，尤其是近年來在哥哥的經營下，已有了自己的一套人馬和情報網絡。阿芙蓉若從海外走私而來，正是“海事司”的管轄範圍！即便不走海路，從西南陸路走私，“海事司”在各地也有協作的渠道。
最重要的是，哥哥蕭安，是她最信任、也最有能力幫助她的人！以“海事司”的力量，暗中調查揚州阿芙蓉走私網絡，遠比她和顧言幾個人在這裏苦苦掙紮要有效得多！而且，不會立刻打草驚蛇。
只是，如何聯系哥哥？普通的信件太慢，也不安全。她身邊有“海事司”的人嗎？林三他們是父親的人，並非“海事司”所屬。那兩位神秘黑衣人……會是哥哥派來的嗎？如果是，為何不表明身份？
不管是不是，她都必須盡快與“海事司”取得聯系。
“林三！”她對著門外低喚。
林三應聲而入，身上還帶著夜雨的濕氣。
“小姐，有何吩咐？”
“林三，你立刻想辦法，以最快的速度，最隱秘的渠道，送一封信去閩浙‘海事司’衙門，交給我哥哥靖國公。記住，要用我們府裏與哥哥約定的、只有我們兄妹知道的密語寫。”蕭寧快速說道，眼中閃爍著決斷的光芒，“信中說明我在此間的處境，以及‘保和堂’涉嫌大規模販賣阿芙蓉、勾結官府、殺人滅口、並雇傭‘蛇爺’刺殺我的事情。著重提及阿芙蓉走私網絡可能涉及海外或西南，請求哥哥以‘海事司’之力，暗中徹查其源頭與走私渠道。告訴他，我目前暫時安全，但形勢危急，需盡快拿到鐵證。另外，”她頓了頓，“問問他，是否派了人來暗中保護我。若有，是何人，有何特征。”
“是！小姐！”林三神色一凜，知道這是要向靖國公求援了，而且事情已嚴重到需要動用“海事司”的力量。“屬下這就去辦！只是……密信送出，最快也需要數日才能有回音。這幾日……”
“這幾日，我們需更加小心，深居簡出，靜待時機。”蕭寧道，“同時，你派出去打探阿芙蓉成癮者和‘保和堂’夜間動向的人，讓他們加倍謹慎，只觀察，不接觸，不行動，一切等哥哥那邊的消息。另外，提醒顧言的事，辦了嗎？”
“已派人去了，留了暗語，讓他務必小心，近期不要出門，更不要來尋我們。”
“嗯。”蕭寧點頭，心中稍安。顧言是本地重要助力，不能有失。
林三領命，匆匆去準備密信。蕭寧獨自坐在燈下，聽著窗外漸漸瀝瀝、仿佛永無止境的雨聲，心中那根弦，卻並未因向哥哥求援而放松。
“蛇爺”的陰影，如同這江南綿密的春雨，無孔不入，沈甸甸地壓在心頭。她知道，在哥哥的援手到來之前，在找到鐵證之前，她與“蛇爺”的較量，才剛剛開始。下一次的殺機，不知會以何種方式，在何時何地降臨。
她必須做好最壞的打算。
……
城東，某處深宅大院的密室內。
沒有窗戶，只有四壁搖曳的燭火，將室內映照得影影綽綽，更添幾分詭秘。空氣中彌漫著一種奇異的、混合了檀香與某種腥甜草藥的味道。
密室中央，擺著一張寬大的紫檀木榻。榻上，半臥著一個身形瘦削、披著黑色鬥篷、臉上戴著半張銀白色、雕刻著蛇紋面具的人。看不清年紀，也看不清男女，只露出一雙眼睛，在面具後閃爍著幽冷、仿佛毒蛇般的光芒。他（她）手中，正把玩著一條通體碧綠、只有筷子粗細的小蛇，小蛇溫順地纏繞在他（她）枯瘦的手指上，吐著猩紅的信子。
榻前，躬身立著一個黑衣人，正是日間在“知味樓”附近出手、擊殺弩手、後又從“鬼手”身上搜出蛇紋銅牌的那位神秘黑衣人首領。只是此刻，他摘下了面罩，露出一張三十許歲、面容普通、卻目光銳利沈靜的臉。
“主上，‘鬼手’失手了。”黑衣人首領聲音平靜地稟報，“目標身邊，有高手護衛，至少兩人，身手不在‘鬼手’之下，且訓練有素，配合默契，似是軍中或世家圈養的死士。‘鬼手’被一擊斃命，屍身已被屬下處理。這是從他身上搜回的令牌。”他將那枚蛇紋銅牌，雙手呈上。
戴著蛇紋面具的“蛇爺”伸出枯瘦的手指，拈起銅牌，幽冷的目光在蛇紋上停留片刻，發出一聲極其輕微、卻令人毛骨悚然的“嘶”聲，仿佛是蛇在吐信。
“軍中死士？世家護衛？” “蛇爺”的聲音嘶啞難辨，帶著一種奇異的、仿佛金屬摩擦般的質感，“那女娃子，不過是京城‘濟仁’的一個醫女，何來如此護衛？查清她的底細了嗎？”
“正在查。明面上的身份無誤，確是‘濟仁’甄夫人派往杭州的醫女。但其行事做派，身邊護衛的素質，絕非尋常醫女能有。屬下懷疑，其身份或有隱藏。已派人往京城方向詳查。”黑衣人首領道。
“嗯。” “蛇爺”將銅牌隨手丟在榻邊一個小巧的青銅鼎中，鼎內似乎有液體，銅牌落入，發出輕微的“滋”聲，冒起一縷青煙。“周汝成那邊，催得急。銀子，也給得足。這單買賣，不能壞了我‘幽冥澗’的名聲。‘鬼手’折了，是他學藝不精。下一次，你親自去。”
黑衣人首領身體微微一震，低頭：“是。屬下會安排妥當，確保萬無一失。只是……目標已連夜轉移，落腳處頗為隱秘，且守衛森嚴，強行襲殺，恐難成事，反易暴露。需尋其破綻，或……制造‘意外’。”
“意外？” “蛇爺”低低地笑了起來，笑聲如同夜梟啼哭，“我喜歡‘意外’。讓人死得不明不白，了無痕跡，才是藝術。去吧，按你的想法做。我只要結果。至於那女娃子身邊的高手……若礙事，一並處理了。‘幽冥澗’的蛇，還沒有吞不下的獵物。”
“屬下明白。”黑衣人首領躬身，緩緩退出密室。
密室中，只剩下“蛇爺”一人，和他手中把玩的那條碧綠小蛇。燭火跳躍，將他（她）的身影投射在墻壁上，扭曲拉長，仿佛一條擇人而噬的巨蟒。
“濟仁……醫女……有趣。”嘶啞的聲音在密室裏回蕩，“這江南的水，是越來越渾了。正好，渾水，才好摸魚……”
……
接下來的兩日，風平浪靜。
蕭寧等人深居別院，閉門不出。林三派出去打探消息的人陸續傳回一些零碎信息，但並無重大突破。阿芙蓉成癮者的購買渠道極為隱秘，多是單線聯系，且接頭人警惕性極高，難以追蹤。“保和堂”夜間也並無明顯異動。顧言那邊，接到警告後，也果然沒有露面，似乎蟄伏了起來。
周汝成和“蛇爺”那邊，也仿佛突然銷聲匿跡，再沒有殺手前來，連監視的人都似乎撤走了。
但這反常的平靜，反而讓蕭寧心中更加不安。她知道，這是暴風雨來臨前的死寂。“蛇爺”那樣的人物，絕不會因為一次失手就放棄。他（她）一定在醞釀著更致命、更難以防範的殺招。
秦素衣的傷勢在蕭寧的精心照料下，恢覆得很快，已能勉強坐起，神智也清醒了許多。當她得知是蕭寧冒著生命危險救下她，並一直在追查祖父冤情、對抗“保和堂”時，感激涕零，掙紮著要下床磕頭，被蕭寧攔住。
“秦姑娘，你傷未愈，好生休養便是。你祖父的冤屈，我們定會查個水落石出。”蕭寧溫聲安慰。
“小姐大恩，素衣無以為報。”秦素衣流淚道，“只是，那周汝成心狠手辣，背後又有靠山，小姐為了我們祖孫，已多次遇險……素衣實在……實在不忍……”
“不必說這些。行醫者，見死不救，見冤不辯，與兇手何異？”蕭寧正色道，“你如今最重要的，是養好身子，將來，或許還需要你為你祖父作證。”
秦素衣重重點頭，眼中重新燃起希望的光芒。
第三日，午後。
久違的陽光終於穿透雲層，灑在濕漉漉的庭院中，驅散了幾分連日的陰霾。蕭寧正在院中檐下，看著青黛煎藥，心中卻惦記著送往哥哥那裏的密信，不知是否已安全送達。
忽然，負責外圍警戒的一名親衛匆匆進來，神色有些古怪，對蕭寧低聲道：“小姐，外面有人求見，自稱是……是顧言顧公子的書童，說有十萬火急之事，必須當面稟報小姐。他還出示了顧公子的信物。”
顧言的書童？蕭寧眉頭一蹙。她不是讓顧言深居簡出，不要來尋嗎？為何又派書童前來？還“十萬火急”？
“來了幾人？可有人跟蹤？”蕭寧警惕地問。
“只他一人，是個半大少年，看舉止確是讀書人家的書童。我們的人暗中觀察了，他來的路上，似乎並無尾巴。”親衛回道。
蕭寧沈吟片刻。顧言冒險派人來，或許真有緊要之事。而且，對方只派了一個書童，姿態放得很低，不似有詐。
“帶他進來，就在前院花廳，你帶人看好四周。”蕭寧吩咐，又對青黛道，“你隨我來。”
來到前院花廳，只見一個年約十四五歲、眉清目秀、穿著青色書童衣衫的少年，正局促不安地站在那裏，見到蕭寧進來，連忙躬身行禮：“小的墨竹，見過蕭小姐。奉我家公子之命，有要事相告。”
“顧公子有何事？”蕭寧在主位坐下，不動聲色地問。
墨竹從懷中取出一封信，雙手呈上：“公子說，事情緊急，書信中不便盡言，故讓小的前來口述。公子昨日，偶然從一個昔日同窗處，得知一個驚天秘密！”
“哦？什麽秘密？”
墨竹壓低聲音，臉上帶著興奮與緊張：“那同窗的堂兄，在鹽漕衙門做書辦。他前日醉酒後，無意中透露，說‘保和堂’周汝成，與鹽漕衙門的劉管事，以及……省裏布政使司的一位經歷大人，合夥在做一樁大買賣！不是藥材，是……是私鹽！而且數量極大！他們利用漕船，將官鹽偷偷換出，夾帶在‘保和堂’南下的藥材貨船中，運往福建、廣東等地販賣，獲利巨萬！那阿芙蓉，聽說……聽說就是他們從番商那裏換來私鹽的‘添頭’！”
私鹽？！蕭寧心中劇震！這可比單純的阿芙蓉走私，性質還要嚴重百倍！鹽鐵官營，私鹽是動搖國本、誅滅九族的大罪！難怪周汝成如此有恃無恐，難怪他背後有鹽漕甚至省裏官員的身影！原來不僅僅是阿芙蓉，更牽扯到私鹽這條更大的利益鏈！
“此事當真？可有憑證？”蕭寧強壓心中驚濤，沈聲問。
“公子說，那書辦酒後言之鑿鑿，還說親眼見過他們暗中交接的賬冊副本，就藏在……藏在‘保和堂’後院那間從不讓人進的‘庫房’地下暗格裏！而且，明晚子時，會有一批重要的‘貨’（不知是私鹽還是阿芙蓉）在城東廢棄的‘龍王廟’碼頭交接！公子覺得此事關系重大，或許能成為扳倒周汝成的關鍵，故而冒險讓小的來告知小姐！”墨竹說得又快又急，顯然也是心中害怕。
“保和堂”後院庫房地下的賬冊？明晚子時“龍王廟”碼頭的交易？
這消息太過驚人，也太過……“及時”了。仿佛在她苦無線索之時，天上突然掉下了一個足以置周汝成於死地的鐵證，還附贈了抓捕現場的機會。
是顧言真的查到了核心機密？還是……另一個精心設計的陷阱？針對她，也針對顧言的陷阱？
蕭寧心念電轉。顧言冒險查探，發現如此機密，確有可能。但對方行事周密，這等核心秘密，怎會如此輕易被一個書辦酒後洩露？還恰好讓顧言的同窗聽到？又恰好在“蛇爺”刺殺失利、一切陷入僵局之時？
太巧了。巧得令人心頭發寒。
“顧公子現在何處？他可還安全？”蕭寧問。
“公子昨日得了消息，便悄悄出了門，說是要去核實一些細節，讓小的來報信後，便去‘文墨齋’等他。可……可小的剛才去‘文墨齋’，掌櫃的說公子今日並未去過。小的又回公子住處，也不見人。公子……公子不會出什麽事吧？”墨竹臉上露出惶急之色。
顧言失蹤了？！
蕭寧心中警鈴大作！果然！這是一個圈套！用私鹽和阿芙蓉交易的重磅消息為餌，調開顧言，甚至可能已對顧言下手！然後，再讓書童來報信，引她上鉤！目標，或許就是那所謂的“保和堂”地下賬冊，或是明晚“龍王廟”碼頭的“交易現場”！無論她選擇哪一條，恐怕等待她的，都將是天羅地網，和“蛇爺”精心準備的致命殺局！
好一招“調虎離山”、“請君入甕”！
“墨竹，你先別急。”蕭寧穩住心神，對那書童道，“此事我已知曉。你且在此稍候，我讓人給你安排個安全去處，等顧公子消息。”
說罷，她對一旁的親衛使了個眼色。親衛會意，上前“請”墨竹去廂房休息，實則是看管起來。
花廳內只剩下蕭寧與青黛。
“小姐，這……這會不會是陷阱？”青黛也聽出了不對，聲音發顫。
“十有八九。”蕭寧目光冰冷，“對方是看我們閉門不出，難以下手，便拋出這誘餌，逼我們出去，自投羅網。顧言……恐怕兇多吉少。”
“那……那我們怎麽辦？不去？”
不去？蕭寧心中掙紮。若真是陷阱，不去是明智之舉。但萬一……萬一是真的呢？萬一顧言真的查到了關鍵，此刻正身處險境，等待救援呢？萬一那賬冊和交易現場，是真的扳倒周汝成的機會呢？
而且，對方既然設下此局，她若不去，他們必會再想他法，甚至可能用更激烈的手段，比如強攻別院。到那時，她們未必守得住。
進退兩難。
沈默良久，蕭寧眼中閃過一絲決絕的光芒。
“去，當然要去。”她緩緩道，聲音帶著一種破釜沈舟的冷靜，“不過，不是按他們設想的方式去。”
“小姐，您的意思是……”
“將計就計。”蕭寧嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他們想引蛇出洞，我們就……打草驚蛇，再……黃雀在後！”
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夜雨未歇，寒意侵骨。
悅來客棧的掌櫃姓劉，是個五十多歲、面團團富家翁模樣的人，平日裏見誰都帶著三分笑。可當他在睡夢中被青黛慌慌張張地叫醒，來到蕭寧房中，看到地上那灘尚未完全凝固的血跡，以及空氣中殘留的、與蓮子羹甜香混合的、令人作嘔的血腥氣時，他臉上那慣有的笑容瞬間凍結，繼而變得煞白，雙腿一軟，幾乎站立不住。
“劉掌櫃，深夜打擾，實非得已。”蕭寧已換了身幹凈的深色衣裙，神色平靜地坐在桌旁，仿佛剛才那場驚心動魄的刺殺從未發生，只是那略顯蒼白的臉色和眼底的疲憊，洩露了她此刻的真實狀態。“客棧裏混進了歹人，意圖對我不利，已被我的護衛擊退。只是，此事恐怕會驚擾其他客官，對客棧清譽，亦有損礙。”
劉掌櫃抹了把額頭的冷汗，聲音發顫：“蕭、蕭小姐……這、這……小店一向太平，怎、怎會有這等事……是小店護衛不周，驚擾了小姐，小老兒……小老兒……”他心中已把那個不長眼的刺客罵了千百遍，更對眼前這位看似柔弱、卻能在刺殺中活下來、且如此鎮定的“蕭小姐”充滿了驚懼。這位小姐的護衛，能無聲無息解決掉潛入的刺客，恐怕也絕非善茬。這麻煩，大了！
“掌櫃的無需自責，歹人處心積慮，防不勝防。”蕭寧語氣溫和，卻帶著不容置疑的意味，“只是，為安全計，也為免再生事端，驚擾其他客官，我需立刻離開貴店。只是眼下深夜，又兼雨急，一時無處可去……”
劉掌櫃是個人精，立刻聽出了弦外之音，連忙道：“小姐說得是！小店出了這等事，是不能再住了！只是這深更半夜，外面又不太平……小姐若不嫌棄，小老兒在城西還有一處小別院，平日空著，還算清凈雅致，離此也不遠，不如……請小姐移步暫避？小老兒這就安排車馬，親自送小姐過去！”
他巴不得趕緊把這尊帶來血光之災的“瘟神”請走，離客棧越遠越好。至於那別院，雖然是他留著養老的私產，平日也舍不得讓人住，此刻也顧不得了。
“如此，有勞劉掌櫃了。”蕭寧點頭，這正是她想要的。對方剛派了“鬼手”來客棧刺殺，定然以為她還在此處。此時突然轉移，能打亂對方部署，爭取時間。而且，別院更為隱蔽，也便於防守。
“不敢當，不敢當！小老兒這就去安排！”劉掌櫃如蒙大赦，連忙出去張羅。
很快，一輛不起眼的烏篷馬車悄無聲息地從悅來客棧後門駛出，消失在茫茫雨夜中。駕車的是林三，蕭寧與青黛、以及被簡單易容、用鬥篷裹得嚴嚴實實的秦素衣（仍昏睡）坐在車內。那兩名神秘黑衣人是否跟隨，蕭寧不知，但直覺告訴她，他們應該就在附近。
劉掌櫃的別院在城西一條僻靜的巷子裏，是座小小的兩進院落，果然清幽雅致，平日裏只有一對老仆夫婦看管。劉掌櫃親自將蕭寧等人安頓在第二進的正房，又留下些米糧炭火，便借口客棧需回去處理手尾，匆匆告辭，顯然是一刻也不想多待。
林三立刻帶人檢查院落，布置明哨暗崗。蕭寧則與青黛將秦素衣安頓在裏間臥房。忙亂過後，已是後半夜。
蕭寧毫無睡意，讓青黛先去外間歇息，自己則獨自坐在外間的燈下。桌上，放著林三剛剛從“鬼手”身上搜出的、那黑衣人隨後又交給她的幾樣東西——一小包用油紙封著的、氣味刺鼻的黑色藥粉（應是某種劇毒），幾枚淬了毒的鋼針，幾錠銀元寶，以及……那塊讓那黑衣人都為之動容的銅牌。
銅牌只有半個巴掌大，入手沈甸甸，非銅非鐵，呈暗青色，邊緣雕刻著繁覆的、如同蛇鱗般的紋路。正面，浮雕著一條盤曲昂首、吐著蛇信的毒蛇，蛇眼處鑲嵌著兩點細小的、幽綠的寶石，在燈光下閃爍著冰冷詭異的光芒。背面，用極其古老的、類似於鳥篆的文字，刻著一個字。蕭寧不認識，但那字形，透著一股陰森邪氣。
蛇紋銅牌……“鬼手”是受人雇傭，但這銅牌，顯然是他所屬組織的信物，或是他接取任務的憑證。能用得起“鬼手”這等殺手的組織，絕非尋常。
“蛇……難道是他？”一個名字，驟然從蕭寧腦海中跳出，帶著冰冷的寒意——“蛇爺”！
是了！午後襲擊失敗，周汝成惱羞成怒，又不敢再大張旗鼓動用官匪力量，便轉而雇傭了江湖上最頂尖、也最神秘的殺手組織！而“蛇爺”，便是近年來在江南、乃至東南沿海聲名鵲起（或者說惡名昭著）的殺手頭領。據說他行蹤詭秘，從無人見過其真面目，手下網羅了一大批奇人異士、亡命之徒，只要出得起價錢，沒有他不敢接、完不成的任務。而且，他做事，向來不留痕跡，目標往往“意外”身亡，官府也查不出所以然。
如果真是“蛇爺”接了周汝成的買賣，那她面臨的危險，將比之前任何一次都要大！“鬼手”只是第一波試探，或者……僅僅是個開始。
蕭寧握著那冰涼的蛇紋銅牌，指尖微微發顫。對方已經動用了江湖中最頂尖的殺手力量，這是要不惜一切代價，將她徹底抹除。
必須加快速度！在“蛇爺”派出更厲害、更難以防範的殺手之前，找到足以扳倒周汝成的鐵證！否則，她恐怕真的撐不到回京城的那一天。
可是，鐵證在哪裏？人證幾乎死絕，物證難以獲取。難道真的要走那最後一步，動用父親的令牌，以勢壓人，強行介入？但那無異於將整個鎮國公府拖入這江南的渾水之中，在證據不足的情況下，很可能反被對方倒打一耙，甚至引發朝堂動蕩。
不，不到絕境，不能走那一步。
蕭寧強迫自己冷靜下來，將所有線索在腦中重新梳理。秦老先生的日記、阿才的指認（雖可能是圈套）、癮癥男子的慘狀與死亡、李大夫的“病故”與家人失蹤、周汝成與官府（尤其是鹽漕）的牽連、阿芙蓉的源頭與交易方式、還有這剛剛出現的“蛇爺”……
等等！阿芙蓉的源頭！
如果“保和堂”售賣的阿芙蓉數量巨大，其走私渠道，必然是一條成熟、隱秘、且利潤驚人的鏈條。這條鏈條，很可能不僅僅供應揚州一地，甚至可能輻射整個江南，乃至更遠。掌控這條鏈條的人，其能量和勢力，恐怕比周汝成，甚至比他背後的鹽漕官員，都要大得多！周汝成，或許只是這條鏈條在揚州的一個分銷點，或是代理人。
那麽，順著阿芙蓉這條線查，或許能觸及到“保和堂”背後真正的核心，甚至……挖出那條隱藏更深的走私網絡！那才是真正能置周汝成及其背後靠山於死地的鐵證！
而要查阿芙蓉的源頭，靠她和林三這幾個人，顯然力不從心。她需要更多的人手，更專業的偵查，甚至……需要借助官方的力量，但又不能是已被滲透的揚州官府。
一個念頭，如同黑暗中劃過的閃電，驟然照亮了她的腦海——哥哥蕭安執掌的“海事司”！
是了！“海事司”不僅負責水師、海防、海圖，更有偵查海上走私、稽查違禁物品的職權！而且，“海事司”直屬兵部，與地方官府相對獨立，尤其是近年來在哥哥的經營下，已有了自己的一套人馬和情報網絡。阿芙蓉若從海外走私而來，正是“海事司”的管轄範圍！即便不走海路，從西南陸路走私，“海事司”在各地也有協作的渠道。
最重要的是，哥哥蕭安，是她最信任、也最有能力幫助她的人！以“海事司”的力量，暗中調查揚州阿芙蓉走私網絡，遠比她和顧言幾個人在這裏苦苦掙紮要有效得多！而且，不會立刻打草驚蛇。
只是，如何聯系哥哥？普通的信件太慢，也不安全。她身邊有“海事司”的人嗎？林三他們是父親的人，並非“海事司”所屬。那兩位神秘黑衣人……會是哥哥派來的嗎？如果是，為何不表明身份？
不管是不是，她都必須盡快與“海事司”取得聯系。
“林三！”她對著門外低喚。
林三應聲而入，身上還帶著夜雨的濕氣。
“小姐，有何吩咐？”
“林三，你立刻想辦法，以最快的速度，最隱秘的渠道，送一封信去閩浙‘海事司’衙門，交給我哥哥靖國公。記住，要用我們府裏與哥哥約定的、只有我們兄妹知道的密語寫。”蕭寧快速說道，眼中閃爍著決斷的光芒，“信中說明我在此間的處境，以及‘保和堂’涉嫌大規模販賣阿芙蓉、勾結官府、殺人滅口、並雇傭‘蛇爺’刺殺我的事情。著重提及阿芙蓉走私網絡可能涉及海外或西南，請求哥哥以‘海事司’之力，暗中徹查其源頭與走私渠道。告訴他，我目前暫時安全，但形勢危急，需盡快拿到鐵證。另外，”她頓了頓，“問問他，是否派了人來暗中保護我。若有，是何人，有何特征。”
“是！小姐！”林三神色一凜，知道這是要向靖國公求援了，而且事情已嚴重到需要動用“海事司”的力量。“屬下這就去辦！只是……密信送出，最快也需要數日才能有回音。這幾日……”
“這幾日，我們需更加小心，深居簡出，靜待時機。”蕭寧道，“同時，你派出去打探阿芙蓉成癮者和‘保和堂’夜間動向的人，讓他們加倍謹慎，只觀察，不接觸，不行動，一切等哥哥那邊的消息。另外，提醒顧言的事，辦了嗎？”
“已派人去了，留了暗語，讓他務必小心，近期不要出門，更不要來尋我們。”
“嗯。”蕭寧點頭，心中稍安。顧言是本地重要助力，不能有失。
林三領命，匆匆去準備密信。蕭寧獨自坐在燈下，聽著窗外漸漸瀝瀝、仿佛永無止境的雨聲，心中那根弦，卻並未因向哥哥求援而放松。
“蛇爺”的陰影，如同這江南綿密的春雨，無孔不入，沈甸甸地壓在心頭。她知道，在哥哥的援手到來之前，在找到鐵證之前，她與“蛇爺”的較量，才剛剛開始。下一次的殺機，不知會以何種方式，在何時何地降臨。
她必須做好最壞的打算。
……
城東，某處深宅大院的密室內。
沒有窗戶，只有四壁搖曳的燭火，將室內映照得影影綽綽，更添幾分詭秘。空氣中彌漫著一種奇異的、混合了檀香與某種腥甜草藥的味道。
密室中央，擺著一張寬大的紫檀木榻。榻上，半臥著一個身形瘦削、披著黑色鬥篷、臉上戴著半張銀白色、雕刻著蛇紋面具的人。看不清年紀，也看不清男女，只露出一雙眼睛，在面具後閃爍著幽冷、仿佛毒蛇般的光芒。他（她）手中，正把玩著一條通體碧綠、只有筷子粗細的小蛇，小蛇溫順地纏繞在他（她）枯瘦的手指上，吐著猩紅的信子。
榻前，躬身立著一個黑衣人，正是日間在“知味樓”附近出手、擊殺弩手、後又從“鬼手”身上搜出蛇紋銅牌的那位神秘黑衣人首領。只是此刻，他摘下了面罩，露出一張三十許歲、面容普通、卻目光銳利沈靜的臉。
“主上，‘鬼手’失手了。”黑衣人首領聲音平靜地稟報，“目標身邊，有高手護衛，至少兩人，身手不在‘鬼手’之下，且訓練有素，配合默契，似是軍中或世家圈養的死士。‘鬼手’被一擊斃命，屍身已被屬下處理。這是從他身上搜回的令牌。”他將那枚蛇紋銅牌，雙手呈上。
戴著蛇紋面具的“蛇爺”伸出枯瘦的手指，拈起銅牌，幽冷的目光在蛇紋上停留片刻，發出一聲極其輕微、卻令人毛骨悚然的“嘶”聲，仿佛是蛇在吐信。
“軍中死士？世家護衛？” “蛇爺”的聲音嘶啞難辨，帶著一種奇異的、仿佛金屬摩擦般的質感，“那女娃子，不過是京城‘濟仁’的一個醫女，何來如此護衛？查清她的底細了嗎？”
“正在查。明面上的身份無誤，確是‘濟仁’甄夫人派往杭州的醫女。但其行事做派，身邊護衛的素質，絕非尋常醫女能有。屬下懷疑，其身份或有隱藏。已派人往京城方向詳查。”黑衣人首領道。
“嗯。” “蛇爺”將銅牌隨手丟在榻邊一個小巧的青銅鼎中，鼎內似乎有液體，銅牌落入，發出輕微的“滋”聲，冒起一縷青煙。“周汝成那邊，催得急。銀子，也給得足。這單買賣，不能壞了我‘幽冥澗’的名聲。‘鬼手’折了，是他學藝不精。下一次，你親自去。”
黑衣人首領身體微微一震，低頭：“是。屬下會安排妥當，確保萬無一失。只是……目標已連夜轉移，落腳處頗為隱秘，且守衛森嚴，強行襲殺，恐難成事，反易暴露。需尋其破綻，或……制造‘意外’。”
“意外？” “蛇爺”低低地笑了起來，笑聲如同夜梟啼哭，“我喜歡‘意外’。讓人死得不明不白，了無痕跡，才是藝術。去吧，按你的想法做。我只要結果。至於那女娃子身邊的高手……若礙事，一並處理了。‘幽冥澗’的蛇，還沒有吞不下的獵物。”
“屬下明白。”黑衣人首領躬身，緩緩退出密室。
密室中，只剩下“蛇爺”一人，和他手中把玩的那條碧綠小蛇。燭火跳躍，將他（她）的身影投射在墻壁上，扭曲拉長，仿佛一條擇人而噬的巨蟒。
“濟仁……醫女……有趣。”嘶啞的聲音在密室裏回蕩，“這江南的水，是越來越渾了。正好，渾水，才好摸魚……”
……
接下來的兩日，風平浪靜。
蕭寧等人深居別院，閉門不出。林三派出去打探消息的人陸續傳回一些零碎信息，但並無重大突破。阿芙蓉成癮者的購買渠道極為隱秘，多是單線聯系，且接頭人警惕性極高，難以追蹤。“保和堂”夜間也並無明顯異動。顧言那邊，接到警告後，也果然沒有露面，似乎蟄伏了起來。
周汝成和“蛇爺”那邊，也仿佛突然銷聲匿跡，再沒有殺手前來，連監視的人都似乎撤走了。
但這反常的平靜，反而讓蕭寧心中更加不安。她知道，這是暴風雨來臨前的死寂。“蛇爺”那樣的人物，絕不會因為一次失手就放棄。他（她）一定在醞釀著更致命、更難以防範的殺招。
秦素衣的傷勢在蕭寧的精心照料下，恢覆得很快，已能勉強坐起，神智也清醒了許多。當她得知是蕭寧冒著生命危險救下她，並一直在追查祖父冤情、對抗“保和堂”時，感激涕零，掙紮著要下床磕頭，被蕭寧攔住。
“秦姑娘，你傷未愈，好生休養便是。你祖父的冤屈，我們定會查個水落石出。”蕭寧溫聲安慰。
“小姐大恩，素衣無以為報。”秦素衣流淚道，“只是，那周汝成心狠手辣，背後又有靠山，小姐為了我們祖孫，已多次遇險……素衣實在……實在不忍……”
“不必說這些。行醫者，見死不救，見冤不辯，與兇手何異？”蕭寧正色道，“你如今最重要的，是養好身子，將來，或許還需要你為你祖父作證。”
秦素衣重重點頭，眼中重新燃起希望的光芒。
第三日，午後。
久違的陽光終於穿透雲層，灑在濕漉漉的庭院中，驅散了幾分連日的陰霾。蕭寧正在院中檐下，看著青黛煎藥，心中卻惦記著送往哥哥那裏的密信，不知是否已安全送達。
忽然，負責外圍警戒的一名親衛匆匆進來，神色有些古怪，對蕭寧低聲道：“小姐，外面有人求見，自稱是……是顧言顧公子的書童，說有十萬火急之事，必須當面稟報小姐。他還出示了顧公子的信物。”
顧言的書童？蕭寧眉頭一蹙。她不是讓顧言深居簡出，不要來尋嗎？為何又派書童前來？還“十萬火急”？
“來了幾人？可有人跟蹤？”蕭寧警惕地問。
“只他一人，是個半大少年，看舉止確是讀書人家的書童。我們的人暗中觀察了，他來的路上，似乎並無尾巴。”親衛回道。
蕭寧沈吟片刻。顧言冒險派人來，或許真有緊要之事。而且，對方只派了一個書童，姿態放得很低，不似有詐。
“帶他進來，就在前院花廳，你帶人看好四周。”蕭寧吩咐，又對青黛道，“你隨我來。”
來到前院花廳，只見一個年約十四五歲、眉清目秀、穿著青色書童衣衫的少年，正局促不安地站在那裏，見到蕭寧進來，連忙躬身行禮：“小的墨竹，見過蕭小姐。奉我家公子之命，有要事相告。”
“顧公子有何事？”蕭寧在主位坐下，不動聲色地問。
墨竹從懷中取出一封信，雙手呈上：“公子說，事情緊急，書信中不便盡言，故讓小的前來口述。公子昨日，偶然從一個昔日同窗處，得知一個驚天秘密！”
“哦？什麽秘密？”
墨竹壓低聲音，臉上帶著興奮與緊張：“那同窗的堂兄，在鹽漕衙門做書辦。他前日醉酒後，無意中透露，說‘保和堂’周汝成，與鹽漕衙門的劉管事，以及……省裏布政使司的一位經歷大人，合夥在做一樁大買賣！不是藥材，是……是私鹽！而且數量極大！他們利用漕船，將官鹽偷偷換出，夾帶在‘保和堂’南下的藥材貨船中，運往福建、廣東等地販賣，獲利巨萬！那阿芙蓉，聽說……聽說就是他們從番商那裏換來私鹽的‘添頭’！”
私鹽？！蕭寧心中劇震！這可比單純的阿芙蓉走私，性質還要嚴重百倍！鹽鐵官營，私鹽是動搖國本、誅滅九族的大罪！難怪周汝成如此有恃無恐，難怪他背後有鹽漕甚至省裏官員的身影！原來不僅僅是阿芙蓉，更牽扯到私鹽這條更大的利益鏈！
“此事當真？可有憑證？”蕭寧強壓心中驚濤，沈聲問。
“公子說，那書辦酒後言之鑿鑿，還說親眼見過他們暗中交接的賬冊副本，就藏在……藏在‘保和堂’後院那間從不讓人進的‘庫房’地下暗格裏！而且，明晚子時，會有一批重要的‘貨’（不知是私鹽還是阿芙蓉）在城東廢棄的‘龍王廟’碼頭交接！公子覺得此事關系重大，或許能成為扳倒周汝成的關鍵，故而冒險讓小的來告知小姐！”墨竹說得又快又急，顯然也是心中害怕。
“保和堂”後院庫房地下的賬冊？明晚子時“龍王廟”碼頭的交易？
這消息太過驚人，也太過……“及時”了。仿佛在她苦無線索之時，天上突然掉下了一個足以置周汝成於死地的鐵證，還附贈了抓捕現場的機會。
是顧言真的查到了核心機密？還是……另一個精心設計的陷阱？針對她，也針對顧言的陷阱？
蕭寧心念電轉。顧言冒險查探，發現如此機密，確有可能。但對方行事周密，這等核心秘密，怎會如此輕易被一個書辦酒後洩露？還恰好讓顧言的同窗聽到？又恰好在“蛇爺”刺殺失利、一切陷入僵局之時？
太巧了。巧得令人心頭發寒。
“顧公子現在何處？他可還安全？”蕭寧問。
“公子昨日得了消息，便悄悄出了門，說是要去核實一些細節，讓小的來報信後，便去‘文墨齋’等他。可……可小的剛才去‘文墨齋’，掌櫃的說公子今日並未去過。小的又回公子住處，也不見人。公子……公子不會出什麽事吧？”墨竹臉上露出惶急之色。
顧言失蹤了？！
蕭寧心中警鈴大作！果然！這是一個圈套！用私鹽和阿芙蓉交易的重磅消息為餌，調開顧言，甚至可能已對顧言下手！然後，再讓書童來報信，引她上鉤！目標，或許就是那所謂的“保和堂”地下賬冊，或是明晚“龍王廟”碼頭的“交易現場”！無論她選擇哪一條，恐怕等待她的，都將是天羅地網，和“蛇爺”精心準備的致命殺局！
好一招“調虎離山”、“請君入甕”！
“墨竹，你先別急。”蕭寧穩住心神，對那書童道，“此事我已知曉。你且在此稍候，我讓人給你安排個安全去處，等顧公子消息。”
說罷，她對一旁的親衛使了個眼色。親衛會意，上前“請”墨竹去廂房休息，實則是看管起來。
花廳內只剩下蕭寧與青黛。
“小姐，這……這會不會是陷阱？”青黛也聽出了不對，聲音發顫。
“十有八九。”蕭寧目光冰冷，“對方是看我們閉門不出，難以下手，便拋出這誘餌，逼我們出去，自投羅網。顧言……恐怕兇多吉少。”
“那……那我們怎麽辦？不去？”
不去？蕭寧心中掙紮。若真是陷阱，不去是明智之舉。但萬一……萬一是真的呢？萬一顧言真的查到了關鍵，此刻正身處險境，等待救援呢？萬一那賬冊和交易現場，是真的扳倒周汝成的機會呢？
而且，對方既然設下此局，她若不去，他們必會再想他法，甚至可能用更激烈的手段，比如強攻別院。到那時，她們未必守得住。
進退兩難。
沈默良久，蕭寧眼中閃過一絲決絕的光芒。
“去，當然要去。”她緩緩道，聲音帶著一種破釜沈舟的冷靜，“不過，不是按他們設想的方式去。”
“小姐，您的意思是……”
“將計就計。”蕭寧嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他們想引蛇出洞，我們就……打草驚蛇，再……黃雀在後！”
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