青黛，我們不能退
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青黛，我們不能退
揚州，知府別院，後園暖閣。
窗外雨聲潺潺，將庭院中的芭蕉打得劈啪作響，更添幾分陰郁沈悶。暖閣內，炭火倒是燒得旺，驅散了江南春寒的濕氣，卻也顯得空氣有些凝滯。
上首坐著一位年約四旬、面白微須、身著緋色常服、眉宇間帶著久居人上的威儀與一絲不易察覺的焦躁的男子，正是揚州知府，陳文遠。他並非科舉正途出身，早年走了些門路，在鹽漕衙門當差，後來攀附上了朝中某位大佬，又頗有些理財斂財的手段，才一步步坐到這江南富庶之地的知府之位。此刻，他手中正把玩著一對玲瓏剔透的玉核桃，目光卻不時瞟向坐在下首、正低頭哈腰、滿臉堆笑、卻又掩飾不住惶恐的周汝成。
“周掌櫃，”陳文遠終於開口，聲音不高，卻帶著一股子官威，“聽說，今日午後，東市‘知味樓’附近，很不太平啊？”
周汝成身子一顫，額上頓時見了汗珠，連忙起身，作揖道：“回、回府尊大人，是……是幾個不長眼的乞丐，與一輛馬車起了爭執，有些小沖突，驚擾了街面，下官……不，小人已派人去彈壓了，並無大事，並無大事……”
“小沖突？”陳文遠手中的玉核桃“哢噠”一聲輕響，目光如刀，剮在周汝成臉上，“本官怎麽聽說，有人動了弩箭？還死了人？”
周汝成雙腿一軟，差點跪倒，強撐著道：“大、大人明鑒！那……那弩手，小人也不知道是何方狂徒，竟敢在光天化日之下行兇！小人……小人也是受害者啊！那馬車……那馬車裏的，是京城來的一個醫女，與那不識時務的酸丁顧言勾結，意圖構陷小人，壞了‘保和堂’的清譽，斷了小人的生路！小人正想稟報大人，請大人為小人做主呢！”
“京城來的醫女？顧言？”陳文遠眉頭一挑，“可是與‘千金堂’那案子有關？”
“正、正是！”周汝成連忙道，“那醫女自稱是‘濟仁’的人，拿了秦鶴年的一些瘋言瘋語，便咬定小人售賣阿芙蓉，陷害秦鶴年。顧言那酸丁，更是屢次與小人作對，在街上煽動百姓，汙蔑小店。小人行得正坐得直，豈懼他們構陷？只是……只是他們不知從何處，竟得了些捕風捉影的消息，糾纏不休，還、還驚動了沈老翰林……”
提到沈老翰林，陳文遠眼中閃過一絲陰霾。那老東西，雖已致仕，但在清流中頗有聲望，又與朝中幾位老臣有舊，他雖不懼，卻也不想輕易得罪。
“沈慎之（沈老翰林名）那邊，本官會留意。”陳文遠緩緩道，“只是，周掌櫃，你那‘保和堂’，當真……幹凈？”
周汝成心知這是最關鍵的問題，立刻賭咒發誓：“大人明鑒！小人做的都是正經藥材生意，賬目清晰，依法納稅，絕無半點違禁之物！那‘舒心散’、‘逍遙丸’，皆是按古方配制，有提神醒腦、疏肝理氣之效，絕無阿芙蓉！定是那醫女與顧言，受人指使，故意栽贓陷害，意圖攪亂揚州商市，損了大人的政績！小人……小人願將‘保和堂’近三年的賬冊，悉數呈交大人查驗！”
查驗？陳文遠心中冷笑。周汝成敢這麽說，賬目自然是做得天衣無縫。至於“舒心散”裏到底有沒有阿芙蓉，他其實心知肚明，那其中的巨利，也有他的一份。只是如今鬧出了人命，還牽扯到京城來的人，甚至驚動了沈慎之，事情就有些麻煩了。
“賬冊就不必了。”陳文遠擺擺手，語氣轉冷，“只是，周掌櫃，做生意，講究個‘和’字，更要懂得‘分寸’。秦鶴年那案子，既然官府已有定論，便該了結。那些不該留的人，不該說的話，就該處理幹凈。如今鬧得滿城風雨，連京裏的人都引來了，你讓本官，如何向上面交代？”
周汝成聽出陳文遠話中的不滿與警告，冷汗涔涔而下，連連磕頭：“是，是，小人辦事不力，給大人添麻煩了！小人……小人一定盡快將首尾收拾幹凈，絕不讓大人為難！只是……”他擡起頭，眼中閃過一絲狠色，“那京城來的醫女和顧言，油鹽不進，又有些古怪，小人……小人怕尋常手段，難以奏效，反而……”
“那是你的事。”陳文遠打斷他，端起茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，“本官只要揚州地面太平，商市繁榮，稅賦不缺。至於你用什麽法子，本官不管。只是記住，”他擡眼，目光森冷，“別再鬧出當街動弩、死人的事。更別……再牽扯到不該牽扯的人。若再給本官惹麻煩，你這‘保和堂’，還有你周汝成，就自己掂量著辦吧。”
這是默許，也是最後的警告。周汝成心中大石落地，連忙叩首：“是，是！小人明白！多謝大人體恤！小人定當辦得妥妥當當，絕不再給大人添一絲麻煩！”
“去吧。”陳文遠揮揮手，閉上了眼睛。
周汝成如蒙大赦，又磕了個頭，才躬身退出暖閣。直到走出別院大門，被冷風一吹，他才發覺自己後背的衣衫，早已被冷汗濕透。
“掌櫃的，怎麽樣？”等候在外的兩個心腹立刻圍上來。
周汝成臉色陰沈，眼中兇光閃爍：“府尊大人……不高興了。讓我們自己把首尾收拾幹凈，別再惹麻煩。”
“那……那京城來的丫頭和顧言……”
“哼！”周汝成從牙縫裏擠出一聲冷笑，“敬酒不吃吃罰酒！既然他們非要找死，那就……送他們一程！不過，不能再用街頭刺殺那種蠢法子，動靜太大。去找‘蛇爺’，就說，有筆大買賣，要做得……幹凈利落，無聲無息。”
“蛇爺？”心腹一驚，“掌櫃的，請他出手，代價可不小，而且……他行蹤不定，規矩也多。”
“代價再大，也比丟了性命、毀了生意強！”周汝成咬牙道，“規矩多？正好！他做事，向來不留痕跡。去，不管花多少錢，務必請動他！目標，就是那住在‘悅來客棧’的京城醫女，還有……顧言那酸丁！記住，要一起辦，做成……意外。”
“是！”心腹不敢多言，領命而去。
周汝成站在別院外的石階上，望著陰雨綿綿的天空，臉上肌肉抽搐。秦鶴年……阿才……癮癥男子……還有那突然冒出來的京城醫女和顧言……一個個，都來擋他的財路，壞他的好事！不過沒關系，很快，這些麻煩，就都會消失了。
只要“蛇爺”出手，還沒有失過手。
……
悅來客棧，蕭寧房中。
燭火再次點亮，驅散了雨夜的寒意，卻驅不散房中凝重的氣氛。秦素衣依舊昏睡，但呼吸平穩了許多。蕭寧坐在桌旁，對面是匆匆趕回的林三，以及剛剛為受傷親衛包紮完畢的青黛。
“小姐，查清楚了。”林三聲音低沈，帶著後怕與憤怒，“襲擊我們的乞丐，是東市一帶的地痞，平日裏就做些偷雞摸狗、訛詐勒索的勾當。那個摔死的弩手，臉上有刺青，是江上水匪‘翻江蛟’的手下。‘翻江蛟’是盤踞在運河揚州段的一股水匪，心狠手辣，與岸上一些□□人物素有勾結。至於那輛撞車的板車，是臨時從附近柴市‘借’的，車夫逃了，沒抓到。”
“水匪？□□？乞丐？”蕭寧眉頭緊鎖，“對方這是動用了三教九流的力量，鐵了心要置我於死地。那弩手……是‘翻江蛟’的人，卻聽從周汝成調遣？”
“未必是聽從調遣，更可能是……雇傭。”林三分析道，“周汝成有錢，與□□有些往來不稀奇。雇傭水匪殺手，行事更隱秘，也更容易撇清關系。只是，他沒想到我們這邊有高手護衛，更沒想到那弩手會被反殺。”
提到那兩名神秘黑衣人，林三眼中也露出疑惑與感激：“小姐，那兩位……今日又救了咱們一次。而且，身手之高，遠超屬下。弩手斃命那一箭，屬下甚至沒看清從何處射來。他們處理完現場，又悄然隱去，依舊不肯露面。小姐，他們到底是……”
蕭寧搖頭：“我也不知。但可以確定，他們對我們沒有惡意，甚至……是友非敵。或許，是父親，或是哥哥，或是……其他關心我們安危的人派來的。此事暫且放下，他們既不願現身，我們也不必強求。眼下，最要緊的是，經此一事，周汝成必不甘心，定有後續動作。我們需立刻加強防備，並且……設法反擊。”
“如何反擊？”林三問，“我們雖有那兩位暗中保護，但敵暗我明，我們在揚州又勢單力薄，想要扳倒周汝成，難如登天。而且，他背後還有官府……”
“正因為他背後有官府，我們才不能硬碰硬。”蕭寧目光沈靜，手指無意識地輕叩桌面，“今日顧言提到，周汝成背後，可能與鹽漕衙門乃至省裏大員有關。若真如此，憑我們，絕無可能撼動。但，我們未必需要直接撼動他背後的靠山。”
“小姐的意思是……”
“擒賊先擒王。我們的目標，是周汝成，是‘保和堂’，是阿芙蓉，是‘千金堂’的冤情。”蕭寧緩緩道，“只要能拿到周汝成販賣阿芙蓉、陷害秦老先生的鐵證，將其公之於眾，形成輿論，屆時，他背後的靠山為了自保，很可能……會棄卒保車。至少，不敢再明目張膽地庇護他。而官府，在眾目睽睽之下，也絕不敢再敷衍了事。”
“鐵證……談何容易。”林三苦笑，“阿才和他娘失蹤，癮癥男子被殺，李大夫‘病故’，秦老先生在獄中恐怕也……我們幾乎沒有人證了。至於物證，‘保和堂’的賬冊定然做得幹凈，阿芙蓉混在丸散之中，難以分辨，除非能拿到他們配制阿芙蓉的源頭，或是……抓到他們交易現場的現行。”
源頭？交易現場？蕭寧腦中飛快思索。阿芙蓉非本土所產，必然有固定的走私渠道。周汝成在揚州售賣，其貨源從何而來？沿海走私？還是從西南邊陲運入？還有，那些成癮者購買“舒心散”，總有個固定的地點或方式，絕不可能都在“保和堂”正大光明地交易。
“林三，你立刻加派人手，做兩件事。”蕭寧決斷道，“第一，嚴密監視‘保和堂’，尤其是夜間，是否有異常車輛、人員出入，貨物裝卸。第二，設法找到那些阿芙蓉成癮者，從他們口中，問出購買‘舒心散’的具體地點、方式、接頭人。記住，要隱秘，切不可打草驚蛇，更不能讓那些癮君子察覺我們是去查案的，可以……扮作也想購買‘舒心散’的富家子弟仆人，或是被家人所托、尋找成癮親屬的人。”
“是！”林三眼睛一亮，這倒是個可行的方向。
“還有，”蕭寧補充道，“讓盯著周汝成的人加倍小心。我懷疑，他接連失手，可能會狗急跳墻，用更激烈、更隱蔽的手段。尤其是……可能會對顧言下手。你派個人，設法暗中提醒顧言一聲，讓他近日務必深居簡出，加強戒備。若有急事，可來客棧尋我們。”
“是，屬下這就去安排。”
林三匆匆離去。蕭寧又對青黛道：“青黛，你照顧秦姑娘，也需留心自身安全。從今日起，沒有我的允許，你不要單獨離開客棧，飯菜用水，也需仔細檢查。”
“奴婢曉得，小姐您自己更要小心！”青黛擔憂地看著她。
蕭寧點點頭，走到窗邊，望著外面漆黑的雨夜。街上的燈籠在雨中暈開一團團昏黃的光，仿佛一只只窺探的眼睛。
她知道，自己已如行走在懸崖邊緣，稍有不慎，便是萬劫不覆。但，開弓沒有回頭箭。從她決定插手“千金堂”之事的那一刻起，便已沒有了退路。
唯有向前，查清真相，將毒瘤鏟除，方能不負本心，不負那些枉死之人，也……方能求得一線生機。
她輕輕撫摸著袖中那柄短匕冰涼的鞘。父親，母親，哥哥……你們可知，寧兒在江南，正經歷著怎樣的風雨？
就在這時，門外傳來極輕的叩門聲，三長兩短，是林三約定的暗號。
蕭寧示意青黛去開門。門外站的卻不是林三，而是一個陌生的、客棧夥計打扮的年輕人，低著頭，手中端著一個托盤，上面放著一碗熱氣騰騰的蓮子羹。
“小姐，廚房剛燉好的，掌櫃的讓小的送上來，給小姐壓壓驚。”夥計聲音有些低啞。
青黛正要接過，蕭寧卻忽然開口：“等等。”
她走到門口，目光落在那“夥計”低垂的臉上，又掃過他端著托盤的雙手。手指關節粗大，虎口有厚繭，絕非尋常夥計。而且，這“夥計”身上，似乎有股極淡的、不同於客棧皂角味的……水腥氣？
“你是新來的？我怎麽沒見過你？”蕭寧語氣平淡地問。
“夥計”身子似乎僵了一下，頭垂得更低：“小、小的是後廚幫工，平日不常到前面來……”
“哦？後廚幫工，手倒是挺穩。”蕭寧看著他穩穩托著湯碗、紋絲不動的手，忽然道，“這蓮子羹，聞著真香。不過，我近日脾胃不適，不宜用甜膩之物。有勞你了，端回去吧，替我謝謝你們掌櫃。”
說著，她對青黛使了個眼色。
青黛會意，上前便要接過托盤。
就在青黛的手即將碰到托盤的瞬間，那“夥計”眼中兇光一閃，托盤猛地向青黛臉上掀去！同時，他空著的左手如同毒蛇吐信，自袖中滑出一柄藍汪汪的短刺，閃電般刺向蕭寧心口！
變生肘腋！
“小姐小心！”青黛驚呼，被滾燙的蓮子羹潑了一身，卻不管不顧，竟張開雙臂，想用身體去擋那短刺！
蕭寧早有防備，在那“夥計”眼神變化的剎那，已猛地向側後方急退！同時，右手揚起，一直藏在袖中的短匕順勢揮出，格向那淬毒的短刺！
“叮！”
一聲清脆的碰撞！短匕與短刺交擊，迸出幾點火星！蕭寧只覺一股大力傳來，手臂發麻，短匕幾乎脫手！這“夥計”的力道，大得驚人！
“夥計”一擊不中，毫不停留，短刺如跗骨之蛆，再次刺來，角度更加刁鉆狠辣！顯然是個精通刺殺的高手！
蕭寧雖跟父親哥哥學過些防身功夫，但實戰經驗幾乎為零，面對這等亡命刺客，頓時險象環生，只能憑本能連連後退閃避，已是手忙腳亂。
“來人！有刺客！”青黛不顧身上燙傷，嘶聲大喊，抓起手邊的凳子，朝著“夥計”砸去！
“夥計”頭也不回，反手一揮，短刺便將凳子劈開，腳步不停，緊逼蕭寧，眼中是貓捉老鼠般的殘忍與戲謔。顯然，他接到的是必殺之令，且對自身身手極為自信。
眼看蕭寧已被逼到墻角，退無可退，那淬毒的短刺再次刺向她的咽喉！
生死一瞬——
“砰！”
房間的窗戶，猛地被人從外面撞開！木屑紛飛中，一道黑色身影如同大鳥般掠入，人未至，一道烏光已後發先至，精準地打在那“夥計”持刺的手腕上！
“啊！” “夥計”慘叫一聲，手腕劇痛，短刺“當啷”落地。他驚駭回頭，只見一個蒙著面、只露出一雙冰冷眼眸的黑衣人，已無聲無息地站在他身後，手中一柄細長的、毫無光澤的黑色短劍，正點在他的後心要害。
是那兩名神秘黑衣人之一！他竟然就在窗外！或者說，他們一直就在附近守護！
“夥計”面如死灰，他知道，自己完了。他猛地一咬牙，似乎想有所動作。
然而，黑衣人動作更快，短劍輕輕一送，劍尖已刺破皮膚。“夥計”身體一僵，眼中光芒迅速黯淡下去，軟軟倒地，竟已是氣絕身亡。黑衣人出手，快、準、狠，不留任何餘地。
從刺客現身，到被黑衣人擊殺，不過短短幾個呼吸的時間。
蕭寧背靠墻壁，大口喘著氣，握著短匕的手還在微微顫抖，額頭上全是冷汗。青黛也癱坐在地，驚魂未定。
黑衣人看也沒看地上的屍體，轉身對蕭寧抱拳一禮，聲音依舊低沈沙啞：“小姐受驚。此人乃是江湖上有名的獨行殺手，綽號‘鬼手’，擅長易容下毒，心狠手辣。應是被人重金雇來。此處已不安全，請小姐速做決斷。”
說完，他不再多言，俯身在那“鬼手”屍體上快速搜索，很快從其懷中摸出一個小巧的銅牌和幾樣零碎物件。看到那銅牌時，他目光微微一凝，迅速收起。隨即，他提起屍體，走到窗邊，縱身一躍，便消失在窗外雨夜之中，連同屍體一起，仿佛從未出現過。
若非地上那攤漸漸暈開的血跡，和空氣中殘留的淡淡血腥與蓮子羹的甜膩氣息，幾乎讓人以為剛才那驚心動魄的一幕，只是幻覺。
蕭寧緩緩滑坐在地，靠著墻壁，閉上了眼睛。心臟依舊在狂跳，死亡的陰影，是如此真實而迫近。周汝成……不，或許是他背後的人，已經等不及了，連“鬼手”這種級別的殺手都派了出來。下一次，又會是什麽？
“小姐！小姐您沒事吧？”青黛哭著爬過來，檢查蕭寧是否受傷。
“我沒事。”蕭寧睜開眼，握住青黛顫抖的手，感受著她手上的燙傷，心中既痛又愧，“青黛，你的手……”
“奴婢沒事，一點小傷。”青黛搖頭，淚如雨下，“小姐，咱們……咱們回京城吧！這裏太危險了！他們……他們真的會殺了您的！”
回京城？蕭寧心中苦笑。她現在還能回得去嗎？對方既然已下必殺令，恐怕從揚州到京城這一路，都不會太平。何況，她若就此退縮，秦素衣怎麽辦？秦老先生的冤屈怎麽辦？那些被阿芙蓉戕害的百姓怎麽辦？還有顧言……
不，不能退。退了，便是認輸，便是縱容罪惡，便是將自己的生死，徹底交到敵人手中。
她掙紮著站起身，走到桌邊，倒了兩杯冷茶，一杯遞給青黛，一杯自己仰頭喝下。冰涼的茶水，讓她混亂的頭腦清醒了些。
“青黛，我們不能退。”她看著青黛的眼睛，聲音不大，卻異常堅定，“我們已經沒有退路了。退，死路一條；進，或許還有一線生機。周汝成越是瘋狂，越是證明他害怕，證明我們查的方向對了，離真相近了。我們必須在他徹底狗急跳墻、毀滅所有證據之前，拿到鐵證！”
“可是小姐……”青黛還想再勸。
“去把林三叫來，快！”蕭寧打斷她，眼中是前所未有的決絕，“另外，讓客棧掌櫃來見我，立刻！”
她知道，從“鬼手”潛入客棧行刺的那一刻起，這家“悅來客棧”，已不再安全。她必須立刻轉移，而且，要以一種出乎對方意料的方式
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揚州，知府別院，後園暖閣。
窗外雨聲潺潺，將庭院中的芭蕉打得劈啪作響，更添幾分陰郁沈悶。暖閣內，炭火倒是燒得旺，驅散了江南春寒的濕氣，卻也顯得空氣有些凝滯。
上首坐著一位年約四旬、面白微須、身著緋色常服、眉宇間帶著久居人上的威儀與一絲不易察覺的焦躁的男子，正是揚州知府，陳文遠。他並非科舉正途出身，早年走了些門路，在鹽漕衙門當差，後來攀附上了朝中某位大佬，又頗有些理財斂財的手段，才一步步坐到這江南富庶之地的知府之位。此刻，他手中正把玩著一對玲瓏剔透的玉核桃，目光卻不時瞟向坐在下首、正低頭哈腰、滿臉堆笑、卻又掩飾不住惶恐的周汝成。
“周掌櫃，”陳文遠終於開口，聲音不高，卻帶著一股子官威，“聽說，今日午後，東市‘知味樓’附近，很不太平啊？”
周汝成身子一顫，額上頓時見了汗珠，連忙起身，作揖道：“回、回府尊大人，是……是幾個不長眼的乞丐，與一輛馬車起了爭執，有些小沖突，驚擾了街面，下官……不，小人已派人去彈壓了，並無大事，並無大事……”
“小沖突？”陳文遠手中的玉核桃“哢噠”一聲輕響，目光如刀，剮在周汝成臉上，“本官怎麽聽說，有人動了弩箭？還死了人？”
周汝成雙腿一軟，差點跪倒，強撐著道：“大、大人明鑒！那……那弩手，小人也不知道是何方狂徒，竟敢在光天化日之下行兇！小人……小人也是受害者啊！那馬車……那馬車裏的，是京城來的一個醫女，與那不識時務的酸丁顧言勾結，意圖構陷小人，壞了‘保和堂’的清譽，斷了小人的生路！小人正想稟報大人，請大人為小人做主呢！”
“京城來的醫女？顧言？”陳文遠眉頭一挑，“可是與‘千金堂’那案子有關？”
“正、正是！”周汝成連忙道，“那醫女自稱是‘濟仁’的人，拿了秦鶴年的一些瘋言瘋語，便咬定小人售賣阿芙蓉，陷害秦鶴年。顧言那酸丁，更是屢次與小人作對，在街上煽動百姓，汙蔑小店。小人行得正坐得直，豈懼他們構陷？只是……只是他們不知從何處，竟得了些捕風捉影的消息，糾纏不休，還、還驚動了沈老翰林……”
提到沈老翰林，陳文遠眼中閃過一絲陰霾。那老東西，雖已致仕，但在清流中頗有聲望，又與朝中幾位老臣有舊，他雖不懼，卻也不想輕易得罪。
“沈慎之（沈老翰林名）那邊，本官會留意。”陳文遠緩緩道，“只是，周掌櫃，你那‘保和堂’，當真……幹凈？”
周汝成心知這是最關鍵的問題，立刻賭咒發誓：“大人明鑒！小人做的都是正經藥材生意，賬目清晰，依法納稅，絕無半點違禁之物！那‘舒心散’、‘逍遙丸’，皆是按古方配制，有提神醒腦、疏肝理氣之效，絕無阿芙蓉！定是那醫女與顧言，受人指使，故意栽贓陷害，意圖攪亂揚州商市，損了大人的政績！小人……小人願將‘保和堂’近三年的賬冊，悉數呈交大人查驗！”
查驗？陳文遠心中冷笑。周汝成敢這麽說，賬目自然是做得天衣無縫。至於“舒心散”裏到底有沒有阿芙蓉，他其實心知肚明，那其中的巨利，也有他的一份。只是如今鬧出了人命，還牽扯到京城來的人，甚至驚動了沈慎之，事情就有些麻煩了。
“賬冊就不必了。”陳文遠擺擺手，語氣轉冷，“只是，周掌櫃，做生意，講究個‘和’字，更要懂得‘分寸’。秦鶴年那案子，既然官府已有定論，便該了結。那些不該留的人，不該說的話，就該處理幹凈。如今鬧得滿城風雨，連京裏的人都引來了，你讓本官，如何向上面交代？”
周汝成聽出陳文遠話中的不滿與警告，冷汗涔涔而下，連連磕頭：“是，是，小人辦事不力，給大人添麻煩了！小人……小人一定盡快將首尾收拾幹凈，絕不讓大人為難！只是……”他擡起頭，眼中閃過一絲狠色，“那京城來的醫女和顧言，油鹽不進，又有些古怪，小人……小人怕尋常手段，難以奏效，反而……”
“那是你的事。”陳文遠打斷他，端起茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，“本官只要揚州地面太平，商市繁榮，稅賦不缺。至於你用什麽法子，本官不管。只是記住，”他擡眼，目光森冷，“別再鬧出當街動弩、死人的事。更別……再牽扯到不該牽扯的人。若再給本官惹麻煩，你這‘保和堂’，還有你周汝成，就自己掂量著辦吧。”
這是默許，也是最後的警告。周汝成心中大石落地，連忙叩首：“是，是！小人明白！多謝大人體恤！小人定當辦得妥妥當當，絕不再給大人添一絲麻煩！”
“去吧。”陳文遠揮揮手，閉上了眼睛。
周汝成如蒙大赦，又磕了個頭，才躬身退出暖閣。直到走出別院大門，被冷風一吹，他才發覺自己後背的衣衫，早已被冷汗濕透。
“掌櫃的，怎麽樣？”等候在外的兩個心腹立刻圍上來。
周汝成臉色陰沈，眼中兇光閃爍：“府尊大人……不高興了。讓我們自己把首尾收拾幹凈，別再惹麻煩。”
“那……那京城來的丫頭和顧言……”
“哼！”周汝成從牙縫裏擠出一聲冷笑，“敬酒不吃吃罰酒！既然他們非要找死，那就……送他們一程！不過，不能再用街頭刺殺那種蠢法子，動靜太大。去找‘蛇爺’，就說，有筆大買賣，要做得……幹凈利落，無聲無息。”
“蛇爺？”心腹一驚，“掌櫃的，請他出手，代價可不小，而且……他行蹤不定，規矩也多。”
“代價再大，也比丟了性命、毀了生意強！”周汝成咬牙道，“規矩多？正好！他做事，向來不留痕跡。去，不管花多少錢，務必請動他！目標，就是那住在‘悅來客棧’的京城醫女，還有……顧言那酸丁！記住，要一起辦，做成……意外。”
“是！”心腹不敢多言，領命而去。
周汝成站在別院外的石階上，望著陰雨綿綿的天空，臉上肌肉抽搐。秦鶴年……阿才……癮癥男子……還有那突然冒出來的京城醫女和顧言……一個個，都來擋他的財路，壞他的好事！不過沒關系，很快，這些麻煩，就都會消失了。
只要“蛇爺”出手，還沒有失過手。
……
悅來客棧，蕭寧房中。
燭火再次點亮，驅散了雨夜的寒意，卻驅不散房中凝重的氣氛。秦素衣依舊昏睡，但呼吸平穩了許多。蕭寧坐在桌旁，對面是匆匆趕回的林三，以及剛剛為受傷親衛包紮完畢的青黛。
“小姐，查清楚了。”林三聲音低沈，帶著後怕與憤怒，“襲擊我們的乞丐，是東市一帶的地痞，平日裏就做些偷雞摸狗、訛詐勒索的勾當。那個摔死的弩手，臉上有刺青，是江上水匪‘翻江蛟’的手下。‘翻江蛟’是盤踞在運河揚州段的一股水匪，心狠手辣，與岸上一些□□人物素有勾結。至於那輛撞車的板車，是臨時從附近柴市‘借’的，車夫逃了，沒抓到。”
“水匪？□□？乞丐？”蕭寧眉頭緊鎖，“對方這是動用了三教九流的力量，鐵了心要置我於死地。那弩手……是‘翻江蛟’的人，卻聽從周汝成調遣？”
“未必是聽從調遣，更可能是……雇傭。”林三分析道，“周汝成有錢，與□□有些往來不稀奇。雇傭水匪殺手，行事更隱秘，也更容易撇清關系。只是，他沒想到我們這邊有高手護衛，更沒想到那弩手會被反殺。”
提到那兩名神秘黑衣人，林三眼中也露出疑惑與感激：“小姐，那兩位……今日又救了咱們一次。而且，身手之高，遠超屬下。弩手斃命那一箭，屬下甚至沒看清從何處射來。他們處理完現場，又悄然隱去，依舊不肯露面。小姐，他們到底是……”
蕭寧搖頭：“我也不知。但可以確定，他們對我們沒有惡意，甚至……是友非敵。或許，是父親，或是哥哥，或是……其他關心我們安危的人派來的。此事暫且放下，他們既不願現身，我們也不必強求。眼下，最要緊的是，經此一事，周汝成必不甘心，定有後續動作。我們需立刻加強防備，並且……設法反擊。”
“如何反擊？”林三問，“我們雖有那兩位暗中保護，但敵暗我明，我們在揚州又勢單力薄，想要扳倒周汝成，難如登天。而且，他背後還有官府……”
“正因為他背後有官府，我們才不能硬碰硬。”蕭寧目光沈靜，手指無意識地輕叩桌面，“今日顧言提到，周汝成背後，可能與鹽漕衙門乃至省裏大員有關。若真如此，憑我們，絕無可能撼動。但，我們未必需要直接撼動他背後的靠山。”
“小姐的意思是……”
“擒賊先擒王。我們的目標，是周汝成，是‘保和堂’，是阿芙蓉，是‘千金堂’的冤情。”蕭寧緩緩道，“只要能拿到周汝成販賣阿芙蓉、陷害秦老先生的鐵證，將其公之於眾，形成輿論，屆時，他背後的靠山為了自保，很可能……會棄卒保車。至少，不敢再明目張膽地庇護他。而官府，在眾目睽睽之下，也絕不敢再敷衍了事。”
“鐵證……談何容易。”林三苦笑，“阿才和他娘失蹤，癮癥男子被殺，李大夫‘病故’，秦老先生在獄中恐怕也……我們幾乎沒有人證了。至於物證，‘保和堂’的賬冊定然做得幹凈，阿芙蓉混在丸散之中，難以分辨，除非能拿到他們配制阿芙蓉的源頭，或是……抓到他們交易現場的現行。”
源頭？交易現場？蕭寧腦中飛快思索。阿芙蓉非本土所產，必然有固定的走私渠道。周汝成在揚州售賣，其貨源從何而來？沿海走私？還是從西南邊陲運入？還有，那些成癮者購買“舒心散”，總有個固定的地點或方式，絕不可能都在“保和堂”正大光明地交易。
“林三，你立刻加派人手，做兩件事。”蕭寧決斷道，“第一，嚴密監視‘保和堂’，尤其是夜間，是否有異常車輛、人員出入，貨物裝卸。第二，設法找到那些阿芙蓉成癮者，從他們口中，問出購買‘舒心散’的具體地點、方式、接頭人。記住，要隱秘，切不可打草驚蛇，更不能讓那些癮君子察覺我們是去查案的，可以……扮作也想購買‘舒心散’的富家子弟仆人，或是被家人所托、尋找成癮親屬的人。”
“是！”林三眼睛一亮，這倒是個可行的方向。
“還有，”蕭寧補充道，“讓盯著周汝成的人加倍小心。我懷疑，他接連失手，可能會狗急跳墻，用更激烈、更隱蔽的手段。尤其是……可能會對顧言下手。你派個人，設法暗中提醒顧言一聲，讓他近日務必深居簡出，加強戒備。若有急事，可來客棧尋我們。”
“是，屬下這就去安排。”
林三匆匆離去。蕭寧又對青黛道：“青黛，你照顧秦姑娘，也需留心自身安全。從今日起，沒有我的允許，你不要單獨離開客棧，飯菜用水，也需仔細檢查。”
“奴婢曉得，小姐您自己更要小心！”青黛擔憂地看著她。
蕭寧點點頭，走到窗邊，望著外面漆黑的雨夜。街上的燈籠在雨中暈開一團團昏黃的光，仿佛一只只窺探的眼睛。
她知道，自己已如行走在懸崖邊緣，稍有不慎，便是萬劫不覆。但，開弓沒有回頭箭。從她決定插手“千金堂”之事的那一刻起，便已沒有了退路。
唯有向前，查清真相，將毒瘤鏟除，方能不負本心，不負那些枉死之人，也……方能求得一線生機。
她輕輕撫摸著袖中那柄短匕冰涼的鞘。父親，母親，哥哥……你們可知，寧兒在江南，正經歷著怎樣的風雨？
就在這時，門外傳來極輕的叩門聲，三長兩短，是林三約定的暗號。
蕭寧示意青黛去開門。門外站的卻不是林三，而是一個陌生的、客棧夥計打扮的年輕人，低著頭，手中端著一個托盤，上面放著一碗熱氣騰騰的蓮子羹。
“小姐，廚房剛燉好的，掌櫃的讓小的送上來，給小姐壓壓驚。”夥計聲音有些低啞。
青黛正要接過，蕭寧卻忽然開口：“等等。”
她走到門口，目光落在那“夥計”低垂的臉上，又掃過他端著托盤的雙手。手指關節粗大，虎口有厚繭，絕非尋常夥計。而且，這“夥計”身上，似乎有股極淡的、不同於客棧皂角味的……水腥氣？
“你是新來的？我怎麽沒見過你？”蕭寧語氣平淡地問。
“夥計”身子似乎僵了一下，頭垂得更低：“小、小的是後廚幫工，平日不常到前面來……”
“哦？後廚幫工，手倒是挺穩。”蕭寧看著他穩穩托著湯碗、紋絲不動的手，忽然道，“這蓮子羹，聞著真香。不過，我近日脾胃不適，不宜用甜膩之物。有勞你了，端回去吧，替我謝謝你們掌櫃。”
說著，她對青黛使了個眼色。
青黛會意，上前便要接過托盤。
就在青黛的手即將碰到托盤的瞬間，那“夥計”眼中兇光一閃，托盤猛地向青黛臉上掀去！同時，他空著的左手如同毒蛇吐信，自袖中滑出一柄藍汪汪的短刺，閃電般刺向蕭寧心口！
變生肘腋！
“小姐小心！”青黛驚呼，被滾燙的蓮子羹潑了一身，卻不管不顧，竟張開雙臂，想用身體去擋那短刺！
蕭寧早有防備，在那“夥計”眼神變化的剎那，已猛地向側後方急退！同時，右手揚起，一直藏在袖中的短匕順勢揮出，格向那淬毒的短刺！
“叮！”
一聲清脆的碰撞！短匕與短刺交擊，迸出幾點火星！蕭寧只覺一股大力傳來，手臂發麻，短匕幾乎脫手！這“夥計”的力道，大得驚人！
“夥計”一擊不中，毫不停留，短刺如跗骨之蛆，再次刺來，角度更加刁鉆狠辣！顯然是個精通刺殺的高手！
蕭寧雖跟父親哥哥學過些防身功夫，但實戰經驗幾乎為零，面對這等亡命刺客，頓時險象環生，只能憑本能連連後退閃避，已是手忙腳亂。
“來人！有刺客！”青黛不顧身上燙傷，嘶聲大喊，抓起手邊的凳子，朝著“夥計”砸去！
“夥計”頭也不回，反手一揮，短刺便將凳子劈開，腳步不停，緊逼蕭寧，眼中是貓捉老鼠般的殘忍與戲謔。顯然，他接到的是必殺之令，且對自身身手極為自信。
眼看蕭寧已被逼到墻角，退無可退，那淬毒的短刺再次刺向她的咽喉！
生死一瞬——
“砰！”
房間的窗戶，猛地被人從外面撞開！木屑紛飛中，一道黑色身影如同大鳥般掠入，人未至，一道烏光已後發先至，精準地打在那“夥計”持刺的手腕上！
“啊！” “夥計”慘叫一聲，手腕劇痛，短刺“當啷”落地。他驚駭回頭，只見一個蒙著面、只露出一雙冰冷眼眸的黑衣人，已無聲無息地站在他身後，手中一柄細長的、毫無光澤的黑色短劍，正點在他的後心要害。
是那兩名神秘黑衣人之一！他竟然就在窗外！或者說，他們一直就在附近守護！
“夥計”面如死灰，他知道，自己完了。他猛地一咬牙，似乎想有所動作。
然而，黑衣人動作更快，短劍輕輕一送，劍尖已刺破皮膚。“夥計”身體一僵，眼中光芒迅速黯淡下去，軟軟倒地，竟已是氣絕身亡。黑衣人出手，快、準、狠，不留任何餘地。
從刺客現身，到被黑衣人擊殺，不過短短幾個呼吸的時間。
蕭寧背靠墻壁，大口喘著氣，握著短匕的手還在微微顫抖，額頭上全是冷汗。青黛也癱坐在地，驚魂未定。
黑衣人看也沒看地上的屍體，轉身對蕭寧抱拳一禮，聲音依舊低沈沙啞：“小姐受驚。此人乃是江湖上有名的獨行殺手，綽號‘鬼手’，擅長易容下毒，心狠手辣。應是被人重金雇來。此處已不安全，請小姐速做決斷。”
說完，他不再多言，俯身在那“鬼手”屍體上快速搜索，很快從其懷中摸出一個小巧的銅牌和幾樣零碎物件。看到那銅牌時，他目光微微一凝，迅速收起。隨即，他提起屍體，走到窗邊，縱身一躍，便消失在窗外雨夜之中，連同屍體一起，仿佛從未出現過。
若非地上那攤漸漸暈開的血跡，和空氣中殘留的淡淡血腥與蓮子羹的甜膩氣息，幾乎讓人以為剛才那驚心動魄的一幕，只是幻覺。
蕭寧緩緩滑坐在地，靠著墻壁，閉上了眼睛。心臟依舊在狂跳，死亡的陰影，是如此真實而迫近。周汝成……不，或許是他背後的人，已經等不及了，連“鬼手”這種級別的殺手都派了出來。下一次，又會是什麽？
“小姐！小姐您沒事吧？”青黛哭著爬過來，檢查蕭寧是否受傷。
“我沒事。”蕭寧睜開眼，握住青黛顫抖的手，感受著她手上的燙傷，心中既痛又愧，“青黛，你的手……”
“奴婢沒事，一點小傷。”青黛搖頭，淚如雨下，“小姐，咱們……咱們回京城吧！這裏太危險了！他們……他們真的會殺了您的！”
回京城？蕭寧心中苦笑。她現在還能回得去嗎？對方既然已下必殺令，恐怕從揚州到京城這一路，都不會太平。何況，她若就此退縮，秦素衣怎麽辦？秦老先生的冤屈怎麽辦？那些被阿芙蓉戕害的百姓怎麽辦？還有顧言……
不，不能退。退了，便是認輸，便是縱容罪惡，便是將自己的生死，徹底交到敵人手中。
她掙紮著站起身，走到桌邊，倒了兩杯冷茶，一杯遞給青黛，一杯自己仰頭喝下。冰涼的茶水，讓她混亂的頭腦清醒了些。
“青黛，我們不能退。”她看著青黛的眼睛，聲音不大，卻異常堅定，“我們已經沒有退路了。退，死路一條；進，或許還有一線生機。周汝成越是瘋狂，越是證明他害怕，證明我們查的方向對了，離真相近了。我們必須在他徹底狗急跳墻、毀滅所有證據之前，拿到鐵證！”
“可是小姐……”青黛還想再勸。
“去把林三叫來，快！”蕭寧打斷她，眼中是前所未有的決絕，“另外，讓客棧掌櫃來見我，立刻！”
她知道，從“鬼手”潛入客棧行刺的那一刻起，這家“悅來客棧”，已不再安全。她必須立刻轉移，而且，要以一種出乎對方意料的方式
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