已無退路。
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已無退路。
揚州城北，翰林巷。
巷如其名，清幽僻靜，青石板路被春雨洗得發亮，兩側是高聳的粉墻黛瓦，間或探出幾枝翠竹或一樹繁花，頗有幾分鬧中取靜的意味。沈老翰林的宅邸，便在巷子深處。門庭並不顯赫，只兩扇斑駁的黑漆木門，懸著一塊樸素的木匾，上書“清芬居”三字，筆力遒勁，透著一股不與時俗同流的清高氣。
林三上前叩門。許久，門才“吱呀”一聲開了條縫，一個老蒼頭探出頭，目光在蕭寧幾人身上掃過，帶著幾分警惕：“請問找誰？”
“勞煩通稟，京城故人晚輩蕭氏，有要事求見沈老大人。”林三遞上名帖（未用鎮國公府名義，只寫了“蕭寧”二字）和那封昨夜寫就的信。
老蒼頭接過，看了蕭寧一眼，見她雖戴著帷帽，看不清面容，但氣度沈靜，不似尋常女子，身後跟隨的仆從也舉止有度，便道：“請稍候。”覆又關上門。
約莫一盞茶的功夫，門再次打開，老蒼頭的態度恭敬了些：“老大人有請，小姐隨我來。”
蕭寧帶著青黛，隨老蒼頭入內。林三與其他親衛，則留在門外等候。
宅內別有洞天，不像京城高門那般富麗堂皇，卻處處透著文人雅趣。曲徑通幽，奇石玲瓏，一池碧水映著天光雲影，幾叢修竹在風中沙沙作響。書房在園子深處，推開門，一股陳年書卷與淡淡墨香撲面而來。
一位身著洗得發白的青布直裰、須發皆白、面容清臒的老者，正負手立於窗前，望著院中那株含苞待放的老梅。聽到腳步聲，他緩緩轉過身，目光如古井無波，落在蕭寧身上。
“晚輩蕭寧，拜見沈老大人。”蕭寧摘下帷帽，斂衽行禮。她今日未施脂粉，只一身素淡衣裙，更顯眉目清麗，氣質沈靜。
沈老翰林目光在她臉上停留片刻，眼中閃過一絲訝異，隨即歸於平靜，指了指旁邊的椅子：“坐吧。蕭姑娘遠道而來，所為何事？你那信中所言‘千金堂’之事，老朽略有耳聞。只是，此乃官府刑名，老朽一介致仕閑人，恐怕……愛莫能助。”
開門見山，卻也帶著疏離與推拒。
蕭寧並不意外。她依言坐下，不卑不亢道：“老大人明鑒，晚輩冒昧來訪，並非奢求老大人幹預刑獄。只是，晚輩略通醫理，又偶得秦老先生些許手劄，見其中疑點頗多，心中難安。醫者父母心，見同行蒙冤，病家枉死，真相不明，於心何忍？晚輩人微言輕，於揚州更是人生地疏，唯思及老大人乃本地德高望重、明察秋毫之前輩，故不揣冒昧，呈上疑點，懇請老大人閑暇時略加思索。若覺無稽，便當晚輩年少妄言；若覺其中果有蹊蹺，以老大人之聲望，或可一言提醒有司，再行詳查，勿使冤沈海底，亦使真兇逍遙法外。如此，於秦老先生，於枉死之病家，於揚州杏林清譽，乃至一方安寧，或有些許裨益。此乃晚輩一點私心，亦是行醫者之本分，絕無他意。”
她語速平穩，條理清晰，既說明來意，又擺明立場——不為己，只為公義與真相。言辭懇切，卻不帶絲毫乞求，反而透著一種“盡人事，聽天命”的坦蕩。
沈老翰林靜靜聽著，目光再次落到蕭寧臉上，那古井般的眸子裏，似有微瀾泛起。他沈默片刻，緩緩道：“秦鶴年（秦老先生名）的手劄？可否一觀？”
蕭寧示意青黛，將昨夜摘抄的信件副本（已隱去關鍵人名和“阿芙蓉”等敏感內容，只保留了秦老先生對“保和堂”藥物存疑、收到匿名威脅等部分）呈上。
沈老翰林接過，就著窗外的天光，仔細看了起來。他看得很慢，眉頭漸漸蹙起，手指無意識地撚著雪白的胡須。
書房內一片寂靜，只有窗外偶爾傳來的鳥鳴，和紙張翻動的輕響。
良久，沈老翰林放下紙張，長長嘆了口氣：“秦鶴年此人，老夫略知一二。醫術仁心，皆有口碑。他這些疑慮……倒非空穴來風。只是，”他擡眼，目光銳利地看向蕭寧，“蕭姑娘，你可知，你信中所疑之‘保和堂’，背後牽扯何人？”
蕭寧心頭一凜，知道關鍵來了。她迎上沈老翰林的目光，坦然道：“晚輩不知。但晚輩相信，朗朗乾坤，自有公道。若其行端，自不畏查；若其行不正，縱有倚仗，天理昭昭，亦難長久。晚輩所求，不過一個‘查’字。查清了，若無辜，可還其清白；若有罪，則法理難容。此乃朝廷法度所在，亦是百姓民心所向。”
沈老翰林定定地看著她，仿佛要從她眼中看出些什麽。蕭寧目光清正，毫不躲閃。
半晌，沈老翰林忽然笑了笑，那笑容有些覆雜，似是感慨，又似是釋然：“好一個‘朗朗乾坤，自有公道’！好一個‘行醫者之本分’！蕭姑娘，你……很像一個人。”
“哦？像何人？”
“像一位……老夫許多年前的故人。”沈老翰林沒有明說，眼中掠過一絲追憶之色，“罷了，舊事不提。你這份手劄，老夫暫且收下。至於能否提醒有司……老夫會斟酌。然，官場之事，盤根錯節，非一言可決。蕭姑娘，你既知此事水深，便當明白，獨木難支。你一個姑娘家，身在異鄉，更需謹言慎行，保全自身為上。有些事，急不得。”
這已是變相的應允，至少是願意過問了。蕭寧心中微松，起身再次鄭重行禮：“多謝老大人！晚輩謹記教誨。真相未明之前，晚輩自會小心。”
“嗯。”沈老翰林點了點頭，端起茶盞，這是送客之意了。
蕭寧知趣，再次行禮告退。老蒼頭將她送出府門。
離開“清芬居”，走在寂靜的翰林巷中，蕭寧並未感到輕松。沈老翰林的態度，印證了此事背後必有倚仗，且非同小可。他那句“很像一個人”，也讓她心中莫名一動。是像母親嗎？還是……
“小姐，我們現在回客棧嗎？”青黛問。
蕭寧搖搖頭：“不，去‘保和堂’附近看看。”
“小姐！這太危險了！”青黛急道。
“無妨，就在遠處看看，不進去。”蕭寧道。她想知道，這個讓沈老翰林都諱莫如深的“保和堂”，究竟是何等模樣。
主仆二人乘著馬車，繞道來到城東。這一帶商鋪林立，比城西更為繁華。“保和堂”的鋪面，果然氣派非凡。三層樓宇，朱漆大門，金字招牌在陽光下閃閃發光。進出的客人絡繹不絕，夥計在門口熱情招呼，看起來生意極為興隆。鋪子隔壁，甚至還有一家專營“保和堂”自制丸散膏丹的“成藥店”，也是顧客盈門。
單看表面，確實是一片興旺景象。誰能想到，這繁華背後，可能隱藏著毒藥與罪惡？
蕭寧讓馬車在對面街角停下，透過車窗縫隙，靜靜觀察。她註意到，進出“保和堂”的客人，除了尋常百姓，竟還有些衣著體面、甚至帶著隨從的富商模樣的人。更令她心中一沈的是，她看到了一個熟悉的身影——昨日在客棧見過的那個阿才，正低頭哈腰，引著一位身著綢衫、掌櫃模樣的人，從“保和堂”側門出來，兩人低聲交談了幾句，那掌櫃拍了拍阿才的肩膀，阿才連連點頭，隨即匆匆離去。
阿才果然與“保和堂”有聯系！而且，看那掌櫃對他拍肩的動作，似乎頗為熟稔，絕非普通夥計與掌櫃的關系。
就在這時，異變突生！
“保和堂”正門口，忽然傳來一陣騷動！只見一個衣衫襤褸、瘦骨嶙峋的中年男子，搖搖晃晃地從人群中沖出，撲到“保和堂”門前的臺階上，嘶聲哭喊：“周掌櫃！周大善人！求求您，再賒我兩丸‘舒心散’吧！我實在熬不住了！渾身像有螞蟻在咬，骨頭縫裏都疼啊！求求您了！我給您磕頭了！”
他一邊哭喊，一邊真的“咚咚”磕起頭來，額頭瞬間見了血。周圍人群被驚動，紛紛圍攏過來，指指點點。
“舒心散”？蕭寧心中一動。這名字，與阿才昨日提到的“疏肝丸”相似，恐怕是同一種東西，換了名目。
很快，“保和堂”裏沖出幾個膀大腰圓的夥計，罵罵咧咧地要將那男子拖走。那男子卻像瘋了一樣掙紮，口中胡言亂語，涕淚橫流，形狀淒慘。
圍觀人群中，有人嘆息，有人搖頭，卻無人敢上前阻攔。顯然，這等景象，並非第一次發生。
蕭寧緊緊攥住了拳頭。這就是“阿芙蓉”成癮者的慘狀！這“保和堂”，果然在售賣毒物，戕害百姓！
眼看那男子就要被拖入小巷，忽然，一個清朗而帶著怒意的聲音響起：
“住手！光天化日，爾等要對這病弱之人作甚？”
人群分開，一個身著青色儒衫、頭戴方巾、作書生打扮的年輕人，大步走了出來，攔在了那幾個夥計面前。這書生約莫二十出頭，身量頗高，面容俊朗，只是此刻眉峰緊蹙，眼中帶著毫不掩飾的怒意，竟有幾分不怒自威的氣勢。
那幾個夥計一楞，見是個文弱書生，頓時又兇悍起來：“哪來的酸丁，多管閑事！這瘋子驚擾我們店做生意，趕他走怎麽了？滾開！”
書生卻半步不退，冷笑道：“好一個‘驚擾生意’！我且問你，他口中‘舒心散’，可是你‘保和堂’所售之物？此人形銷骨立，神智昏亂，分明是服食阿芙蓉膏成癮之狀！你‘保和堂’售賣此等毒物，戕害人命，如今還要對苦主行兇，天理何在？王法何在？”
他聲音清越，義正辭嚴，頓時引得周圍人群一陣騷動。“阿芙蓉”？！那可是朝廷明禁的毒物！這“保和堂”竟然敢賣？
夥計們臉色大變，為首一人厲聲道：“你血口噴人！我們‘保和堂’賣的是正經藥材，什麽阿芙蓉，休得胡言！再敢汙蔑，抓你去見官！”
“見官？正好！”書生毫無懼色，一指地上那兀自抽搐呻吟的男子，“此人便是人證！街坊鄰裏皆可作證，他是否因服食你店‘舒心散’成癮！咱們這便去府衙，請青天大老爺明斷！”
“你……！”那夥計惱羞成怒，擡手便要推搡。
就在此時，“保和堂”內，一個溫和卻帶著不容置疑威勢的聲音響起：“何事喧嘩？”
人群再次分開，一個身著寶藍色錦緞長袍、面白微須、臉上帶著和善笑容的中年男子，緩步走了出來。正是“保和堂”掌櫃，周汝成。
他看到門口情形，眉頭微不可察地一皺，隨即笑容不變，對那書生拱手道：“這位公子請了。下人無狀，沖撞了公子，周某在此賠罪。只是，”他話鋒一轉，看向地上男子，嘆道，“此人乃城中知名的癔癥患者，時常瘋癲，胡言亂語，並非因服食什麽‘舒心散’。公子切莫聽信其一面之詞，壞了小店清譽。至於阿芙蓉之說，更是子虛烏有，小店向來遵紀守法，所售藥材，皆經官府查驗，有賬可查。公子若不信，大可去官府查證。”
一番話，滴水不漏，既推脫了責任，又將矛頭引向了“官府查驗”，暗示自己背景深厚。
那書生卻不為所動，冷笑：“周掌櫃好口才。只是，此人癥狀，分明是阿芙蓉成癮斷癮之相，絕非癔癥。街坊皆可作證，他是否常來貴店求購‘舒心散’？貴店賬冊，可敢公示，看看到底售出了多少‘舒心散’，又賣與了何人？”
周汝成臉色微微一沈，眼中閃過一絲陰鷙，但笑容依舊：“公子說笑了，商鋪賬冊，涉及客商隱私，豈可隨意公示？公子若執意糾纏，周某只好……請公子去府衙，與官府分說了。”他最後一句話，已帶上了威脅之意。
書生昂然道：“去便去！正要請官府，查一查這‘舒心散’裏，到底有何玄機！”
眼看沖突一觸即發，馬車內的蕭寧，心已提到了嗓子眼。這書生仗義執言，勇氣可嘉，但他勢單力薄，又無實證，對上老奸巨猾、背景深厚的周汝成，恐怕討不了好，甚至可能反遭其害。
她正猶豫是否要現身相助，或是讓林三暗中做些什麽，忽然，一陣急促的馬蹄聲由遠及近！
“讓開！官府拿人！閑雜人等退避！”
數名身著公服、腰挎佩刀的衙役，騎著快馬，分開人群，疾馳而至，徑直在“保和堂”門口勒馬停下。為首一名捕頭模樣的漢子，目光冷厲，掃過場中眾人，最後落在周汝成身上，抱拳道：“周掌櫃，奉通判大人之命，前來拿人！”
周汝成一怔，隨即臉上堆笑：“王捕頭，這是何意？要拿何人？”
王捕頭卻不看他，目光轉向那青衣書生，以及地上奄奄一息的男子，冷聲道：“拿下這兩個尋釁滋事、汙蔑良商、擾亂坊市的狂徒！帶回衙門，聽候發落！”
什麽？！蕭寧幾乎要驚呼出聲。不抓售賣毒物的嫌犯，反而要抓揭發者？！這官府，果然與“保和堂”沆瀣一氣！
那書生也驚呆了，隨即怒極反笑：“好！好一個‘汙蔑良商’！好一個‘擾亂坊市’！我倒要看看，這揚州府衙，如何顛倒黑白，指鹿為馬！”
“大膽！竟敢誹謗官府！給我鎖了！”王捕頭厲喝。
兩名衙役如狼似虎，上前就要拿人。
“住手！”
就在這千鈞一發之際，一個蒼老、卻帶著不容置疑威嚴的聲音，自人群後傳來。
眾人循聲望去，只見沈老翰林在那老蒼頭的攙扶下，緩緩走了過來。他雖身著布衣，白發蕭然，但那份久居上位、浸□□卷養成的氣度，卻讓喧囂的現場，瞬間安靜了幾分。
周汝成臉色一變，連忙上前，深施一禮：“沈老大人！您老人家怎麽來了？這點小事，驚擾您清靜，真是罪過！”
王捕頭也認得這位致仕的翰林，不敢怠慢，抱拳行禮：“見過沈老大人。”
沈老翰林看也不看周汝成，只對王捕頭淡淡道：“王捕頭，老夫方才路過，見此處喧嘩，便駐足一聽。這位公子所言‘阿芙蓉’之事，關系民生，非同小可。地上此人癥狀，也確有可疑之處。既然有疑，官府自當查明，以安民心。如何不問青紅皂白，便要拿人？莫非，這‘保和堂’，動不得？還是這‘阿芙蓉’，查不得？”
他語氣平淡，甚至帶著幾分閑聊的意味，但話裏的分量，卻重若千鈞。尤其是最後兩句，直指要害。
王捕頭額頭頓時見了汗，支吾道：“老大人明鑒，屬下……屬下也是奉命行事……”
“奉誰之命？通判大人？那好，你回去稟報通判，就說老夫覺得此事頗有蹊蹺，請他務必詳查‘保和堂’所售‘舒心散’之成分，以及近來是否有類似癮癥之人出現。若查無實據，自可還‘保和堂’清白；若確有違禁之事……”沈老翰林目光如電，掃過周汝成，“國法森嚴，絕不姑息！”
周汝成臉上笑容徹底僵住，後背瞬間被冷汗浸濕。他萬沒想到，這幾乎從不過問俗務的沈老翰林，今日竟會為了一個不相幹的書生和瘋子，當眾說出如此強硬的話！這老頭雖已致仕，但在清流士林中聲望極高，與朝中幾位大佬亦有舊誼，他若鐵了心要查，事情就麻煩了！
“是，是，屬下一定將老大人之言，一字不漏稟報通判大人！”王捕頭連忙應下，哪裏還敢提拿人之事。
沈老翰林這才看向那青衣書生，語氣緩和了些：“這位公子仗義執言，勇氣可嘉。然，空口無憑，需有實據。官府既允查證，公子不妨將所知線索，詳細告知官府，協助查案。切勿再行當街喧嘩之舉，以免授人以柄。”
書生深吸一口氣，壓下心頭激憤，對沈老翰林躬身一禮：“學生顧言，謝老大人主持公道！學生定當遵命。”
顧言？蕭寧心中默念這個名字。原來他叫顧言。
沈老翰林點了點頭，不再多言，對老蒼頭道：“我們回去。”便在眾人覆雜的目光中，緩緩離去。
一場風波，因沈老翰林的突然介入，暫時平息。但所有人都知道，更大的風暴，恐怕已在醞釀之中。
周汝成臉色鐵青，狠狠瞪了顧言和地上那男子一眼，對王捕頭低語幾句，便拂袖轉身回了“保和堂”，大門“砰”地一聲關上。王捕頭則指揮衙役，將地上那癮癥男子擡走，說是“帶回診治”，實則不知去向。圍觀人群見無熱鬧可看，也漸漸散去，只是議論之聲，久久不息。
顧言站在原地，望著“保和堂”緊閉的大門，又望了望沈老翰林離去的方向，眉頭緊鎖，若有所思。
馬車內，蕭寧也長長舒了口氣。今日雖險，卻也並非全無收獲。至少，沈老翰林表態了，“保和堂”的嫌疑被擺到了明面上，官府再想敷衍了事，恐怕不易。而且，還遇到了一個同樣在追查此事的同道——顧言。
“小姐，咱們回吧？”青黛心有餘悸。
“嗯，回去。”蕭寧放下車簾。今日之事，需從長計議。那個顧言……或許，可以接觸一下？
馬車緩緩駛離。蕭寧並未註意到，在街角另一處，一輛不起眼的馬車裏，也有一道目光，在她馬車離去後，若有所思地望了許久。
回到客棧，蕭寧立刻召來林三。
“今日‘保和堂’前之事，你可看到了？”蕭寧問。
“看到了，小姐。”林三臉色凝重，“屬下已派人暗中跟著那個被帶走的癮癥男子，看他被帶往何處。另外，那個書生顧言，屬下也打聽了。是揚州本地的秀才，頗有才名，但家境似乎一般，平日除了讀書，也常為市井百姓寫狀紙、打抱不平，在百姓中有些聲望。因其性子耿直，屢次頂撞本地豪紳，科考之路似乎不太順遂。”
一個正直、有膽識、且在本地有些聲望的秀才？這倒是個不錯的助力，或許可以合作。
“設法與這顧言接觸一下，但要小心，莫暴露我們的身份和目的。只需告訴他，有京城來的醫者，亦在追查‘保和堂’與‘千金堂’之事，願信息互通，共尋真相。”蕭寧吩咐。
“是。”林三應下，又道，“小姐，還有一事。監視‘保和堂’的兄弟回報，那個阿才，午後又去了一趟‘保和堂’，進去約半個時辰才出來，行色匆匆，之後便回了自己住處，再未出門。另外，周汝成在沈老大人離開後，立刻派了心腹，騎馬往城西方向去了，似乎是……往知府別院的方向。”
知府別院？知府不是出巡了嗎？難道……
蕭寧心中警鈴大作。看來，周汝成是要去搬“救兵”了。真正的較量，恐怕才剛剛開始。
“讓我們的人，都加倍小心。客棧內外，加強警戒。沒有我的允許，任何人不得擅自行動。”蕭寧沈聲道，“另外，給杭州孫嬤嬤的信，再加一封，將今日之事簡要說明，請她務必通過趙大夫，盡快查明‘保和堂’‘舒心散’的底細，以及其與官府往來的具體情形。要快！”
“是！”
夜色，再次降臨揚州城。華燈初上，將白日裏的風波與暗流，暫時掩蓋在璀璨的流光之下。
但蕭寧知道，這平靜的夜晚之下，是更加洶湧的暗潮。她站在窗前，望著遠處“保和堂”方向隱約的燈火，手中不自覺握緊了父親給的那枚令牌。
前路艱險，但她已無退路。
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揚州城北，翰林巷。
巷如其名，清幽僻靜，青石板路被春雨洗得發亮，兩側是高聳的粉墻黛瓦，間或探出幾枝翠竹或一樹繁花，頗有幾分鬧中取靜的意味。沈老翰林的宅邸，便在巷子深處。門庭並不顯赫，只兩扇斑駁的黑漆木門，懸著一塊樸素的木匾，上書“清芬居”三字，筆力遒勁，透著一股不與時俗同流的清高氣。
林三上前叩門。許久，門才“吱呀”一聲開了條縫，一個老蒼頭探出頭，目光在蕭寧幾人身上掃過，帶著幾分警惕：“請問找誰？”
“勞煩通稟，京城故人晚輩蕭氏，有要事求見沈老大人。”林三遞上名帖（未用鎮國公府名義，只寫了“蕭寧”二字）和那封昨夜寫就的信。
老蒼頭接過，看了蕭寧一眼，見她雖戴著帷帽，看不清面容，但氣度沈靜，不似尋常女子，身後跟隨的仆從也舉止有度，便道：“請稍候。”覆又關上門。
約莫一盞茶的功夫，門再次打開，老蒼頭的態度恭敬了些：“老大人有請，小姐隨我來。”
蕭寧帶著青黛，隨老蒼頭入內。林三與其他親衛，則留在門外等候。
宅內別有洞天，不像京城高門那般富麗堂皇，卻處處透著文人雅趣。曲徑通幽，奇石玲瓏，一池碧水映著天光雲影，幾叢修竹在風中沙沙作響。書房在園子深處，推開門，一股陳年書卷與淡淡墨香撲面而來。
一位身著洗得發白的青布直裰、須發皆白、面容清臒的老者，正負手立於窗前，望著院中那株含苞待放的老梅。聽到腳步聲，他緩緩轉過身，目光如古井無波，落在蕭寧身上。
“晚輩蕭寧，拜見沈老大人。”蕭寧摘下帷帽，斂衽行禮。她今日未施脂粉，只一身素淡衣裙，更顯眉目清麗，氣質沈靜。
沈老翰林目光在她臉上停留片刻，眼中閃過一絲訝異，隨即歸於平靜，指了指旁邊的椅子：“坐吧。蕭姑娘遠道而來，所為何事？你那信中所言‘千金堂’之事，老朽略有耳聞。只是，此乃官府刑名，老朽一介致仕閑人，恐怕……愛莫能助。”
開門見山，卻也帶著疏離與推拒。
蕭寧並不意外。她依言坐下，不卑不亢道：“老大人明鑒，晚輩冒昧來訪，並非奢求老大人幹預刑獄。只是，晚輩略通醫理，又偶得秦老先生些許手劄，見其中疑點頗多，心中難安。醫者父母心，見同行蒙冤，病家枉死，真相不明，於心何忍？晚輩人微言輕，於揚州更是人生地疏，唯思及老大人乃本地德高望重、明察秋毫之前輩，故不揣冒昧，呈上疑點，懇請老大人閑暇時略加思索。若覺無稽，便當晚輩年少妄言；若覺其中果有蹊蹺，以老大人之聲望，或可一言提醒有司，再行詳查，勿使冤沈海底，亦使真兇逍遙法外。如此，於秦老先生，於枉死之病家，於揚州杏林清譽，乃至一方安寧，或有些許裨益。此乃晚輩一點私心，亦是行醫者之本分，絕無他意。”
她語速平穩，條理清晰，既說明來意，又擺明立場——不為己，只為公義與真相。言辭懇切，卻不帶絲毫乞求，反而透著一種“盡人事，聽天命”的坦蕩。
沈老翰林靜靜聽著，目光再次落到蕭寧臉上，那古井般的眸子裏，似有微瀾泛起。他沈默片刻，緩緩道：“秦鶴年（秦老先生名）的手劄？可否一觀？”
蕭寧示意青黛，將昨夜摘抄的信件副本（已隱去關鍵人名和“阿芙蓉”等敏感內容，只保留了秦老先生對“保和堂”藥物存疑、收到匿名威脅等部分）呈上。
沈老翰林接過，就著窗外的天光，仔細看了起來。他看得很慢，眉頭漸漸蹙起，手指無意識地撚著雪白的胡須。
書房內一片寂靜，只有窗外偶爾傳來的鳥鳴，和紙張翻動的輕響。
良久，沈老翰林放下紙張，長長嘆了口氣：“秦鶴年此人，老夫略知一二。醫術仁心，皆有口碑。他這些疑慮……倒非空穴來風。只是，”他擡眼，目光銳利地看向蕭寧，“蕭姑娘，你可知，你信中所疑之‘保和堂’，背後牽扯何人？”
蕭寧心頭一凜，知道關鍵來了。她迎上沈老翰林的目光，坦然道：“晚輩不知。但晚輩相信，朗朗乾坤，自有公道。若其行端，自不畏查；若其行不正，縱有倚仗，天理昭昭，亦難長久。晚輩所求，不過一個‘查’字。查清了，若無辜，可還其清白；若有罪，則法理難容。此乃朝廷法度所在，亦是百姓民心所向。”
沈老翰林定定地看著她，仿佛要從她眼中看出些什麽。蕭寧目光清正，毫不躲閃。
半晌，沈老翰林忽然笑了笑，那笑容有些覆雜，似是感慨，又似是釋然：“好一個‘朗朗乾坤，自有公道’！好一個‘行醫者之本分’！蕭姑娘，你……很像一個人。”
“哦？像何人？”
“像一位……老夫許多年前的故人。”沈老翰林沒有明說，眼中掠過一絲追憶之色，“罷了，舊事不提。你這份手劄，老夫暫且收下。至於能否提醒有司……老夫會斟酌。然，官場之事，盤根錯節，非一言可決。蕭姑娘，你既知此事水深，便當明白，獨木難支。你一個姑娘家，身在異鄉，更需謹言慎行，保全自身為上。有些事，急不得。”
這已是變相的應允，至少是願意過問了。蕭寧心中微松，起身再次鄭重行禮：“多謝老大人！晚輩謹記教誨。真相未明之前，晚輩自會小心。”
“嗯。”沈老翰林點了點頭，端起茶盞，這是送客之意了。
蕭寧知趣，再次行禮告退。老蒼頭將她送出府門。
離開“清芬居”，走在寂靜的翰林巷中，蕭寧並未感到輕松。沈老翰林的態度，印證了此事背後必有倚仗，且非同小可。他那句“很像一個人”，也讓她心中莫名一動。是像母親嗎？還是……
“小姐，我們現在回客棧嗎？”青黛問。
蕭寧搖搖頭：“不，去‘保和堂’附近看看。”
“小姐！這太危險了！”青黛急道。
“無妨，就在遠處看看，不進去。”蕭寧道。她想知道，這個讓沈老翰林都諱莫如深的“保和堂”，究竟是何等模樣。
主仆二人乘著馬車，繞道來到城東。這一帶商鋪林立，比城西更為繁華。“保和堂”的鋪面，果然氣派非凡。三層樓宇，朱漆大門，金字招牌在陽光下閃閃發光。進出的客人絡繹不絕，夥計在門口熱情招呼，看起來生意極為興隆。鋪子隔壁，甚至還有一家專營“保和堂”自制丸散膏丹的“成藥店”，也是顧客盈門。
單看表面，確實是一片興旺景象。誰能想到，這繁華背後，可能隱藏著毒藥與罪惡？
蕭寧讓馬車在對面街角停下，透過車窗縫隙，靜靜觀察。她註意到，進出“保和堂”的客人，除了尋常百姓，竟還有些衣著體面、甚至帶著隨從的富商模樣的人。更令她心中一沈的是，她看到了一個熟悉的身影——昨日在客棧見過的那個阿才，正低頭哈腰，引著一位身著綢衫、掌櫃模樣的人，從“保和堂”側門出來，兩人低聲交談了幾句，那掌櫃拍了拍阿才的肩膀，阿才連連點頭，隨即匆匆離去。
阿才果然與“保和堂”有聯系！而且，看那掌櫃對他拍肩的動作，似乎頗為熟稔，絕非普通夥計與掌櫃的關系。
就在這時，異變突生！
“保和堂”正門口，忽然傳來一陣騷動！只見一個衣衫襤褸、瘦骨嶙峋的中年男子，搖搖晃晃地從人群中沖出，撲到“保和堂”門前的臺階上，嘶聲哭喊：“周掌櫃！周大善人！求求您，再賒我兩丸‘舒心散’吧！我實在熬不住了！渾身像有螞蟻在咬，骨頭縫裏都疼啊！求求您了！我給您磕頭了！”
他一邊哭喊，一邊真的“咚咚”磕起頭來，額頭瞬間見了血。周圍人群被驚動，紛紛圍攏過來，指指點點。
“舒心散”？蕭寧心中一動。這名字，與阿才昨日提到的“疏肝丸”相似，恐怕是同一種東西，換了名目。
很快，“保和堂”裏沖出幾個膀大腰圓的夥計，罵罵咧咧地要將那男子拖走。那男子卻像瘋了一樣掙紮，口中胡言亂語，涕淚橫流，形狀淒慘。
圍觀人群中，有人嘆息，有人搖頭，卻無人敢上前阻攔。顯然，這等景象，並非第一次發生。
蕭寧緊緊攥住了拳頭。這就是“阿芙蓉”成癮者的慘狀！這“保和堂”，果然在售賣毒物，戕害百姓！
眼看那男子就要被拖入小巷，忽然，一個清朗而帶著怒意的聲音響起：
“住手！光天化日，爾等要對這病弱之人作甚？”
人群分開，一個身著青色儒衫、頭戴方巾、作書生打扮的年輕人，大步走了出來，攔在了那幾個夥計面前。這書生約莫二十出頭，身量頗高，面容俊朗，只是此刻眉峰緊蹙，眼中帶著毫不掩飾的怒意，竟有幾分不怒自威的氣勢。
那幾個夥計一楞，見是個文弱書生，頓時又兇悍起來：“哪來的酸丁，多管閑事！這瘋子驚擾我們店做生意，趕他走怎麽了？滾開！”
書生卻半步不退，冷笑道：“好一個‘驚擾生意’！我且問你，他口中‘舒心散’，可是你‘保和堂’所售之物？此人形銷骨立，神智昏亂，分明是服食阿芙蓉膏成癮之狀！你‘保和堂’售賣此等毒物，戕害人命，如今還要對苦主行兇，天理何在？王法何在？”
他聲音清越，義正辭嚴，頓時引得周圍人群一陣騷動。“阿芙蓉”？！那可是朝廷明禁的毒物！這“保和堂”竟然敢賣？
夥計們臉色大變，為首一人厲聲道：“你血口噴人！我們‘保和堂’賣的是正經藥材，什麽阿芙蓉，休得胡言！再敢汙蔑，抓你去見官！”
“見官？正好！”書生毫無懼色，一指地上那兀自抽搐呻吟的男子，“此人便是人證！街坊鄰裏皆可作證，他是否因服食你店‘舒心散’成癮！咱們這便去府衙，請青天大老爺明斷！”
“你……！”那夥計惱羞成怒，擡手便要推搡。
就在此時，“保和堂”內，一個溫和卻帶著不容置疑威勢的聲音響起：“何事喧嘩？”
人群再次分開，一個身著寶藍色錦緞長袍、面白微須、臉上帶著和善笑容的中年男子，緩步走了出來。正是“保和堂”掌櫃，周汝成。
他看到門口情形，眉頭微不可察地一皺，隨即笑容不變，對那書生拱手道：“這位公子請了。下人無狀，沖撞了公子，周某在此賠罪。只是，”他話鋒一轉，看向地上男子，嘆道，“此人乃城中知名的癔癥患者，時常瘋癲，胡言亂語，並非因服食什麽‘舒心散’。公子切莫聽信其一面之詞，壞了小店清譽。至於阿芙蓉之說，更是子虛烏有，小店向來遵紀守法，所售藥材，皆經官府查驗，有賬可查。公子若不信，大可去官府查證。”
一番話，滴水不漏，既推脫了責任，又將矛頭引向了“官府查驗”，暗示自己背景深厚。
那書生卻不為所動，冷笑：“周掌櫃好口才。只是，此人癥狀，分明是阿芙蓉成癮斷癮之相，絕非癔癥。街坊皆可作證，他是否常來貴店求購‘舒心散’？貴店賬冊，可敢公示，看看到底售出了多少‘舒心散’，又賣與了何人？”
周汝成臉色微微一沈，眼中閃過一絲陰鷙，但笑容依舊：“公子說笑了，商鋪賬冊，涉及客商隱私，豈可隨意公示？公子若執意糾纏，周某只好……請公子去府衙，與官府分說了。”他最後一句話，已帶上了威脅之意。
書生昂然道：“去便去！正要請官府，查一查這‘舒心散’裏，到底有何玄機！”
眼看沖突一觸即發，馬車內的蕭寧，心已提到了嗓子眼。這書生仗義執言，勇氣可嘉，但他勢單力薄，又無實證，對上老奸巨猾、背景深厚的周汝成，恐怕討不了好，甚至可能反遭其害。
她正猶豫是否要現身相助，或是讓林三暗中做些什麽，忽然，一陣急促的馬蹄聲由遠及近！
“讓開！官府拿人！閑雜人等退避！”
數名身著公服、腰挎佩刀的衙役，騎著快馬，分開人群，疾馳而至，徑直在“保和堂”門口勒馬停下。為首一名捕頭模樣的漢子，目光冷厲，掃過場中眾人，最後落在周汝成身上，抱拳道：“周掌櫃，奉通判大人之命，前來拿人！”
周汝成一怔，隨即臉上堆笑：“王捕頭，這是何意？要拿何人？”
王捕頭卻不看他，目光轉向那青衣書生，以及地上奄奄一息的男子，冷聲道：“拿下這兩個尋釁滋事、汙蔑良商、擾亂坊市的狂徒！帶回衙門，聽候發落！”
什麽？！蕭寧幾乎要驚呼出聲。不抓售賣毒物的嫌犯，反而要抓揭發者？！這官府，果然與“保和堂”沆瀣一氣！
那書生也驚呆了，隨即怒極反笑：“好！好一個‘汙蔑良商’！好一個‘擾亂坊市’！我倒要看看，這揚州府衙，如何顛倒黑白，指鹿為馬！”
“大膽！竟敢誹謗官府！給我鎖了！”王捕頭厲喝。
兩名衙役如狼似虎，上前就要拿人。
“住手！”
就在這千鈞一發之際，一個蒼老、卻帶著不容置疑威嚴的聲音，自人群後傳來。
眾人循聲望去，只見沈老翰林在那老蒼頭的攙扶下，緩緩走了過來。他雖身著布衣，白發蕭然，但那份久居上位、浸□□卷養成的氣度，卻讓喧囂的現場，瞬間安靜了幾分。
周汝成臉色一變，連忙上前，深施一禮：“沈老大人！您老人家怎麽來了？這點小事，驚擾您清靜，真是罪過！”
王捕頭也認得這位致仕的翰林，不敢怠慢，抱拳行禮：“見過沈老大人。”
沈老翰林看也不看周汝成，只對王捕頭淡淡道：“王捕頭，老夫方才路過，見此處喧嘩，便駐足一聽。這位公子所言‘阿芙蓉’之事，關系民生，非同小可。地上此人癥狀，也確有可疑之處。既然有疑，官府自當查明，以安民心。如何不問青紅皂白，便要拿人？莫非，這‘保和堂’，動不得？還是這‘阿芙蓉’，查不得？”
他語氣平淡，甚至帶著幾分閑聊的意味，但話裏的分量，卻重若千鈞。尤其是最後兩句，直指要害。
王捕頭額頭頓時見了汗，支吾道：“老大人明鑒，屬下……屬下也是奉命行事……”
“奉誰之命？通判大人？那好，你回去稟報通判，就說老夫覺得此事頗有蹊蹺，請他務必詳查‘保和堂’所售‘舒心散’之成分，以及近來是否有類似癮癥之人出現。若查無實據，自可還‘保和堂’清白；若確有違禁之事……”沈老翰林目光如電，掃過周汝成，“國法森嚴，絕不姑息！”
周汝成臉上笑容徹底僵住，後背瞬間被冷汗浸濕。他萬沒想到，這幾乎從不過問俗務的沈老翰林，今日竟會為了一個不相幹的書生和瘋子，當眾說出如此強硬的話！這老頭雖已致仕，但在清流士林中聲望極高，與朝中幾位大佬亦有舊誼，他若鐵了心要查，事情就麻煩了！
“是，是，屬下一定將老大人之言，一字不漏稟報通判大人！”王捕頭連忙應下，哪裏還敢提拿人之事。
沈老翰林這才看向那青衣書生，語氣緩和了些：“這位公子仗義執言，勇氣可嘉。然，空口無憑，需有實據。官府既允查證，公子不妨將所知線索，詳細告知官府，協助查案。切勿再行當街喧嘩之舉，以免授人以柄。”
書生深吸一口氣，壓下心頭激憤，對沈老翰林躬身一禮：“學生顧言，謝老大人主持公道！學生定當遵命。”
顧言？蕭寧心中默念這個名字。原來他叫顧言。
沈老翰林點了點頭，不再多言，對老蒼頭道：“我們回去。”便在眾人覆雜的目光中，緩緩離去。
一場風波，因沈老翰林的突然介入，暫時平息。但所有人都知道，更大的風暴，恐怕已在醞釀之中。
周汝成臉色鐵青，狠狠瞪了顧言和地上那男子一眼，對王捕頭低語幾句，便拂袖轉身回了“保和堂”，大門“砰”地一聲關上。王捕頭則指揮衙役，將地上那癮癥男子擡走，說是“帶回診治”，實則不知去向。圍觀人群見無熱鬧可看，也漸漸散去，只是議論之聲，久久不息。
顧言站在原地，望著“保和堂”緊閉的大門，又望了望沈老翰林離去的方向，眉頭緊鎖，若有所思。
馬車內，蕭寧也長長舒了口氣。今日雖險，卻也並非全無收獲。至少，沈老翰林表態了，“保和堂”的嫌疑被擺到了明面上，官府再想敷衍了事，恐怕不易。而且，還遇到了一個同樣在追查此事的同道——顧言。
“小姐，咱們回吧？”青黛心有餘悸。
“嗯，回去。”蕭寧放下車簾。今日之事，需從長計議。那個顧言……或許，可以接觸一下？
馬車緩緩駛離。蕭寧並未註意到，在街角另一處，一輛不起眼的馬車裏，也有一道目光，在她馬車離去後，若有所思地望了許久。
回到客棧，蕭寧立刻召來林三。
“今日‘保和堂’前之事，你可看到了？”蕭寧問。
“看到了，小姐。”林三臉色凝重，“屬下已派人暗中跟著那個被帶走的癮癥男子，看他被帶往何處。另外，那個書生顧言，屬下也打聽了。是揚州本地的秀才，頗有才名，但家境似乎一般，平日除了讀書，也常為市井百姓寫狀紙、打抱不平，在百姓中有些聲望。因其性子耿直，屢次頂撞本地豪紳，科考之路似乎不太順遂。”
一個正直、有膽識、且在本地有些聲望的秀才？這倒是個不錯的助力，或許可以合作。
“設法與這顧言接觸一下，但要小心，莫暴露我們的身份和目的。只需告訴他，有京城來的醫者，亦在追查‘保和堂’與‘千金堂’之事，願信息互通，共尋真相。”蕭寧吩咐。
“是。”林三應下，又道，“小姐，還有一事。監視‘保和堂’的兄弟回報，那個阿才，午後又去了一趟‘保和堂’，進去約半個時辰才出來，行色匆匆，之後便回了自己住處，再未出門。另外，周汝成在沈老大人離開後，立刻派了心腹，騎馬往城西方向去了，似乎是……往知府別院的方向。”
知府別院？知府不是出巡了嗎？難道……
蕭寧心中警鈴大作。看來，周汝成是要去搬“救兵”了。真正的較量，恐怕才剛剛開始。
“讓我們的人，都加倍小心。客棧內外，加強警戒。沒有我的允許，任何人不得擅自行動。”蕭寧沈聲道，“另外，給杭州孫嬤嬤的信，再加一封，將今日之事簡要說明，請她務必通過趙大夫，盡快查明‘保和堂’‘舒心散’的底細，以及其與官府往來的具體情形。要快！”
“是！”
夜色，再次降臨揚州城。華燈初上，將白日裏的風波與暗流，暫時掩蓋在璀璨的流光之下。
但蕭寧知道，這平靜的夜晚之下，是更加洶湧的暗潮。她站在窗前，望著遠處“保和堂”方向隱約的燈火，手中不自覺握緊了父親給的那枚令牌。
前路艱險，但她已無退路。
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