放心吧，秦姑娘
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放心吧，秦姑娘
揚州城的春雨，到了夜裏，漸漸瀝瀝地又下了起來。雨絲不大，卻綿密，敲打著客棧屋瓦，發出單調而寂寥的聲響，更襯得房中燭火的孤清。
蕭寧獨坐燈下，面前攤開著從秦素衣處拿來的秦老先生日記副本，以及自己今日草草記下的、關於顧言、沈老翰林、以及“保和堂”前那場風波的劄記。墨跡已幹，字字句句，卻沈甸甸地壓在心頭。
沈老翰林的出面，暫時壓制了周汝成的氣焰，但也意味著，此事已從暗處被推到了明面。以周汝成在官府的關系和他售賣阿芙蓉這種掉腦袋的勾當來看，他絕不會坐以待斃。接下來，會是更激烈的反撲，還是更陰險的算計？
“咚咚。” 輕輕的叩門聲打斷了她的思緒。
“小姐，是我，林三。”
“進來。”
林三推門而入，臉色有些凝重，身上還帶著未散盡的濕氣。他反手掩上門，低聲道：“小姐，派去追蹤那癮癥男子的兄弟回來了。人被衙役帶去了城西的‘濟孤所’，說是收容診治。但咱們的人設法進去看了一眼，那人被關在一間偏僻的柴房裏，只有一個老蒼頭看著，並無郎中診治。而且……”他頓了頓，“就在半個時辰前，有兩個人悄悄進了‘濟孤所’，看身形打扮，像是‘保和堂’的夥計。他們在柴房裏待了一盞茶功夫才出來。咱們的人等他們走後，想法子湊近看了一眼，那癮癥男子……已經沒氣了。”
蕭寧手中的筆“啪”地掉在桌上，墨點濺開，暈染了紙面。她猛地擡頭，眼中是難以置信的驚怒：“死了？！”
“是，身體還是溫的，但確實沒氣了。看樣子，像是……毒發身亡，或是被灌了什麽。”林三聲音低沈，“那兩人離開時，似乎與看守的老蒼頭說了幾句話，還塞了些東西給他。咱們的人沒敢跟太近，怕被發現，只看見那兩人是往‘保和堂’方向去了。”
殺人滅口！就在沈老翰林剛剛過問、官府聲稱要“帶回診治”之後！如此明目張膽，如此心狠手辣！這周汝成，簡直是無法無天！
蕭寧胸中氣血翻湧，一股寒意自腳底升起。她原以為對方最多是威脅、收買、或是設法遮掩，卻沒想到，竟敢直接下手殺人！那可是一個活生生的人證！而且，是在官府的“看守”下！
“知府別院那邊呢？”她強壓著怒意，聲音有些發顫。
“派去監視的兄弟回報，周汝成的心腹騎馬去了別院，約莫待了兩刻鐘才出來。出來時，臉色似乎輕松了些。之後，那心腹沒有回‘保和堂’，而是直接出城，往南去了，方向不明。我們的人跟了一段，怕引起註意，沒敢跟太遠，已經回來了。”
出城了？是去搬救兵，還是……處理其他“麻煩”？
蕭寧強迫自己冷靜下來。對方已經動了殺心，且手段狠辣，毫無顧忌。她這邊，雖有沈老翰林過問，但遠水解不了近火，官府態度暧昧不明，甚至可能參與其中。她身邊不過數人，在揚州又是孤身女子，處境已極為危險。
“那個顧言，聯系上了嗎？”她問。
“正要稟報。”林三道，“我們的人裝作路人，在顧言回家的必經之路上‘偶遇’，閑聊中提起‘保和堂’的事，表達了義憤。顧言果然有反應，交談了幾句，言語間對‘保和堂’深惡痛絕，對秦老先生一案也頗有疑慮。我們的人順勢提出，有京城來的朋友，對醫道和刑名有些研究，或許能提供些不同見解。顧言起初有些警惕，但聽說與醫術有關，又提及‘千金堂’冤情，便答應明日午後，在城東‘知味樓’二樓雅間一敘。他已留下了暗記。”
顧言願意見面，這是個好消息。至少，在本地多了個可能的盟友。
“好，明日我去見他。但需安排妥當，確保安全。”蕭寧沈吟道，“另外，林三，你立刻安排，讓我們的人，設法盯緊‘保和堂’周汝成本人，以及他身邊幾個得力心腹的動向。還有，那個阿才，他住在何處？家中還有何人？”
“阿才住在城東螺螄巷，家中只有一個瞎眼的老娘。他今日從‘保和堂’回去後，一直在家，未曾出門。我們的人盯著。”
“螺螄巷……”蕭寧目光微凝。那是個魚龍混雜的貧民區。“派人暗中守著，但不要驚動他。我總覺得，這個阿才，是關鍵，也是……一枚隨時可能被拋棄的棋子。”
“是。”
“還有，”蕭寧站起身，走到窗前，望著外面漆黑的雨夜，聲音帶著一絲決斷，“你親自去一趟沈老翰林府上，不必進府，只將今夜那癮癥男子在‘濟孤所’被殺的消息，設法悄悄遞進去。記住，不要留任何字跡，口頭傳一句話即可——‘濟孤所柴房，人已滅口，保和堂所為，官府或有同謀。’看看老大人有何反應。”
“小姐，這……會不會太冒險？萬一被‘保和堂’或官府的人察覺……”林三擔憂。
“顧不得了。”蕭寧搖頭，“沈老大人是我們在揚州，目前唯一可能借用的、有分量的外力。必須讓他知道，對方已到了喪心病狂、不惜殺人的地步。他若還有幾分清流風骨，當不會坐視。即便他最後選擇明哲保身，我們至少也讓他知道了實情，將來若有變故，或許還能留下一線見證。”
“……是，屬下這就去辦！”林三不再猶豫，轉身離去。
房中再次只剩下蕭寧一人，和窗外淅瀝的雨聲。燭火跳動，將她的影子投在墻壁上，拉得很長，微微晃動。
她走到妝臺前，看著銅鏡中自己略顯蒼白卻異常沈靜的臉。眼中沒有恐懼，只有一種被逼到絕境後，反而生出的、破釜沈舟的冷靜。
父親給的令牌，就在妝奩最底層。那是最後的手段，意味著她將徹底亮明身份，以勢壓人。但那樣一來，此事將不再是簡單的“千金堂”冤案，而是牽扯到朝廷勳貴、揚州官場、甚至可能震動朝野的大案。在沒有拿到確鑿鐵證之前，貿然動用，可能打草驚蛇，讓真兇徹底隱匿，甚至反咬一口，將臟水潑到鎮國公府身上。
不到萬不得已，不能動。
她現在能依靠的，只有自己的醫術、判斷，林三等人的忠心，沈老翰林的公義之心，以及那個尚未謀面的書生顧言。還有……母親教給她的，那份無論面對何種絕境，都要堅守的仁心與勇氣。
“叩叩叩……” 又一陣敲門聲響起，比剛才更輕，更急促。
蕭寧心頭一緊，走到門邊，低聲問：“誰？”
“小姐，是我，青黛。”門外傳來青黛帶著哭腔的、壓得極低的聲音。
蕭寧立刻開門。只見青黛臉色慘白，頭發有些淩亂，裙角沾了些泥水，顯然是匆忙跑來。她手中緊緊攥著一團濕漉漉的、染著暗紅色汙跡的布。
“怎麽了？出什麽事了？”蕭寧一把將她拉進來，關上門。
“小姐……”青黛渾身發抖，將手中的布團遞給蕭寧，語無倫次，“是、是秦姑娘……她、她……”
蕭寧展開那布團，是一方普通的粗布手帕，已經被雨水和血水浸透。上面用炭條，歪歪扭扭地寫著幾個字，字跡淩亂，顯然是倉促間所寫：
“阿才娘……被帶走了……保和堂……要殺我……救我……”
是秦素衣！她出事了！阿才的娘被“保和堂”帶走了？他們要殺秦素衣滅口？！
蕭寧腦中“嗡”的一聲。是了，周汝成殺了癮癥男子滅口，下一個，自然是可能知道更多內情的阿才，以及一直試圖為祖父翻案的秦素衣！阿才或許暫時還有用，或是被控制了，但他那瞎眼的老娘，就成了最好的人質和突破口！而秦素衣，一個孤女，無依無靠，正是下手的目標！
“你在哪裏見到這手帕的？秦姑娘人呢？”蕭寧急問。
“就在、就在客棧後門！奴婢想著小姐晚上沒吃什麽，想去廚房看看有沒有熱的粥水，剛走到後門附近，就聽到外面有動靜，像是有人跌倒。奴婢偷偷從門縫看出去，就看見秦姑娘倒在巷子口的泥水裏，渾身是血！旁邊好像還有人影晃動，但雨大，看不清。奴婢嚇得要死，想叫又不敢。等那人影似乎走了，奴婢才敢悄悄開門，秦姑娘已經昏迷了，手裏緊緊攥著這手帕。奴婢想把她扶進來，可她……她太重了，奴婢一個人拖不動，又怕那些人沒走遠……”青黛哭著說。
“她現在還在後門？傷得重不重？看清是什麽人傷的她了嗎？”蕭寧心提到了嗓子眼。
“還在……奴婢把她拖到門邊的柴垛後面藏著了。傷……傷在肩膀和後背，流了好多血，像是被刀砍的！奴婢沒看清是誰，天太黑，雨又大……”青黛泣不成聲。
刀傷！他們果然要下殺手了！
“別哭了！冷靜點！”蕭寧厲聲道，強行壓下心中的恐慌，“你現在立刻回房，裝作什麽事都沒發生，鎖好門，無論聽到什麽動靜都別出來！我去後門看看！”
“小姐！不行！太危險了！那些人可能還在附近！”青黛死死抓住蕭寧的衣袖。
“必須去！秦姑娘是因為我們才被盯上的，我們不能見死不救！而且，她現在是重要人證！”蕭寧掰開青黛的手，眼中是前所未有的決絕，“聽著，青黛，你現在是我們當中最不引人註意的。如果我……如果我半個時辰後沒有回來，或是外面出了什麽事，你立刻拿著這個，”她飛快地從妝奩底層取出那枚令牌，塞到青黛手中，“去找林三，讓他帶你去府衙，亮出令牌，就說鎮國公府小姐在揚州遇險，讓他們立刻派人來救！記住了嗎？”
“小姐……”青黛握著那冰冷的令牌，看著小姐眼中那不容置疑的光芒，淚水模糊了視線，只能重重點頭。
“好，現在，回房！”蕭寧不再看她，迅速吹滅了房中大部分蠟燭，只留一盞小燈，又從行李中取出母親特制的、隨身攜帶的金瘡藥和紗布，又拿上那柄防身短匕，深吸一口氣，輕輕打開房門，側身閃了出去。
走廊裏空無一人，只有盡頭一盞昏暗的氣死風燈，在穿堂風中搖晃。雨聲更大了，掩蓋了細微的腳步聲。
蕭寧貼著墻壁，悄無聲息地挪向後院。客棧的後院並不大，堆著些雜物和柴火，角落裏是廚房和後門。雨幕如織，將一切都籠罩在模糊的黑暗與水汽中。
她屏住呼吸，仔細聆聽。除了雨聲，只有自己如擂鼓般的心跳。後門虛掩著，在風中微微晃動。
她小心地探出頭，朝柴垛方向望去。借著門縫透出的、廚房裏微弱的爐火光，隱約看到柴垛旁蜷縮著一團黑影。
是秦素衣！
她不再猶豫，迅速閃身出門，幾步竄到柴垛旁。秦素衣面朝下趴著，雨水已將她的衣衫和身下的泥地染成了暗紅色。蕭寧伸手探了探她的鼻息，極其微弱，但還有氣。摸了摸脈搏，跳得很快，很亂，是失血過多的征兆。
她不敢耽擱，費力地將秦素衣翻過來。只見她左肩到後背，有一道長長的、深可見骨的刀傷，皮肉翻卷，雨水混著血水，還在不斷滲出。臉上也有擦傷，額角腫起一個大包。
必須立刻止血，帶回房中救治！否則，她撐不了多久！
蕭寧迅速拿出金瘡藥，也顧不得許多，將整瓶藥粉都倒在了那猙獰的傷口上，又用紗布緊緊按住。秦素衣在劇痛中發出一聲微弱的呻吟，眼皮動了動，卻沒能睜開。
“秦姑娘，堅持住！”蕭寧低聲道，試圖將她扶起。但秦素衣雖然瘦弱，昏迷的人卻格外沈重，加上地上濕滑，蕭寧試了兩次，竟沒能成功。
就在她心急如焚之際，忽然，後門外的小巷深處，傳來了輕微的、踩著積水而來的腳步聲！不止一人！
蕭寧渾身汗毛倒豎，猛地擡頭，只見雨幕中，兩道模糊的黑影，正朝著後門方向，快速逼近！他們手中，似乎提著什麽東西，在黑暗中反射著微光——是刀！
是殺秦素衣的人去而覆返？還是“保和堂”派來滅口的人，發現秦素衣沒死透，回來補刀？！
來不及了！以她的力氣，絕無可能在對方趕到前，將秦素衣拖回客棧並鎖上門！
怎麽辦？呼救？客棧裏除了她們，只有幾個夥計和零散客人，未必敢管，也未必來得及！
電光火石之間，蕭寧做出了決定。她猛地抽出藏在袖中的短匕，另一只手依舊死死按著秦素衣的傷口，身體擋在她與來人的方向之間，目光死死盯向那兩道逼近的黑影，用盡全身力氣，厲聲喝道：
“站住！我乃朝廷命官之女，奉旨查案！爾等膽敢行兇，誅滅九族！”
她的聲音在雨夜中顯得格外尖銳，帶著一種強裝的威勢，竟真的讓那兩道黑影的腳步頓了一頓。
借著這剎那的間隙，蕭寧看清了來人的裝束——並非白日所見的“保和堂”夥計打扮，而是兩個身形精悍、身著黑色夜行衣、蒙著面巾的漢子！看其矯健的身手和手中那制式統一的狹長腰刀，絕非尋常地痞流氓，倒像是……訓練有素的殺手，或是某些見不得光的力量蓄養的私兵死士！
是“保和堂”能驅使的人嗎？還是……他背後的“倚仗”派來的？
“朝廷命官之女？”其中一個蒙面人聲音嘶啞，帶著譏誚，“哼，這揚州地界，朝廷命官多了去了！敢管閑事，一樣是死！”話音未落，兩人已如獵豹般，再次撲上，手中腰刀劃破雨幕，帶起森寒的殺意，直劈而來！目標，赫然是蕭寧身後的秦素衣，顯然是要將她一並滅口！
避無可避！
蕭寧咬緊牙關，握緊了短匕。她知道，自己這點花拳繡腿，在這等真正的亡命之徒面前，根本不堪一擊。但她不能退，身後是秦素衣，是真相，也是她作為醫者、作為一個人的底線！
眼看刀光及體——
“咻！咻！”
兩聲極其輕微的、幾乎被雨聲淹沒的破空之聲，驟然自蕭寧身後的客棧屋頂響起！
兩道烏光，在黑暗中一閃即逝！
“噗！噗！”
兩聲沈悶的利器入肉聲幾乎同時響起！撲在最前的兩個蒙面殺手，身形猛地一僵，前沖之勢戛然而止！兩人喉嚨處，各自多了一個血洞，鮮血混著雨水狂噴而出！他們眼中帶著難以置信的驚駭，喉中發出“嗬嗬”的怪響，手中刀“當啷”落地，身體晃了晃，撲倒在泥水之中，抽搐幾下，便再無聲息。
死了？！
蕭寧驚愕地回頭，望向客棧屋頂。只見那被雨水打濕的屋脊上，不知何時，竟悄無聲息地多了兩道身影！同樣身著黑衣，與夜色幾乎融為一體，手中似乎拿著小巧的弓弩。其中一人，還對她所在的方向，微微點了點頭。
是林三他們？不對，林三他們用的是軍中制式弩箭，沒有這般精巧無聲。而且，林三他們此刻應該分頭行動，未必能趕回來這麽快。
是……暗中保護她的人？父親除了明面上的親衛，還派了暗衛？還是……別的什麽人？
未及細想，屋頂上那兩人已如同鬼魅般，縱身躍下，動作輕盈迅捷，落地無聲。他們快速檢查了一下地上兩具殺手的屍體，在其中一人懷中摸索片刻，掏出一塊黑乎乎的、似乎是令牌的東西，看了一眼，迅速收起。隨即，其中一人走到蕭寧面前，抱拳低聲道：
“小姐受驚了。此地不宜久留，請速帶人回房。後面的事，交給我們處理。”聲音低沈，帶著一種奇特的、略帶沙啞的口音，並非揚州本地人，也非京城口音。
“你們是……”蕭寧驚疑不定。
“受故人所托，暗中護衛小姐周全。”那人言簡意賅，並不多說，俯身輕松地將昏迷的秦素衣抱起，“小姐請前面帶路。”
故人？哪個故人？父親？母親？還是……哥哥？或是……東方先生？
蕭寧心中疑惑重重，但此刻不是追問的時候。她強壓下驚悸，撿起掉落的藥瓶和紗布，對那人點點頭，轉身快步走向後門。那黑衣人抱著秦素衣，另一個則警惕地掃視著四周，緊隨其後。
回到客棧後門，蕭寧小心地推開門，側身讓黑衣人抱著秦素衣進去。青黛已按照吩咐躲在房中，走廊依舊空蕩。三人迅速回到蕭寧的房間。
黑衣人將秦素衣小心地放在床榻上。蕭寧立刻上前檢查傷勢，所幸金瘡藥已初步止血，但傷口太深，失血過多，必須立刻縫合、用藥，否則仍有性命之憂。
“有勞二位壯士。只是，此處簡陋，又需為秦姑娘治傷……”蕭寧看向那兩位黑衣人，意思很明顯，她們兩個女子在此，多有不便。
“我等在外守護。小姐但請施救，不必顧忌。”那為首的黑衣人很識趣，抱拳一禮，便與同伴退了出去，悄無聲息地掩上了房門，仿佛從未出現過。
蕭寧不再猶豫，對聽到動靜、悄悄開門探看的青黛急道：“青黛，快！打熱水來！把我的藥箱拿來！再找些幹凈的布，越多越好！”
“是，小姐！”青黛見小姐安然回來，還帶回了秦素衣，心中稍定，連忙去準備。
熱水、藥箱、幹凈布巾很快備齊。蕭寧用剪刀小心剪開秦素衣傷口周圍浸透血汙的衣衫，露出那道猙獰的傷口。她深吸一口氣，取出母親特制的、浸泡在烈酒中的羊腸線和彎針。縫合傷口，她並非第一次做，在“濟仁”也幫孫嬤嬤打過下手。但獨自一人，面對如此重傷，還是第一次。
“秦姑娘，忍住了。”她低聲說了一句，盡管知道對方聽不見。然後用烈酒再次清洗傷口，屏息凝神，手指穩定地捏著彎針，穿針引線，開始一針一針，將那翻卷的皮肉仔細縫合起來。她的動作並不快，但極穩，每一針的間距、深淺，都力求精準。額上很快沁出細密的汗珠，被青黛用帕子輕輕拭去。
時間在寂靜中流淌，只有針線穿過皮肉的細微聲響，和窗外漸漸小了些的雨聲。不知過了多久，傷口終於縫合完畢。蕭寧又仔細敷上生肌止血的藥膏，用幹凈布條層層包紮好。接著，又處理了秦素衣額頭的撞傷和其他擦傷。
做完這一切，她才長長舒了口氣，幾乎虛脫。探了探秦素衣的脈搏，雖然依舊虛弱，但比剛才平穩了些，呼吸也略微均勻。暫時，應該沒有性命之憂了，但今晚是危險期，需時刻留意，防止發熱和傷口惡化。
“小姐，您歇會兒吧，奴婢看著秦姑娘。”青黛心疼地看著小姐蒼白的臉。
蕭寧搖搖頭，走到桌邊，倒了杯冷茶一飲而盡，冰涼的感覺讓她混沌的頭腦清醒了些。“我不能歇。青黛，你去外間守著，若秦姑娘有任何異常，立刻叫我。另外，”她頓了頓，壓低聲音，“看看門外那兩位……壯士，可還在？”
青黛依言出去，很快回來，低聲道：“小姐，那兩位……就在門外廊下陰影裏站著，一動不動，像兩尊門神似的。奴婢……有點怕。”
蕭寧心中稍安。不管對方是誰派來的，至少目前看來，是在保護她們。這讓她緊繃的神經，略微放松了一點點。
她走到窗邊，悄悄掀起一條縫隙，望向外面。雨似乎快停了，只有零星的雨滴。客棧後院一片漆黑死寂，那兩具殺手的屍體，早已不見蹤影，連血跡似乎都被雨水沖刷幹凈了，仿佛剛才那驚心動魄的一幕，從未發生過。
但蕭寧知道，那不是幻覺。殺機已現，而且比她想象的更加兇險、更加直接。對方不僅敢在官府眼皮底下殺人滅口，還敢派訓練有素的殺手，直接襲擊她這個“京城來的醫女”！
這已不僅僅是“千金堂”的冤案，或是“保和堂”售賣阿芙蓉的勾當了。這背後隱藏的勢力，恐怕比她預想的還要龐大、還要黑暗。周汝成，或許只是擺在明面上的一個傀儡，或者一枚棋子。
沈老翰林的警告，猶在耳邊。父親那句“揚州水深”，此刻她才真正體會到。
秦素衣僥幸未死，但阿才的瞎眼老娘被帶走了，生死未蔔。阿才本人，恐怕也兇多吉少。那癮癥男子已死。線索似乎又斷了大半。
明日，還要去見那個書生顧言。他可信嗎？會不會是另一個陷阱？
蕭寧感到一陣前所未有的疲憊與孤立。但她知道，自己不能倒下。秦素衣的命在她手上，真相的線索或許也在她手上，還有那可能仍在虎口中的阿才娘……
她走回桌邊，重新坐下，拿起筆，強迫自己將今夜發生的一切，包括那兩名神秘黑衣人的出現，都詳細記錄下來。字跡有些顫抖，但依舊清晰。
寫罷，她將紙張折好，與秦老先生的日記副本、自己的劄記放在一處，用油布包好，塞進枕下。這是她目前掌握的全部，也是萬一她有不測，或許能留給後來者的一點東西。
做完這些，她走到床邊，看著秦素衣昏睡中依舊緊蹙的眉頭，輕輕為她掖了掖被角。
“放心吧，秦姑娘，”她低聲自語，也像是在對自己說，“我們會查清楚的。你祖父的冤屈，那些枉死的人，還有這揚州城裏的毒瘤……一定會有一個交代。”
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揚州城的春雨，到了夜裏，漸漸瀝瀝地又下了起來。雨絲不大，卻綿密，敲打著客棧屋瓦，發出單調而寂寥的聲響，更襯得房中燭火的孤清。
蕭寧獨坐燈下，面前攤開著從秦素衣處拿來的秦老先生日記副本，以及自己今日草草記下的、關於顧言、沈老翰林、以及“保和堂”前那場風波的劄記。墨跡已幹，字字句句，卻沈甸甸地壓在心頭。
沈老翰林的出面，暫時壓制了周汝成的氣焰，但也意味著，此事已從暗處被推到了明面。以周汝成在官府的關系和他售賣阿芙蓉這種掉腦袋的勾當來看，他絕不會坐以待斃。接下來，會是更激烈的反撲，還是更陰險的算計？
“咚咚。” 輕輕的叩門聲打斷了她的思緒。
“小姐，是我，林三。”
“進來。”
林三推門而入，臉色有些凝重，身上還帶著未散盡的濕氣。他反手掩上門，低聲道：“小姐，派去追蹤那癮癥男子的兄弟回來了。人被衙役帶去了城西的‘濟孤所’，說是收容診治。但咱們的人設法進去看了一眼，那人被關在一間偏僻的柴房裏，只有一個老蒼頭看著，並無郎中診治。而且……”他頓了頓，“就在半個時辰前，有兩個人悄悄進了‘濟孤所’，看身形打扮，像是‘保和堂’的夥計。他們在柴房裏待了一盞茶功夫才出來。咱們的人等他們走後，想法子湊近看了一眼，那癮癥男子……已經沒氣了。”
蕭寧手中的筆“啪”地掉在桌上，墨點濺開，暈染了紙面。她猛地擡頭，眼中是難以置信的驚怒：“死了？！”
“是，身體還是溫的，但確實沒氣了。看樣子，像是……毒發身亡，或是被灌了什麽。”林三聲音低沈，“那兩人離開時，似乎與看守的老蒼頭說了幾句話，還塞了些東西給他。咱們的人沒敢跟太近，怕被發現，只看見那兩人是往‘保和堂’方向去了。”
殺人滅口！就在沈老翰林剛剛過問、官府聲稱要“帶回診治”之後！如此明目張膽，如此心狠手辣！這周汝成，簡直是無法無天！
蕭寧胸中氣血翻湧，一股寒意自腳底升起。她原以為對方最多是威脅、收買、或是設法遮掩，卻沒想到，竟敢直接下手殺人！那可是一個活生生的人證！而且，是在官府的“看守”下！
“知府別院那邊呢？”她強壓著怒意，聲音有些發顫。
“派去監視的兄弟回報，周汝成的心腹騎馬去了別院，約莫待了兩刻鐘才出來。出來時，臉色似乎輕松了些。之後，那心腹沒有回‘保和堂’，而是直接出城，往南去了，方向不明。我們的人跟了一段，怕引起註意，沒敢跟太遠，已經回來了。”
出城了？是去搬救兵，還是……處理其他“麻煩”？
蕭寧強迫自己冷靜下來。對方已經動了殺心，且手段狠辣，毫無顧忌。她這邊，雖有沈老翰林過問，但遠水解不了近火，官府態度暧昧不明，甚至可能參與其中。她身邊不過數人，在揚州又是孤身女子，處境已極為危險。
“那個顧言，聯系上了嗎？”她問。
“正要稟報。”林三道，“我們的人裝作路人，在顧言回家的必經之路上‘偶遇’，閑聊中提起‘保和堂’的事，表達了義憤。顧言果然有反應，交談了幾句，言語間對‘保和堂’深惡痛絕，對秦老先生一案也頗有疑慮。我們的人順勢提出，有京城來的朋友，對醫道和刑名有些研究，或許能提供些不同見解。顧言起初有些警惕，但聽說與醫術有關，又提及‘千金堂’冤情，便答應明日午後，在城東‘知味樓’二樓雅間一敘。他已留下了暗記。”
顧言願意見面，這是個好消息。至少，在本地多了個可能的盟友。
“好，明日我去見他。但需安排妥當，確保安全。”蕭寧沈吟道，“另外，林三，你立刻安排，讓我們的人，設法盯緊‘保和堂’周汝成本人，以及他身邊幾個得力心腹的動向。還有，那個阿才，他住在何處？家中還有何人？”
“阿才住在城東螺螄巷，家中只有一個瞎眼的老娘。他今日從‘保和堂’回去後，一直在家，未曾出門。我們的人盯著。”
“螺螄巷……”蕭寧目光微凝。那是個魚龍混雜的貧民區。“派人暗中守著，但不要驚動他。我總覺得，這個阿才，是關鍵，也是……一枚隨時可能被拋棄的棋子。”
“是。”
“還有，”蕭寧站起身，走到窗前，望著外面漆黑的雨夜，聲音帶著一絲決斷，“你親自去一趟沈老翰林府上，不必進府，只將今夜那癮癥男子在‘濟孤所’被殺的消息，設法悄悄遞進去。記住，不要留任何字跡，口頭傳一句話即可——‘濟孤所柴房，人已滅口，保和堂所為，官府或有同謀。’看看老大人有何反應。”
“小姐，這……會不會太冒險？萬一被‘保和堂’或官府的人察覺……”林三擔憂。
“顧不得了。”蕭寧搖頭，“沈老大人是我們在揚州，目前唯一可能借用的、有分量的外力。必須讓他知道，對方已到了喪心病狂、不惜殺人的地步。他若還有幾分清流風骨，當不會坐視。即便他最後選擇明哲保身，我們至少也讓他知道了實情，將來若有變故，或許還能留下一線見證。”
“……是，屬下這就去辦！”林三不再猶豫，轉身離去。
房中再次只剩下蕭寧一人，和窗外淅瀝的雨聲。燭火跳動，將她的影子投在墻壁上，拉得很長，微微晃動。
她走到妝臺前，看著銅鏡中自己略顯蒼白卻異常沈靜的臉。眼中沒有恐懼，只有一種被逼到絕境後，反而生出的、破釜沈舟的冷靜。
父親給的令牌，就在妝奩最底層。那是最後的手段，意味著她將徹底亮明身份，以勢壓人。但那樣一來，此事將不再是簡單的“千金堂”冤案，而是牽扯到朝廷勳貴、揚州官場、甚至可能震動朝野的大案。在沒有拿到確鑿鐵證之前，貿然動用，可能打草驚蛇，讓真兇徹底隱匿，甚至反咬一口，將臟水潑到鎮國公府身上。
不到萬不得已，不能動。
她現在能依靠的，只有自己的醫術、判斷，林三等人的忠心，沈老翰林的公義之心，以及那個尚未謀面的書生顧言。還有……母親教給她的，那份無論面對何種絕境，都要堅守的仁心與勇氣。
“叩叩叩……” 又一陣敲門聲響起，比剛才更輕，更急促。
蕭寧心頭一緊，走到門邊，低聲問：“誰？”
“小姐，是我，青黛。”門外傳來青黛帶著哭腔的、壓得極低的聲音。
蕭寧立刻開門。只見青黛臉色慘白，頭發有些淩亂，裙角沾了些泥水，顯然是匆忙跑來。她手中緊緊攥著一團濕漉漉的、染著暗紅色汙跡的布。
“怎麽了？出什麽事了？”蕭寧一把將她拉進來，關上門。
“小姐……”青黛渾身發抖，將手中的布團遞給蕭寧，語無倫次，“是、是秦姑娘……她、她……”
蕭寧展開那布團，是一方普通的粗布手帕，已經被雨水和血水浸透。上面用炭條，歪歪扭扭地寫著幾個字，字跡淩亂，顯然是倉促間所寫：
“阿才娘……被帶走了……保和堂……要殺我……救我……”
是秦素衣！她出事了！阿才的娘被“保和堂”帶走了？他們要殺秦素衣滅口？！
蕭寧腦中“嗡”的一聲。是了，周汝成殺了癮癥男子滅口，下一個，自然是可能知道更多內情的阿才，以及一直試圖為祖父翻案的秦素衣！阿才或許暫時還有用，或是被控制了，但他那瞎眼的老娘，就成了最好的人質和突破口！而秦素衣，一個孤女，無依無靠，正是下手的目標！
“你在哪裏見到這手帕的？秦姑娘人呢？”蕭寧急問。
“就在、就在客棧後門！奴婢想著小姐晚上沒吃什麽，想去廚房看看有沒有熱的粥水，剛走到後門附近，就聽到外面有動靜，像是有人跌倒。奴婢偷偷從門縫看出去，就看見秦姑娘倒在巷子口的泥水裏，渾身是血！旁邊好像還有人影晃動，但雨大，看不清。奴婢嚇得要死，想叫又不敢。等那人影似乎走了，奴婢才敢悄悄開門，秦姑娘已經昏迷了，手裏緊緊攥著這手帕。奴婢想把她扶進來，可她……她太重了，奴婢一個人拖不動，又怕那些人沒走遠……”青黛哭著說。
“她現在還在後門？傷得重不重？看清是什麽人傷的她了嗎？”蕭寧心提到了嗓子眼。
“還在……奴婢把她拖到門邊的柴垛後面藏著了。傷……傷在肩膀和後背，流了好多血，像是被刀砍的！奴婢沒看清是誰，天太黑，雨又大……”青黛泣不成聲。
刀傷！他們果然要下殺手了！
“別哭了！冷靜點！”蕭寧厲聲道，強行壓下心中的恐慌，“你現在立刻回房，裝作什麽事都沒發生，鎖好門，無論聽到什麽動靜都別出來！我去後門看看！”
“小姐！不行！太危險了！那些人可能還在附近！”青黛死死抓住蕭寧的衣袖。
“必須去！秦姑娘是因為我們才被盯上的，我們不能見死不救！而且，她現在是重要人證！”蕭寧掰開青黛的手，眼中是前所未有的決絕，“聽著，青黛，你現在是我們當中最不引人註意的。如果我……如果我半個時辰後沒有回來，或是外面出了什麽事，你立刻拿著這個，”她飛快地從妝奩底層取出那枚令牌，塞到青黛手中，“去找林三，讓他帶你去府衙，亮出令牌，就說鎮國公府小姐在揚州遇險，讓他們立刻派人來救！記住了嗎？”
“小姐……”青黛握著那冰冷的令牌，看著小姐眼中那不容置疑的光芒，淚水模糊了視線，只能重重點頭。
“好，現在，回房！”蕭寧不再看她，迅速吹滅了房中大部分蠟燭，只留一盞小燈，又從行李中取出母親特制的、隨身攜帶的金瘡藥和紗布，又拿上那柄防身短匕，深吸一口氣，輕輕打開房門，側身閃了出去。
走廊裏空無一人，只有盡頭一盞昏暗的氣死風燈，在穿堂風中搖晃。雨聲更大了，掩蓋了細微的腳步聲。
蕭寧貼著墻壁，悄無聲息地挪向後院。客棧的後院並不大，堆著些雜物和柴火，角落裏是廚房和後門。雨幕如織，將一切都籠罩在模糊的黑暗與水汽中。
她屏住呼吸，仔細聆聽。除了雨聲，只有自己如擂鼓般的心跳。後門虛掩著，在風中微微晃動。
她小心地探出頭，朝柴垛方向望去。借著門縫透出的、廚房裏微弱的爐火光，隱約看到柴垛旁蜷縮著一團黑影。
是秦素衣！
她不再猶豫，迅速閃身出門，幾步竄到柴垛旁。秦素衣面朝下趴著，雨水已將她的衣衫和身下的泥地染成了暗紅色。蕭寧伸手探了探她的鼻息，極其微弱，但還有氣。摸了摸脈搏，跳得很快，很亂，是失血過多的征兆。
她不敢耽擱，費力地將秦素衣翻過來。只見她左肩到後背，有一道長長的、深可見骨的刀傷，皮肉翻卷，雨水混著血水，還在不斷滲出。臉上也有擦傷，額角腫起一個大包。
必須立刻止血，帶回房中救治！否則，她撐不了多久！
蕭寧迅速拿出金瘡藥，也顧不得許多，將整瓶藥粉都倒在了那猙獰的傷口上，又用紗布緊緊按住。秦素衣在劇痛中發出一聲微弱的呻吟，眼皮動了動，卻沒能睜開。
“秦姑娘，堅持住！”蕭寧低聲道，試圖將她扶起。但秦素衣雖然瘦弱，昏迷的人卻格外沈重，加上地上濕滑，蕭寧試了兩次，竟沒能成功。
就在她心急如焚之際，忽然，後門外的小巷深處，傳來了輕微的、踩著積水而來的腳步聲！不止一人！
蕭寧渾身汗毛倒豎，猛地擡頭，只見雨幕中，兩道模糊的黑影，正朝著後門方向，快速逼近！他們手中，似乎提著什麽東西，在黑暗中反射著微光——是刀！
是殺秦素衣的人去而覆返？還是“保和堂”派來滅口的人，發現秦素衣沒死透，回來補刀？！
來不及了！以她的力氣，絕無可能在對方趕到前，將秦素衣拖回客棧並鎖上門！
怎麽辦？呼救？客棧裏除了她們，只有幾個夥計和零散客人，未必敢管，也未必來得及！
電光火石之間，蕭寧做出了決定。她猛地抽出藏在袖中的短匕，另一只手依舊死死按著秦素衣的傷口，身體擋在她與來人的方向之間，目光死死盯向那兩道逼近的黑影，用盡全身力氣，厲聲喝道：
“站住！我乃朝廷命官之女，奉旨查案！爾等膽敢行兇，誅滅九族！”
她的聲音在雨夜中顯得格外尖銳，帶著一種強裝的威勢，竟真的讓那兩道黑影的腳步頓了一頓。
借著這剎那的間隙，蕭寧看清了來人的裝束——並非白日所見的“保和堂”夥計打扮，而是兩個身形精悍、身著黑色夜行衣、蒙著面巾的漢子！看其矯健的身手和手中那制式統一的狹長腰刀，絕非尋常地痞流氓，倒像是……訓練有素的殺手，或是某些見不得光的力量蓄養的私兵死士！
是“保和堂”能驅使的人嗎？還是……他背後的“倚仗”派來的？
“朝廷命官之女？”其中一個蒙面人聲音嘶啞，帶著譏誚，“哼，這揚州地界，朝廷命官多了去了！敢管閑事，一樣是死！”話音未落，兩人已如獵豹般，再次撲上，手中腰刀劃破雨幕，帶起森寒的殺意，直劈而來！目標，赫然是蕭寧身後的秦素衣，顯然是要將她一並滅口！
避無可避！
蕭寧咬緊牙關，握緊了短匕。她知道，自己這點花拳繡腿，在這等真正的亡命之徒面前，根本不堪一擊。但她不能退，身後是秦素衣，是真相，也是她作為醫者、作為一個人的底線！
眼看刀光及體——
“咻！咻！”
兩聲極其輕微的、幾乎被雨聲淹沒的破空之聲，驟然自蕭寧身後的客棧屋頂響起！
兩道烏光，在黑暗中一閃即逝！
“噗！噗！”
兩聲沈悶的利器入肉聲幾乎同時響起！撲在最前的兩個蒙面殺手，身形猛地一僵，前沖之勢戛然而止！兩人喉嚨處，各自多了一個血洞，鮮血混著雨水狂噴而出！他們眼中帶著難以置信的驚駭，喉中發出“嗬嗬”的怪響，手中刀“當啷”落地，身體晃了晃，撲倒在泥水之中，抽搐幾下，便再無聲息。
死了？！
蕭寧驚愕地回頭，望向客棧屋頂。只見那被雨水打濕的屋脊上，不知何時，竟悄無聲息地多了兩道身影！同樣身著黑衣，與夜色幾乎融為一體，手中似乎拿著小巧的弓弩。其中一人，還對她所在的方向，微微點了點頭。
是林三他們？不對，林三他們用的是軍中制式弩箭，沒有這般精巧無聲。而且，林三他們此刻應該分頭行動，未必能趕回來這麽快。
是……暗中保護她的人？父親除了明面上的親衛，還派了暗衛？還是……別的什麽人？
未及細想，屋頂上那兩人已如同鬼魅般，縱身躍下，動作輕盈迅捷，落地無聲。他們快速檢查了一下地上兩具殺手的屍體，在其中一人懷中摸索片刻，掏出一塊黑乎乎的、似乎是令牌的東西，看了一眼，迅速收起。隨即，其中一人走到蕭寧面前，抱拳低聲道：
“小姐受驚了。此地不宜久留，請速帶人回房。後面的事，交給我們處理。”聲音低沈，帶著一種奇特的、略帶沙啞的口音，並非揚州本地人，也非京城口音。
“你們是……”蕭寧驚疑不定。
“受故人所托，暗中護衛小姐周全。”那人言簡意賅，並不多說，俯身輕松地將昏迷的秦素衣抱起，“小姐請前面帶路。”
故人？哪個故人？父親？母親？還是……哥哥？或是……東方先生？
蕭寧心中疑惑重重，但此刻不是追問的時候。她強壓下驚悸，撿起掉落的藥瓶和紗布，對那人點點頭，轉身快步走向後門。那黑衣人抱著秦素衣，另一個則警惕地掃視著四周，緊隨其後。
回到客棧後門，蕭寧小心地推開門，側身讓黑衣人抱著秦素衣進去。青黛已按照吩咐躲在房中，走廊依舊空蕩。三人迅速回到蕭寧的房間。
黑衣人將秦素衣小心地放在床榻上。蕭寧立刻上前檢查傷勢，所幸金瘡藥已初步止血，但傷口太深，失血過多，必須立刻縫合、用藥，否則仍有性命之憂。
“有勞二位壯士。只是，此處簡陋，又需為秦姑娘治傷……”蕭寧看向那兩位黑衣人，意思很明顯，她們兩個女子在此，多有不便。
“我等在外守護。小姐但請施救，不必顧忌。”那為首的黑衣人很識趣，抱拳一禮，便與同伴退了出去，悄無聲息地掩上了房門，仿佛從未出現過。
蕭寧不再猶豫，對聽到動靜、悄悄開門探看的青黛急道：“青黛，快！打熱水來！把我的藥箱拿來！再找些幹凈的布，越多越好！”
“是，小姐！”青黛見小姐安然回來，還帶回了秦素衣，心中稍定，連忙去準備。
熱水、藥箱、幹凈布巾很快備齊。蕭寧用剪刀小心剪開秦素衣傷口周圍浸透血汙的衣衫，露出那道猙獰的傷口。她深吸一口氣，取出母親特制的、浸泡在烈酒中的羊腸線和彎針。縫合傷口，她並非第一次做，在“濟仁”也幫孫嬤嬤打過下手。但獨自一人，面對如此重傷，還是第一次。
“秦姑娘，忍住了。”她低聲說了一句，盡管知道對方聽不見。然後用烈酒再次清洗傷口，屏息凝神，手指穩定地捏著彎針，穿針引線，開始一針一針，將那翻卷的皮肉仔細縫合起來。她的動作並不快，但極穩，每一針的間距、深淺，都力求精準。額上很快沁出細密的汗珠，被青黛用帕子輕輕拭去。
時間在寂靜中流淌，只有針線穿過皮肉的細微聲響，和窗外漸漸小了些的雨聲。不知過了多久，傷口終於縫合完畢。蕭寧又仔細敷上生肌止血的藥膏，用幹凈布條層層包紮好。接著，又處理了秦素衣額頭的撞傷和其他擦傷。
做完這一切，她才長長舒了口氣，幾乎虛脫。探了探秦素衣的脈搏，雖然依舊虛弱，但比剛才平穩了些，呼吸也略微均勻。暫時，應該沒有性命之憂了，但今晚是危險期，需時刻留意，防止發熱和傷口惡化。
“小姐，您歇會兒吧，奴婢看著秦姑娘。”青黛心疼地看著小姐蒼白的臉。
蕭寧搖搖頭，走到桌邊，倒了杯冷茶一飲而盡，冰涼的感覺讓她混沌的頭腦清醒了些。“我不能歇。青黛，你去外間守著，若秦姑娘有任何異常，立刻叫我。另外，”她頓了頓，壓低聲音，“看看門外那兩位……壯士，可還在？”
青黛依言出去，很快回來，低聲道：“小姐，那兩位……就在門外廊下陰影裏站著，一動不動，像兩尊門神似的。奴婢……有點怕。”
蕭寧心中稍安。不管對方是誰派來的，至少目前看來，是在保護她們。這讓她緊繃的神經，略微放松了一點點。
她走到窗邊，悄悄掀起一條縫隙，望向外面。雨似乎快停了，只有零星的雨滴。客棧後院一片漆黑死寂，那兩具殺手的屍體，早已不見蹤影，連血跡似乎都被雨水沖刷幹凈了，仿佛剛才那驚心動魄的一幕，從未發生過。
但蕭寧知道，那不是幻覺。殺機已現，而且比她想象的更加兇險、更加直接。對方不僅敢在官府眼皮底下殺人滅口，還敢派訓練有素的殺手，直接襲擊她這個“京城來的醫女”！
這已不僅僅是“千金堂”的冤案，或是“保和堂”售賣阿芙蓉的勾當了。這背後隱藏的勢力，恐怕比她預想的還要龐大、還要黑暗。周汝成，或許只是擺在明面上的一個傀儡，或者一枚棋子。
沈老翰林的警告，猶在耳邊。父親那句“揚州水深”，此刻她才真正體會到。
秦素衣僥幸未死，但阿才的瞎眼老娘被帶走了，生死未蔔。阿才本人，恐怕也兇多吉少。那癮癥男子已死。線索似乎又斷了大半。
明日，還要去見那個書生顧言。他可信嗎？會不會是另一個陷阱？
蕭寧感到一陣前所未有的疲憊與孤立。但她知道，自己不能倒下。秦素衣的命在她手上，真相的線索或許也在她手上，還有那可能仍在虎口中的阿才娘……
她走回桌邊，重新坐下，拿起筆，強迫自己將今夜發生的一切，包括那兩名神秘黑衣人的出現，都詳細記錄下來。字跡有些顫抖，但依舊清晰。
寫罷，她將紙張折好，與秦老先生的日記副本、自己的劄記放在一處，用油布包好，塞進枕下。這是她目前掌握的全部，也是萬一她有不測，或許能留給後來者的一點東西。
做完這些，她走到床邊，看著秦素衣昏睡中依舊緊蹙的眉頭，輕輕為她掖了掖被角。
“放心吧，秦姑娘，”她低聲自語，也像是在對自己說，“我們會查清楚的。你祖父的冤屈，那些枉死的人，還有這揚州城裏的毒瘤……一定會有一個交代。”
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