有些事，等不得了
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有些事，等不得了
揚州城西，“千金堂”醫館。
門楣上那塊懸壺濟世的牌匾，如今已被官府封條斜斜封住，朱紅的印記在午後黯淡的天光下，顯得有些刺目。門前冷落，再無往日求醫問藥者的身影，只有幾只麻雀在石階上跳躍覓食，更添幾分蕭瑟。
秦素衣領著蕭寧，繞到醫館側面的小巷，從一扇不起眼的角門悄悄進入。門內是個小小的天井，堆放著些雜物和晾曬藥材的竹匾，空氣中還殘留著淡淡的藥香，只是混合了塵封的氣息，顯得有些沈悶。
“這是平日祖父存放藥材、煎藥的偏間。”秦素衣壓低聲音，引著蕭寧走進一間光線昏暗的屋子。靠墻一排藥櫃，上面貼著密密麻麻的標簽。屋子中央是個小小的炭爐，上面還放著個藥罐，只是早已熄了火，罐底殘留著些黑褐色的藥渣。
“那日的藥渣……祖父被帶走後，官府的人來搜查過，剩下的藥和藥渣，都被作為證物收走了。”秦素衣眼眶又紅了，“這裏是打掃時，掃到角落的一點殘渣，我偷偷收起來的，不知還有沒有用。”她從一個隱秘的墻洞中，取出一個用油紙包著的小包，遞給蕭寧。
蕭寧接過，小心打開。裏面是些已經幹涸板結的深褐色碎末，量極少，且混雜了灰塵。她湊近，仔細嗅了嗅，又用指尖撚起一點，在指腹間揉開，對著窗外微弱的光線仔細察看。
藥渣氣味駁雜，以大黃、牡丹皮、桃仁、冬瓜仁等清熱化瘀、排膿消癰的藥味為主，正是治療“腸癰”的“大黃牡丹湯”加減方。乍看並無問題。但她記得母親的筆記中提及，“厥陰瘀毒”若誤用此等寒涼攻伐之品，可能誘發毒性。只是單從這殘渣，實難分辨更多。
“那日熬藥的罐子、濾藥的紗布、盛藥的碗，可還在？”蕭寧問。
秦素衣搖頭：“都……都被收走了。”
線索似乎又斷了。蕭寧環顧四周，目光落在那些藥櫃上。她走到藥櫃前，一一查看標簽。藥材分類清晰，存放也頗整潔，看得出主人是個嚴謹之人。
“你祖父平日給人看診，可有什麽特別的習慣？或是……開方用藥，有無特殊的講究、偏好？”蕭寧問。
秦素衣想了想，道：“祖父用藥，講究‘方從法出，藥隨證變’，不喜用峻猛之品，尤重調和。開方前，必要反覆診脈，仔細詢問。對某些特殊藥材，比如附子、烏頭之類，用量極為謹慎，必親自稱量。還有……”她頓了頓，“祖父常說，醫者治病，如將用兵，需知己知彼。他每看一個疑難雜癥，必要詳細記錄脈案，甚至畫下病人舌象、面色，回去後反覆揣摩。他的書房裏，有好多這樣的脈案筆記。”
脈案筆記？蕭寧心中一動：“能帶我去看看嗎？”
秦素衣點頭，領著蕭寧穿過天井，來到後院一間更加僻靜的廂房。推開門，一股陳舊書卷與墨香混合的氣息撲面而來。屋內陳設簡單，一桌一椅，一個書架，上面堆滿了各種線裝醫書和一卷卷用麻繩捆紮的紙張。書桌上，文房四寶井然，鎮紙下還壓著幾張未寫完的脈案。
“官府的人來搜查，主要翻了前堂和藥房，這書房……似乎沒怎麽動。”秦素衣低聲道。
蕭寧走到書架前，隨手抽出一卷。是秦老先生手抄的某本醫經，字跡工整，旁白處還有密密麻麻的批註心得。又抽出幾卷，皆是如此。這位秦老先生，確是一位勤勉好學、頗有見地的醫者。
“你祖父近一年來，可曾診治過什麽特別的病人？或是……與什麽人結怨？”蕭寧一邊翻看，一邊問。
秦素衣蹙眉思索：“特別的病人……祖父醫術好，常有疑難雜癥上門，倒也說不上哪個特別。結怨……”她臉色忽然變了變，聲音更低，“若說結怨，半年前，倒是有一樁事……”
“什麽事？”
“城東‘保和堂’的周掌櫃，曾想用重金，挖走我們‘千金堂’坐堂的另一位李大夫，被祖父婉拒了。後來，周掌櫃又想與‘千金堂’合夥，壟斷城南的藥材生意，也被祖父以‘行醫乃仁術，非逐利之業’為由拒絕了。那周掌櫃當時臉色很不好看，拂袖而去。之後，兩家雖無明面沖突，但……‘保和堂’的生意，似乎總在暗中與‘千金堂’別著苗頭。”
“保和堂”周掌櫃？同行是冤家，商業競爭，倒也可能生出齟齬。但因此就設下如此毒計，陷害人命，似乎又有些牽強。
蕭寧繼續在書架上翻找。忽然，她的手指停在書架最底層、一個不起眼的角落。那裏有幾卷用藍色布套包著的冊子，看起來比其他的要新一些。她抽出一卷，打開。
不是常見的脈案記錄，而像是……某種私密的日記或隨筆。字跡有些潦草，記錄著日期、一些簡短的人名、事件，以及秦老先生自己的感想、疑惑，甚至……憤怒。
“三月廿七，診城北王姓商人，癥見脅痛、目黃、尿赤，脈弦數有力。本為肝經濕熱，尋常方藥可解。然其脈象深處，隱有滯澀，似有藥毒殘留。細問之，言前曾在‘保和堂’服‘疏肝丸’月餘。怪哉，尋常‘疏肝丸’，焉有此等殘留？囑其停用，另擬方調理。然其面露難色，似有隱衷。唉，世風日下，人心不古。”
“四月初九，偶遇昔日學徒阿貴，今在‘保和堂’做抓藥夥計。神情閃爍，言語支吾，問及‘保和堂’近況，只道‘生意興隆’，餘皆不肯多言。然觀其面色青白，眼下晦暗，似有中毒之兆。暗驚。‘保和堂’周氏，究竟在弄何玄虛？”
“四月十八，得匿名信一封，內無一字，只夾幹枯‘斷腸草’一葉。是警告？抑或威脅？吾行醫數十年，自問無愧於心，何懼魑魅魍魎！然，家人何辜？素衣年幼……需早做打算。”
“五月初二，李大夫辭館，言家中有事，需返鄉。挽留不住。觀其神色，似有難言之隱。‘千金堂’又失一臂助。莫非，真因吾拒與‘保和堂’同流合汙，故招致報覆？可恨！”
日記到此，戛然而止。看日期，正是那“貨郎”死亡前十日左右。
蕭寧握著這卷日記，心中波瀾起伏。看來，這秦老先生早已察覺“保和堂”有問題，甚至收到了死亡威脅！他懷疑“保和堂”在售賣有問題的藥物（可能是摻了某些有毒或成癮性成分的“疏肝丸”），甚至其夥計都可能中毒。而他因為拒絕合作，並可能暗中調查，引來了報覆。那位李大夫的突然辭館，恐怕也非偶然。
“保和堂”周掌櫃……問題恐怕比想象中更嚴重。這不僅僅是一樁醫患糾紛，或簡單的商業競爭，很可能涉及制造、售賣偽劣甚至有毒藥材，以及……殺人滅口、陷害競爭對手！
如果真是“保和堂”下的手，他們是如何做到的？讓那貨郎恰好死在秦老先生手上？用那種能誘發“厥陰瘀毒”的奇毒？他們如何精準控制毒發時間？那貨郎，是自願服毒，還是被蒙蔽？抑或是……被滅口的知情人？
太多的疑問。但至少，有了明確的方向。
就在這時，外面天井裏傳來輕微的腳步聲，以及青黛壓低的、帶著警惕的詢問聲：“誰？”
“是我，林三。”是派去府衙的親衛回來了。
蕭寧與秦素衣對視一眼，將日記小心收好，走出書房。
天井中，林三臉色有些凝重，對蕭寧低聲道：“小姐，知府大人不在衙中，說是去了下面的州縣巡視春耕。通判大人倒是在，但……態度頗為敷衍，只說此案證據確鑿，已上報按察使司，不日便有定論，讓小姐不必費心，早些離了這是非之地為好。屬下提及小姐是京城故人之後，他也只是打個哈哈，說‘既然是京城來的貴人，更該明白避嫌的道理’。”
推諉，敷衍，甚至隱隱的警告。看來，這揚州府衙，對“千金堂”的案子，態度微妙，甚至可能……也與“保和堂”有所牽扯，至少是不想深究。
秦素衣聞言，臉上最後一絲血色也褪盡了，眼中滿是絕望。
蕭寧卻反而冷靜下來。官府這條路，暫時走不通了。甚至，可能打草驚蛇。但日記中的線索，不能白費。
“林三，你設法打聽一下，那死去的貨郎，平日主要在哪些地方走動，與什麽人來往密切，家裏可還有親人。還有，城東‘保和堂’的周掌櫃，近來的動向，與官府哪些人來往密切。記住，暗中打聽，切勿聲張。”蕭寧吩咐道。
“是，小姐。”林三領命，又有些擔憂，“小姐，此地不宜久留。看官府態度，怕是……”
“我自有分寸。”蕭寧打斷他，轉向秦素衣，“秦姑娘，你祖父的日記，我需借用一下。另外，你可知你祖父平日裏，與哪位官員，或是城中哪位有名望、且正直的士紳，交情較好？”
秦素衣努力想了想，道：“祖父平日不喜與官紳應酬，交往的多是杏林同道。若說有些交情的……致仕的翰林院編修，沈老大人，住在城北，祖父曾為他治好過陳年咳疾，沈老大人頗為敬重祖父。還有……蘇太醫的弟子，如今在揚州開醫館的趙大夫，與祖父是忘年交，時常切磋醫術。”
沈老翰林？致仕官員，清流聲望。趙大夫？蘇太醫的弟子，算是半個“自己人”。
“好。”蕭寧點頭，“秦姑娘，你且在家等候，莫要再四處奔走，以免引人註意。此事，我來設法。”
“小姐大恩，民女……”秦素衣又要跪下。
蕭寧扶住她，輕聲道：“同為醫者，見同行蒙冤，豈能坐視。只是，我也無十分把握，你需有心理準備。”
安排秦素衣從角門悄悄離開後，蕭寧帶著青黛和林三，也迅速離開了“千金堂”。回到客棧，她立刻讓青黛研墨鋪紙。
“小姐，您這是要……”青黛不解。
“寫信。”蕭寧提筆，略一沈吟，便落筆如飛。一封是寫給杭州“濟仁”分院的孫嬤嬤，說明自己因故需在揚州盤桓數日，讓她不必擔心，並請她設法通過蘇太醫的關系，聯系一下揚州那位趙大夫，打聽“保和堂”與“千金堂”的舊怨細節。另一封，則是以“京城故人晚輩、略通醫理、偶聞奇案心存疑惑”的名義，寫給那位致仕的沈老翰林，言辭懇切，不涉具體指控，只提出對“千金堂”案幾點不合常理之處的疑問，並附上秦老先生日記中關於“保和堂”可疑、“匿名信”等內容的摘抄（隱去敏感人名），請求老翰林“秉公心，察幽微”，哪怕只是過問一句，或許也能給府衙些許壓力。
兩封信寫罷，用火漆封好，讓林三安排可靠人手，分別送出。
做完這些，天色已近黃昏。蕭寧站在窗前，望著暮色中漸次亮起的燈火，心中並無輕松。她知道，自己這一步踏出，便再無退路。沈老翰林是否會理會她這來歷不明的信？孫嬤嬤和趙大夫又能打聽到多少？“保和堂”若知有人調查，又會作何反應？還有那態度暧昧的揚州府衙……
“小姐，用些晚膳吧，您午膳都沒用好。”青黛端了簡單的粥菜進來，滿臉擔憂。
“嗯。”蕭寧坐下，卻無甚胃口，只慢慢喝著粥。腦中思緒紛亂，一會兒是秦素衣絕望的臉，一會兒是日記中那些觸目驚心的記錄，一會兒又是父母臨行前擔憂的眼神。
“青黛，”她忽然開口，“你說，我是不是太沖動了？爹爹娘親讓我出來，是希望我平安順遂。我卻一頭紮進這渾水裏……”
青黛沈默片刻，輕聲道：“小姐，奴婢不懂什麽大道理。但奴婢知道，夫人常教導我們，行醫者，當有仁心，見死不救，見冤不辯，非仁者所為。小姐今日所為，正是秉承夫人教誨。老爺夫人若知，或許會擔憂，但絕不會責怪小姐失了仁心。只是……”她擡起頭，眼中是毫不掩飾的憂懼，“小姐務必保全自己。若您有個閃失，奴婢萬死難辭其咎，老爺夫人該何等傷心！”
蕭寧心中感動，握住青黛的手：“放心，我會小心的。我們也不是毫無依仗。”她看了一眼桌上那枚父親給的令牌。非到萬不得已，她不想動用。但若真到了那一步……
是夜，蕭寧輾轉難眠。直到後半夜，才迷迷糊糊睡去。
然而，她不知道的是，就在她發出那兩封信的同時，城東“保和堂”後院一間密室中，燭火搖紅。
一個身材微胖、穿著綢緞長衫、留著兩撇鼠須的中年男子，正陰沈著臉，聽著面前一個夥計模樣的人低聲稟報。
“……那女子今日去了‘千金堂’廢墟，見了秦老頭的孫女，逗留了近一個時辰才出來。之後回了客棧，不久便派手下去了府衙，但似乎沒見著知府，只見了通判，被搪塞回來了。剛剛，她又派人送了兩封信出去，一封往杭州方向，一封……好像是送往城北沈翰林府上。”
中年男子，正是“保和堂”掌櫃，周汝成。他手指無意識地敲擊著桌面，眼中寒光閃爍：“京城來的？‘濟仁’的醫女？還想去搬沈老頭那尊神？”他冷笑一聲，“一個黃毛丫頭，也敢來捋虎須！看來，秦老頭背後，還有人不安分啊。”
“掌櫃的，要不要……”那夥計做了個抹脖子的手勢。
“糊塗！”周汝成斥道，“那丫頭能直入府衙，又敢去尋沈翰林，來歷恐怕不簡單。貿然動手，惹來大人物，反而不美。”他沈吟片刻，眼中閃過一絲陰鷙，“既然她喜歡多管閑事，那就……讓她知難而退。去，把阿才叫來。”
不多時，一個臉色蠟黃、眼神閃爍的年輕男子被帶了進來，正是秦老先生日記中提到的、那個疑似中毒的昔日學徒阿貴。
“阿才，交給你個差事。”周汝成盯著他，慢條斯理地道，“明日，你去那丫頭的客棧，如此這般……”
阿才聽著，臉上露出恐懼之色：“掌、掌櫃的，這……這會不會……”
“嗯？”周汝成目光一冷。
阿才打了個寒顫，低下頭：“是，是，小的明白，小的這就去辦。”
翌日，清晨。
蕭寧剛用過早膳，正在房中翻閱醫書，客棧夥計便來敲門，說外面有人求見，自稱是“千金堂”舊人，有關於秦老先生案子的緊要消息稟報。
蕭寧心中一動，與青黛交換了一個警惕的眼神。“請他到樓下偏廳等候，我稍後便到。”
她並未立刻下樓，而是讓林三先去偏廳外暗中觀察。林三回報，來人是個二十出頭的年輕男子，衣著普通，臉色不佳，獨自一人，神色有些緊張，不似作偽，但也看不出武功底子。
蕭寧略作思索，還是決定一見。她帶著青黛和林三，來到樓下偏廳。
那年輕男子見到蕭寧，立刻站起身，顯得有些局促，目光躲閃：“您……您就是京城來的蕭小姐？”
“正是。閣下是？”蕭寧打量著他。
“小的……小的叫阿才，以前是‘千金堂’的學徒。”阿才低下頭，聲音發顫，“秦老先生對小的有恩，小的……小的實在看不下去他老人家蒙受不白之冤，所以……所以冒險來見小姐。”
“哦？你知道內情？”蕭寧不動聲色。
阿才左右看了看，壓低聲音，臉上露出痛苦之色：“是……是‘保和堂’的周掌櫃！他……他讓小的，在秦老先生給那貨郎抓的藥裏，偷偷加了一味‘斷腸草’的粉末！小的當時鬼迷心竅，貪圖周掌櫃給的銀子，就……就做了！可小的沒想到，那藥性那麽烈，會吃死人啊！小姐，小的知錯了，求小姐救救小的，也救救秦老先生吧！”說著，他竟噗通跪了下來，連連磕頭。
“斷腸草”？主動認罪？蕭寧心中疑竇頓生。若真是他下毒，此時出來指認幕後主使，豈不是自尋死路？周汝成會留下如此明顯的破綻？
“你既然下毒，當時用的‘斷腸草’粉末，從何而來？如何下的？藥渣中為何未曾驗出？”蕭寧一連串問道。
阿才似乎被問住了，結結巴巴道：“是……是周掌櫃給的，用油紙包著，讓小的混在桃仁裏……藥渣……可能，可能燒完了吧？小姐，小的說的都是真的！那周掌櫃心狠手辣，他手裏不止這一條人命！他賣的‘疏肝丸’裏，都加了讓人成癮的‘阿芙蓉’膏子，好多人都離不開了，只能一直買他的藥！他還威脅我們，誰敢說出去，就滅誰滿門！”
“阿芙蓉”？罌粟膏？這可是朝廷明令禁止的違禁之物！若真如此，這“保和堂”簡直是毒瘤！
蕭寧心中震驚，但面上依舊平靜：“你既知如此多內情，為何不去官府首告？”
阿才臉色慘白：“官府？小姐，您還沒看出來嗎？那周掌櫃手眼通天，府衙裏有人！小的去告，豈不是自投羅網？小的聽說小姐是京城來的貴人，連府衙都敢去，所以才……才想來求小姐，替小的做主啊！”
聽起來合情合理，甚至提供了更驚人的線索。但蕭寧總覺得哪裏不對勁。太順利了。仿佛有人故意將線索和“罪證”，送到她面前。
“你的話，我記下了。”蕭寧緩緩道，“但空口無憑。你若真想救秦老先生，也救自己，便該拿出實實在在的證據。比如，周掌櫃給你的‘斷腸草’粉末，可還有剩餘？他售賣摻了‘阿芙蓉’的‘疏肝丸’，可有樣本？你與他的往來，可有書信、憑證？”
阿才楞住了，支吾道：“證、證據……小的當時害怕，都處理掉了……‘疏肝丸’樣本，小的可以偷偷去拿……只是，需要些時日……”
“好，我給你三日時間。”蕭寧盯著他的眼睛，“三日後，此時此地，我要見到你拿來的證據。若你能拿來，我或可設法，為你和秦老先生，尋一條生路。若拿不來……”她語氣轉冷，“你今日所言，我便當你胡言亂語，此後休要再來。”
阿才渾身一顫，連忙道：“是，是，小的一定拿來，一定拿來！”說罷，又磕了個頭，匆匆離去了。
看著阿才倉皇離去的背影，蕭寧眉頭緊鎖。
“小姐，您信他？”青黛低聲問。
“半真半假。”蕭寧沈吟道，“‘阿芙蓉’之事，或許是真。但下毒認罪這部分，怕是有人教他說的，意在引我上鉤，或是試探我的態度和手段。三日後，他要麽拿來些無關緊要的‘證據’，要麽……根本不會再來，甚至可能反咬一口，說我威逼利誘，構陷良商。”
“那小姐為何還答應他？”
“將計就計罷了。”蕭寧眼中閃過一絲銳光，“他這一來，至少證實了‘保和堂’確有重大嫌疑，且已註意到我們。這三日，便是我們的機會。林三！”
“屬下在。”
“你立刻去查兩件事。第一，暗中監視‘保和堂’，尤其是這個阿才的動向，看他與何人接觸，有無異常。第二，設法查清，那死去的貨郎，生前是否長期服用‘保和堂’的‘疏肝丸’，或與‘保和堂’有其他關聯。要快，要隱秘！”
“是！”
林三領命而去。蕭寧又對青黛道：“收拾一下，我們出去走走。”
“小姐要去哪兒？”
“去城北，拜會沈老翰林。”蕭寧望向窗外，目光堅定，“有些事，等不得了。”
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揚州城西，“千金堂”醫館。
門楣上那塊懸壺濟世的牌匾，如今已被官府封條斜斜封住，朱紅的印記在午後黯淡的天光下，顯得有些刺目。門前冷落，再無往日求醫問藥者的身影，只有幾只麻雀在石階上跳躍覓食，更添幾分蕭瑟。
秦素衣領著蕭寧，繞到醫館側面的小巷，從一扇不起眼的角門悄悄進入。門內是個小小的天井，堆放著些雜物和晾曬藥材的竹匾，空氣中還殘留著淡淡的藥香，只是混合了塵封的氣息，顯得有些沈悶。
“這是平日祖父存放藥材、煎藥的偏間。”秦素衣壓低聲音，引著蕭寧走進一間光線昏暗的屋子。靠墻一排藥櫃，上面貼著密密麻麻的標簽。屋子中央是個小小的炭爐，上面還放著個藥罐，只是早已熄了火，罐底殘留著些黑褐色的藥渣。
“那日的藥渣……祖父被帶走後，官府的人來搜查過，剩下的藥和藥渣，都被作為證物收走了。”秦素衣眼眶又紅了，“這裏是打掃時，掃到角落的一點殘渣，我偷偷收起來的，不知還有沒有用。”她從一個隱秘的墻洞中，取出一個用油紙包著的小包，遞給蕭寧。
蕭寧接過，小心打開。裏面是些已經幹涸板結的深褐色碎末，量極少，且混雜了灰塵。她湊近，仔細嗅了嗅，又用指尖撚起一點，在指腹間揉開，對著窗外微弱的光線仔細察看。
藥渣氣味駁雜，以大黃、牡丹皮、桃仁、冬瓜仁等清熱化瘀、排膿消癰的藥味為主，正是治療“腸癰”的“大黃牡丹湯”加減方。乍看並無問題。但她記得母親的筆記中提及，“厥陰瘀毒”若誤用此等寒涼攻伐之品，可能誘發毒性。只是單從這殘渣，實難分辨更多。
“那日熬藥的罐子、濾藥的紗布、盛藥的碗，可還在？”蕭寧問。
秦素衣搖頭：“都……都被收走了。”
線索似乎又斷了。蕭寧環顧四周，目光落在那些藥櫃上。她走到藥櫃前，一一查看標簽。藥材分類清晰，存放也頗整潔，看得出主人是個嚴謹之人。
“你祖父平日給人看診，可有什麽特別的習慣？或是……開方用藥，有無特殊的講究、偏好？”蕭寧問。
秦素衣想了想，道：“祖父用藥，講究‘方從法出，藥隨證變’，不喜用峻猛之品，尤重調和。開方前，必要反覆診脈，仔細詢問。對某些特殊藥材，比如附子、烏頭之類，用量極為謹慎，必親自稱量。還有……”她頓了頓，“祖父常說，醫者治病，如將用兵，需知己知彼。他每看一個疑難雜癥，必要詳細記錄脈案，甚至畫下病人舌象、面色，回去後反覆揣摩。他的書房裏，有好多這樣的脈案筆記。”
脈案筆記？蕭寧心中一動：“能帶我去看看嗎？”
秦素衣點頭，領著蕭寧穿過天井，來到後院一間更加僻靜的廂房。推開門，一股陳舊書卷與墨香混合的氣息撲面而來。屋內陳設簡單，一桌一椅，一個書架，上面堆滿了各種線裝醫書和一卷卷用麻繩捆紮的紙張。書桌上，文房四寶井然，鎮紙下還壓著幾張未寫完的脈案。
“官府的人來搜查，主要翻了前堂和藥房，這書房……似乎沒怎麽動。”秦素衣低聲道。
蕭寧走到書架前，隨手抽出一卷。是秦老先生手抄的某本醫經，字跡工整，旁白處還有密密麻麻的批註心得。又抽出幾卷，皆是如此。這位秦老先生，確是一位勤勉好學、頗有見地的醫者。
“你祖父近一年來，可曾診治過什麽特別的病人？或是……與什麽人結怨？”蕭寧一邊翻看，一邊問。
秦素衣蹙眉思索：“特別的病人……祖父醫術好，常有疑難雜癥上門，倒也說不上哪個特別。結怨……”她臉色忽然變了變，聲音更低，“若說結怨，半年前，倒是有一樁事……”
“什麽事？”
“城東‘保和堂’的周掌櫃，曾想用重金，挖走我們‘千金堂’坐堂的另一位李大夫，被祖父婉拒了。後來，周掌櫃又想與‘千金堂’合夥，壟斷城南的藥材生意，也被祖父以‘行醫乃仁術，非逐利之業’為由拒絕了。那周掌櫃當時臉色很不好看，拂袖而去。之後，兩家雖無明面沖突，但……‘保和堂’的生意，似乎總在暗中與‘千金堂’別著苗頭。”
“保和堂”周掌櫃？同行是冤家，商業競爭，倒也可能生出齟齬。但因此就設下如此毒計，陷害人命，似乎又有些牽強。
蕭寧繼續在書架上翻找。忽然，她的手指停在書架最底層、一個不起眼的角落。那裏有幾卷用藍色布套包著的冊子，看起來比其他的要新一些。她抽出一卷，打開。
不是常見的脈案記錄，而像是……某種私密的日記或隨筆。字跡有些潦草，記錄著日期、一些簡短的人名、事件，以及秦老先生自己的感想、疑惑，甚至……憤怒。
“三月廿七，診城北王姓商人，癥見脅痛、目黃、尿赤，脈弦數有力。本為肝經濕熱，尋常方藥可解。然其脈象深處，隱有滯澀，似有藥毒殘留。細問之，言前曾在‘保和堂’服‘疏肝丸’月餘。怪哉，尋常‘疏肝丸’，焉有此等殘留？囑其停用，另擬方調理。然其面露難色，似有隱衷。唉，世風日下，人心不古。”
“四月初九，偶遇昔日學徒阿貴，今在‘保和堂’做抓藥夥計。神情閃爍，言語支吾，問及‘保和堂’近況，只道‘生意興隆’，餘皆不肯多言。然觀其面色青白，眼下晦暗，似有中毒之兆。暗驚。‘保和堂’周氏，究竟在弄何玄虛？”
“四月十八，得匿名信一封，內無一字，只夾幹枯‘斷腸草’一葉。是警告？抑或威脅？吾行醫數十年，自問無愧於心，何懼魑魅魍魎！然，家人何辜？素衣年幼……需早做打算。”
“五月初二，李大夫辭館，言家中有事，需返鄉。挽留不住。觀其神色，似有難言之隱。‘千金堂’又失一臂助。莫非，真因吾拒與‘保和堂’同流合汙，故招致報覆？可恨！”
日記到此，戛然而止。看日期，正是那“貨郎”死亡前十日左右。
蕭寧握著這卷日記，心中波瀾起伏。看來，這秦老先生早已察覺“保和堂”有問題，甚至收到了死亡威脅！他懷疑“保和堂”在售賣有問題的藥物（可能是摻了某些有毒或成癮性成分的“疏肝丸”），甚至其夥計都可能中毒。而他因為拒絕合作，並可能暗中調查，引來了報覆。那位李大夫的突然辭館，恐怕也非偶然。
“保和堂”周掌櫃……問題恐怕比想象中更嚴重。這不僅僅是一樁醫患糾紛，或簡單的商業競爭，很可能涉及制造、售賣偽劣甚至有毒藥材，以及……殺人滅口、陷害競爭對手！
如果真是“保和堂”下的手，他們是如何做到的？讓那貨郎恰好死在秦老先生手上？用那種能誘發“厥陰瘀毒”的奇毒？他們如何精準控制毒發時間？那貨郎，是自願服毒，還是被蒙蔽？抑或是……被滅口的知情人？
太多的疑問。但至少，有了明確的方向。
就在這時，外面天井裏傳來輕微的腳步聲，以及青黛壓低的、帶著警惕的詢問聲：“誰？”
“是我，林三。”是派去府衙的親衛回來了。
蕭寧與秦素衣對視一眼，將日記小心收好，走出書房。
天井中，林三臉色有些凝重，對蕭寧低聲道：“小姐，知府大人不在衙中，說是去了下面的州縣巡視春耕。通判大人倒是在，但……態度頗為敷衍，只說此案證據確鑿，已上報按察使司，不日便有定論，讓小姐不必費心，早些離了這是非之地為好。屬下提及小姐是京城故人之後，他也只是打個哈哈，說‘既然是京城來的貴人，更該明白避嫌的道理’。”
推諉，敷衍，甚至隱隱的警告。看來，這揚州府衙，對“千金堂”的案子，態度微妙，甚至可能……也與“保和堂”有所牽扯，至少是不想深究。
秦素衣聞言，臉上最後一絲血色也褪盡了，眼中滿是絕望。
蕭寧卻反而冷靜下來。官府這條路，暫時走不通了。甚至，可能打草驚蛇。但日記中的線索，不能白費。
“林三，你設法打聽一下，那死去的貨郎，平日主要在哪些地方走動，與什麽人來往密切，家裏可還有親人。還有，城東‘保和堂’的周掌櫃，近來的動向，與官府哪些人來往密切。記住，暗中打聽，切勿聲張。”蕭寧吩咐道。
“是，小姐。”林三領命，又有些擔憂，“小姐，此地不宜久留。看官府態度，怕是……”
“我自有分寸。”蕭寧打斷他，轉向秦素衣，“秦姑娘，你祖父的日記，我需借用一下。另外，你可知你祖父平日裏，與哪位官員，或是城中哪位有名望、且正直的士紳，交情較好？”
秦素衣努力想了想，道：“祖父平日不喜與官紳應酬，交往的多是杏林同道。若說有些交情的……致仕的翰林院編修，沈老大人，住在城北，祖父曾為他治好過陳年咳疾，沈老大人頗為敬重祖父。還有……蘇太醫的弟子，如今在揚州開醫館的趙大夫，與祖父是忘年交，時常切磋醫術。”
沈老翰林？致仕官員，清流聲望。趙大夫？蘇太醫的弟子，算是半個“自己人”。
“好。”蕭寧點頭，“秦姑娘，你且在家等候，莫要再四處奔走，以免引人註意。此事，我來設法。”
“小姐大恩，民女……”秦素衣又要跪下。
蕭寧扶住她，輕聲道：“同為醫者，見同行蒙冤，豈能坐視。只是，我也無十分把握，你需有心理準備。”
安排秦素衣從角門悄悄離開後，蕭寧帶著青黛和林三，也迅速離開了“千金堂”。回到客棧，她立刻讓青黛研墨鋪紙。
“小姐，您這是要……”青黛不解。
“寫信。”蕭寧提筆，略一沈吟，便落筆如飛。一封是寫給杭州“濟仁”分院的孫嬤嬤，說明自己因故需在揚州盤桓數日，讓她不必擔心，並請她設法通過蘇太醫的關系，聯系一下揚州那位趙大夫，打聽“保和堂”與“千金堂”的舊怨細節。另一封，則是以“京城故人晚輩、略通醫理、偶聞奇案心存疑惑”的名義，寫給那位致仕的沈老翰林，言辭懇切，不涉具體指控，只提出對“千金堂”案幾點不合常理之處的疑問，並附上秦老先生日記中關於“保和堂”可疑、“匿名信”等內容的摘抄（隱去敏感人名），請求老翰林“秉公心，察幽微”，哪怕只是過問一句，或許也能給府衙些許壓力。
兩封信寫罷，用火漆封好，讓林三安排可靠人手，分別送出。
做完這些，天色已近黃昏。蕭寧站在窗前，望著暮色中漸次亮起的燈火，心中並無輕松。她知道，自己這一步踏出，便再無退路。沈老翰林是否會理會她這來歷不明的信？孫嬤嬤和趙大夫又能打聽到多少？“保和堂”若知有人調查，又會作何反應？還有那態度暧昧的揚州府衙……
“小姐，用些晚膳吧，您午膳都沒用好。”青黛端了簡單的粥菜進來，滿臉擔憂。
“嗯。”蕭寧坐下，卻無甚胃口，只慢慢喝著粥。腦中思緒紛亂，一會兒是秦素衣絕望的臉，一會兒是日記中那些觸目驚心的記錄，一會兒又是父母臨行前擔憂的眼神。
“青黛，”她忽然開口，“你說，我是不是太沖動了？爹爹娘親讓我出來，是希望我平安順遂。我卻一頭紮進這渾水裏……”
青黛沈默片刻，輕聲道：“小姐，奴婢不懂什麽大道理。但奴婢知道，夫人常教導我們，行醫者，當有仁心，見死不救，見冤不辯，非仁者所為。小姐今日所為，正是秉承夫人教誨。老爺夫人若知，或許會擔憂，但絕不會責怪小姐失了仁心。只是……”她擡起頭，眼中是毫不掩飾的憂懼，“小姐務必保全自己。若您有個閃失，奴婢萬死難辭其咎，老爺夫人該何等傷心！”
蕭寧心中感動，握住青黛的手：“放心，我會小心的。我們也不是毫無依仗。”她看了一眼桌上那枚父親給的令牌。非到萬不得已，她不想動用。但若真到了那一步……
是夜，蕭寧輾轉難眠。直到後半夜，才迷迷糊糊睡去。
然而，她不知道的是，就在她發出那兩封信的同時，城東“保和堂”後院一間密室中，燭火搖紅。
一個身材微胖、穿著綢緞長衫、留著兩撇鼠須的中年男子，正陰沈著臉，聽著面前一個夥計模樣的人低聲稟報。
“……那女子今日去了‘千金堂’廢墟，見了秦老頭的孫女，逗留了近一個時辰才出來。之後回了客棧，不久便派手下去了府衙，但似乎沒見著知府，只見了通判，被搪塞回來了。剛剛，她又派人送了兩封信出去，一封往杭州方向，一封……好像是送往城北沈翰林府上。”
中年男子，正是“保和堂”掌櫃，周汝成。他手指無意識地敲擊著桌面，眼中寒光閃爍：“京城來的？‘濟仁’的醫女？還想去搬沈老頭那尊神？”他冷笑一聲，“一個黃毛丫頭，也敢來捋虎須！看來，秦老頭背後，還有人不安分啊。”
“掌櫃的，要不要……”那夥計做了個抹脖子的手勢。
“糊塗！”周汝成斥道，“那丫頭能直入府衙，又敢去尋沈翰林，來歷恐怕不簡單。貿然動手，惹來大人物，反而不美。”他沈吟片刻，眼中閃過一絲陰鷙，“既然她喜歡多管閑事，那就……讓她知難而退。去，把阿才叫來。”
不多時，一個臉色蠟黃、眼神閃爍的年輕男子被帶了進來，正是秦老先生日記中提到的、那個疑似中毒的昔日學徒阿貴。
“阿才，交給你個差事。”周汝成盯著他，慢條斯理地道，“明日，你去那丫頭的客棧，如此這般……”
阿才聽著，臉上露出恐懼之色：“掌、掌櫃的，這……這會不會……”
“嗯？”周汝成目光一冷。
阿才打了個寒顫，低下頭：“是，是，小的明白，小的這就去辦。”
翌日，清晨。
蕭寧剛用過早膳，正在房中翻閱醫書，客棧夥計便來敲門，說外面有人求見，自稱是“千金堂”舊人，有關於秦老先生案子的緊要消息稟報。
蕭寧心中一動，與青黛交換了一個警惕的眼神。“請他到樓下偏廳等候，我稍後便到。”
她並未立刻下樓，而是讓林三先去偏廳外暗中觀察。林三回報，來人是個二十出頭的年輕男子，衣著普通，臉色不佳，獨自一人，神色有些緊張，不似作偽，但也看不出武功底子。
蕭寧略作思索，還是決定一見。她帶著青黛和林三，來到樓下偏廳。
那年輕男子見到蕭寧，立刻站起身，顯得有些局促，目光躲閃：“您……您就是京城來的蕭小姐？”
“正是。閣下是？”蕭寧打量著他。
“小的……小的叫阿才，以前是‘千金堂’的學徒。”阿才低下頭，聲音發顫，“秦老先生對小的有恩，小的……小的實在看不下去他老人家蒙受不白之冤，所以……所以冒險來見小姐。”
“哦？你知道內情？”蕭寧不動聲色。
阿才左右看了看，壓低聲音，臉上露出痛苦之色：“是……是‘保和堂’的周掌櫃！他……他讓小的，在秦老先生給那貨郎抓的藥裏，偷偷加了一味‘斷腸草’的粉末！小的當時鬼迷心竅，貪圖周掌櫃給的銀子，就……就做了！可小的沒想到，那藥性那麽烈，會吃死人啊！小姐，小的知錯了，求小姐救救小的，也救救秦老先生吧！”說著，他竟噗通跪了下來，連連磕頭。
“斷腸草”？主動認罪？蕭寧心中疑竇頓生。若真是他下毒，此時出來指認幕後主使，豈不是自尋死路？周汝成會留下如此明顯的破綻？
“你既然下毒，當時用的‘斷腸草’粉末，從何而來？如何下的？藥渣中為何未曾驗出？”蕭寧一連串問道。
阿才似乎被問住了，結結巴巴道：“是……是周掌櫃給的，用油紙包著，讓小的混在桃仁裏……藥渣……可能，可能燒完了吧？小姐，小的說的都是真的！那周掌櫃心狠手辣，他手裏不止這一條人命！他賣的‘疏肝丸’裏，都加了讓人成癮的‘阿芙蓉’膏子，好多人都離不開了，只能一直買他的藥！他還威脅我們，誰敢說出去，就滅誰滿門！”
“阿芙蓉”？罌粟膏？這可是朝廷明令禁止的違禁之物！若真如此，這“保和堂”簡直是毒瘤！
蕭寧心中震驚，但面上依舊平靜：“你既知如此多內情，為何不去官府首告？”
阿才臉色慘白：“官府？小姐，您還沒看出來嗎？那周掌櫃手眼通天，府衙裏有人！小的去告，豈不是自投羅網？小的聽說小姐是京城來的貴人，連府衙都敢去，所以才……才想來求小姐，替小的做主啊！”
聽起來合情合理，甚至提供了更驚人的線索。但蕭寧總覺得哪裏不對勁。太順利了。仿佛有人故意將線索和“罪證”，送到她面前。
“你的話，我記下了。”蕭寧緩緩道，“但空口無憑。你若真想救秦老先生，也救自己，便該拿出實實在在的證據。比如，周掌櫃給你的‘斷腸草’粉末，可還有剩餘？他售賣摻了‘阿芙蓉’的‘疏肝丸’，可有樣本？你與他的往來，可有書信、憑證？”
阿才楞住了，支吾道：“證、證據……小的當時害怕，都處理掉了……‘疏肝丸’樣本，小的可以偷偷去拿……只是，需要些時日……”
“好，我給你三日時間。”蕭寧盯著他的眼睛，“三日後，此時此地，我要見到你拿來的證據。若你能拿來，我或可設法，為你和秦老先生，尋一條生路。若拿不來……”她語氣轉冷，“你今日所言，我便當你胡言亂語，此後休要再來。”
阿才渾身一顫，連忙道：“是，是，小的一定拿來，一定拿來！”說罷，又磕了個頭，匆匆離去了。
看著阿才倉皇離去的背影，蕭寧眉頭緊鎖。
“小姐，您信他？”青黛低聲問。
“半真半假。”蕭寧沈吟道，“‘阿芙蓉’之事，或許是真。但下毒認罪這部分，怕是有人教他說的，意在引我上鉤，或是試探我的態度和手段。三日後，他要麽拿來些無關緊要的‘證據’，要麽……根本不會再來，甚至可能反咬一口，說我威逼利誘，構陷良商。”
“那小姐為何還答應他？”
“將計就計罷了。”蕭寧眼中閃過一絲銳光，“他這一來，至少證實了‘保和堂’確有重大嫌疑，且已註意到我們。這三日，便是我們的機會。林三！”
“屬下在。”
“你立刻去查兩件事。第一，暗中監視‘保和堂’，尤其是這個阿才的動向，看他與何人接觸，有無異常。第二，設法查清，那死去的貨郎，生前是否長期服用‘保和堂’的‘疏肝丸’，或與‘保和堂’有其他關聯。要快，要隱秘！”
“是！”
林三領命而去。蕭寧又對青黛道：“收拾一下，我們出去走走。”
“小姐要去哪兒？”
“去城北，拜會沈老翰林。”蕭寧望向窗外，目光堅定，“有些事，等不得了。”
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