渾毒
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渾毒
景和元年，春。
運河的水，漲滿了春汛，混著兩岸新綠的柳色，不急不緩地朝著東南方向流去。一艘並不起眼的青篷官船，混在往來如織的漕船、客船、貨船之間，悄無聲息地航行著。船頭站著個披著玉色鬥篷、身量纖細的身影，正望著兩岸飛快倒退的田疇村舍出神。
正是蕭寧。
她今年已滿十八，出落得愈發清麗秀雅，眉眼間既有母親的沈靜溫婉，又多了幾分屬於她自己的、聰慧而略帶疏離的獨特氣質。一身簡單的月白色交領襦裙，發髻用一根素銀簪子松松挽著，通身再無多餘飾物，卻自有一種洗盡鉛華的從容氣度。只是此刻，她望著這煙雨朦朧的江南春色，眼中卻並無多少賞景的閑適，反而籠著一層淡淡的、不易察覺的思慮。
離開京城，已有半月了。
那日父親從宮中回來，面色是前所未有的凝重。母親什麽都沒問，只是默默地為他準備了安神的湯藥，又陪他在書房坐了許久。寧兒從“濟仁”回來，看到的就是這樣一幕。她心知，定是朝中出了大事。果然，不久後，先帝駕崩、新君繼位的消息便傳遍了京城，緊接著便是國喪、新朝、以及隨之而來的、朝堂上那些或明或暗的湧動。
父親更忙了，常常深夜才歸，眉宇間是揮之不去的疲憊與深沈。母親也愈發沈默，只是將“濟仁”的事務打理得越發井井有條，仿佛想用這種忙碌，來掩蓋內心的擔憂。哥哥蕭安遠在閩浙，嫂子婉清有孕在身，家信裏也多是報平安，讓她不必掛念。
寧兒知道，自己幫不上什麽忙。她不是哥哥，能在外統兵安邦；也不是父親，能在朝中穩坐中樞。她只是個女子，一個學醫的女子。她能做的，似乎只有在“濟仁”裏，多救治幾個病患，多教導幾個學生，減輕母親的一點點負擔。
直到那日，母親忽然將她叫到房中，拉著她的手，看了許久，才輕聲道：“寧兒，你想不想……去江南看看？”
寧兒一楞。去江南？她自然是想的。江南的“濟仁”分院開辦已有數年，一直是母親的心血，她也早就想去看看那邊的情況，與江南的名醫交流醫術。只是父母兄長皆在京城，家中又值多事之秋，她從未主動提過。
“娘，我……”
“去吧。”長寧打斷她，眼中是溫柔的、卻不容置疑的光芒，“京城這邊，有娘在，有你爹爹在，亂不了。江南那邊，蘇太醫年事已高，孫嬤嬤（當年從涼州帶回的老軍醫遺孀，後隨長寧回京，如今是“濟仁”資深女醫）雖然能幹，但畢竟精力有限。分院初立，百事待興，更需要一個真正能主事、能傳承你醫術與理念的人去坐鎮。你哥哥當年能從海外歷練回來，獨當一面。我的寧兒，也該出去看看，做一番自己的事業了。”
“可是，爹爹他……”寧兒遲疑。父親會同意嗎？他向來對她們母女出外行醫，雖不反對，卻也並非全然放心。
“你爹爹那裏，娘去說。”長寧微笑，眼中卻閃過一絲覆雜，“他……會同意的。”
果然，當長寧與蕭佑提起此事時，蕭佑沈默了許久。他看著女兒清澈而堅定的眼眸，又看看妻子溫柔卻堅持的神情，最終，只是長長地嘆了口氣。
“江南……也好。”他緩緩道，聲音帶著一絲疲憊，也有一絲釋然，“京城是非之地，寧兒出去避避，也是好事。蘇太醫是故交，能照應。只是，江南雖富庶，卻也非全然太平。需得多帶人手，凡事小心。每月家書，不可間斷。”
於是，事情便定了下來。母親為她打點行裝，除了必要的衣物書籍，更多的是各種藥材、成藥、以及母親親手編寫的醫案筆記。父親則從府中親衛裏，挑選了四名最穩重可靠的，又讓“海事司”安排了一艘穩妥的官船，一路護送。
臨行前夜，父親將她叫到書房，沒有多說什麽，只是將一塊非金非木、刻著“蕭”字和特殊雲紋的令牌，以及一柄精巧卻鋒利的短匕，交到她手中。
“令牌可憑，危急時，或可調用沿途官府之力。短匕防身，非到萬不得已，不可輕用。”父親只說了這兩句，便揮揮手，讓她出去了。
寧兒知道，這已是父親能給予的、最深沈的愛護與信任了。
就這樣，她登上了南下的官船。一路行來，過黃河，入淮水，穿州過府。她並未以鎮國公府小姐的身份招搖，只說是京城“濟仁女醫院”派往江南分院協理的醫女，倒也省去許多不必要的應酬。大部分時間，她都待在艙中，翻閱醫書，整理行醫心得，或是憑窗眺望，看著這不同於北地的、水潤豐饒的江南景致。
離家愈遠，心中那份對家人的牽掛便愈深，但另一種陌生的、帶著些許興奮與期待的情緒，也在悄然滋生。她知道，前方等待她的，將是一個全新的、需要她獨自去面對、去開拓的天地。
“小姐，前面就到揚州碼頭了。船老大問，是在揚州歇一晚，還是直接轉運河去杭州？”侍女青黛（青穗的女兒，如今是寧兒的貼身侍女）掀簾進來，輕聲問道。
寧兒收回思緒。揚州，江南繁華之地，也是南下必經之途。母親說過，江南“濟仁”分院，設在杭州。但揚州亦有“回春堂”的林家，與鎮國公府是舊交，路過不去拜會，於禮不合。
“在揚州歇一晚吧。明日去‘回春堂’拜訪林伯父林伯母，後日一早再啟程去杭州。”寧兒吩咐道。
“是。”青黛應下，轉身去傳話。
官船緩緩靠向揚州碼頭。碼頭上人流如織，吆喝聲、談笑聲、船只碰撞聲，交織成一曲充滿活力的市井交響。寧兒戴上帷帽，在青黛和兩名便裝親衛的陪同下，下了船，登上早已等候的馬車，朝著城中駛去。
揚州城果然富庶，街道寬闊，店鋪林立，行人摩肩接踵，衣著打扮也比北地之人更為鮮亮精致。空氣中彌漫著糕點的甜香、脂粉的膩香，以及運河特有的水汽味道。
馬車在一處氣派的藥材鋪子前停下。鋪面極大，黑底金字的“回春堂”匾額高懸，進出的客人絡繹不絕。早有眼尖的夥計進去通報，不多時，一位身著錦袍、面容和善、年約五旬的富態男子，便帶著夫人，快步迎了出來，正是“回春堂”如今的東家，林墨，林夫人。
“蕭小姐！哎呀呀，貴客臨門，有失遠迎，恕罪恕罪！”林墨滿面笑容，連連拱手。他雖不知寧兒具體身份，但鎮國公府提前打過招呼，只說是“濟仁”派往江南的醫女，亦是故交之女，需好生接待。林墨是何等精明之人，自然明白這“故交之女”分量不輕，態度極為熱情恭敬。
“林伯父，林伯母，冒昧打擾，還請勿怪。”寧兒斂衽行禮，聲音清越，舉止得體。
“哪裏哪裏！快請進，快請進！”林夫人也笑著上前，親熱地挽住寧兒的手，將她引入內堂。賓主落座，香茗奉上。
寒暄幾句，林墨關切地問起長寧與蕭佑的境況，寧兒一一禮貌作答，只說父母安好，兄長在外為官，自己此番是奉母命，前往杭州“濟仁”分院學習協理。言談間，她目光沈靜，言語清晰，毫無尋常閨閣女子的羞怯扭捏，反而帶著一種行醫者特有的沈穩與書卷氣，讓林墨夫婦心中暗自稱奇，態度也越發鄭重。
“蕭小姐年紀輕輕，便得夫人真傳，又肯遠赴江南歷練，真是巾幗不讓須眉！”林墨讚道，隨即又嘆，“說起江南的醫道，這幾日，倒是有一樁奇事，鬧得滿城風雨，連我們這藥材行當，也受了些波及。”
“哦？是何奇事？”寧兒隨口問道。她並非好奇，只是出於禮節。
“唉，是城西‘千金堂’惹上的官司。”林墨壓低了聲音，“‘千金堂’是揚州有名的醫館，坐堂的秦老先生，醫術頗為了得。可前幾日，秦老先生接診了一個急癥病人，腹痛如絞，高熱不退。秦老先生診為‘腸癰’（闌尾炎），開了方子，又用了針。誰知那病人服藥施針後，非但未見好轉，當夜便……便一命嗚呼了！”
“病家不依，告到了官府，說‘千金堂’庸醫害命。如今‘千金堂’被查封，秦老先生也被收監候審。可怪就怪在，”林墨臉上露出疑惑之色，“那死去的病家，家中並無甚勢力，可這官司，官府卻辦得雷厲風行，像是……背後有人推著似的。而且，據我們行裏相熟的仵作私下透露，那死者驗屍，死狀……有些蹊蹺，不似尋常‘腸癰’致死，倒像是……中了一種極偏門的混毒！”
“混毒？”寧兒眉頭微蹙。她自幼學醫，毒理亦是必修。混毒非同小可，配制覆雜，尋常人難以得到，更難以用在醫患糾紛中。
“是啊，所以都覺得蹊蹺。秦老先生的醫術人品，揚州杏林是公認的，斷不至於用錯藥、紮錯針到害人性命的地步。可如今人證（病家指控）物證（藥方、銀針）似乎都對‘千金堂’不利，秦老先生又咬死了是自己誤診，甘願受罰，這案子……恐怕要成懸案，秦老先生一世清名，也就毀了。”林墨搖頭嘆息。
寧兒默然。醫者父母心，聽到同行蒙冤，心中自然不忍。但她初來乍到，人生地不熟，更兼身份敏感，實不宜卷入這等是非。
又說了會子話，用了些茶點，寧兒便起身告辭，言明後日一早便要啟程赴杭。林墨夫婦再三挽留不住，只得親自送到門口，又備了豐厚的儀程和揚州特產，讓寧兒帶回船上。
回到下榻的客棧，已是華燈初上。寧兒洗漱畢，讓青黛自去休息，自己卻毫無睡意。白日林墨所言的那樁“千金堂”官司，總在她心頭縈繞不去。秦老先生甘願認罪？混毒？背後有人推動？
她走到窗邊，推開支摘窗。窗外，是揚州城的萬家燈火，與運河上星星點點的漁火。夜風帶著水汽和隱約的笙歌，拂面而來。
“小姐，可是在想日間林老爺說的事？”青黛不知何時又進來了，手中端著一碗安神湯。
寧兒接過湯碗，輕輕攪動著：“只是覺得，那位秦老先生，有些可惜。若真是冤屈……”
“小姐心善。”青黛低聲道，“只是咱們初來江南，還是少管閑事為妙。老爺夫人讓小姐出來，是散心，是長見識，可不是來招惹麻煩的。”
“我知道。”寧兒點頭，啜了一口微溫的湯藥，“只是，醫者仁心，見死不救，見冤不辯，於心何安？罷了，明日便要離開，多想無益。或許，杭州那邊，也有需要我操心的事。”
她強迫自己不再去想，服了安神湯，早早歇下。
然而，世事往往便是如此。你越不想招惹，麻煩有時，偏偏會自己找上門來。
翌日清晨，寧兒用過早膳，正準備吩咐人套車前往碼頭，客棧的掌櫃卻匆匆來報，說是門外有人求見，自稱是“千金堂”秦老先生的孫女，有要事相求。
寧兒與青黛對視一眼，皆看到對方眼中的訝異。她們昨日才到揚州，今日便有人找上門來，還是“千金堂”的人？
“請她進來吧。”寧兒沈吟片刻，道。既然找上門來，避而不見，反顯心虛。
不多時，一個身著素衣、年約十五六歲、眼睛紅腫、面色蒼白的少女，被引了進來。她一見到寧兒，便噗通一聲跪倒在地，未語淚先流：“民女秦素衣，懇請小姐，救我祖父一命！”
寧兒示意青黛將她扶起，溫聲道：“秦姑娘請起，慢慢說。我與你素不相識，何以認定我能救你祖父？”
秦素衣被扶到椅上坐下，抽泣著道：“民女昨日在‘回春堂’外，偶然聽聞林老爺與小姐交談，知小姐是從京城‘濟仁’來的醫女。‘濟仁’之名，天下皆知，甄夫人仁心聖手，更是我等學醫女子楷模。民女祖父蒙冤，尋常人不敢沾惹，民女走投無路，聽聞小姐在此，便冒昧前來，想求小姐……至少，去看看我祖父的脈案和所開藥方，或許……或許能看出些端倪，證明祖父清白！民女願做牛做馬，報答小姐大恩！”說著，又要跪下磕頭。
寧兒再次攔住她。看著眼前這哀慟絕望、卻又強撐著不肯放棄的少女，她仿佛看到了多年前，那個跪在“濟仁”門口、只為給奶奶求一線生機的自己。醫者仁心，在此刻，壓過了“少管閑事”的理智。
“秦姑娘，我並非官身，亦非律法之人，無法插手官府斷案。”寧兒緩緩道，“但若只是看看脈案藥方，揣摩病情，或可一試。只是，我需事先言明，我醫術淺薄，未必能看出什麽，更無法保證能救你祖父。你可明白？”
秦素衣眼中驟然爆發出希望的光芒，連連點頭：“明白！明白！只要小姐肯看，肯信我祖父是冤枉的，民女就感激不盡了！脈案和藥方副本，民女已偷偷抄錄了一份，就在身上！”她說著，從懷中取出一個用油紙仔細包著的小包，雙手奉上。
寧兒接過，展開。是幾頁工整的小楷，記錄著病人的癥狀、脈象、以及秦老先生所開的藥方、施針穴位。她凝神細看。癥狀確是腹痛、高熱、拒按，脈象弦數有力。藥方是清熱攻下、化瘀排膿的方子，用藥雖猛，卻對癥。施針穴位，亦是治療“腸癰”的常規取穴。
單從脈案藥方看，並無明顯不妥。甚至，秦老先生的辨證用藥，頗為老道。
“你祖父，可曾為那病人診脈幾次？用藥幾劑？施針幾次？”寧兒問。
“只診了一次，開了一劑藥，施了一次針。”秦素衣哽咽道，“那病家是傍晚來的，病情危急，祖父立刻診治，誰曾想……”
一次？寧兒眉頭蹙得更緊。急癥“腸癰”，一劑藥一次針便致命？除非用錯了劇毒之藥，或是針錯了死穴。可這方子與針法……
“那死者家中，是做什麽的？平日可與人有怨？或是……近日可得罪過什麽人？有無異常之處？”寧兒又問，她想到了林墨提到的“混毒”。
秦素衣搖頭：“死者是個走街串巷的貨郎，家徒四壁，為人老實，未曾聽說與人有深仇大恨。那日他來醫館，也並無異常，只是疼得厲害。”
線索似乎又斷了。寧兒盯著那脈案，腦中飛快思索。腹痛、高熱、脈弦數……除了“腸癰”，還有何病有此癥候？用治療“腸癰”的方藥針法，卻加速死亡……
忽然，她目光落在脈象記錄的一個細節上——“右關脈，浮取似有滑象，重按則澀”。
右關主脾胃。浮取滑，似有痰食積滯；重按澀……是血瘀？還是……有實邪阻滯，氣血不通？
一個極其罕見、只在母親留下的疑難雜癥筆記中見過的病名，驟然閃過她的腦海——“厥陰瘀毒”！
此癥非尋常“腸癰”，乃是邪毒深伏厥陰肝經，與瘀血互結，郁而化熱，癥似“腸癰”，實則病根在肝。若誤用治療陽明“腸癰”的清熱攻下之法，反而會引動肝經伏毒，邪毒走竄，頃刻斃命！而且，此癥有一特異之處，若患者本身肝氣郁結日久，或近期誤服了某些與病癥相沖的藥材、食物，便可能誘發，且死狀……與某些混毒發作，有相似之處！
難道，那死者並非中了混毒，而是本身患有這罕見的“厥陰瘀毒”，又恰好被當作“腸癰”誤治了？可這病太過罕見，秦老先生行醫數十年，也未必見過，誤診情有可原。但……那“混毒”之說，又是從何而來？仵作如何能驗出“混毒”跡象？除非……
除非，那死者真的同時中了毒！而且是一種能誘發或加重“厥陰瘀毒”，並能幹擾脈象、混淆癥狀的奇毒！下毒者，並非要立刻毒死他，而是要讓他“恰好”在秦老先生診治後，毒發身亡，做成“庸醫害命”的假象！
這是一場精心策劃的、針對“千金堂”和秦老先生的陰謀！
寧兒心中凜然。若真如此，背後之人，所圖恐怕不小。而自己此刻插手……
“秦姑娘，”她擡起頭，看著秦素衣充滿希冀的眼睛，緩緩道，“你祖父的脈案藥方，我看過了。其中或有隱情，但需更多佐證。我且問你，那死者當日來醫館前，可曾去過別處？吃過什麽特別的東西？或是接觸過什麽特別的人、物？”
秦素衣努力回憶，搖頭：“這……民女不知。那日民女在後堂搗藥，只聽前堂夥計說，那貨郎是捂著肚子自己走來的，並未見有人同行。”
線索又斷了。寧兒沈吟。要查明是否“厥陰瘀毒”兼中毒，需驗看死者遺體，或至少詳細詢問死者近日飲食起居。但這已非她一個外來醫女所能為。
“小姐，咱們該動身了，船不等人。”青黛在一旁低聲提醒，眼中帶著擔憂。她看出小姐已被此事牽動。
寧兒看了看窗外天色，又看了看手中那幾頁重若千鈞的脈案抄本，再看向秦素衣那絕望中帶著最後一絲懇求的眼神。
走，便是一走了之，繼續南下，做她安穩的“濟仁”醫女。留，便是卷入一場未知的陰謀，可能惹禍上身，辜負父母囑托。
片刻的掙紮。
最終，她輕輕吐出一口氣，對青黛道：“去告訴船家，今日不走，船資照付。再，讓林三（親衛之一）持我的名帖，去揚州府衙，求見……知府大人，就說京城故人之後，有要事相詢。”
“小姐！”青黛低呼。
秦素衣也驚呆了，怔怔地看著寧兒。
寧兒卻已轉身，對秦素衣道：“秦姑娘，帶我去‘千金堂’，我要看看你祖父平日看診的地方，還有……那日剩下的藥渣，可還在？
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景和元年，春。
運河的水，漲滿了春汛，混著兩岸新綠的柳色，不急不緩地朝著東南方向流去。一艘並不起眼的青篷官船，混在往來如織的漕船、客船、貨船之間，悄無聲息地航行著。船頭站著個披著玉色鬥篷、身量纖細的身影，正望著兩岸飛快倒退的田疇村舍出神。
正是蕭寧。
她今年已滿十八，出落得愈發清麗秀雅，眉眼間既有母親的沈靜溫婉，又多了幾分屬於她自己的、聰慧而略帶疏離的獨特氣質。一身簡單的月白色交領襦裙，發髻用一根素銀簪子松松挽著，通身再無多餘飾物，卻自有一種洗盡鉛華的從容氣度。只是此刻，她望著這煙雨朦朧的江南春色，眼中卻並無多少賞景的閑適，反而籠著一層淡淡的、不易察覺的思慮。
離開京城，已有半月了。
那日父親從宮中回來，面色是前所未有的凝重。母親什麽都沒問，只是默默地為他準備了安神的湯藥，又陪他在書房坐了許久。寧兒從“濟仁”回來，看到的就是這樣一幕。她心知，定是朝中出了大事。果然，不久後，先帝駕崩、新君繼位的消息便傳遍了京城，緊接著便是國喪、新朝、以及隨之而來的、朝堂上那些或明或暗的湧動。
父親更忙了，常常深夜才歸，眉宇間是揮之不去的疲憊與深沈。母親也愈發沈默，只是將“濟仁”的事務打理得越發井井有條，仿佛想用這種忙碌，來掩蓋內心的擔憂。哥哥蕭安遠在閩浙，嫂子婉清有孕在身，家信裏也多是報平安，讓她不必掛念。
寧兒知道，自己幫不上什麽忙。她不是哥哥，能在外統兵安邦；也不是父親，能在朝中穩坐中樞。她只是個女子，一個學醫的女子。她能做的，似乎只有在“濟仁”裏，多救治幾個病患，多教導幾個學生，減輕母親的一點點負擔。
直到那日，母親忽然將她叫到房中，拉著她的手，看了許久，才輕聲道：“寧兒，你想不想……去江南看看？”
寧兒一楞。去江南？她自然是想的。江南的“濟仁”分院開辦已有數年，一直是母親的心血，她也早就想去看看那邊的情況，與江南的名醫交流醫術。只是父母兄長皆在京城，家中又值多事之秋，她從未主動提過。
“娘，我……”
“去吧。”長寧打斷她，眼中是溫柔的、卻不容置疑的光芒，“京城這邊，有娘在，有你爹爹在，亂不了。江南那邊，蘇太醫年事已高，孫嬤嬤（當年從涼州帶回的老軍醫遺孀，後隨長寧回京，如今是“濟仁”資深女醫）雖然能幹，但畢竟精力有限。分院初立，百事待興，更需要一個真正能主事、能傳承你醫術與理念的人去坐鎮。你哥哥當年能從海外歷練回來，獨當一面。我的寧兒，也該出去看看，做一番自己的事業了。”
“可是，爹爹他……”寧兒遲疑。父親會同意嗎？他向來對她們母女出外行醫，雖不反對，卻也並非全然放心。
“你爹爹那裏，娘去說。”長寧微笑，眼中卻閃過一絲覆雜，“他……會同意的。”
果然，當長寧與蕭佑提起此事時，蕭佑沈默了許久。他看著女兒清澈而堅定的眼眸，又看看妻子溫柔卻堅持的神情，最終，只是長長地嘆了口氣。
“江南……也好。”他緩緩道，聲音帶著一絲疲憊，也有一絲釋然，“京城是非之地，寧兒出去避避，也是好事。蘇太醫是故交，能照應。只是，江南雖富庶，卻也非全然太平。需得多帶人手，凡事小心。每月家書，不可間斷。”
於是，事情便定了下來。母親為她打點行裝，除了必要的衣物書籍，更多的是各種藥材、成藥、以及母親親手編寫的醫案筆記。父親則從府中親衛裏，挑選了四名最穩重可靠的，又讓“海事司”安排了一艘穩妥的官船，一路護送。
臨行前夜，父親將她叫到書房，沒有多說什麽，只是將一塊非金非木、刻著“蕭”字和特殊雲紋的令牌，以及一柄精巧卻鋒利的短匕，交到她手中。
“令牌可憑，危急時，或可調用沿途官府之力。短匕防身，非到萬不得已，不可輕用。”父親只說了這兩句，便揮揮手，讓她出去了。
寧兒知道，這已是父親能給予的、最深沈的愛護與信任了。
就這樣，她登上了南下的官船。一路行來，過黃河，入淮水，穿州過府。她並未以鎮國公府小姐的身份招搖，只說是京城“濟仁女醫院”派往江南分院協理的醫女，倒也省去許多不必要的應酬。大部分時間，她都待在艙中，翻閱醫書，整理行醫心得，或是憑窗眺望，看著這不同於北地的、水潤豐饒的江南景致。
離家愈遠，心中那份對家人的牽掛便愈深，但另一種陌生的、帶著些許興奮與期待的情緒，也在悄然滋生。她知道，前方等待她的，將是一個全新的、需要她獨自去面對、去開拓的天地。
“小姐，前面就到揚州碼頭了。船老大問，是在揚州歇一晚，還是直接轉運河去杭州？”侍女青黛（青穗的女兒，如今是寧兒的貼身侍女）掀簾進來，輕聲問道。
寧兒收回思緒。揚州，江南繁華之地，也是南下必經之途。母親說過，江南“濟仁”分院，設在杭州。但揚州亦有“回春堂”的林家，與鎮國公府是舊交，路過不去拜會，於禮不合。
“在揚州歇一晚吧。明日去‘回春堂’拜訪林伯父林伯母，後日一早再啟程去杭州。”寧兒吩咐道。
“是。”青黛應下，轉身去傳話。
官船緩緩靠向揚州碼頭。碼頭上人流如織，吆喝聲、談笑聲、船只碰撞聲，交織成一曲充滿活力的市井交響。寧兒戴上帷帽，在青黛和兩名便裝親衛的陪同下，下了船，登上早已等候的馬車，朝著城中駛去。
揚州城果然富庶，街道寬闊，店鋪林立，行人摩肩接踵，衣著打扮也比北地之人更為鮮亮精致。空氣中彌漫著糕點的甜香、脂粉的膩香，以及運河特有的水汽味道。
馬車在一處氣派的藥材鋪子前停下。鋪面極大，黑底金字的“回春堂”匾額高懸，進出的客人絡繹不絕。早有眼尖的夥計進去通報，不多時，一位身著錦袍、面容和善、年約五旬的富態男子，便帶著夫人，快步迎了出來，正是“回春堂”如今的東家，林墨，林夫人。
“蕭小姐！哎呀呀，貴客臨門，有失遠迎，恕罪恕罪！”林墨滿面笑容，連連拱手。他雖不知寧兒具體身份，但鎮國公府提前打過招呼，只說是“濟仁”派往江南的醫女，亦是故交之女，需好生接待。林墨是何等精明之人，自然明白這“故交之女”分量不輕，態度極為熱情恭敬。
“林伯父，林伯母，冒昧打擾，還請勿怪。”寧兒斂衽行禮，聲音清越，舉止得體。
“哪裏哪裏！快請進，快請進！”林夫人也笑著上前，親熱地挽住寧兒的手，將她引入內堂。賓主落座，香茗奉上。
寒暄幾句，林墨關切地問起長寧與蕭佑的境況，寧兒一一禮貌作答，只說父母安好，兄長在外為官，自己此番是奉母命，前往杭州“濟仁”分院學習協理。言談間，她目光沈靜，言語清晰，毫無尋常閨閣女子的羞怯扭捏，反而帶著一種行醫者特有的沈穩與書卷氣，讓林墨夫婦心中暗自稱奇，態度也越發鄭重。
“蕭小姐年紀輕輕，便得夫人真傳，又肯遠赴江南歷練，真是巾幗不讓須眉！”林墨讚道，隨即又嘆，“說起江南的醫道，這幾日，倒是有一樁奇事，鬧得滿城風雨，連我們這藥材行當，也受了些波及。”
“哦？是何奇事？”寧兒隨口問道。她並非好奇，只是出於禮節。
“唉，是城西‘千金堂’惹上的官司。”林墨壓低了聲音，“‘千金堂’是揚州有名的醫館，坐堂的秦老先生，醫術頗為了得。可前幾日，秦老先生接診了一個急癥病人，腹痛如絞，高熱不退。秦老先生診為‘腸癰’（闌尾炎），開了方子，又用了針。誰知那病人服藥施針後，非但未見好轉，當夜便……便一命嗚呼了！”
“病家不依，告到了官府，說‘千金堂’庸醫害命。如今‘千金堂’被查封，秦老先生也被收監候審。可怪就怪在，”林墨臉上露出疑惑之色，“那死去的病家，家中並無甚勢力，可這官司，官府卻辦得雷厲風行，像是……背後有人推著似的。而且，據我們行裏相熟的仵作私下透露，那死者驗屍，死狀……有些蹊蹺，不似尋常‘腸癰’致死，倒像是……中了一種極偏門的混毒！”
“混毒？”寧兒眉頭微蹙。她自幼學醫，毒理亦是必修。混毒非同小可，配制覆雜，尋常人難以得到，更難以用在醫患糾紛中。
“是啊，所以都覺得蹊蹺。秦老先生的醫術人品，揚州杏林是公認的，斷不至於用錯藥、紮錯針到害人性命的地步。可如今人證（病家指控）物證（藥方、銀針）似乎都對‘千金堂’不利，秦老先生又咬死了是自己誤診，甘願受罰，這案子……恐怕要成懸案，秦老先生一世清名，也就毀了。”林墨搖頭嘆息。
寧兒默然。醫者父母心，聽到同行蒙冤，心中自然不忍。但她初來乍到，人生地不熟，更兼身份敏感，實不宜卷入這等是非。
又說了會子話，用了些茶點，寧兒便起身告辭，言明後日一早便要啟程赴杭。林墨夫婦再三挽留不住，只得親自送到門口，又備了豐厚的儀程和揚州特產，讓寧兒帶回船上。
回到下榻的客棧，已是華燈初上。寧兒洗漱畢，讓青黛自去休息，自己卻毫無睡意。白日林墨所言的那樁“千金堂”官司，總在她心頭縈繞不去。秦老先生甘願認罪？混毒？背後有人推動？
她走到窗邊，推開支摘窗。窗外，是揚州城的萬家燈火，與運河上星星點點的漁火。夜風帶著水汽和隱約的笙歌，拂面而來。
“小姐，可是在想日間林老爺說的事？”青黛不知何時又進來了，手中端著一碗安神湯。
寧兒接過湯碗，輕輕攪動著：“只是覺得，那位秦老先生，有些可惜。若真是冤屈……”
“小姐心善。”青黛低聲道，“只是咱們初來江南，還是少管閑事為妙。老爺夫人讓小姐出來，是散心，是長見識，可不是來招惹麻煩的。”
“我知道。”寧兒點頭，啜了一口微溫的湯藥，“只是，醫者仁心，見死不救，見冤不辯，於心何安？罷了，明日便要離開，多想無益。或許，杭州那邊，也有需要我操心的事。”
她強迫自己不再去想，服了安神湯，早早歇下。
然而，世事往往便是如此。你越不想招惹，麻煩有時，偏偏會自己找上門來。
翌日清晨，寧兒用過早膳，正準備吩咐人套車前往碼頭，客棧的掌櫃卻匆匆來報，說是門外有人求見，自稱是“千金堂”秦老先生的孫女，有要事相求。
寧兒與青黛對視一眼，皆看到對方眼中的訝異。她們昨日才到揚州，今日便有人找上門來，還是“千金堂”的人？
“請她進來吧。”寧兒沈吟片刻，道。既然找上門來，避而不見，反顯心虛。
不多時，一個身著素衣、年約十五六歲、眼睛紅腫、面色蒼白的少女，被引了進來。她一見到寧兒，便噗通一聲跪倒在地，未語淚先流：“民女秦素衣，懇請小姐，救我祖父一命！”
寧兒示意青黛將她扶起，溫聲道：“秦姑娘請起，慢慢說。我與你素不相識，何以認定我能救你祖父？”
秦素衣被扶到椅上坐下，抽泣著道：“民女昨日在‘回春堂’外，偶然聽聞林老爺與小姐交談，知小姐是從京城‘濟仁’來的醫女。‘濟仁’之名，天下皆知，甄夫人仁心聖手，更是我等學醫女子楷模。民女祖父蒙冤，尋常人不敢沾惹，民女走投無路，聽聞小姐在此，便冒昧前來，想求小姐……至少，去看看我祖父的脈案和所開藥方，或許……或許能看出些端倪，證明祖父清白！民女願做牛做馬，報答小姐大恩！”說著，又要跪下磕頭。
寧兒再次攔住她。看著眼前這哀慟絕望、卻又強撐著不肯放棄的少女，她仿佛看到了多年前，那個跪在“濟仁”門口、只為給奶奶求一線生機的自己。醫者仁心，在此刻，壓過了“少管閑事”的理智。
“秦姑娘，我並非官身，亦非律法之人，無法插手官府斷案。”寧兒緩緩道，“但若只是看看脈案藥方，揣摩病情，或可一試。只是，我需事先言明，我醫術淺薄，未必能看出什麽，更無法保證能救你祖父。你可明白？”
秦素衣眼中驟然爆發出希望的光芒，連連點頭：“明白！明白！只要小姐肯看，肯信我祖父是冤枉的，民女就感激不盡了！脈案和藥方副本，民女已偷偷抄錄了一份，就在身上！”她說著，從懷中取出一個用油紙仔細包著的小包，雙手奉上。
寧兒接過，展開。是幾頁工整的小楷，記錄著病人的癥狀、脈象、以及秦老先生所開的藥方、施針穴位。她凝神細看。癥狀確是腹痛、高熱、拒按，脈象弦數有力。藥方是清熱攻下、化瘀排膿的方子，用藥雖猛，卻對癥。施針穴位，亦是治療“腸癰”的常規取穴。
單從脈案藥方看，並無明顯不妥。甚至，秦老先生的辨證用藥，頗為老道。
“你祖父，可曾為那病人診脈幾次？用藥幾劑？施針幾次？”寧兒問。
“只診了一次，開了一劑藥，施了一次針。”秦素衣哽咽道，“那病家是傍晚來的，病情危急，祖父立刻診治，誰曾想……”
一次？寧兒眉頭蹙得更緊。急癥“腸癰”，一劑藥一次針便致命？除非用錯了劇毒之藥，或是針錯了死穴。可這方子與針法……
“那死者家中，是做什麽的？平日可與人有怨？或是……近日可得罪過什麽人？有無異常之處？”寧兒又問，她想到了林墨提到的“混毒”。
秦素衣搖頭：“死者是個走街串巷的貨郎，家徒四壁，為人老實，未曾聽說與人有深仇大恨。那日他來醫館，也並無異常，只是疼得厲害。”
線索似乎又斷了。寧兒盯著那脈案，腦中飛快思索。腹痛、高熱、脈弦數……除了“腸癰”，還有何病有此癥候？用治療“腸癰”的方藥針法，卻加速死亡……
忽然，她目光落在脈象記錄的一個細節上——“右關脈，浮取似有滑象，重按則澀”。
右關主脾胃。浮取滑，似有痰食積滯；重按澀……是血瘀？還是……有實邪阻滯，氣血不通？
一個極其罕見、只在母親留下的疑難雜癥筆記中見過的病名，驟然閃過她的腦海——“厥陰瘀毒”！
此癥非尋常“腸癰”，乃是邪毒深伏厥陰肝經，與瘀血互結，郁而化熱，癥似“腸癰”，實則病根在肝。若誤用治療陽明“腸癰”的清熱攻下之法，反而會引動肝經伏毒，邪毒走竄，頃刻斃命！而且，此癥有一特異之處，若患者本身肝氣郁結日久，或近期誤服了某些與病癥相沖的藥材、食物，便可能誘發，且死狀……與某些混毒發作，有相似之處！
難道，那死者並非中了混毒，而是本身患有這罕見的“厥陰瘀毒”，又恰好被當作“腸癰”誤治了？可這病太過罕見，秦老先生行醫數十年，也未必見過，誤診情有可原。但……那“混毒”之說，又是從何而來？仵作如何能驗出“混毒”跡象？除非……
除非，那死者真的同時中了毒！而且是一種能誘發或加重“厥陰瘀毒”，並能幹擾脈象、混淆癥狀的奇毒！下毒者，並非要立刻毒死他，而是要讓他“恰好”在秦老先生診治後，毒發身亡，做成“庸醫害命”的假象！
這是一場精心策劃的、針對“千金堂”和秦老先生的陰謀！
寧兒心中凜然。若真如此，背後之人，所圖恐怕不小。而自己此刻插手……
“秦姑娘，”她擡起頭，看著秦素衣充滿希冀的眼睛，緩緩道，“你祖父的脈案藥方，我看過了。其中或有隱情，但需更多佐證。我且問你，那死者當日來醫館前，可曾去過別處？吃過什麽特別的東西？或是接觸過什麽特別的人、物？”
秦素衣努力回憶，搖頭：“這……民女不知。那日民女在後堂搗藥，只聽前堂夥計說，那貨郎是捂著肚子自己走來的，並未見有人同行。”
線索又斷了。寧兒沈吟。要查明是否“厥陰瘀毒”兼中毒，需驗看死者遺體，或至少詳細詢問死者近日飲食起居。但這已非她一個外來醫女所能為。
“小姐，咱們該動身了，船不等人。”青黛在一旁低聲提醒，眼中帶著擔憂。她看出小姐已被此事牽動。
寧兒看了看窗外天色，又看了看手中那幾頁重若千鈞的脈案抄本，再看向秦素衣那絕望中帶著最後一絲懇求的眼神。
走，便是一走了之，繼續南下，做她安穩的“濟仁”醫女。留，便是卷入一場未知的陰謀，可能惹禍上身，辜負父母囑托。
片刻的掙紮。
最終，她輕輕吐出一口氣，對青黛道：“去告訴船家，今日不走，船資照付。再，讓林三（親衛之一）持我的名帖，去揚州府衙，求見……知府大人，就說京城故人之後，有要事相詢。”
“小姐！”青黛低呼。
秦素衣也驚呆了，怔怔地看著寧兒。
寧兒卻已轉身，對秦素衣道：“秦姑娘，帶我去‘千金堂’，我要看看你祖父平日看診的地方，還有……那日剩下的藥渣，可還在？
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