初航
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初航
鹹腥的海風，帶著深秋的凜冽，毫無遮擋地撲打在臉上。天是那種被海水洗過的、近乎透明的青灰色，極高，極遠。海是望不到邊際的、沈沈的墨藍，只有在船頭劈開的浪花處，才翻卷起一線雪白的、帶著泡沫的碎玉。
蕭安手扶船舷，望著這無垠的、不斷重覆又變幻的海與天，胸中那股出航時的激越，已被一種更深沈、更專註的平靜所取代。離港已七日，陸地早已消失在地平線之下。周圍只有這兩艘船，五百餘人，以及這似乎亙古不變、卻又時刻蘊含著未知力量的大海。
“大人，風向轉東北，風力三到四級。照此航速，再有兩日，便可抵達預定的一號補給點，鯊齒礁。”一個沈穩的聲音在身後響起。
說話的是此行副手，老水師參將周泰。他年近五旬，皮膚黝黑粗糙如同老樹皮，一雙眼睛卻依舊銳利如鷹，那是數十年與大海搏擊留下的印記。他是太子與李將軍精心挑選的，不僅經驗豐富，對東海至琉球一帶海情了如指掌，更難得的是忠心可靠，口風極嚴。
“有勞周將軍。”蕭安回身，對這位老將頷首致意。他雖為主官，但對周泰這樣的老行尊，向來尊重有加。“讓瞭望手再加倍警惕。按‘海梟’殘圖所示，這一帶海域，暗礁不少，也需提防其殘餘黨羽。”
“是，大人放心。瞭望塔是雙哨，晝夜不息。各船水手，亦是兩班輪值，時刻備戰。”周泰應道，頓了頓，又道，“大人，這幾日兄弟們士氣尚可，只是離岸日久，淡水消耗比預計略快。海上濕氣重，也有幾個弟兄犯了風寒，軍醫正在診治。”
蕭安點頭。這些都是預料中的困難。他早已讓軍醫備足了防治風寒、痢疾、以及壞血病（長寧根據番商描述提醒）的藥材。淡水的確要緊，好在鯊齒礁有處隱蔽的淡水泉眼，是他們此行第一個補給點。
“傳令下去，淡水按定量供應，不得浪費。患病的弟兄，好生照料，務必讓他們盡快康覆。”蕭安吩咐，又想起一事，“對了，讓廚下將豆芽發得勤些，那東西能防病。”
這是長寧在他臨行前，反覆叮囑的。海上缺乏新鮮蔬菜，豆芽是補充維生之物的簡易法子。
“是。”周泰領命而去。
蕭安繼續望著海面。他手中，攤開著那份從“海梟”巢穴繳獲的、被玄衣衛高手臨摹並試圖拼接還原的海圖。圖上山川島嶼的標註極為簡略，許多地方只有大概方位和簡單的符號標記，更東、更南的大片海域，則幾乎是一片空白，只有零星的、意義不明的記號，和“海梟”手書的一些支離破碎的備註——“黑煙島，疑有火泉，勿近”、“鬼浪域，漩渦暗流，兇險”、“東去不知幾千裏，有巨魚如山，噴水如柱”……
這些備註，與其說是航海指引，不如說是某種充滿神秘與危險的探險筆記。蕭安的目光，最終落在地圖最東面、一片被特意用朱砂圈出、卻無任何地名標註的空白區域旁，那幾個用特殊密語書寫、已被艱難破譯出的小字——“寶光現處，雷霆所棲，生死之門。”
寶光？雷霆？這難道就是“海梟”筆記中提到的“寶島”與奇異“黑石”所在？
“大人！左舷！有船！”瞭望塔上突然傳來急促的警哨和呼喊！
蕭安心中一震，收起海圖，快步走向左舷，同時厲聲喝道：“全船戒備！通知後船！什麽船？幾艘？距離？”
“西南方向，約五裏！一艘！是……是烏尾船！掛著黑帆！”瞭望手的聲音帶著緊張。
烏尾船？黑帆？蕭安與聞訊趕來的周泰對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。烏尾船是東南沿海常見的一種中型貨船，但掛黑帆……這絕非善類！通常是海盜，或是某些不欲暴露身份的勢力的標志！
“是碰巧遇上的海寇，還是……沖我們來的？”周泰沈聲道。
“不管是不是，準備接戰！”蕭安果斷下令，“傳令，降半帆，呈戰鬥隊形！弩炮、火銃準備！沒有我的命令，不許開火！掛出旗號，詢問對方身份！”
令旗揮舞，鼓聲響起。兩艘“巡海快船”迅速調□□帆，從一前一後的航行隊形，變為並排橫列，側舷對準了來船方向。甲板上的水手迅速就位，隱藏在船舷後的弩炮掀開了油布，火銃手檢查著火繩和彈藥。氣氛瞬間緊繃。
那艘黑帆烏尾船似乎也發現了他們，略一遲疑，竟也降下了半帆，但並未改變航向，依舊不緊不慢地朝著他們駛來。距離漸漸拉近，已能看清船上影影綽綽的人影，以及那面在風中獵獵作響的純黑色船帆，上面沒有任何標識。
三裏，兩裏，一裏……
對方依舊沈默，沒有掛出任何回應旗號，也沒有加速逃離或進攻的跡象，只是保持著一種詭異的平靜，緩緩靠近。
“大人，不對勁。”周泰低聲道，“若是尋常海寇，見我們是官軍制式戰船，早該望風而逃，或是搶先攻擊。這般不緊不慢靠過來……”
蕭安也覺蹊蹺。他目力極佳，此刻已能隱約看到對面船頭站著幾人，為首一個，似乎穿著與尋常水手不同的深色衣衫，身形有些熟悉……
就在兩船相距已不足半裏，氣氛緊繃到極致，幾乎一觸即發之時——
對面船頭，那人忽然擡起手臂，揮了揮。緊接著，那面純黑船帆，竟被緩緩降下！取而代之升起的，是一面……沒有任何圖案的、月白色三角小旗！
與此同時，一個清越的、帶著奇異口音、卻用字正腔圓官話的聲音，借助某種傳聲工具，清晰地飄了過來：
“前方可是大雍欽差船隊？在下並無惡意，特來相見，有要事相告！”
這聲音……蕭安瞳孔微縮。不是“海梟”！但為何有種莫名的熟悉感？而且，對方竟然知道他們“欽差船隊”的身份？此行乃絕密，對方如何得知？
“戒備！回話，問他是何人？如何得知我等身份？有何要事？”蕭安沈聲下令。
旗語打出。對面沈默片刻，那聲音再次傳來，帶著一絲無奈的笑意：“在下身份，不便明言。但可告知大人，關於‘海梟’下落，以及大人欲尋之‘黑石島’，在下略知一二。若大人信得過，可容在下登船一敘。為表誠意，在下可只帶隨從一人。”
“海梟”？“黑石島”？對方竟連這個都知道？！蕭安心中劇震！此人究竟是誰？是敵是友？
“大人，小心有詐！”周泰急道，“或許是‘海梟’同黨，設下圈套！”
蕭安沈吟。對方只有一艘船，人數顯然遠少於己方。若真是“海梟”同黨，在此茫茫大海上，以如此方式接近，無異於自投羅網。但若其所言非虛……這或許是找到“海梟”、查明“黑石島”真相的絕佳機會！
風險與機遇，往往並存。
“讓他過來。”蕭安最終做出了決斷，“但只許他一人，乘坐小艇。他船上所有人，不得妄動。周將軍，你帶人戒備，若有異動，立刻攻擊，不必請示。”
“是！”
命令下達。不多時，對面烏尾船放下一艘僅容兩三人的小舢板。一個身著深藍色勁裝、外罩同色披風、臉上竟戴著一副制作精巧的銀色面具的身影，獨自劃著小艇，朝著蕭安的座船緩緩駛來。
海風吹拂，那人披風微揚，身姿挺拔。雖戴著面具，看不清面容，但那份從容不迫的氣度，卻讓蕭安心中的熟悉感越來越強。
小艇靠近，放下繩梯。那面具人動作敏捷地攀爬而上，穩穩落在甲板之上。他身量頗高，與蕭安相仿，面具後的目光，平靜地掃過周圍如臨大敵的官兵，最後落在蕭安身上，微微頷首。
“大雍禦前侍衛副指揮使，蕭安蕭大人？”面具人開口，聲音透過面具，略顯沈悶，但那份清越與奇異口音依舊。
“正是。閣下何人？藏頭露尾，所為何來？”蕭安手按刀柄，目光如電，直視對方。
面具人似乎笑了笑，盡管看不到他的表情：“蕭大人不必緊張。在下此來，是友非敵。”他頓了頓，從懷中取出一物，用兩指拈著，展示給蕭安看。
那是一枚半個巴掌大小、非金非木、邊緣有些燒灼痕跡的令牌，上面刻著一個古樸的篆字——“溟”！與當年“海梟”餘黨所用，形制極為相似，但似乎更為古舊！
蕭安心頭一緊，手下意識握緊了刀柄。周泰等人也瞬間刀劍出鞘，將面具人團團圍住！
面具人卻恍若未覺，只是輕輕摩挲著那枚令牌，聲音帶著一絲覆雜的感慨：“此物，想必蕭大人不陌生。不過，此‘溟’非彼‘溟’。大人所知的‘溟’，是前朝餘孽‘海梟’之流，假借其名，行謀逆之實的偽‘溟’。而在下手中這枚，方是真正的‘溟’——‘海溟司’傳承之令。”
“海溟司？”蕭安眉頭緊鎖。他從未聽說過此機構。
“不錯。海溟司，乃前朝……嗯，確切說，是更早之前，某位雄主為探索海外、溝通萬邦所設之隱秘機構，司職遠航、繪圖、通譯、搜集海外奇物異聞。鼎盛時，船隊遠達萬裏之外。可惜，後來朝代更疊，海禁漸嚴，此司逐漸沒落，人員星散，傳承幾近斷絕。至本朝，早已不存於世。”面具人娓娓道來，聲音平靜，卻仿佛揭開了塵封歷史的一角。
“然，百足之蟲，死而不僵。總有些許遺脈，或是心向海洋之人，暗中保存了些許典籍、海圖、信物。‘海梟’此人，本是海溟司某支脈的外圍子弟，偶然得了些殘缺傳承，便野心膨脹，假借‘溟’之名號，勾結前朝餘孽、貪官汙吏，行那販私、害民、甚至圖謀不軌之事，早已背離海溟司‘探索、溝通、利民’之初衷，實為司中敗類，亦是在下必除之目標。”
蕭安靜靜聽著，心中飛快權衡。對方所言，有鼻子有眼，且能拿出“溟”字令牌，似乎可信。但這一切，終究是對方一面之詞。
“閣下所言，匪夷所思。如何取信於我？你又如何得知我等行蹤與目的？”蕭安沈聲問。
面具人似乎早有所料，又從懷中取出一卷用油布仔細包裹的羊皮紙，遞給蕭安：“此乃‘海梟’巢穴中，最核心的一份海圖副本，其中關於‘黑石島’的標記與備註，比大人手中那份，應詳盡數倍。是在下耗費數年心血，多方查探，甚至……犧牲了數名得力手下，才輾轉得到。至於如何得知大人行蹤……”
他頓了頓，面具後的目光似乎瞥了一眼蕭安身側某位將領（並非周泰），又迅速收回：“朝廷大張旗鼓組建‘新式水師演練營’，挑選精幹，打造新船，又由蕭大人您這位禦前紅人統領，目標直指外海。結合江南之事，‘海梟’逃脫，以及大人近日對海事異乎尋常的關註，有心人不難推測一二。更何況……”
他聲音壓低，僅容蕭安與近處的周泰聽聞：“太子殿下與鎮國公，恐怕也並非全無察覺，朝中或地方，仍有‘海梟’或其背後勢力的眼線。大人此行，未必如想象中隱秘。”
蕭安與周泰聞言，皆是心頭一凜。此事他們並非沒有防備，但被對方如此直白點出，仍是感到一陣寒意。若內部真有奸細……
蕭安展開那卷羊皮紙。果然是海圖，筆法、符號體系，與玄衣衛繳獲的那份一脈相承，但標註確實詳盡了許多，尤其是關於“黑石島”周邊海域的水文、暗流、可能的安全航道，甚至標註了幾處疑似“海梟”設立的臨時錨地或補給點。更有一行小字備註：“島周時有雷雲籠罩，水色異於常海，遇之勿近，速退。”
“此圖，可為憑證？”面具人問。
蕭安仔細看了半晌，緩緩卷起羊皮紙。此圖若是真的，價值巨大。對方以此相贈，誠意似乎不小。
“即便如此，閣下身份依舊不明。藏頭露尾，豈是合作之道？”蕭安盯著那副銀色面具。
面具人沈默了片刻，似在猶豫。最終，他輕輕嘆了口氣，擡手，緩緩摘下了臉上的面具。
面具下，是一張年輕、清俊、卻帶著長期被海風侵蝕痕跡的面容。膚色是健康的麥色，鼻梁高挺，唇線分明，最引人註目的是那雙眼睛，並非純黑，而是帶著一絲奇異的、如同深海般的墨藍色，眼神清澈而深邃，仿佛能洞穿人心。這張臉，對蕭安而言，完全陌生，但那股莫名的熟悉感，卻並未因此消失，反而更加強烈。
“在下，覆姓東方，單名一個‘湛’字。”年輕人，或者說東方湛，迎著蕭安審視的目光，坦然道，“家祖，曾是海溟司最後一任司正。家父一生，亦以恢覆海溟司榮光、探索海外為己任，可惜……壯志未酬。在下不才，承父祖遺志，多年來一直在海上漂泊，追蹤‘海梟’，亦在追尋那傳說中的‘黑石島’。得知大人奉旨出海，目的相近，故冒昧前來。願以此圖，及在下對東海、南海乃至更遠海域的了解，與大人合作，共擒‘海梟’，同探‘黑石’之謎。不知大人，意下如何？”
東方湛？海溟司末代司正之後？蕭安心中疑慮未消，但對方展現出的對海域的了解、手中的詳圖、以及那份坦然的態度，都讓他無法斷然拒絕。此行本就充滿未知，多一個熟悉大海、且與“海梟”有舊怨的盟友，或許並非壞事。當然，必要的警惕，絲毫不能放松。
“東方公子誠意，蕭某看到了。”蕭安緩緩開口，“然，茲事體大，蕭某需與同僚商議。公子可先回船上等候。一個時辰後，無論合作與否，蕭某會給公子明確答覆。”
東方湛似乎並不意外，重新戴上面具，拱手道：“理應如此。那在下，靜候佳音。”說罷，幹脆利落地轉身，攀下繩梯，乘著小艇，回到了自己的烏尾船上。
“大人，此人……可信嗎？”周泰看著遠去的烏尾船，眉頭緊鎖。
“可信與否，尚需驗證。但他所獻之圖，若是真的，對我們幫助極大。”蕭安沈吟道，“他所言朝廷內部可能有眼線之事，寧可信其有。周將軍，立刻傳令，從此刻起，船隊實行一級戒備，內部亦要加強監控，尤其是負責通訊、導航、後勤之人。另外，派人悄悄盯著那艘烏尾船，看他們有無異動。”
“是！”
“還有，”蕭安叫住周泰，低聲道，“讓玄七（玄衣衛小頭目代號）來見我，有些事，我需要他暗中查證。”
一個時辰後，蕭安再次請東方湛登船。這一次，是在船艙內的小議事廳，只有蕭安、周泰，以及那名沈默寡言的玄衣衛頭目玄七在座。
“東方公子，合作可以。但需約法三章。”蕭安開門見山，“第一，公子所部，需並入我船隊統一指揮，接受我方調度。第二，公子所提供的一切信息、海圖，需經我方核實。第三，此行一切發現、所得，需上報朝廷，由陛下與太子殿下定奪。公子若同意，我們便是同袍。若不同意，可自行離去，今日之事，就當未曾發生。”
東方湛坐在對面，面具後的目光沈靜如水。他沈默片刻，點頭：“三條約定，合情合理。在下同意。只是，在下亦有兩點小小請求。”
“請講。”
“一，若擒獲‘海梟’，其人及隨身物品，需交由在下先行審問、查驗半日，之後再交予大人。此人與我海溟司淵源頗深，有些舊事，需當面了結。”東方湛語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅持。
蕭安與周泰對視一眼。此要求看似有些逾越，但考慮到“海梟”與海溟司的糾葛，倒也可以理解。只要最終人犯和關鍵物證能到手，讓他問幾句話，似乎無妨。
“可。但需有我方人員在場。”
“自然。”東方湛點頭，“二，若真尋到‘黑石島’，查明那‘黑石’與‘雷霆’真相，在下希望，朝廷能允我海溟司遺脈，保留部分相關典籍、海圖的抄錄之權，並……允許在下繼續以民間之力，循先人遺志，探索更遠的海洋。當然，一切探索所得，必上報朝廷，絕不隱瞞。”
這個要求，看似是為海溟司爭取“名分”與“延續”，實則涉及頗深。但此刻，並非討價還價之時。
“此事，蕭某可先行答應，但最終需由陛下聖裁。”蕭安給出了一個穩妥的答覆。
東方湛似乎也料到如此，不再堅持，起身，對蕭安抱拳：“如此，便多謝大人。願你我合作，馬到功成。”
協議達成。東方湛的烏尾船，掛上了一面臨時制作的、代表“隨行協從”的青色三角旗，跟在了兩艘巡海快船之後。船隊變成了三艘。
有了東方湛提供的更詳盡海圖，以及他對這片海域水文、氣候的熟悉，船隊的航行順利了許多。他指出了幾處“海梟”可能設立的隱蔽補給點，其中一處，果然發現了近期有人活動的痕跡，找到了一些腌制食物和少量火藥，證實了“海梟”確實在這一帶活動過。
船隊繼續向東，朝著“黑石島”可能存在的海域前進。海上的天氣，開始變得有些詭譎。晴朗的天空，會毫無征兆地湧來大片的、鉛灰色的低雲，帶來短暫而猛烈的雷雨。海水也不再是純粹的藍，時而呈現出一種暗沈的、近乎墨綠的色澤，水下仿佛有巨大的陰影游弋。
“大人，看那邊！”瞭望手指著左前方天際。
蕭安與東方湛等人舉目望去，只見海天相接處，一片濃重的、翻滾著的黑雲，低低壓在海面上，雲層中不時有刺眼的電蛇蜿蜒竄動，沈悶的雷聲，即使隔得很遠，也隱隱傳來。而那片海域的海水，顏色更是深得發黑，與周圍界限分明。
“雷暴區……就是那裏了。”東方湛的聲音帶著一絲凝重，指向海圖上一處被朱砂重點圈出的區域，“按圖所示，穿過這片雷暴區，便能接近‘黑石島’。但備註警告，‘遇之勿近，速退’。‘海梟’的人，似乎在此吃過虧。”
“可有安全通道？”蕭安問。
“圖上有條虛線，標註‘或可一試’，但旁邊打了問號，且註明‘需待風平浪靜，月圓之夜，循北鬥指引’。”東方湛指著圖上一條極其模糊、斷斷續續的線路，“如今並非月圓，且看這雷暴之勢，恐怕……”
話音未落，前方的雷暴雲仿佛被激怒一般，驟然膨脹，數道粗大的閃電撕裂長空，狠狠劈在漆黑的海面上，發出震耳欲聾的炸響！即使相隔甚遠，也能感受到那股令人心悸的天地之威。
“傳令！降全帆！原地拋錨！各船做好防風防雷準備！沒有命令，不許靠近雷區！”蕭安當機立斷。
面對如此可怖的自然偉力，任何船只強行闖入，都無異於自殺。
船隊停了下來，在距離雷暴區數裏外的相對平靜海域下錨。狂風卷著鹹濕的水汽撲面而來，帶著雷暴區特有的、臭氧般的刺鼻氣味。所有人都緊張地望著那片如同地獄入口般的海域，等待著，也戒備著。
誰也不知道，在這片死亡雷海的背後，究竟隱藏著什麽。是“海梟”的巢穴？是蘊藏驚天秘密的“黑石島”？還是……更加不可名狀的危險？
蕭安手扶桅桿，望著那電閃雷鳴，心中卻異常平靜。既然來了，便沒有退路。無論是人是鬼，是島是謎，他都要去闖一闖，看個究竟。
東方湛默默走到他身邊，與他並肩而立，望著同樣的方向。面具遮擋了他的表情，但那深海般的眼眸中，倒映著遠方的雷光，閃爍著覆雜難明、卻同樣堅定的光芒。
航海日志，翻開了充滿未知與兇險的新一頁。而真正的考驗，或許才剛剛開始。
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鹹腥的海風，帶著深秋的凜冽，毫無遮擋地撲打在臉上。天是那種被海水洗過的、近乎透明的青灰色，極高，極遠。海是望不到邊際的、沈沈的墨藍，只有在船頭劈開的浪花處，才翻卷起一線雪白的、帶著泡沫的碎玉。
蕭安手扶船舷，望著這無垠的、不斷重覆又變幻的海與天，胸中那股出航時的激越，已被一種更深沈、更專註的平靜所取代。離港已七日，陸地早已消失在地平線之下。周圍只有這兩艘船，五百餘人，以及這似乎亙古不變、卻又時刻蘊含著未知力量的大海。
“大人，風向轉東北，風力三到四級。照此航速，再有兩日，便可抵達預定的一號補給點，鯊齒礁。”一個沈穩的聲音在身後響起。
說話的是此行副手，老水師參將周泰。他年近五旬，皮膚黝黑粗糙如同老樹皮，一雙眼睛卻依舊銳利如鷹，那是數十年與大海搏擊留下的印記。他是太子與李將軍精心挑選的，不僅經驗豐富，對東海至琉球一帶海情了如指掌，更難得的是忠心可靠，口風極嚴。
“有勞周將軍。”蕭安回身，對這位老將頷首致意。他雖為主官，但對周泰這樣的老行尊，向來尊重有加。“讓瞭望手再加倍警惕。按‘海梟’殘圖所示，這一帶海域，暗礁不少，也需提防其殘餘黨羽。”
“是，大人放心。瞭望塔是雙哨，晝夜不息。各船水手，亦是兩班輪值，時刻備戰。”周泰應道，頓了頓，又道，“大人，這幾日兄弟們士氣尚可，只是離岸日久，淡水消耗比預計略快。海上濕氣重，也有幾個弟兄犯了風寒，軍醫正在診治。”
蕭安點頭。這些都是預料中的困難。他早已讓軍醫備足了防治風寒、痢疾、以及壞血病（長寧根據番商描述提醒）的藥材。淡水的確要緊，好在鯊齒礁有處隱蔽的淡水泉眼，是他們此行第一個補給點。
“傳令下去，淡水按定量供應，不得浪費。患病的弟兄，好生照料，務必讓他們盡快康覆。”蕭安吩咐，又想起一事，“對了，讓廚下將豆芽發得勤些，那東西能防病。”
這是長寧在他臨行前，反覆叮囑的。海上缺乏新鮮蔬菜，豆芽是補充維生之物的簡易法子。
“是。”周泰領命而去。
蕭安繼續望著海面。他手中，攤開著那份從“海梟”巢穴繳獲的、被玄衣衛高手臨摹並試圖拼接還原的海圖。圖上山川島嶼的標註極為簡略，許多地方只有大概方位和簡單的符號標記，更東、更南的大片海域，則幾乎是一片空白，只有零星的、意義不明的記號，和“海梟”手書的一些支離破碎的備註——“黑煙島，疑有火泉，勿近”、“鬼浪域，漩渦暗流，兇險”、“東去不知幾千裏，有巨魚如山，噴水如柱”……
這些備註，與其說是航海指引，不如說是某種充滿神秘與危險的探險筆記。蕭安的目光，最終落在地圖最東面、一片被特意用朱砂圈出、卻無任何地名標註的空白區域旁，那幾個用特殊密語書寫、已被艱難破譯出的小字——“寶光現處，雷霆所棲，生死之門。”
寶光？雷霆？這難道就是“海梟”筆記中提到的“寶島”與奇異“黑石”所在？
“大人！左舷！有船！”瞭望塔上突然傳來急促的警哨和呼喊！
蕭安心中一震，收起海圖，快步走向左舷，同時厲聲喝道：“全船戒備！通知後船！什麽船？幾艘？距離？”
“西南方向，約五裏！一艘！是……是烏尾船！掛著黑帆！”瞭望手的聲音帶著緊張。
烏尾船？黑帆？蕭安與聞訊趕來的周泰對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。烏尾船是東南沿海常見的一種中型貨船，但掛黑帆……這絕非善類！通常是海盜，或是某些不欲暴露身份的勢力的標志！
“是碰巧遇上的海寇，還是……沖我們來的？”周泰沈聲道。
“不管是不是，準備接戰！”蕭安果斷下令，“傳令，降半帆，呈戰鬥隊形！弩炮、火銃準備！沒有我的命令，不許開火！掛出旗號，詢問對方身份！”
令旗揮舞，鼓聲響起。兩艘“巡海快船”迅速調□□帆，從一前一後的航行隊形，變為並排橫列，側舷對準了來船方向。甲板上的水手迅速就位，隱藏在船舷後的弩炮掀開了油布，火銃手檢查著火繩和彈藥。氣氛瞬間緊繃。
那艘黑帆烏尾船似乎也發現了他們，略一遲疑，竟也降下了半帆，但並未改變航向，依舊不緊不慢地朝著他們駛來。距離漸漸拉近，已能看清船上影影綽綽的人影，以及那面在風中獵獵作響的純黑色船帆，上面沒有任何標識。
三裏，兩裏，一裏……
對方依舊沈默，沒有掛出任何回應旗號，也沒有加速逃離或進攻的跡象，只是保持著一種詭異的平靜，緩緩靠近。
“大人，不對勁。”周泰低聲道，“若是尋常海寇，見我們是官軍制式戰船，早該望風而逃，或是搶先攻擊。這般不緊不慢靠過來……”
蕭安也覺蹊蹺。他目力極佳，此刻已能隱約看到對面船頭站著幾人，為首一個，似乎穿著與尋常水手不同的深色衣衫，身形有些熟悉……
就在兩船相距已不足半裏，氣氛緊繃到極致，幾乎一觸即發之時——
對面船頭，那人忽然擡起手臂，揮了揮。緊接著，那面純黑船帆，竟被緩緩降下！取而代之升起的，是一面……沒有任何圖案的、月白色三角小旗！
與此同時，一個清越的、帶著奇異口音、卻用字正腔圓官話的聲音，借助某種傳聲工具，清晰地飄了過來：
“前方可是大雍欽差船隊？在下並無惡意，特來相見，有要事相告！”
這聲音……蕭安瞳孔微縮。不是“海梟”！但為何有種莫名的熟悉感？而且，對方竟然知道他們“欽差船隊”的身份？此行乃絕密，對方如何得知？
“戒備！回話，問他是何人？如何得知我等身份？有何要事？”蕭安沈聲下令。
旗語打出。對面沈默片刻，那聲音再次傳來，帶著一絲無奈的笑意：“在下身份，不便明言。但可告知大人，關於‘海梟’下落，以及大人欲尋之‘黑石島’，在下略知一二。若大人信得過，可容在下登船一敘。為表誠意，在下可只帶隨從一人。”
“海梟”？“黑石島”？對方竟連這個都知道？！蕭安心中劇震！此人究竟是誰？是敵是友？
“大人，小心有詐！”周泰急道，“或許是‘海梟’同黨，設下圈套！”
蕭安沈吟。對方只有一艘船，人數顯然遠少於己方。若真是“海梟”同黨，在此茫茫大海上，以如此方式接近，無異於自投羅網。但若其所言非虛……這或許是找到“海梟”、查明“黑石島”真相的絕佳機會！
風險與機遇，往往並存。
“讓他過來。”蕭安最終做出了決斷，“但只許他一人，乘坐小艇。他船上所有人，不得妄動。周將軍，你帶人戒備，若有異動，立刻攻擊，不必請示。”
“是！”
命令下達。不多時，對面烏尾船放下一艘僅容兩三人的小舢板。一個身著深藍色勁裝、外罩同色披風、臉上竟戴著一副制作精巧的銀色面具的身影，獨自劃著小艇，朝著蕭安的座船緩緩駛來。
海風吹拂，那人披風微揚，身姿挺拔。雖戴著面具，看不清面容，但那份從容不迫的氣度，卻讓蕭安心中的熟悉感越來越強。
小艇靠近，放下繩梯。那面具人動作敏捷地攀爬而上，穩穩落在甲板之上。他身量頗高，與蕭安相仿，面具後的目光，平靜地掃過周圍如臨大敵的官兵，最後落在蕭安身上，微微頷首。
“大雍禦前侍衛副指揮使，蕭安蕭大人？”面具人開口，聲音透過面具，略顯沈悶，但那份清越與奇異口音依舊。
“正是。閣下何人？藏頭露尾，所為何來？”蕭安手按刀柄，目光如電，直視對方。
面具人似乎笑了笑，盡管看不到他的表情：“蕭大人不必緊張。在下此來，是友非敵。”他頓了頓，從懷中取出一物，用兩指拈著，展示給蕭安看。
那是一枚半個巴掌大小、非金非木、邊緣有些燒灼痕跡的令牌，上面刻著一個古樸的篆字——“溟”！與當年“海梟”餘黨所用，形制極為相似，但似乎更為古舊！
蕭安心頭一緊，手下意識握緊了刀柄。周泰等人也瞬間刀劍出鞘，將面具人團團圍住！
面具人卻恍若未覺，只是輕輕摩挲著那枚令牌，聲音帶著一絲覆雜的感慨：“此物，想必蕭大人不陌生。不過，此‘溟’非彼‘溟’。大人所知的‘溟’，是前朝餘孽‘海梟’之流，假借其名，行謀逆之實的偽‘溟’。而在下手中這枚，方是真正的‘溟’——‘海溟司’傳承之令。”
“海溟司？”蕭安眉頭緊鎖。他從未聽說過此機構。
“不錯。海溟司，乃前朝……嗯，確切說，是更早之前，某位雄主為探索海外、溝通萬邦所設之隱秘機構，司職遠航、繪圖、通譯、搜集海外奇物異聞。鼎盛時，船隊遠達萬裏之外。可惜，後來朝代更疊，海禁漸嚴，此司逐漸沒落，人員星散，傳承幾近斷絕。至本朝，早已不存於世。”面具人娓娓道來，聲音平靜，卻仿佛揭開了塵封歷史的一角。
“然，百足之蟲，死而不僵。總有些許遺脈，或是心向海洋之人，暗中保存了些許典籍、海圖、信物。‘海梟’此人，本是海溟司某支脈的外圍子弟，偶然得了些殘缺傳承，便野心膨脹，假借‘溟’之名號，勾結前朝餘孽、貪官汙吏，行那販私、害民、甚至圖謀不軌之事，早已背離海溟司‘探索、溝通、利民’之初衷，實為司中敗類，亦是在下必除之目標。”
蕭安靜靜聽著，心中飛快權衡。對方所言，有鼻子有眼，且能拿出“溟”字令牌，似乎可信。但這一切，終究是對方一面之詞。
“閣下所言，匪夷所思。如何取信於我？你又如何得知我等行蹤與目的？”蕭安沈聲問。
面具人似乎早有所料，又從懷中取出一卷用油布仔細包裹的羊皮紙，遞給蕭安：“此乃‘海梟’巢穴中，最核心的一份海圖副本，其中關於‘黑石島’的標記與備註，比大人手中那份，應詳盡數倍。是在下耗費數年心血，多方查探，甚至……犧牲了數名得力手下，才輾轉得到。至於如何得知大人行蹤……”
他頓了頓，面具後的目光似乎瞥了一眼蕭安身側某位將領（並非周泰），又迅速收回：“朝廷大張旗鼓組建‘新式水師演練營’，挑選精幹，打造新船，又由蕭大人您這位禦前紅人統領，目標直指外海。結合江南之事，‘海梟’逃脫，以及大人近日對海事異乎尋常的關註，有心人不難推測一二。更何況……”
他聲音壓低，僅容蕭安與近處的周泰聽聞：“太子殿下與鎮國公，恐怕也並非全無察覺，朝中或地方，仍有‘海梟’或其背後勢力的眼線。大人此行，未必如想象中隱秘。”
蕭安與周泰聞言，皆是心頭一凜。此事他們並非沒有防備，但被對方如此直白點出，仍是感到一陣寒意。若內部真有奸細……
蕭安展開那卷羊皮紙。果然是海圖，筆法、符號體系，與玄衣衛繳獲的那份一脈相承，但標註確實詳盡了許多，尤其是關於“黑石島”周邊海域的水文、暗流、可能的安全航道，甚至標註了幾處疑似“海梟”設立的臨時錨地或補給點。更有一行小字備註：“島周時有雷雲籠罩，水色異於常海，遇之勿近，速退。”
“此圖，可為憑證？”面具人問。
蕭安仔細看了半晌，緩緩卷起羊皮紙。此圖若是真的，價值巨大。對方以此相贈，誠意似乎不小。
“即便如此，閣下身份依舊不明。藏頭露尾，豈是合作之道？”蕭安盯著那副銀色面具。
面具人沈默了片刻，似在猶豫。最終，他輕輕嘆了口氣，擡手，緩緩摘下了臉上的面具。
面具下，是一張年輕、清俊、卻帶著長期被海風侵蝕痕跡的面容。膚色是健康的麥色，鼻梁高挺，唇線分明，最引人註目的是那雙眼睛，並非純黑，而是帶著一絲奇異的、如同深海般的墨藍色，眼神清澈而深邃，仿佛能洞穿人心。這張臉，對蕭安而言，完全陌生，但那股莫名的熟悉感，卻並未因此消失，反而更加強烈。
“在下，覆姓東方，單名一個‘湛’字。”年輕人，或者說東方湛，迎著蕭安審視的目光，坦然道，“家祖，曾是海溟司最後一任司正。家父一生，亦以恢覆海溟司榮光、探索海外為己任，可惜……壯志未酬。在下不才，承父祖遺志，多年來一直在海上漂泊，追蹤‘海梟’，亦在追尋那傳說中的‘黑石島’。得知大人奉旨出海，目的相近，故冒昧前來。願以此圖，及在下對東海、南海乃至更遠海域的了解，與大人合作，共擒‘海梟’，同探‘黑石’之謎。不知大人，意下如何？”
東方湛？海溟司末代司正之後？蕭安心中疑慮未消，但對方展現出的對海域的了解、手中的詳圖、以及那份坦然的態度，都讓他無法斷然拒絕。此行本就充滿未知，多一個熟悉大海、且與“海梟”有舊怨的盟友，或許並非壞事。當然，必要的警惕，絲毫不能放松。
“東方公子誠意，蕭某看到了。”蕭安緩緩開口，“然，茲事體大，蕭某需與同僚商議。公子可先回船上等候。一個時辰後，無論合作與否，蕭某會給公子明確答覆。”
東方湛似乎並不意外，重新戴上面具，拱手道：“理應如此。那在下，靜候佳音。”說罷，幹脆利落地轉身，攀下繩梯，乘著小艇，回到了自己的烏尾船上。
“大人，此人……可信嗎？”周泰看著遠去的烏尾船，眉頭緊鎖。
“可信與否，尚需驗證。但他所獻之圖，若是真的，對我們幫助極大。”蕭安沈吟道，“他所言朝廷內部可能有眼線之事，寧可信其有。周將軍，立刻傳令，從此刻起，船隊實行一級戒備，內部亦要加強監控，尤其是負責通訊、導航、後勤之人。另外，派人悄悄盯著那艘烏尾船，看他們有無異動。”
“是！”
“還有，”蕭安叫住周泰，低聲道，“讓玄七（玄衣衛小頭目代號）來見我，有些事，我需要他暗中查證。”
一個時辰後，蕭安再次請東方湛登船。這一次，是在船艙內的小議事廳，只有蕭安、周泰，以及那名沈默寡言的玄衣衛頭目玄七在座。
“東方公子，合作可以。但需約法三章。”蕭安開門見山，“第一，公子所部，需並入我船隊統一指揮，接受我方調度。第二，公子所提供的一切信息、海圖，需經我方核實。第三，此行一切發現、所得，需上報朝廷，由陛下與太子殿下定奪。公子若同意，我們便是同袍。若不同意，可自行離去，今日之事，就當未曾發生。”
東方湛坐在對面，面具後的目光沈靜如水。他沈默片刻，點頭：“三條約定，合情合理。在下同意。只是，在下亦有兩點小小請求。”
“請講。”
“一，若擒獲‘海梟’，其人及隨身物品，需交由在下先行審問、查驗半日，之後再交予大人。此人與我海溟司淵源頗深，有些舊事，需當面了結。”東方湛語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅持。
蕭安與周泰對視一眼。此要求看似有些逾越，但考慮到“海梟”與海溟司的糾葛，倒也可以理解。只要最終人犯和關鍵物證能到手，讓他問幾句話，似乎無妨。
“可。但需有我方人員在場。”
“自然。”東方湛點頭，“二，若真尋到‘黑石島’，查明那‘黑石’與‘雷霆’真相，在下希望，朝廷能允我海溟司遺脈，保留部分相關典籍、海圖的抄錄之權，並……允許在下繼續以民間之力，循先人遺志，探索更遠的海洋。當然，一切探索所得，必上報朝廷，絕不隱瞞。”
這個要求，看似是為海溟司爭取“名分”與“延續”，實則涉及頗深。但此刻，並非討價還價之時。
“此事，蕭某可先行答應，但最終需由陛下聖裁。”蕭安給出了一個穩妥的答覆。
東方湛似乎也料到如此，不再堅持，起身，對蕭安抱拳：“如此，便多謝大人。願你我合作，馬到功成。”
協議達成。東方湛的烏尾船，掛上了一面臨時制作的、代表“隨行協從”的青色三角旗，跟在了兩艘巡海快船之後。船隊變成了三艘。
有了東方湛提供的更詳盡海圖，以及他對這片海域水文、氣候的熟悉，船隊的航行順利了許多。他指出了幾處“海梟”可能設立的隱蔽補給點，其中一處，果然發現了近期有人活動的痕跡，找到了一些腌制食物和少量火藥，證實了“海梟”確實在這一帶活動過。
船隊繼續向東，朝著“黑石島”可能存在的海域前進。海上的天氣，開始變得有些詭譎。晴朗的天空，會毫無征兆地湧來大片的、鉛灰色的低雲，帶來短暫而猛烈的雷雨。海水也不再是純粹的藍，時而呈現出一種暗沈的、近乎墨綠的色澤，水下仿佛有巨大的陰影游弋。
“大人，看那邊！”瞭望手指著左前方天際。
蕭安與東方湛等人舉目望去，只見海天相接處，一片濃重的、翻滾著的黑雲，低低壓在海面上，雲層中不時有刺眼的電蛇蜿蜒竄動，沈悶的雷聲，即使隔得很遠，也隱隱傳來。而那片海域的海水，顏色更是深得發黑，與周圍界限分明。
“雷暴區……就是那裏了。”東方湛的聲音帶著一絲凝重，指向海圖上一處被朱砂重點圈出的區域，“按圖所示，穿過這片雷暴區，便能接近‘黑石島’。但備註警告，‘遇之勿近，速退’。‘海梟’的人，似乎在此吃過虧。”
“可有安全通道？”蕭安問。
“圖上有條虛線，標註‘或可一試’，但旁邊打了問號，且註明‘需待風平浪靜，月圓之夜，循北鬥指引’。”東方湛指著圖上一條極其模糊、斷斷續續的線路，“如今並非月圓，且看這雷暴之勢，恐怕……”
話音未落，前方的雷暴雲仿佛被激怒一般，驟然膨脹，數道粗大的閃電撕裂長空，狠狠劈在漆黑的海面上，發出震耳欲聾的炸響！即使相隔甚遠，也能感受到那股令人心悸的天地之威。
“傳令！降全帆！原地拋錨！各船做好防風防雷準備！沒有命令，不許靠近雷區！”蕭安當機立斷。
面對如此可怖的自然偉力，任何船只強行闖入，都無異於自殺。
船隊停了下來，在距離雷暴區數裏外的相對平靜海域下錨。狂風卷著鹹濕的水汽撲面而來，帶著雷暴區特有的、臭氧般的刺鼻氣味。所有人都緊張地望著那片如同地獄入口般的海域，等待著，也戒備著。
誰也不知道，在這片死亡雷海的背後，究竟隱藏著什麽。是“海梟”的巢穴？是蘊藏驚天秘密的“黑石島”？還是……更加不可名狀的危險？
蕭安手扶桅桿，望著那電閃雷鳴，心中卻異常平靜。既然來了，便沒有退路。無論是人是鬼，是島是謎，他都要去闖一闖，看個究竟。
東方湛默默走到他身邊，與他並肩而立，望著同樣的方向。面具遮擋了他的表情，但那深海般的眼眸中，倒映著遠方的雷光，閃爍著覆雜難明、卻同樣堅定的光芒。
航海日志，翻開了充滿未知與兇險的新一頁。而真正的考驗，或許才剛剛開始。
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