安弟，你又救了孤一次。
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安弟，你又救了孤一次。
嘉宜三十一年，秋。
南歸的雁陣，排成“人”字形，掠過京城高遠湛藍的天空，留下一串悠長清越的鳴叫，久久回蕩。鎮國公府後園那幾株老梧桐，葉子已染上淡淡的金黃，在秋陽下閃著溫暖的光澤。
梧桐樹下，蕭佑與長寧對坐手談。棋盤上黑白交錯，局勢膠著。蕭佑手執黑子，沈吟良久，方慎重落下一子。長寧拈著白子，指尖瑩潤，目光在棋盤上逡巡片刻，唇角微彎，輕輕將子落在另一處。看似閑散，卻瞬間盤活了邊角一片白棋。
蕭佑一怔，隨即失笑搖頭：“夫人棋力，越發精進了。為夫又入彀中。”
“是將軍心不在此。”長寧含笑，擡手為他續了杯熱茶，“可是為江南之事煩心？”
蕭佑端起茶盞，輕啜一口，眉宇間那縷不易察覺的郁色，並未完全化開。“江南巡鹽禦史八百裏加急密奏，鹽稅虧空，比去歲又多了三成。表面是鹽商勾結官吏，欺上瞞下，中飽私囊。但據玄衣衛暗查，背後隱隱有當年‘海通記’殘留網絡的影子，甚至可能牽扯到……沿海某些水師將領，以及朝中一兩位位置不低的官員。”
他頓了頓，聲音壓低：“更麻煩的是，太子半月後，將代天巡狩，巡視江南漕運、鹽政。陛下此意，一為歷練太子，二為震懾江南。但太子年少，雖有賢臣輔佐，可江南那潭水太深，暗流太多。我總有些不放心。”
長寧執棋的手微微一頓。太子蕭宸，今年已十七，聰慧仁厚，朝野稱頌。陛下近年來身體時有不豫，已有意讓太子多接觸實務，為將來繼位鋪墊。代天巡狩，是莫大的榮耀與權責，卻也意味著，太子將直接面對江南錯綜覆雜的利益網絡，以及可能隱藏在暗處的危機。
“陛下既做此決定，必是深思熟慮。太子身邊，定有妥當人護衛周全。”長寧溫聲道，心中卻也難免擔憂。她與太子有姑侄之名，更有教導之情（太子幼時常來府中，與安兒一同聽她講些醫理仁心的故事），視若子侄。
“護衛自然周全。玄衣衛精銳、東宮衛率，皆會隨行。陛下還點了李老將軍（李校尉，已升任將軍）為副使，統率護軍。”蕭佑點頭，卻又嘆道，“只是明槍易躲，暗箭難防。江南那些人，手段陰柔綿密，擅用錢財美色腐蝕，用家族姻親捆綁，更擅制造‘意外’。太子心性純良，恐難識破其中詭譎。”
他看向長寧：“陛下私下問我，可願讓安兒，以太子伴讀、侍衛副統領的身份，隨行護駕，同時也歷練一番。”
長寧心中微微一緊。安兒今年十六，已長成英挺俊朗的少年郎。文，在上書房是太子最倚重的伴讀，文章策論常得太傅讚賞；武，得蕭佑真傳，又常與禦前侍衛、京營將士切磋，騎射刀槍俱佳，在京中勳貴子弟中已頗有名氣。讓他隨行，於公於私，都是極合適的人選。有他在太子身邊，蕭佑和她，都能多放心幾分。
但兒行千裏母擔憂。何況是去那暗藏兇險的江南。
“安兒自己……可願去？”長寧輕聲問。
“他自然是願意的。今日得了消息，興奮得很，已去收拾行裝了。”蕭佑眼中露出一絲笑意，也有一絲驕傲，“男兒志在四方，是該出去見見世面，歷練一番。總窩在京中，讀死書，練死武，成不了大器。只是……”
他握住長寧的手：“又要讓你掛心了。”
長寧反握住他寬厚溫暖的手掌，搖搖頭：“孩子長大了，總要放他高飛。有太子殿下在，有李將軍和眾多護衛在，安兒又機警，不會有事。我只是……”她頓了頓，眼中泛起溫柔而堅定的光芒，“想為他準備些東西。”
三日後，太子代天巡狩的儀仗，自京城正陽門浩蕩而出。旌旗招展，甲胄鮮明，太子蕭宸乘坐禦賜的金輅，文武扈從、護衛精兵，迤邐數裏，百姓夾道觀望，山呼千歲。
在太子金輅之後，一輛不起眼的青帷馬車裏，蕭安已換上了一身禦前侍衛的銀色軟甲，外罩墨色披風，腰佩長刀，身姿挺拔如松，面容尚帶稚氣，但眼神沈靜銳利，已初具其父風範。他身邊，放著兩個不起眼的藤箱。一個裝著他的衣物、書籍；另一個，則是長寧連夜為他準備的。
箱子裏，有她親手縫制的、夾層中襯了軟甲片的內衫；有數瓶她特制的、效用各異的解毒丹、金瘡藥、避瘴丸、安神香；有一包用油紙仔細封好的銀針，並一本手繪的簡易穴位圖與急救要訣；還有幾包她根據江南氣候、水土，推測可能用到的常見藥材的樣品與說明；最底下，壓著一封她親筆寫的、厚厚的信，裏面沒有多少叮囑安危的話語，多是些江南風物介紹、常見疾病的預防、以及遇到突發傷病時的簡易處理之法。信的末尾，只有寥寥數語：
“吾兒安，見字如晤。此去江南，山高水長。望你謹記：仁心不可失，勇毅不可無，機變不可少。護佑儲君，亦要保全自身。遇事不決，可問李將軍，亦可靜心思之。家書常通，免父母掛懷。母字。”
蕭安將母親的信貼身收好，又檢查了一遍藤箱中的物品，心中暖流湧動，亦充滿了即將遠行的豪情與責任。他掀開車簾一角，回望漸行漸遠的京城巍峨城墻，又看向前方太子的金輅，握緊了腰間的刀柄。
隊伍出京，沿運河南下。起初數日，風平浪靜。秋高氣爽，兩岸田舍井然，漕運繁忙。太子每至一處重要州縣，必停留召見地方官員，詢問民情，視察河工、糧倉。蕭安作為侍衛副統領，白日護衛在太子身側，夜晚則與李將軍商議防衛布置，巡哨查崗，絲毫不敢懈怠。
他謹記父母教誨，低調沈穩，不多言，但觀察入微。他發現，沿途接待的官員，無不畢恭畢敬，安排周到，所呈報的政績，也多是“民豐物阜”、“河清海晏”。但當他偶爾帶著幾個侍衛，換上便裝，去市井茶樓、碼頭貨棧轉轉，卻能聽到一些不同的聲音：漕工抱怨克扣工錢，小商販訴苦稅卡勒索，農夫擔憂今冬的租子……
他將這些見聞，悄悄記下，尋機私下稟報太子。太子蕭宸起初還有些詫異，隨即沈思，讓蕭安繼續留意，並開始在一些非正式的場合，有意詢問些看似無關緊要的民生細節。有些官員措手不及，便露出了馬腳。
十日後，隊伍抵達揚州。揚州富庶甲天下，鹽商雲集。接待的場面更是奢華無比，夜夜笙歌，珍饈美器，令人咋舌。鹽商們爭相進獻奇珍異寶，更有那心思活絡的，打聽到太子尚未大婚，竟想方設法將家中適齡美貌的女子，以“獻藝”、“侍宴”等名義，送到太子跟前。
太子對此一概嚴辭拒絕，但眉宇間已見不耐與隱怒。蕭安更是警惕，加派了人手，對任何接近太子的人、物，都嚴加盤查。
這夜，揚州鹽運使設宴於瘦西湖畫舫。月色如水，燈影槳聲，恍若仙境。席間，一名鹽商進獻了一壇據說是窖藏五十年的“女兒紅”，拍開泥封，酒香撲鼻，滿座皆讚。
太子淺嘗輒止。蕭安侍立在後，鼻尖卻微微一動——那酒香之中，似乎夾雜著一絲極淡的、近乎甜膩的異香。他不動聲色，借著為太子布菜的機會，極快地將一枚銀簪的尖端，在太子杯中殘留的酒液裏蘸了一下。
銀簪並未變黑。不是尋常毒藥。
他心中疑竇更深。宴至中途，那名獻酒的鹽商起身敬酒，腳步卻有些虛浮，眼神迷離，說話也顛三倒四起來，似是醉了。旁人只道他酒量不濟，出言調笑。
蕭安卻註意到，那鹽商離席更衣時，踉蹌了一下，險些摔倒，扶住欄桿的手，指尖微微顫抖。他心中一動，尋了個借口，也離席走出船艙。
畫舫另一側，那鹽商正扶著船舷嘔吐，身邊只有一個貼身小廝伺候。蕭安悄然走近，只聽那小廝低聲急道：“老爺，您不是說那‘千日醉’只是讓人昏睡，查不出嗎？您怎麽自己……”
“閉嘴！”鹽商厲聲低喝，聲音卻帶著虛弱與恐懼，“我……我也不知道……那藥……怕是……有問題……”
千日醉？蕭安心頭劇震！這是一種宮廷秘藥，服下後令人沈睡如醉，脈象如常，看似無礙，但若連續服用數次，便會使人神智漸失，最終長睡不醒，形同廢人！此藥極為隱秘，父親曾提過，與當年“溟”組織所用的一些陰私藥物，似乎同源！
這鹽商竟敢對太子用此藥！他背後是誰？
蕭安不及細想，立刻轉身，快步走回宴席。他必須立刻提醒太子，並控制住那名鹽商！
然而，當他回到席間時，卻發現太子神色如常，正與鹽運使說著話。那壇“女兒紅”已被撤下，換了尋常酒水。方才那鹽商也回來了，臉色蒼白，強作鎮定。
難道……太子並未中招？或是劑量極微，尚未發作？
蕭安心念電轉，走到太子身側，借著斟酒，極低地快速說了兩個字：“酒，有問題。鹽商，王有財。”
太子執杯的手幾不可察地頓了一下，面上笑容不變，對鹽運使道：“今日月色甚美，酒也甚佳。只是孤有些乏了，諸位自便。”說罷，起身離席。
蕭安立刻示意其他侍衛跟上。一行人迅速離開畫舫，登上等候的官船。
回到太子下榻的驛館，屏退左右，只留李將軍與蕭安。
“安弟，你方才說，酒有問題？”太子神色凝重。
“是。臣聞到酒中有一絲異香，疑似‘千日醉’。那獻酒的鹽商王有財，自己似乎也中了招，在艙外與其小廝對話，提及此藥名。”蕭安快速稟報，“臣已讓侍衛暗中監視王有財及其隨從。”
“千日醉……”李將軍倒吸一口涼氣，“此等陰毒之物，竟現於江南！殿下，此事非同小可！”
太子沈吟片刻，道：“我方才只沾了沾唇，並未多飲。但為防萬一，安弟，你精通醫藥，可能為我診看？”
蕭安上前，為太子仔細診脈。脈象平穩有力，並無異常。他又仔細查看了太子眼瞼、舌苔，也無異狀。想來是劑量極微，或是太子並未真的喝下。
“殿下目前應無大礙。但此藥詭秘，或許潛伏不發。臣這裏有家母所配的解毒丹，可清心寧神，化解百毒，殿下可服一粒，以防萬一。”蕭安從懷中取出一個白玉小瓶，倒出一粒清香撲鼻的朱紅丹丸。
太子接過服下，點點頭：“有勞安弟。此事，暫勿聲張。李將軍，你立刻派人，以‘保護’為名，將王有財及其心腹控制起來，分開審訊。務必撬開他的嘴，問出藥從何來，受誰指使！”
“是！”李將軍領命而去。
蕭安又道：“殿下，那‘千日醉’與當年逆黨‘溟’組織所用藥物，似有關聯。此番下毒，恐怕不止是鹽商爭寵或賄賂那麽簡單。其背後，或許另有圖謀。”
太子眼中寒光一閃：“不錯。他們不敢明著動手，便用這等陰私手段，想讓我‘病’在江南，或是神智昏聵，任其擺布！好毒的心計！看來，這江南鹽政的虧空，怕是與這些魑魅魍魎，脫不了幹系！安弟，你心思縝密，此番多虧了你。”
“此乃臣分內之事。”蕭安肅然道。
接下來的數日，太子以“偶感風寒，需靜養”為由，暫停了一切公開活動，深居簡出。暗中，對王有財的審訊，以及對揚州鹽政的暗中調查，卻在緊鑼密鼓地進行。
王有財起初還想狡辯，但在玄衣衛的手段下，很快崩潰，招認那“千日醉”是一個神秘人物所贈，許諾若能讓太子“安然入睡”數日，便助他奪得明年鹽引的半數份額。至於那神秘人物是誰，他只知對方自稱“海先生”的故人，出手闊綽，在江南勢力頗大，與官府、水師皆有往來。
“海先生的故人！”太子與蕭安、李將軍聞訊，皆是心頭一沈。果然與當年餘孽有關！
與此同時，暗查鹽政的玄衣衛也傳回驚人消息：揚州乃至兩淮鹽稅虧空，遠超賬面所示。大量官鹽被以“損耗”、“漂沒”等名義私吞，轉而通過隱秘渠道，走私出海，獲利巨萬！而其中幾條關鍵的走私線路和庇護者，似乎都指向了……浙江水師提督，以及朝中一位以“清流”自居、卻與江南鹽商往來密切的戶部侍郎！
一條由前朝餘孽、貪官汙吏、不法鹽商、乃至水師敗類勾結而成的巨大利益黑鏈，漸漸浮出水面。而太子南巡，無疑觸碰了他們的核心利益，故而行此險招。
“好一個官、商、匪、餘孽勾結的毒網！”太子拍案而起，年輕的臉龐上滿是怒意，“若非安弟警覺，孤險些著了道！李將軍，立刻傳令，調揚州駐軍，封鎖各處碼頭、要道！以孤的手令，傳浙江水師提督，即刻來揚州見孤！同時，八百裏加急，將此處情形，密報父皇與鎮國公！”
“是！”
然而，未等太子手令發出，當晚，驛館外，驟起喊殺之聲！
無數黑衣蒙面的亡命之徒，手持利刃，如同潮水般湧向驛館！這些人顯然訓練有素，悍不畏死，瞬間便與外圍守衛的東宮衛率殺作一團！
“保護太子！”李將軍厲聲大喝，拔刀沖出。蕭安則第一時間護在太子身前，抽出長刀，目光冷靜地掃視著湧來的敵人。
驛館內，瞬間變成了血腥的戰場。刺客人數眾多，且顯然對驛館布局有所了解，進攻極有章法。東宮衛率雖精銳，但倉促應戰，加之敵暗我明，很快便落了下風，節節敗退。
“殿下，此地不可久留！隨臣從後門突圍！”蕭安急聲道，一刀劈翻一個沖到近前的刺客，拉著太子便往後院退。
然而，後門處，亦有埋伏！數名刺客撞開後門，獰笑著撲了進來！
“殿下小心！”蕭安將太子往身後一推，揮刀迎上！刀光如雪，瞬間與數名刺客戰在一處。他年紀雖輕，但得蕭佑真傳，又常在軍中歷練，刀法狠辣精準，竟以一敵多，不落下風，反而接連砍翻兩人。
但刺客實在太多，又有數人繞過戰團，直撲太子！
眼看太子便要陷入險境——
“嗖嗖嗖——！”
數道烏光，自驛館屋頂、墻頭等暗處，疾射而出！精準地沒入那幾名撲向太子的刺客後心！刺客慘叫倒地。
是玄衣衛的暗弩手！他們一直潛伏在暗處，此刻終於出手！
與此同時，驛館外，也響起了震天的喊殺聲與馬蹄聲！是接到李將軍急報、連夜趕來的揚州駐軍，終於到了！
內外夾擊，刺客頓時陷入絕境，死傷慘重，剩餘的見勢不妙，唿哨一聲，四散潰逃。
一場突如其來的血腥刺殺，在援軍到來後，迅速被鎮壓。驛館內外，屍橫遍地，血腥氣撲鼻。
太子安然無恙，只是臉色有些發白，被眾人護在中間。蕭安身上濺了不少血，手臂也被劃了一道口子，但只是皮外傷。李將軍受了些輕傷，正在指揮清理戰場，追捕殘敵。
“殿下受驚了。”蕭安撕下衣襟，草草包紮了傷口，沈聲道，“此地已不安全，需立刻轉移至揚州駐軍大營。”
太子點點頭，看著滿目瘡痍、血跡斑斑的驛館，又看向渾身浴血卻依舊挺立如松的蕭安，眼中閃過一絲後怕，更多的卻是感激與堅定。
“安弟，你又救了孤一次。”他拍了拍蕭安未受傷的肩膀，“經此一事，孤更明白，這江南的毒瘡，不剜不快！傳孤令，揚州全城戒嚴！所有文武官員，一律至駐軍大營見孤！孤要親自坐鎮，將這夥逆賊，一網打盡！”
少年的聲音，在血腥的夜色中，帶著不容置疑的決斷與威嚴。
蕭安看著太子眼中那與年齡不符的堅毅光芒，心中亦是激蕩。他知道，經此一夜，太子真正成長了。而這江南的天空，也即將迎來一場真正的、滌蕩汙濁的暴風雨。
他握緊了手中的刀，望向南方深沈無垠的夜空。那裏，是家的方向，也是他們即將要面對、並親手斬斷的，更深、更暗的毒瘤之根。
雁鳴再起，劃過夜空，清越而悠長，仿佛在預告著，一個嶄新時代的到來。
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嘉宜三十一年，秋。
南歸的雁陣，排成“人”字形，掠過京城高遠湛藍的天空，留下一串悠長清越的鳴叫，久久回蕩。鎮國公府後園那幾株老梧桐，葉子已染上淡淡的金黃，在秋陽下閃著溫暖的光澤。
梧桐樹下，蕭佑與長寧對坐手談。棋盤上黑白交錯，局勢膠著。蕭佑手執黑子，沈吟良久，方慎重落下一子。長寧拈著白子，指尖瑩潤，目光在棋盤上逡巡片刻，唇角微彎，輕輕將子落在另一處。看似閑散，卻瞬間盤活了邊角一片白棋。
蕭佑一怔，隨即失笑搖頭：“夫人棋力，越發精進了。為夫又入彀中。”
“是將軍心不在此。”長寧含笑，擡手為他續了杯熱茶，“可是為江南之事煩心？”
蕭佑端起茶盞，輕啜一口，眉宇間那縷不易察覺的郁色，並未完全化開。“江南巡鹽禦史八百裏加急密奏，鹽稅虧空，比去歲又多了三成。表面是鹽商勾結官吏，欺上瞞下，中飽私囊。但據玄衣衛暗查，背後隱隱有當年‘海通記’殘留網絡的影子，甚至可能牽扯到……沿海某些水師將領，以及朝中一兩位位置不低的官員。”
他頓了頓，聲音壓低：“更麻煩的是，太子半月後，將代天巡狩，巡視江南漕運、鹽政。陛下此意，一為歷練太子，二為震懾江南。但太子年少，雖有賢臣輔佐，可江南那潭水太深，暗流太多。我總有些不放心。”
長寧執棋的手微微一頓。太子蕭宸，今年已十七，聰慧仁厚，朝野稱頌。陛下近年來身體時有不豫，已有意讓太子多接觸實務，為將來繼位鋪墊。代天巡狩，是莫大的榮耀與權責，卻也意味著，太子將直接面對江南錯綜覆雜的利益網絡，以及可能隱藏在暗處的危機。
“陛下既做此決定，必是深思熟慮。太子身邊，定有妥當人護衛周全。”長寧溫聲道，心中卻也難免擔憂。她與太子有姑侄之名，更有教導之情（太子幼時常來府中，與安兒一同聽她講些醫理仁心的故事），視若子侄。
“護衛自然周全。玄衣衛精銳、東宮衛率，皆會隨行。陛下還點了李老將軍（李校尉，已升任將軍）為副使，統率護軍。”蕭佑點頭，卻又嘆道，“只是明槍易躲，暗箭難防。江南那些人，手段陰柔綿密，擅用錢財美色腐蝕，用家族姻親捆綁，更擅制造‘意外’。太子心性純良，恐難識破其中詭譎。”
他看向長寧：“陛下私下問我，可願讓安兒，以太子伴讀、侍衛副統領的身份，隨行護駕，同時也歷練一番。”
長寧心中微微一緊。安兒今年十六，已長成英挺俊朗的少年郎。文，在上書房是太子最倚重的伴讀，文章策論常得太傅讚賞；武，得蕭佑真傳，又常與禦前侍衛、京營將士切磋，騎射刀槍俱佳，在京中勳貴子弟中已頗有名氣。讓他隨行，於公於私，都是極合適的人選。有他在太子身邊，蕭佑和她，都能多放心幾分。
但兒行千裏母擔憂。何況是去那暗藏兇險的江南。
“安兒自己……可願去？”長寧輕聲問。
“他自然是願意的。今日得了消息，興奮得很，已去收拾行裝了。”蕭佑眼中露出一絲笑意，也有一絲驕傲，“男兒志在四方，是該出去見見世面，歷練一番。總窩在京中，讀死書，練死武，成不了大器。只是……”
他握住長寧的手：“又要讓你掛心了。”
長寧反握住他寬厚溫暖的手掌，搖搖頭：“孩子長大了，總要放他高飛。有太子殿下在，有李將軍和眾多護衛在，安兒又機警，不會有事。我只是……”她頓了頓，眼中泛起溫柔而堅定的光芒，“想為他準備些東西。”
三日後，太子代天巡狩的儀仗，自京城正陽門浩蕩而出。旌旗招展，甲胄鮮明，太子蕭宸乘坐禦賜的金輅，文武扈從、護衛精兵，迤邐數裏，百姓夾道觀望，山呼千歲。
在太子金輅之後，一輛不起眼的青帷馬車裏，蕭安已換上了一身禦前侍衛的銀色軟甲，外罩墨色披風，腰佩長刀，身姿挺拔如松，面容尚帶稚氣，但眼神沈靜銳利，已初具其父風範。他身邊，放著兩個不起眼的藤箱。一個裝著他的衣物、書籍；另一個，則是長寧連夜為他準備的。
箱子裏，有她親手縫制的、夾層中襯了軟甲片的內衫；有數瓶她特制的、效用各異的解毒丹、金瘡藥、避瘴丸、安神香；有一包用油紙仔細封好的銀針，並一本手繪的簡易穴位圖與急救要訣；還有幾包她根據江南氣候、水土，推測可能用到的常見藥材的樣品與說明；最底下，壓著一封她親筆寫的、厚厚的信，裏面沒有多少叮囑安危的話語，多是些江南風物介紹、常見疾病的預防、以及遇到突發傷病時的簡易處理之法。信的末尾，只有寥寥數語：
“吾兒安，見字如晤。此去江南，山高水長。望你謹記：仁心不可失，勇毅不可無，機變不可少。護佑儲君，亦要保全自身。遇事不決，可問李將軍，亦可靜心思之。家書常通，免父母掛懷。母字。”
蕭安將母親的信貼身收好，又檢查了一遍藤箱中的物品，心中暖流湧動，亦充滿了即將遠行的豪情與責任。他掀開車簾一角，回望漸行漸遠的京城巍峨城墻，又看向前方太子的金輅，握緊了腰間的刀柄。
隊伍出京，沿運河南下。起初數日，風平浪靜。秋高氣爽，兩岸田舍井然，漕運繁忙。太子每至一處重要州縣，必停留召見地方官員，詢問民情，視察河工、糧倉。蕭安作為侍衛副統領，白日護衛在太子身側，夜晚則與李將軍商議防衛布置，巡哨查崗，絲毫不敢懈怠。
他謹記父母教誨，低調沈穩，不多言，但觀察入微。他發現，沿途接待的官員，無不畢恭畢敬，安排周到，所呈報的政績，也多是“民豐物阜”、“河清海晏”。但當他偶爾帶著幾個侍衛，換上便裝，去市井茶樓、碼頭貨棧轉轉，卻能聽到一些不同的聲音：漕工抱怨克扣工錢，小商販訴苦稅卡勒索，農夫擔憂今冬的租子……
他將這些見聞，悄悄記下，尋機私下稟報太子。太子蕭宸起初還有些詫異，隨即沈思，讓蕭安繼續留意，並開始在一些非正式的場合，有意詢問些看似無關緊要的民生細節。有些官員措手不及，便露出了馬腳。
十日後，隊伍抵達揚州。揚州富庶甲天下，鹽商雲集。接待的場面更是奢華無比，夜夜笙歌，珍饈美器，令人咋舌。鹽商們爭相進獻奇珍異寶，更有那心思活絡的，打聽到太子尚未大婚，竟想方設法將家中適齡美貌的女子，以“獻藝”、“侍宴”等名義，送到太子跟前。
太子對此一概嚴辭拒絕，但眉宇間已見不耐與隱怒。蕭安更是警惕，加派了人手，對任何接近太子的人、物，都嚴加盤查。
這夜，揚州鹽運使設宴於瘦西湖畫舫。月色如水，燈影槳聲，恍若仙境。席間，一名鹽商進獻了一壇據說是窖藏五十年的“女兒紅”，拍開泥封，酒香撲鼻，滿座皆讚。
太子淺嘗輒止。蕭安侍立在後，鼻尖卻微微一動——那酒香之中，似乎夾雜著一絲極淡的、近乎甜膩的異香。他不動聲色，借著為太子布菜的機會，極快地將一枚銀簪的尖端，在太子杯中殘留的酒液裏蘸了一下。
銀簪並未變黑。不是尋常毒藥。
他心中疑竇更深。宴至中途，那名獻酒的鹽商起身敬酒，腳步卻有些虛浮，眼神迷離，說話也顛三倒四起來，似是醉了。旁人只道他酒量不濟，出言調笑。
蕭安卻註意到，那鹽商離席更衣時，踉蹌了一下，險些摔倒，扶住欄桿的手，指尖微微顫抖。他心中一動，尋了個借口，也離席走出船艙。
畫舫另一側，那鹽商正扶著船舷嘔吐，身邊只有一個貼身小廝伺候。蕭安悄然走近，只聽那小廝低聲急道：“老爺，您不是說那‘千日醉’只是讓人昏睡，查不出嗎？您怎麽自己……”
“閉嘴！”鹽商厲聲低喝，聲音卻帶著虛弱與恐懼，“我……我也不知道……那藥……怕是……有問題……”
千日醉？蕭安心頭劇震！這是一種宮廷秘藥，服下後令人沈睡如醉，脈象如常，看似無礙，但若連續服用數次，便會使人神智漸失，最終長睡不醒，形同廢人！此藥極為隱秘，父親曾提過，與當年“溟”組織所用的一些陰私藥物，似乎同源！
這鹽商竟敢對太子用此藥！他背後是誰？
蕭安不及細想，立刻轉身，快步走回宴席。他必須立刻提醒太子，並控制住那名鹽商！
然而，當他回到席間時，卻發現太子神色如常，正與鹽運使說著話。那壇“女兒紅”已被撤下，換了尋常酒水。方才那鹽商也回來了，臉色蒼白，強作鎮定。
難道……太子並未中招？或是劑量極微，尚未發作？
蕭安心念電轉，走到太子身側，借著斟酒，極低地快速說了兩個字：“酒，有問題。鹽商，王有財。”
太子執杯的手幾不可察地頓了一下，面上笑容不變，對鹽運使道：“今日月色甚美，酒也甚佳。只是孤有些乏了，諸位自便。”說罷，起身離席。
蕭安立刻示意其他侍衛跟上。一行人迅速離開畫舫，登上等候的官船。
回到太子下榻的驛館，屏退左右，只留李將軍與蕭安。
“安弟，你方才說，酒有問題？”太子神色凝重。
“是。臣聞到酒中有一絲異香，疑似‘千日醉’。那獻酒的鹽商王有財，自己似乎也中了招，在艙外與其小廝對話，提及此藥名。”蕭安快速稟報，“臣已讓侍衛暗中監視王有財及其隨從。”
“千日醉……”李將軍倒吸一口涼氣，“此等陰毒之物，竟現於江南！殿下，此事非同小可！”
太子沈吟片刻，道：“我方才只沾了沾唇，並未多飲。但為防萬一，安弟，你精通醫藥，可能為我診看？”
蕭安上前，為太子仔細診脈。脈象平穩有力，並無異常。他又仔細查看了太子眼瞼、舌苔，也無異狀。想來是劑量極微，或是太子並未真的喝下。
“殿下目前應無大礙。但此藥詭秘，或許潛伏不發。臣這裏有家母所配的解毒丹，可清心寧神，化解百毒，殿下可服一粒，以防萬一。”蕭安從懷中取出一個白玉小瓶，倒出一粒清香撲鼻的朱紅丹丸。
太子接過服下，點點頭：“有勞安弟。此事，暫勿聲張。李將軍，你立刻派人，以‘保護’為名，將王有財及其心腹控制起來，分開審訊。務必撬開他的嘴，問出藥從何來，受誰指使！”
“是！”李將軍領命而去。
蕭安又道：“殿下，那‘千日醉’與當年逆黨‘溟’組織所用藥物，似有關聯。此番下毒，恐怕不止是鹽商爭寵或賄賂那麽簡單。其背後，或許另有圖謀。”
太子眼中寒光一閃：“不錯。他們不敢明著動手，便用這等陰私手段，想讓我‘病’在江南，或是神智昏聵，任其擺布！好毒的心計！看來，這江南鹽政的虧空，怕是與這些魑魅魍魎，脫不了幹系！安弟，你心思縝密，此番多虧了你。”
“此乃臣分內之事。”蕭安肅然道。
接下來的數日，太子以“偶感風寒，需靜養”為由，暫停了一切公開活動，深居簡出。暗中，對王有財的審訊，以及對揚州鹽政的暗中調查，卻在緊鑼密鼓地進行。
王有財起初還想狡辯，但在玄衣衛的手段下，很快崩潰，招認那“千日醉”是一個神秘人物所贈，許諾若能讓太子“安然入睡”數日，便助他奪得明年鹽引的半數份額。至於那神秘人物是誰，他只知對方自稱“海先生”的故人，出手闊綽，在江南勢力頗大，與官府、水師皆有往來。
“海先生的故人！”太子與蕭安、李將軍聞訊，皆是心頭一沈。果然與當年餘孽有關！
與此同時，暗查鹽政的玄衣衛也傳回驚人消息：揚州乃至兩淮鹽稅虧空，遠超賬面所示。大量官鹽被以“損耗”、“漂沒”等名義私吞，轉而通過隱秘渠道，走私出海，獲利巨萬！而其中幾條關鍵的走私線路和庇護者，似乎都指向了……浙江水師提督，以及朝中一位以“清流”自居、卻與江南鹽商往來密切的戶部侍郎！
一條由前朝餘孽、貪官汙吏、不法鹽商、乃至水師敗類勾結而成的巨大利益黑鏈，漸漸浮出水面。而太子南巡，無疑觸碰了他們的核心利益，故而行此險招。
“好一個官、商、匪、餘孽勾結的毒網！”太子拍案而起，年輕的臉龐上滿是怒意，“若非安弟警覺，孤險些著了道！李將軍，立刻傳令，調揚州駐軍，封鎖各處碼頭、要道！以孤的手令，傳浙江水師提督，即刻來揚州見孤！同時，八百裏加急，將此處情形，密報父皇與鎮國公！”
“是！”
然而，未等太子手令發出，當晚，驛館外，驟起喊殺之聲！
無數黑衣蒙面的亡命之徒，手持利刃，如同潮水般湧向驛館！這些人顯然訓練有素，悍不畏死，瞬間便與外圍守衛的東宮衛率殺作一團！
“保護太子！”李將軍厲聲大喝，拔刀沖出。蕭安則第一時間護在太子身前，抽出長刀，目光冷靜地掃視著湧來的敵人。
驛館內，瞬間變成了血腥的戰場。刺客人數眾多，且顯然對驛館布局有所了解，進攻極有章法。東宮衛率雖精銳，但倉促應戰，加之敵暗我明，很快便落了下風，節節敗退。
“殿下，此地不可久留！隨臣從後門突圍！”蕭安急聲道，一刀劈翻一個沖到近前的刺客，拉著太子便往後院退。
然而，後門處，亦有埋伏！數名刺客撞開後門，獰笑著撲了進來！
“殿下小心！”蕭安將太子往身後一推，揮刀迎上！刀光如雪，瞬間與數名刺客戰在一處。他年紀雖輕，但得蕭佑真傳，又常在軍中歷練，刀法狠辣精準，竟以一敵多，不落下風，反而接連砍翻兩人。
但刺客實在太多，又有數人繞過戰團，直撲太子！
眼看太子便要陷入險境——
“嗖嗖嗖——！”
數道烏光，自驛館屋頂、墻頭等暗處，疾射而出！精準地沒入那幾名撲向太子的刺客後心！刺客慘叫倒地。
是玄衣衛的暗弩手！他們一直潛伏在暗處，此刻終於出手！
與此同時，驛館外，也響起了震天的喊殺聲與馬蹄聲！是接到李將軍急報、連夜趕來的揚州駐軍，終於到了！
內外夾擊，刺客頓時陷入絕境，死傷慘重，剩餘的見勢不妙，唿哨一聲，四散潰逃。
一場突如其來的血腥刺殺，在援軍到來後，迅速被鎮壓。驛館內外，屍橫遍地，血腥氣撲鼻。
太子安然無恙，只是臉色有些發白，被眾人護在中間。蕭安身上濺了不少血，手臂也被劃了一道口子，但只是皮外傷。李將軍受了些輕傷，正在指揮清理戰場，追捕殘敵。
“殿下受驚了。”蕭安撕下衣襟，草草包紮了傷口，沈聲道，“此地已不安全，需立刻轉移至揚州駐軍大營。”
太子點點頭，看著滿目瘡痍、血跡斑斑的驛館，又看向渾身浴血卻依舊挺立如松的蕭安，眼中閃過一絲後怕，更多的卻是感激與堅定。
“安弟，你又救了孤一次。”他拍了拍蕭安未受傷的肩膀，“經此一事，孤更明白，這江南的毒瘡，不剜不快！傳孤令，揚州全城戒嚴！所有文武官員，一律至駐軍大營見孤！孤要親自坐鎮，將這夥逆賊，一網打盡！”
少年的聲音，在血腥的夜色中，帶著不容置疑的決斷與威嚴。
蕭安看著太子眼中那與年齡不符的堅毅光芒，心中亦是激蕩。他知道，經此一夜，太子真正成長了。而這江南的天空，也即將迎來一場真正的、滌蕩汙濁的暴風雨。
他握緊了手中的刀，望向南方深沈無垠的夜空。那裏，是家的方向，也是他們即將要面對、並親手斬斷的，更深、更暗的毒瘤之根。
雁鳴再起，劃過夜空，清越而悠長，仿佛在預告著，一個嶄新時代的到來。
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