涼州生活
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涼州生活
嘉宜十七年，春。
西行的隊伍，在料峭的春風與漫天的黃塵中，迤邐前行。離開朔方已有月餘，沿途景致從塞上草原的枯黃，漸變為戈壁的荒涼，再變為連綿沙丘的死寂。天空是一種單調的、被風沙磨洗過的灰白，日頭慘淡，風卻凜冽如刀，卷著沙礫，打在車篷上颯颯作響。
長寧用厚厚的紗巾裹住口鼻，懷中緊緊抱著安兒。小家夥起初還對車外一望無際的“黃海”感到新奇，幾日下來，便有些蔫了。幹燥的氣候讓他嫩嫩的小臉起了皮，嘴唇也幹裂了，常常在睡夢中因不適而驚醒啼哭。長寧只得不斷用溫水浸濕的軟布為他擦拭，又調了滋潤的膏脂，小心塗抹。
她自己的身子也頗感吃力。西地幹燥，與她體質偏寒畏燥相沖，喉中常覺幹癢，咳嗽也頻繁起來。吳伯開的潤燥湯藥日日喝著，卻似泥牛入海。蕭佑看在眼裏，急在心中，下令隊伍放緩行程，盡量尋找有水源的綠洲紮營，又命人多備梨子、蜂蜜等物，讓長寧隨時取用。
這日黃昏，隊伍終於抵達了西行路上的第一座大城——涼州。
涼州城坐落在一片相對開闊的河谷地帶，城墻高大厚重，以黃土夯築，歷經風沙侵蝕，顯得滄桑斑駁。城外有疏勒河流過，水量不大，卻滋養出了小片的綠洲與農田。與朔方城的規整堅實不同，涼州城更顯粗獷、混雜，既有中原風格的官署民居，也有圓頂的胡商客棧，甚至遠處還能看見羌人、吐蕃人風格的帳篷。街上行人服飾各異，語言雜亂，空氣中彌漫著牲畜、香料、皮革與塵土混合的奇異氣味。
涼州都督率屬官出城相迎。都督姓楊，是個五十餘歲、面色黝黑、身形精悍的老將，一看便是久經沙場的宿將。他對蕭佑這位空降的、年輕卻戰功赫赫的征西大將軍，表面恭敬，眼中卻帶著不易察覺的審視與疏離。
“末將楊洪，恭迎大將軍！大將軍一路辛苦！”楊都督抱拳行禮，聲音洪亮。
蕭佑下馬還禮：“楊都督不必多禮。蕭某奉旨西來，日後還需楊都督與諸位同僚鼎力相助。”
寒暄過後，楊都督將一行人迎入城中都督府。府邸比朔方的將軍府更為簡樸，甚至有些破舊，但占地頗廣。顯然楊都督已提前得了消息，將正院騰出，稍作收拾，供蕭佑一家居住。
安頓下來，已是夜幕低垂。塞外的夜空格外高遠，星子璀璨冰冷。府中雖生了火盆，卻依舊驅不散那股滲入骨髓的幹冷。
長寧將困倦不堪的安兒哄睡，交給乳母。自己簡單梳洗後，來到前廳。蕭佑正與楊都督及幾位涼州主要屬官、將領在燈下議事，面前攤開著巨大的西陲輿圖。
見她進來，蕭佑招手讓她在身邊坐下，對楊都督道：“這是內子，瑜和郡主。”
楊都督等人忙起身見禮。長寧斂衽還禮，目光掃過輿圖，上面密密麻麻標註著山川、河流、城池、關隘，以及許多她看不懂的部落符號與兵力標記。
“方才正說到西戎近來動向。”蕭佑指著輿圖上一處標紅的位置，“據探馬回報，西戎白狼、赤水、烏孫等三大部落，已於上月會盟於祁連山北的金泉。其可汗遣使至我涼州、甘州，索要‘茶馬鹽鐵之利’，並要求重開五市，地點需設在他們的勢力範圍內，且不受我方監管。楊都督，你如何回覆？”
楊洪臉色凝重，道：“回大將軍，末將以為，此乃西戎試探之舉。若允其要求，便是示弱，且讓其掌控貿易，後患無窮。故末將已嚴詞拒絕，並加強了邊境巡防。只是……”他頓了頓，“西戎騎兵來去如風，近年來又不知從何處得了精良鐵器，戰力大增。去歲秋，曾有小股騎匪竄入我肅州境內，劫掠村莊，殺害百姓，我軍追擊，卻因地形不熟，反中埋伏，折損了數十人。”
蕭佑手指在輿圖上緩緩移動，沈吟道：“西戎諸部，分合不定。此次三大部落會盟，非同小可。他們索要五市是假，窺我虛實、尋釁開戰是真。楊都督拒絕得對。然則被動防守，非長久之計。我軍對此地山川地理、部落習性，遠不如西戎熟悉，此乃劣勢。”
他擡起頭，目光銳利：“當務之急，一是整訓兵馬，熟悉地形。我帶來的三百親衛，皆百戰精銳，可分散至各營，教授騎射、陣戰之法。二是需派得力之人，深入西戎腹地，或與那些未參與會盟、與三大部落有隙的小部落接觸，探聽虛實，分化瓦解。三是加固城防，在要害處增設烽燧哨卡。百姓亦需組織起來，實行保甲聯防。”
楊洪等人聽著，眼中漸漸露出信服之色。這位年輕的大將軍，並非只知猛沖猛打的武夫，思慮頗為周全。
“大將軍所言極是。”楊洪點頭，“只是這派往西戎腹地之人……”
“此事需從長計議，務必謹慎。”蕭佑道，“人選、路線、接應，皆需萬全。”
議事直至深夜方散。長寧一直安靜旁聽，未發一言，卻將西陲局勢、蕭佑面臨的難題，一一記在心中。
回到後院，蕭佑揉了揉眉心，臉上帶著倦色。長寧為他倒了杯熱茶，輕聲道：“西戎之事，急不得。將軍初來乍到，需先站穩腳跟。倒是楊都督他們……”
“楊洪是沙場老將，守成有餘，進取或顯不足。且涼州軍中，派系林立，並非鐵板一塊。”蕭佑喝了口茶，緩緩道，“我此來，是陛下要重整西線防務，必然觸動某些人的利益。楊洪面上恭敬，心中如何想，尚未可知。其餘屬官將領，也需時日觀察。”
長寧點頭。這比單純的敵我廝殺更為覆雜。“將軍辛苦。只是自身安危，亦需謹慎。”
“我曉得。”蕭佑握住她的手，眼中帶著歉疚，“只是如此一來，初到涼州，諸事繁雜，怕是又要冷落你和安兒。”
“正事要緊。”長寧微笑，“我與安兒在此，一切安好。將軍不必掛心。倒是將軍自己，舊傷可還安好？此地幹燥，最易引發咳喘痹痛。”
“尚可。”蕭佑不欲她擔心，轉開話題，“你這幾日咳嗽似又重了？明日我讓人去尋訪城中名醫，或是懂些醫術的僧道胡商，看看可有對癥的方子或藥材。”
“我自己便是大夫，何須勞煩他人。”長寧搖頭，“只是水土不服，加上西地燥烈，慢慢適應便好。我自會調理。”
話雖如此，接下來數日，長寧的咳嗽卻未見好轉，反在一天夜裏驟然加劇，竟至咳出血絲。她自己診脈，知是燥邪傷肺，兼有心火，原不算重癥，但在此地缺醫少藥、又需照料安兒的情況下，便顯得頗為棘手。
蕭佑得知，大驚失色，立刻要派人八百裏加急，回朔方接吳伯，或是去江南請蘇太醫。被長寧強行攔住。
“遠水難救近火。將軍切勿自亂陣腳。”她臉色蒼白，卻目光沈靜，“我這病，自己清楚。需靜養，需潤燥，需安心。將軍若為我興師動眾，反令我憂思難安，於病無益。”
她提筆，寫下一張方子：“按此方去抓藥，城中藥鋪若沒有，便去尋胡商，他們常有西域來的稀奇藥材。另外，我需要大量梨子、百合、杏仁、蜂蜜。每日飲食，需清淡，忌辛辣油膩。”
蕭佑接過方子，立刻吩咐最得力的親兵去辦。又強行命令長寧臥床休息，將安兒完全交給乳母和嬤嬤，不許她再操勞半分。
或許是心緒稍定，或許是方藥對癥，幾日之後，長寧的咳血止住了，咳嗽也漸漸平緩。只是人更清瘦了些，眼下帶著淡淡的青影。
這場病，也讓長寧更直觀地感受到了西陲的“不同”。這裏缺的不僅是水，是綠意，更是她所熟悉的、體系完備的醫藥資源與人情網絡。在朔方，她有吳伯，有青穗，有醫學院的學生，有信任她的百姓。在這裏，她只有自己，和一個需要她支撐、同時也支撐著她的蕭佑。
病稍愈，她便強撐著起來，開始慢慢了解涼州城。
她讓青穗（青穗的夫君此次被蕭佑點名，調來西線任校尉，故青穗也隨行而來）陪著，戴著帷帽，去了涼州城最大的藥市。藥市比明州的更為粗放，露天而設，攤位上除了常見藥材，更多了許多奇形怪狀、散發著刺鼻氣味的西域番藥，以及曬幹的蠍子、毒蛇、甚至不知名的獸骨。攤主多是高鼻深目、裹著頭巾的胡商，或是膚色黝黑、眼神精明的羌人、吐蕃人。
長寧在一個賣香藥的攤子前停下，仔細辨認著那些色澤艷麗、香氣濃烈的塊狀物。攤主是個粟特商人，操著生硬的官話極力推銷：“夫人，上好安息香！鎮痛，安神，拜神最好！”
她又看了賣傷藥的攤位，那些藥膏顏色可疑，氣味濃烈，她不敢輕易購買。倒是幾個賣本地草藥的攤子，有些柴胡、甘草、麻黃等常見藥材，品相卻遠不如中原。
“夫人，可是要尋藥？”一個怯生生的聲音在旁邊響起。
長寧轉頭，見是個穿著打著補丁的漢人衣裙、年約三十許的婦人，挎著個舊籃子，裏面有些曬幹的野草。她面容憔悴，眼神卻清亮，帶著幾分期盼。
“是，想看看本地都有些什麽藥材。”長寧溫聲道。
婦人從籃子裏取出幾樣：“這是鎖陽，壯陽的，戈壁裏才有。這是肉蓯蓉，也是補身子的。這是紅景天，我們這兒的人上山累了，嚼一點能提神。這是雪蓮，不過很少見，我這兒沒有……”她如數家珍，倒是對本地草藥頗為熟悉。
長寧拿起那株幹枯的鎖陽看了看，又嗅了嗅紅景天，問道：“這位大嫂如何稱呼？對藥材很熟？”
婦人低聲道：“民婦姓周，男人原是軍中的醫士，前年戰死了。他活著的時候，常帶我進山采藥，認得一些。如今……就靠挖點草藥，換些米糧過活。”
軍醫遺孀？長寧心中一動。“周大嫂可還懂得些醫理？比如頭疼腦熱，外傷止血？”
周氏點點頭，又搖搖頭：“跟著男人學了點皮毛，認得些草藥，簡單的頭疼發熱，或是砍傷擦傷，也能對付。再覆雜的，就不敢了。”
長寧沈吟片刻，道：“我姓甄，是征西大將軍的家眷，略通醫術。想在涼州開個醫館，正缺懂藥材、曉醫理的人幫手。周大嫂可願來幫忙？不白幫，按月給工錢，也能讓你有個安穩生計。”
周氏愕然擡頭，不敢置信地看著長寧，又看看她身後氣質不凡的青穗，嘴唇哆嗦著：“夫、夫人……您說的是真的？民婦……民婦手笨，只怕……”
“無妨，慢慢學便是。”長寧微笑，“明日此時，你可來都督府後門尋我。帶些你挖的草藥，我看看。也跟我說說，這涼州城裏，百姓常患的都是些什麽病，都用些什麽藥。”
周氏喜極而泣，連連道謝，幾乎要跪下磕頭，被長寧扶住。
離開藥市，長寧心中稍定。有了周氏這個熟悉本地風土藥材的引路人，她在此地行醫，便算有了第一個支點。
回到府中，她將想法與蕭佑說了。蕭佑自然支持，只叮囑她務必以身體為重，不可勞累。又撥了兩個機靈的小廝給她使喚，幫著跑腿辦事。
數日後，在蕭佑的默許與支持下，長寧用自己帶來的銀錢，在涼州城相對僻靜、但靠近貧民聚居區的一條小巷裏，賃下了一個帶小院的兩進宅子。宅子很舊，但收拾一下，還算齊整。前院三間房，打通了作為診室和藥房；後院有井，有竈間，可居住也可制藥。
她沒有掛“瑜和醫館”的招牌，只讓人寫了塊簡單的“甄氏醫舍”木牌掛上。一來不想過於招搖，二來，她也想看看，在這陌生的、民風彪悍的邊城，她這個“將軍夫人”的身份，究竟能帶來多少便利，或是多少阻礙。
醫舍開張那日，並無任何儀式，只悄悄開了門。周氏早早來了，還帶來了另外兩個同樣守寡、生活艱難的婦人，都是從前軍醫或藥材販子的家眷，略懂些草藥。長寧將她們留下，讓周氏負責辨識整理藥材，另外兩人學著處理簡單的傷口，照看藥爐。
起初幾日，門可羅雀。附近百姓對這個突然冒出來的、據說主人是將軍夫人的醫舍，既好奇又畏懼，只遠遠觀望，無人敢進。
長寧也不急，每日帶著周氏等人，將醫舍內外收拾得幹幹凈凈，將藥材分門別類放好，又按本地氣候與常見病，提前配好了一些治療風寒咳嗽、水土不服、跌打損傷的常用藥包。
這日，她正帶著周氏在後院晾曬新收來的紅景天，忽聽前院傳來急促的拍門聲和哭喊：
“大夫！救命啊！救救我女兒！”
長寧與周氏對視一眼，快步走向前院。只見一個衣衫襤褸、滿面塵灰的漢子，背著一個約莫七八歲、面色青紫、呼吸急促的女童沖了進來，身後還跟著個哭成淚人的婦人。
“大夫！求您救救我家丫頭！她、她上山撿柴，被毒蛇咬了！”漢子噗通跪倒在地，聲音嘶啞。
長寧臉色一肅，上前查看。女童小腿處有兩個清晰的牙印，周圍已腫脹發黑，人已陷入半昏迷。
“是鐵頭蝮！這蛇毒得很！”周氏一看牙印，臉色也變了。
長寧迅速取出銀針，刺入女童傷口周圍穴道，阻止毒血上行，又用利刃劃開傷口，擠壓毒血，以口吮吸（她事先含了解毒藥丸）。周氏已機靈地跑去取來藥箱，裏面有長寧自配的解毒散。
清創，敷藥，包紮，又灌下解毒湯藥。一套動作下來，長寧額上已見汗，呼吸也有些急促。那女童臉上的青紫卻漸漸退去，呼吸也平穩了些，只是仍未醒轉。
“毒已控制，但餘毒未清，需觀察一夜。你二人今晚便在此守著她。”長寧對那對夫妻道，又寫下藥方，讓周氏去抓藥煎煮。
夫妻倆千恩萬謝，幾乎要將頭磕破。
這一幕，被幾個在門外探頭探腦的鄰居看了個真切。將軍夫人親自為貧家女吸蛇毒的消息，不脛而走。
第二日，女童醒了，雖仍虛弱，但已無性命之憂。其父母感恩戴德，在醫舍門口磕了三個響頭，逢人便說將軍夫人是“女菩薩下凡”。
漸漸地，開始有膽大的百姓，抱著試試看的心態，來醫舍求診。多是些頭疼腦熱、腹痛腹瀉的小毛病，長寧耐心診治，開方抓藥，收費極低，遇著實在家徒四壁的，甚至分文不取。
她態度溫和，醫術明顯高出城中那些胡僧巫醫不止一籌，且用的多是本地能尋到的藥材，價錢公道。不過旬日，“甄氏醫舍”的名聲便在城西這片貧民區傳開了，前來求醫者日漸增多。
長寧的身體，也在這種忙碌而充實、被人需要的生活中，奇異地一點點好了起來。或許是因為終於找到了在這片陌生土地上的位置與價值，心境開闊，病痛自然減退。
這日晚間，蕭佑回府，見長寧雖面帶倦色，但眼神清亮，正就著燈燭整理今日的病案，唇角還帶著一絲淺淺的笑意。他走過去，從後輕輕環住她。
“聽說，我的夫人在涼州城，已是聲名鵲起的‘女菩薩’了？”他在她耳邊低笑。
長寧放松地靠向他懷中，輕聲道：“不過是盡些本分。這裏百姓困苦，缺醫少藥，能幫一點是一點。”
“你做得很好。”蕭佑吻了吻她發頂，“比我想的還要好。我今日去軍營，竟聽到有兵士議論，說將軍夫人仁心仁術，救了西城鐵匠家的丫頭。軍心頗穩。”
長寧微笑：“能幫到將軍，便好。”
“只是辛苦你了。”蕭佑嘆息，“我近日忙於軍務，對你的醫舍，也幫不上什麽。”
“將軍穩住西線，便是對百姓、對醫舍最大的幫助。”長寧轉身，看向他，目光溫柔而堅定，“我們各司其職，便是最好。”
窗外，涼州城的夜空，星辰寥落，風聲嗚咽。但這陋室之中，燈火溫暖，彼此相擁，便足以抵禦世間一切寒涼。
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嘉宜十七年，春。
西行的隊伍，在料峭的春風與漫天的黃塵中，迤邐前行。離開朔方已有月餘，沿途景致從塞上草原的枯黃，漸變為戈壁的荒涼，再變為連綿沙丘的死寂。天空是一種單調的、被風沙磨洗過的灰白，日頭慘淡，風卻凜冽如刀，卷著沙礫，打在車篷上颯颯作響。
長寧用厚厚的紗巾裹住口鼻，懷中緊緊抱著安兒。小家夥起初還對車外一望無際的“黃海”感到新奇，幾日下來，便有些蔫了。幹燥的氣候讓他嫩嫩的小臉起了皮，嘴唇也幹裂了，常常在睡夢中因不適而驚醒啼哭。長寧只得不斷用溫水浸濕的軟布為他擦拭，又調了滋潤的膏脂，小心塗抹。
她自己的身子也頗感吃力。西地幹燥，與她體質偏寒畏燥相沖，喉中常覺幹癢，咳嗽也頻繁起來。吳伯開的潤燥湯藥日日喝著，卻似泥牛入海。蕭佑看在眼裏，急在心中，下令隊伍放緩行程，盡量尋找有水源的綠洲紮營，又命人多備梨子、蜂蜜等物，讓長寧隨時取用。
這日黃昏，隊伍終於抵達了西行路上的第一座大城——涼州。
涼州城坐落在一片相對開闊的河谷地帶，城墻高大厚重，以黃土夯築，歷經風沙侵蝕，顯得滄桑斑駁。城外有疏勒河流過，水量不大，卻滋養出了小片的綠洲與農田。與朔方城的規整堅實不同，涼州城更顯粗獷、混雜，既有中原風格的官署民居，也有圓頂的胡商客棧，甚至遠處還能看見羌人、吐蕃人風格的帳篷。街上行人服飾各異，語言雜亂，空氣中彌漫著牲畜、香料、皮革與塵土混合的奇異氣味。
涼州都督率屬官出城相迎。都督姓楊，是個五十餘歲、面色黝黑、身形精悍的老將，一看便是久經沙場的宿將。他對蕭佑這位空降的、年輕卻戰功赫赫的征西大將軍，表面恭敬，眼中卻帶著不易察覺的審視與疏離。
“末將楊洪，恭迎大將軍！大將軍一路辛苦！”楊都督抱拳行禮，聲音洪亮。
蕭佑下馬還禮：“楊都督不必多禮。蕭某奉旨西來，日後還需楊都督與諸位同僚鼎力相助。”
寒暄過後，楊都督將一行人迎入城中都督府。府邸比朔方的將軍府更為簡樸，甚至有些破舊，但占地頗廣。顯然楊都督已提前得了消息，將正院騰出，稍作收拾，供蕭佑一家居住。
安頓下來，已是夜幕低垂。塞外的夜空格外高遠，星子璀璨冰冷。府中雖生了火盆，卻依舊驅不散那股滲入骨髓的幹冷。
長寧將困倦不堪的安兒哄睡，交給乳母。自己簡單梳洗後，來到前廳。蕭佑正與楊都督及幾位涼州主要屬官、將領在燈下議事，面前攤開著巨大的西陲輿圖。
見她進來，蕭佑招手讓她在身邊坐下，對楊都督道：“這是內子，瑜和郡主。”
楊都督等人忙起身見禮。長寧斂衽還禮，目光掃過輿圖，上面密密麻麻標註著山川、河流、城池、關隘，以及許多她看不懂的部落符號與兵力標記。
“方才正說到西戎近來動向。”蕭佑指著輿圖上一處標紅的位置，“據探馬回報，西戎白狼、赤水、烏孫等三大部落，已於上月會盟於祁連山北的金泉。其可汗遣使至我涼州、甘州，索要‘茶馬鹽鐵之利’，並要求重開五市，地點需設在他們的勢力範圍內，且不受我方監管。楊都督，你如何回覆？”
楊洪臉色凝重，道：“回大將軍，末將以為，此乃西戎試探之舉。若允其要求，便是示弱，且讓其掌控貿易，後患無窮。故末將已嚴詞拒絕，並加強了邊境巡防。只是……”他頓了頓，“西戎騎兵來去如風，近年來又不知從何處得了精良鐵器，戰力大增。去歲秋，曾有小股騎匪竄入我肅州境內，劫掠村莊，殺害百姓，我軍追擊，卻因地形不熟，反中埋伏，折損了數十人。”
蕭佑手指在輿圖上緩緩移動，沈吟道：“西戎諸部，分合不定。此次三大部落會盟，非同小可。他們索要五市是假，窺我虛實、尋釁開戰是真。楊都督拒絕得對。然則被動防守，非長久之計。我軍對此地山川地理、部落習性，遠不如西戎熟悉，此乃劣勢。”
他擡起頭，目光銳利：“當務之急，一是整訓兵馬，熟悉地形。我帶來的三百親衛，皆百戰精銳，可分散至各營，教授騎射、陣戰之法。二是需派得力之人，深入西戎腹地，或與那些未參與會盟、與三大部落有隙的小部落接觸，探聽虛實，分化瓦解。三是加固城防，在要害處增設烽燧哨卡。百姓亦需組織起來，實行保甲聯防。”
楊洪等人聽著，眼中漸漸露出信服之色。這位年輕的大將軍，並非只知猛沖猛打的武夫，思慮頗為周全。
“大將軍所言極是。”楊洪點頭，“只是這派往西戎腹地之人……”
“此事需從長計議，務必謹慎。”蕭佑道，“人選、路線、接應，皆需萬全。”
議事直至深夜方散。長寧一直安靜旁聽，未發一言，卻將西陲局勢、蕭佑面臨的難題，一一記在心中。
回到後院，蕭佑揉了揉眉心，臉上帶著倦色。長寧為他倒了杯熱茶，輕聲道：“西戎之事，急不得。將軍初來乍到，需先站穩腳跟。倒是楊都督他們……”
“楊洪是沙場老將，守成有餘，進取或顯不足。且涼州軍中，派系林立，並非鐵板一塊。”蕭佑喝了口茶，緩緩道，“我此來，是陛下要重整西線防務，必然觸動某些人的利益。楊洪面上恭敬，心中如何想，尚未可知。其餘屬官將領，也需時日觀察。”
長寧點頭。這比單純的敵我廝殺更為覆雜。“將軍辛苦。只是自身安危，亦需謹慎。”
“我曉得。”蕭佑握住她的手，眼中帶著歉疚，“只是如此一來，初到涼州，諸事繁雜，怕是又要冷落你和安兒。”
“正事要緊。”長寧微笑，“我與安兒在此，一切安好。將軍不必掛心。倒是將軍自己，舊傷可還安好？此地幹燥，最易引發咳喘痹痛。”
“尚可。”蕭佑不欲她擔心，轉開話題，“你這幾日咳嗽似又重了？明日我讓人去尋訪城中名醫，或是懂些醫術的僧道胡商，看看可有對癥的方子或藥材。”
“我自己便是大夫，何須勞煩他人。”長寧搖頭，“只是水土不服，加上西地燥烈，慢慢適應便好。我自會調理。”
話雖如此，接下來數日，長寧的咳嗽卻未見好轉，反在一天夜裏驟然加劇，竟至咳出血絲。她自己診脈，知是燥邪傷肺，兼有心火，原不算重癥，但在此地缺醫少藥、又需照料安兒的情況下，便顯得頗為棘手。
蕭佑得知，大驚失色，立刻要派人八百裏加急，回朔方接吳伯，或是去江南請蘇太醫。被長寧強行攔住。
“遠水難救近火。將軍切勿自亂陣腳。”她臉色蒼白，卻目光沈靜，“我這病，自己清楚。需靜養，需潤燥，需安心。將軍若為我興師動眾，反令我憂思難安，於病無益。”
她提筆，寫下一張方子：“按此方去抓藥，城中藥鋪若沒有，便去尋胡商，他們常有西域來的稀奇藥材。另外，我需要大量梨子、百合、杏仁、蜂蜜。每日飲食，需清淡，忌辛辣油膩。”
蕭佑接過方子，立刻吩咐最得力的親兵去辦。又強行命令長寧臥床休息，將安兒完全交給乳母和嬤嬤，不許她再操勞半分。
或許是心緒稍定，或許是方藥對癥，幾日之後，長寧的咳血止住了，咳嗽也漸漸平緩。只是人更清瘦了些，眼下帶著淡淡的青影。
這場病，也讓長寧更直觀地感受到了西陲的“不同”。這裏缺的不僅是水，是綠意，更是她所熟悉的、體系完備的醫藥資源與人情網絡。在朔方，她有吳伯，有青穗，有醫學院的學生，有信任她的百姓。在這裏，她只有自己，和一個需要她支撐、同時也支撐著她的蕭佑。
病稍愈，她便強撐著起來，開始慢慢了解涼州城。
她讓青穗（青穗的夫君此次被蕭佑點名，調來西線任校尉，故青穗也隨行而來）陪著，戴著帷帽，去了涼州城最大的藥市。藥市比明州的更為粗放，露天而設，攤位上除了常見藥材，更多了許多奇形怪狀、散發著刺鼻氣味的西域番藥，以及曬幹的蠍子、毒蛇、甚至不知名的獸骨。攤主多是高鼻深目、裹著頭巾的胡商，或是膚色黝黑、眼神精明的羌人、吐蕃人。
長寧在一個賣香藥的攤子前停下，仔細辨認著那些色澤艷麗、香氣濃烈的塊狀物。攤主是個粟特商人，操著生硬的官話極力推銷：“夫人，上好安息香！鎮痛，安神，拜神最好！”
她又看了賣傷藥的攤位，那些藥膏顏色可疑，氣味濃烈，她不敢輕易購買。倒是幾個賣本地草藥的攤子，有些柴胡、甘草、麻黃等常見藥材，品相卻遠不如中原。
“夫人，可是要尋藥？”一個怯生生的聲音在旁邊響起。
長寧轉頭，見是個穿著打著補丁的漢人衣裙、年約三十許的婦人，挎著個舊籃子，裏面有些曬幹的野草。她面容憔悴，眼神卻清亮，帶著幾分期盼。
“是，想看看本地都有些什麽藥材。”長寧溫聲道。
婦人從籃子裏取出幾樣：“這是鎖陽，壯陽的，戈壁裏才有。這是肉蓯蓉，也是補身子的。這是紅景天，我們這兒的人上山累了，嚼一點能提神。這是雪蓮，不過很少見，我這兒沒有……”她如數家珍，倒是對本地草藥頗為熟悉。
長寧拿起那株幹枯的鎖陽看了看，又嗅了嗅紅景天，問道：“這位大嫂如何稱呼？對藥材很熟？”
婦人低聲道：“民婦姓周，男人原是軍中的醫士，前年戰死了。他活著的時候，常帶我進山采藥，認得一些。如今……就靠挖點草藥，換些米糧過活。”
軍醫遺孀？長寧心中一動。“周大嫂可還懂得些醫理？比如頭疼腦熱，外傷止血？”
周氏點點頭，又搖搖頭：“跟著男人學了點皮毛，認得些草藥，簡單的頭疼發熱，或是砍傷擦傷，也能對付。再覆雜的，就不敢了。”
長寧沈吟片刻，道：“我姓甄，是征西大將軍的家眷，略通醫術。想在涼州開個醫館，正缺懂藥材、曉醫理的人幫手。周大嫂可願來幫忙？不白幫，按月給工錢，也能讓你有個安穩生計。”
周氏愕然擡頭，不敢置信地看著長寧，又看看她身後氣質不凡的青穗，嘴唇哆嗦著：“夫、夫人……您說的是真的？民婦……民婦手笨，只怕……”
“無妨，慢慢學便是。”長寧微笑，“明日此時，你可來都督府後門尋我。帶些你挖的草藥，我看看。也跟我說說，這涼州城裏，百姓常患的都是些什麽病，都用些什麽藥。”
周氏喜極而泣，連連道謝，幾乎要跪下磕頭，被長寧扶住。
離開藥市，長寧心中稍定。有了周氏這個熟悉本地風土藥材的引路人，她在此地行醫，便算有了第一個支點。
回到府中，她將想法與蕭佑說了。蕭佑自然支持，只叮囑她務必以身體為重，不可勞累。又撥了兩個機靈的小廝給她使喚，幫著跑腿辦事。
數日後，在蕭佑的默許與支持下，長寧用自己帶來的銀錢，在涼州城相對僻靜、但靠近貧民聚居區的一條小巷裏，賃下了一個帶小院的兩進宅子。宅子很舊，但收拾一下，還算齊整。前院三間房，打通了作為診室和藥房；後院有井，有竈間，可居住也可制藥。
她沒有掛“瑜和醫館”的招牌，只讓人寫了塊簡單的“甄氏醫舍”木牌掛上。一來不想過於招搖，二來，她也想看看，在這陌生的、民風彪悍的邊城，她這個“將軍夫人”的身份，究竟能帶來多少便利，或是多少阻礙。
醫舍開張那日，並無任何儀式，只悄悄開了門。周氏早早來了，還帶來了另外兩個同樣守寡、生活艱難的婦人，都是從前軍醫或藥材販子的家眷，略懂些草藥。長寧將她們留下，讓周氏負責辨識整理藥材，另外兩人學著處理簡單的傷口，照看藥爐。
起初幾日，門可羅雀。附近百姓對這個突然冒出來的、據說主人是將軍夫人的醫舍，既好奇又畏懼，只遠遠觀望，無人敢進。
長寧也不急，每日帶著周氏等人，將醫舍內外收拾得幹幹凈凈，將藥材分門別類放好，又按本地氣候與常見病，提前配好了一些治療風寒咳嗽、水土不服、跌打損傷的常用藥包。
這日，她正帶著周氏在後院晾曬新收來的紅景天，忽聽前院傳來急促的拍門聲和哭喊：
“大夫！救命啊！救救我女兒！”
長寧與周氏對視一眼，快步走向前院。只見一個衣衫襤褸、滿面塵灰的漢子，背著一個約莫七八歲、面色青紫、呼吸急促的女童沖了進來，身後還跟著個哭成淚人的婦人。
“大夫！求您救救我家丫頭！她、她上山撿柴，被毒蛇咬了！”漢子噗通跪倒在地，聲音嘶啞。
長寧臉色一肅，上前查看。女童小腿處有兩個清晰的牙印，周圍已腫脹發黑，人已陷入半昏迷。
“是鐵頭蝮！這蛇毒得很！”周氏一看牙印，臉色也變了。
長寧迅速取出銀針，刺入女童傷口周圍穴道，阻止毒血上行，又用利刃劃開傷口，擠壓毒血，以口吮吸（她事先含了解毒藥丸）。周氏已機靈地跑去取來藥箱，裏面有長寧自配的解毒散。
清創，敷藥，包紮，又灌下解毒湯藥。一套動作下來，長寧額上已見汗，呼吸也有些急促。那女童臉上的青紫卻漸漸退去，呼吸也平穩了些，只是仍未醒轉。
“毒已控制，但餘毒未清，需觀察一夜。你二人今晚便在此守著她。”長寧對那對夫妻道，又寫下藥方，讓周氏去抓藥煎煮。
夫妻倆千恩萬謝，幾乎要將頭磕破。
這一幕，被幾個在門外探頭探腦的鄰居看了個真切。將軍夫人親自為貧家女吸蛇毒的消息，不脛而走。
第二日，女童醒了，雖仍虛弱，但已無性命之憂。其父母感恩戴德，在醫舍門口磕了三個響頭，逢人便說將軍夫人是“女菩薩下凡”。
漸漸地，開始有膽大的百姓，抱著試試看的心態，來醫舍求診。多是些頭疼腦熱、腹痛腹瀉的小毛病，長寧耐心診治，開方抓藥，收費極低，遇著實在家徒四壁的，甚至分文不取。
她態度溫和，醫術明顯高出城中那些胡僧巫醫不止一籌，且用的多是本地能尋到的藥材，價錢公道。不過旬日，“甄氏醫舍”的名聲便在城西這片貧民區傳開了，前來求醫者日漸增多。
長寧的身體，也在這種忙碌而充實、被人需要的生活中，奇異地一點點好了起來。或許是因為終於找到了在這片陌生土地上的位置與價值，心境開闊，病痛自然減退。
這日晚間，蕭佑回府，見長寧雖面帶倦色，但眼神清亮，正就著燈燭整理今日的病案，唇角還帶著一絲淺淺的笑意。他走過去，從後輕輕環住她。
“聽說，我的夫人在涼州城，已是聲名鵲起的‘女菩薩’了？”他在她耳邊低笑。
長寧放松地靠向他懷中，輕聲道：“不過是盡些本分。這裏百姓困苦，缺醫少藥，能幫一點是一點。”
“你做得很好。”蕭佑吻了吻她發頂，“比我想的還要好。我今日去軍營，竟聽到有兵士議論，說將軍夫人仁心仁術，救了西城鐵匠家的丫頭。軍心頗穩。”
長寧微笑：“能幫到將軍，便好。”
“只是辛苦你了。”蕭佑嘆息，“我近日忙於軍務，對你的醫舍，也幫不上什麽。”
“將軍穩住西線，便是對百姓、對醫舍最大的幫助。”長寧轉身，看向他，目光溫柔而堅定，“我們各司其職，便是最好。”
窗外，涼州城的夜空，星辰寥落，風聲嗚咽。但這陋室之中，燈火溫暖，彼此相擁，便足以抵禦世間一切寒涼。
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