最後的核心之地。
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最後的核心之地。
阿拉”那用原木、泥土、石塊倉促夯築的、尚且帶著新土氣息的低矮城寨上空。風，是北方三月、最是料峭兇殘的、刀子般的白毛風，卷著雪粒、沙礫、燃燒的木頭碎屑、以及一種濃烈到令人作嘔的、混合了焦糊、血腥、硫磺、和某種奇異腥甜（是“輪回”藥物的氣味？）的氣息，在狹窄的、屍體狼藉的巷道、燃燒的窩棚、以及那些如同受傷野獸般嚎叫、搏殺、潰散的人影之間，瘋狂地呼嘯、沖撞、撕扯。
“砰！轟——！！！”
一聲比一聲更加沈悶、更加震耳欲聾的爆響，在佛阿拉那扇剛剛被粗大原木勉強加固、卻又在下一瞬便被炸得木屑橫飛、烈焰沖天的寨門前，連續炸開！是神機營火銃手的齊射，混合著幾門從廣寧衛秘密運來的、被柳桓逸以“演練新式戰法”為名、拆卸偽裝、分批偷運至此的、碗口銃（小型火炮）的怒吼！火光映亮了沖鋒在最前面的、那些身披棉甲、手持刀盾、眼神兇狠如狼的明軍邊軍精銳，也映亮了城寨上、那些頭戴皮帽、臉上塗抹著古怪油彩、眼中燃燒著瘋狂與恐懼的、建州女真武士扭曲的面孔。
柳桓逸沒有騎馬。他身著一件半舊的、染滿泥雪血汙的青色罩甲，外面披著一件厚重的、邊緣已被火星燎焦的黑色大氅，站在距離寨門約兩百步的一處地勢稍高、背風避箭的土坡後。左臂的布帶早已在激烈的搏殺和行軍中被扯落，此刻那手臂無力地垂在身側，袖管被刀鋒劃開，露出裏面滲血的繃帶，但他恍若未覺。右手中，緊握著一柄出鞘的、刃口已砍出數個細小缺口的制式腰刀，刀尖斜指地面，粘稠的、尚未完全凝固的暗紅色血液，正順著血槽，一滴一滴，滲入腳下冰冷的、混雜著殘雪和血汙的泥土。
他的臉，比離開廣寧前屯衛時，更加消瘦，也更加蒼白。額角那道疤痕，在火光和煙塵的映照下，像一條猙獰的、隨時會活過來的蜈蚣。只有那雙眼睛，在彌漫的硝煙、血腥、和極致的疲憊之下，依舊亮得驚人，冰冷、沈靜、銳利如鷹隼，死死地盯著前方那座正在烈焰與廝殺中顫抖、哀嚎的、異族的城寨，也死死地盯著寨墻上、那面在火光中獵獵飛舞、繡著一只猙獰怪蛇（與“輪回”標記如出一轍！）的、暗紅色狼頭大纛！
佛阿拉。建州右衛指揮使董山的“老城”。也是聖旨中指明、可能與“輪回”組織有著最深勾結的巢穴。更是他柳桓逸，在遼東這片苦寒戰場上，押上一切、包括自己這條殘命、也必須攻下、也必須從中找到“輪回”最終秘密的——最終目標！
自廣寧前屯衛擂鼓聚將、宣讀聖旨、以鐵血手段（當場拿下並押送遼陽問罪的右衛千戶和楊都司侄兒，只是開始）整飭軍紀、收攏兵權以來，他如同最精密的、也是最冷酷的戰爭機器，以驚人的效率和狠辣，運轉起來。
他利用皇帝給予的“專斷之權”和暗中調配的錢糧（雖然杯水車薪），迅速從廣寧、開原、撫順等衛所，抽調精銳，汰弱留強，重新編組。他以“潛蛟”舊部和柳安帶來的老兵為骨幹，組建了一支千餘人的、裝備相對精良、訓練也更加嚴酷的“選鋒營”，作為尖刀。他親自勘察地形，與夜不收（偵察兵）反覆推演，制定了這份看似冒險、實則直插要害的奇襲計劃——避開建州女真主力可能布防的正面，利用對覆雜地形的熟悉（來自夜不收的舍命偵查和歸附女真人的指引）和遼東三月最後一場大雪的掩護，長途奔襲，直撲渾河上游、蘇子河畔的佛阿拉！
他要的，不是擊潰，不是驅逐，而是——斬首！是徹底摧毀這座象征著董山權力、也極可能是“輪回”在北方最重要據點的城寨！是擒殺或俘獲董山本人！是奪取那裏可能藏匿的、關於“輪回”組織最終秘密的、一切文書、信物、人員！
為此，他押上了所有的籌碼。包括這支剛剛捏合成型、還遠談不上默契的“選鋒營”，包括那些被他的“雷霆手段”和“親自撫恤”激勵起些許血勇的普通邊軍，也包括……他自己這條早已傷痕累累、卻必須站在最前沿、用最兇狠的姿態去搏殺的性命。
戰鬥，在黎明前最黑暗的時刻打響。蓄謀已久的突襲，加上火銃和碗口銃的轟鳴，確實在最初取得了意想不到的效果。佛阿拉的守軍顯然沒料到明軍會在這個季節、以這種方式、如此悍不畏死地直撲他們的“老巢”，短暫的混亂後，雖然憑借城寨和兇悍的個人武勇進行抵抗，但防線在明軍不要命的猛攻和火器的威懾下，節節敗退。寨門被轟開，選鋒營的將士如同決堤的洪水，吶喊著沖入城內，與倉促組織起來的建州武士，在狹窄的巷道、燃燒的窩棚間，展開了最殘酷、最血腥的巷戰。
每一寸土地，都在用鮮血和生命爭奪。明軍將士的怒吼，建州武士的嚎叫，兵刃碰撞的鏗鏘，火銃射擊的爆鳴，傷者的慘嚎，垂死的呻吟……種種聲音，混雜著濃煙、火光、血腥，將這座剛剛建起不久、尚帶著蠻荒氣息的女真城寨，變成了人間地獄。
柳桓逸始終站在最前線，能看清的地方。他沒有親自揮刀沖殺（左臂的傷限制了他），但他的存在，他那雙冰冷銳利、仿佛能穿透一切煙霧與混亂的眼睛，他嘶啞卻清晰的、在關鍵節點發出的、不容置疑的命令，便是對沖鋒將士最大的鼓舞，也是對敵人最沈重的心理威懾。柳安如同他最忠實的影子，始終護在他身側，手中的刀早已砍得卷刃，臉上、身上濺滿了敵人的鮮血，眼神卻比刀鋒更冷，每一次揮刀，都精準地收割著任何試圖靠近柳桓逸的、漏網之魚的性命。
戰況，在向有利於明軍的方向發展。建州武士雖然悍勇，但在有組織的進攻、火器的壓制、以及明軍將士被逼到絕境後爆發出的、同樣兇悍的戰鬥力面前，逐漸被切割、包圍、殲滅。那面怪蛇狼頭大纛下，聚集的抵抗也最為激烈，顯然是董山的親衛核心。但柳桓逸調集了最精銳的選鋒營老兵和全部火銃手，集中火力，向著那個方向，發起了最後的、也是最猛烈的沖擊！
“殺——！！！”
“活捉董山——！！！”
震天的喊殺聲，壓過了風聲和火焰的呼嘯。明軍將士如同紅了眼的野獸，踩著同伴和敵人的屍體，向著那面大纛，亡命地撲去！刀光閃爍，血花四濺，不斷有人倒下，但後面的人立刻填補上空缺，攻勢如潮，一浪高過一浪！
終於——
“轟隆！”
那面代表著董山和“輪回”的、暗紅色狼頭大纛，在數名選鋒營悍卒的合擊下，旗桿被攔腰砍斷，轟然倒塌！連同旗下那幾名最為兇悍、穿著明顯不同於普通武士的、頭戴怪異骨飾的建州將領（疑似董山親信或“輪回”使者），一起，被洶湧的人潮和刀光劍影，徹底淹沒！
大纛一倒，建州武士的抵抗，瞬間土崩瓦解！剩餘的武士發出一片絕望的哀嚎，開始四散潰逃，或跪地乞降。明軍將士爆發出震耳欲聾的歡呼，開始打掃戰場，追剿殘敵，控制城寨各處要地。
勝利了？攻陷了佛阿拉？斬斷了董山的脊梁？也揪住了“輪回”在北方的一條尾巴？
柳桓逸的心中，卻沒有多少勝利的喜悅，只有一片冰冷的、沈重的疲憊，和一絲深藏的、揮之不去的疑慮。太……順利了？雖然戰鬥慘烈，雖然付出了不小的代價，但作為“輪回”在北方的重要據點，董山經營多年的“老巢”，這裏的抵抗，似乎……並沒有想象中的那麽堅韌、那麽詭異？除了那些穿著骨飾的武士似乎悍不畏死、且身手帶著某種訓練有素的痕跡外，他並未看到預想中的、“輪回”組織那些標志性的、更加詭異難纏的手段——比如“藥人”？比如那種能夠操控人心、令人力大無窮的詭異藥物？或者……更加可怕的、不為人知的邪術？
是“輪回”的核心力量不在此處？還是董山和“輪回”的關系，並非他想象的那麽深？亦或是……這根本就是一個陷阱？一個誘餌？
“大人！找到了！董山的‘汗王殿’！就在那邊最高的土臺上！”柳安帶著一身血汙和硝煙，快步跑到柳桓逸身邊，指著城寨中心、一處地勢明顯高於周圍、用更加粗大的原木和石塊壘砌的、相對“宏偉”的建築，急促地說道，眼中閃爍著激動和期待的光芒。那裏，很可能藏著他們此行最重要的目標——關於“輪回”的最終秘密！
柳桓逸順著柳安所指的方向望去。那座所謂的“汗王殿”，在火光和濃煙中，顯得孤零零的，寂靜得有些詭異。殿門緊閉，看不到守衛，也聽不到裏面的動靜。
他的心，猛地一緊！那種不祥的預感，瞬間達到了頂點！
“不對！”柳桓逸嘶啞地低吼，一把抓住柳安的手臂，“命令選鋒營，停止追擊潰兵！立刻收縮，控制‘汗王殿’周圍，但不要靠近！讓火銃手和弓弩手，圍住那裏，沒有我的命令，任何人不得入內！快！”
柳安雖然不解，但對柳桓逸的命令已形成了本能般的絕對服從，毫不遲疑，轉身就去傳令。
然而，就在柳安剛剛跑出幾步，柳桓逸的命令尚未完全傳達下去的剎那——
“轟——！！！”
一聲遠比之前碗口銃轟鳴更加沈悶、更加巨大、仿佛來自地心深處、又像是整座山巒都在呻吟的、震耳欲聾的爆響，毫無征兆地，從城寨中心、那座寂靜的“汗王殿”下方，轟然炸開！！！
不是爆炸，是……坍塌！是地陷！
只見“汗王殿”所在的那片高聳的土臺，連同其下的地面，如同被一只無形的、巨大的手掌，猛地向下一按，又向四周狠狠撕扯！地面劇烈震顫、開裂、塌陷！巨大的煙塵混合著泥土、碎石、斷裂的原木，沖天而起！整座“汗王殿”，連同周圍數十步內的幾間窩棚、巷道，瞬間消失不見，只留下一個深不見底的、黑黢黢的、邊緣還在不斷崩塌擴大的、巨大的地陷深坑！坑中，煙塵滾滾，什麽也看不見，只有一股更加濃郁的、令人作嘔的、混合了泥土腥氣、硫磺味、以及那種奇異的、甜膩的腥臭，從坑底洶湧而出，瞬間彌漫了整個戰場！
地……地穴？！佛阿拉下面，竟然有這麽大的、人工開鑿的、或者天然形成的洞穴？！而且，就在“汗王殿”的正下方！董山，還有“輪回”可能藏匿的秘密，難道……就在這地穴之中？！這突如其來的地陷，是機關？是陷阱？還是……裏面發生了更加可怕的事情？！
所有正在歡呼、追擊、打掃戰場的明軍將士，都被這突如其來的、天崩地裂般的劇變驚呆了！歡呼聲戛然而止，取而代之的，是一種毛骨悚然的、死一般的寂靜，只有地陷處煙塵翻滾的轟鳴，和遠處零星火苗劈啪燃燒的聲音。
柳桓逸的心臟，仿佛也在這一瞬間，被那巨大的地陷黑洞吞噬！他死死地盯著那片翻滾的煙塵和深不見底的黑暗，腦中一片空白，只有那股奇異的甜膩腥臭，如同冰冷的毒蛇，鉆進他的鼻腔，也鉆進他的心底最深處。
陷阱！果然是陷阱！董山和“輪回”，恐怕早已預料到會遭到襲擊，甚至……是故意用佛阿拉和“汗王殿”作為誘餌，將他們引到這裏，然後……啟動這最後的、同歸於盡般的、或者隱藏著更可怕殺機的機關！
“大人！現在怎麽辦？！”柳安踉蹌著跑回柳桓逸身邊，臉色煞白，聲音帶著驚悸。眼前的景象，超出了他所有的戰爭經驗。
怎麽辦？是立刻撤退，放棄這詭異的、可能藏著致命危險的地穴？還是……冒險下去一探究竟？下面可能藏著“輪回”的最終秘密，也可能……是通往地獄的入口。
柳桓逸劇烈地喘息著，胸膛因激動和後怕而劇烈起伏，牽動肋下的舊傷，傳來一陣陣尖銳的刺痛。左臂的麻木感，也似乎因這突如其來的劇變，而變得更加沈重。但他強迫自己冷靜下來，用僅存的、清明的神智，飛速思考。
撤退？不！好不容易攻到這裏，付出了如此慘重的代價，眼看可能觸碰到“輪回”的核心，豈能因這未知的恐怖而退縮？而且，皇帝在等他捷報，江南的血仇在等他清算，妻兒的安危、邊軍的命運、乃至這遼東的局勢，都可能與這地穴下的秘密息息相關！他不能退！也……無路可退！
下去？以他們現在傷亡慘重、疲憊不堪、且對這地穴一無所知的狀態，下去無異於送死！天知道下面有什麽等著他們！是更多的“藥人”？是更詭異的陷阱？還是……別的、無法理解的、更加恐怖的存在？
就在這進退維谷、千鈞一發之際——
“嗚——嗚——嗚——”
一陣低沈、蒼涼、穿透力極強、卻又無比熟悉的、仿佛來自遙遠草原的、蒼狼般的號角聲，再次，毫無征兆地，從……佛阿拉城外、那片更加荒涼、更加黑暗的、被風雪和夜色籠罩的山林方向，清晰地、不容置疑地，傳了過來！
是那支神秘馬隊的號角！與玄武門之變時，一模一樣！他們……也在這裏？！就在附近？！他們想幹什麽？是敵是友？是來趁火打劫？還是……
柳桓逸和柳安猛地扭頭，望向號角聲傳來的方向！只見遠處的山林邊緣，影影綽綽，突然亮起了數十點飄忽不定、如同鬼火般的、幽藍色的光芒！那光芒迅速移動，向著佛阿拉城寨的方向，疾馳而來！速度極快，馬蹄聲如悶雷滾地，卻整齊得令人心悸！
是那支馬隊！他們果然出現了！而且，選擇了這個最混亂、最微妙的時刻！
是來搶奪“輪回”的秘密？還是……與這地穴下的東西有關？亦或是……他們本就是“輪回”的敵人，是來“清理門戶”或“漁翁得利”？
無數的疑問，如同冰錐，刺穿著柳桓逸的神經。但他知道，此刻，已沒有時間再去細想、權衡了！地穴的未知恐怖在前，神秘馬隊的逼近在後，他這支傷亡不小的隊伍，已陷入了前所未有的、絕境中的絕境！
“柳安！”柳桓逸嘶聲吼道，眼中驟然爆發出一種近乎瘋狂的、破釜沈舟的決絕光芒！
“屬下在！”
“你帶選鋒營還能動的弟兄，立刻占據‘汗王殿’地陷坑周圍有利地形，弓弩火銃準備，封鎖坑口！沒有我的命令，任何人——無論是潰兵、還是那支馬隊——膽敢靠近坑口百步之內，格殺勿論！”柳桓逸語速極快，字字如鐵。
“是！”柳安毫不遲疑，轉身就去布置。
“其他人！”柳桓逸的目光，掃過周圍那些驚魂未定、卻依舊等待他命令的將士，嘶啞卻清晰地命令道，“立刻收集所有還能用的火把、繩索、鉤爪！組織敢死隊！本官……親自帶隊，下這地穴一探！”
親自帶隊下地穴？！在這強敵環伺、地穴詭異莫測的時刻？！
周圍的將士都驚呆了，連柳安也猛地回過頭，難以置信地看著柳桓逸！
“大人！不可！下面吉兇未蔔，您萬金之軀……”柳安急道。
“沒有萬金之軀！只有必須完成的使命！”柳桓逸厲聲打斷他，目光冰冷如鐵，掃過眾人，“‘輪回’的秘密，可能就在下面！江南的血債，陛下的重托，邊關的安危，乃至……我們很多弟兄的性命，都可能與這下面的東西有關！今日，縱然下面是刀山火海，是幽冥地府，我柳桓逸，也要闖上一闖！願意跟我下去的，站出來！怕死的，留下守坑口！”
短暫的死寂。
然後，人群中，響起了低沈而堅定的回應。
“屬下願往！”
“標下願隨大人！”
“算我一個！”
十幾名身上帶傷、卻眼神兇悍不屈的選鋒營老兵和“潛蛟”舊部，站了出來。他們看著柳桓逸那蒼白卻堅毅的臉，看著他那雙燃燒著冰冷火焰的眼睛，心中那股被血與火點燃的兇性和忠誠，壓過了對未知的恐懼。
柳桓逸看著這些站出來的漢子，心中湧起一股覆雜的暖流，但更多的，是冰冷的、破釜沈舟的決絕。他重重點頭：“好！都是好漢子！準備繩索、火把，檢查兵刃！柳安，上面……就交給你了！記住，無論下面發生什麽，無論我們……是否還能上來，守住坑口！若那支馬隊是敵，拼死阻擊！若我們一炷香後沒有信號上來……你便帶人，用火藥，徹底……封死這坑口！”
最後一句，他說得極其緩慢，卻字字千鈞，帶著一種令人心頭發冷的、同歸於盡般的慘烈。
柳安虎目含淚，重重抱拳：“屬下……領命！大人……保重！”
柳桓逸不再多言，轉身，走到那地陷深坑的邊緣。坑口黑黢黢的，深不見底，只有濃烈的、甜膩的腥臭和硫磺氣味，不斷從下面湧上來，令人頭暈目眩。幽藍色的、鬼火般的馬隊光芒，已在數百步外，馬蹄聲清晰可聞。
沒有時間了。
他深吸一口那冰冷而汙濁的空氣，從身旁一名老兵手中，接過一支燃燒得正旺的松明火把。跳動的火光，映亮了他蒼白而決絕的臉，也映亮了腳下那深不可測的、仿佛通往另一個世界的黑暗深淵。
然後，他不再猶豫，對著身後那十幾名目光堅定的敢死隊員，嘶啞地、一字一頓地，吐出了最後的命令：
“下——！”
話音落下，他一手握緊火把，一手抓住垂入坑中的、粗大的繩索，用腳蹬住坑壁，率先，向著那吞噬了“汗王殿”、也吞噬了所有光明的、深不見底的地穴深淵，義無反顧地，滑了下去！
身影，瞬間被濃稠的黑暗與翻滾的煙塵吞沒。
緊接著，那十幾名敢死隊員，也咬緊牙關，一個接一個，抓住繩索，緊隨其後，消失在了那深不見底的黑暗之中。
坑口，只剩下柳安和留守的將士，死死握著兵器，紅著眼睛，盯著那幽深的坑口，也盯著遠處那越來越近、如同鬼火般飄忽而來的、神秘馬隊的幽藍光芒。
寒風呼嘯，卷著雪沫和未散的硝煙，撲打在每個人的臉上，冰冷刺骨。
地穴之下，是未知的恐怖與秘密。
地穴之上，是逼近的強敵與絕境。
而這場在帝國最北端、冰雪與陰謀交織的戰場上，與“輪回”陰影的終極對決，隨著柳桓逸這義無反顧的縱身一躍，終於……踏入了那最深不可測、也最兇險莫測的、最後的核心之地。
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阿拉”那用原木、泥土、石塊倉促夯築的、尚且帶著新土氣息的低矮城寨上空。風，是北方三月、最是料峭兇殘的、刀子般的白毛風，卷著雪粒、沙礫、燃燒的木頭碎屑、以及一種濃烈到令人作嘔的、混合了焦糊、血腥、硫磺、和某種奇異腥甜（是“輪回”藥物的氣味？）的氣息，在狹窄的、屍體狼藉的巷道、燃燒的窩棚、以及那些如同受傷野獸般嚎叫、搏殺、潰散的人影之間，瘋狂地呼嘯、沖撞、撕扯。
“砰！轟——！！！”
一聲比一聲更加沈悶、更加震耳欲聾的爆響，在佛阿拉那扇剛剛被粗大原木勉強加固、卻又在下一瞬便被炸得木屑橫飛、烈焰沖天的寨門前，連續炸開！是神機營火銃手的齊射，混合著幾門從廣寧衛秘密運來的、被柳桓逸以“演練新式戰法”為名、拆卸偽裝、分批偷運至此的、碗口銃（小型火炮）的怒吼！火光映亮了沖鋒在最前面的、那些身披棉甲、手持刀盾、眼神兇狠如狼的明軍邊軍精銳，也映亮了城寨上、那些頭戴皮帽、臉上塗抹著古怪油彩、眼中燃燒著瘋狂與恐懼的、建州女真武士扭曲的面孔。
柳桓逸沒有騎馬。他身著一件半舊的、染滿泥雪血汙的青色罩甲，外面披著一件厚重的、邊緣已被火星燎焦的黑色大氅，站在距離寨門約兩百步的一處地勢稍高、背風避箭的土坡後。左臂的布帶早已在激烈的搏殺和行軍中被扯落，此刻那手臂無力地垂在身側，袖管被刀鋒劃開，露出裏面滲血的繃帶，但他恍若未覺。右手中，緊握著一柄出鞘的、刃口已砍出數個細小缺口的制式腰刀，刀尖斜指地面，粘稠的、尚未完全凝固的暗紅色血液，正順著血槽，一滴一滴，滲入腳下冰冷的、混雜著殘雪和血汙的泥土。
他的臉，比離開廣寧前屯衛時，更加消瘦，也更加蒼白。額角那道疤痕，在火光和煙塵的映照下，像一條猙獰的、隨時會活過來的蜈蚣。只有那雙眼睛，在彌漫的硝煙、血腥、和極致的疲憊之下，依舊亮得驚人，冰冷、沈靜、銳利如鷹隼，死死地盯著前方那座正在烈焰與廝殺中顫抖、哀嚎的、異族的城寨，也死死地盯著寨墻上、那面在火光中獵獵飛舞、繡著一只猙獰怪蛇（與“輪回”標記如出一轍！）的、暗紅色狼頭大纛！
佛阿拉。建州右衛指揮使董山的“老城”。也是聖旨中指明、可能與“輪回”組織有著最深勾結的巢穴。更是他柳桓逸，在遼東這片苦寒戰場上，押上一切、包括自己這條殘命、也必須攻下、也必須從中找到“輪回”最終秘密的——最終目標！
自廣寧前屯衛擂鼓聚將、宣讀聖旨、以鐵血手段（當場拿下並押送遼陽問罪的右衛千戶和楊都司侄兒，只是開始）整飭軍紀、收攏兵權以來，他如同最精密的、也是最冷酷的戰爭機器，以驚人的效率和狠辣，運轉起來。
他利用皇帝給予的“專斷之權”和暗中調配的錢糧（雖然杯水車薪），迅速從廣寧、開原、撫順等衛所，抽調精銳，汰弱留強，重新編組。他以“潛蛟”舊部和柳安帶來的老兵為骨幹，組建了一支千餘人的、裝備相對精良、訓練也更加嚴酷的“選鋒營”，作為尖刀。他親自勘察地形，與夜不收（偵察兵）反覆推演，制定了這份看似冒險、實則直插要害的奇襲計劃——避開建州女真主力可能布防的正面，利用對覆雜地形的熟悉（來自夜不收的舍命偵查和歸附女真人的指引）和遼東三月最後一場大雪的掩護，長途奔襲，直撲渾河上游、蘇子河畔的佛阿拉！
他要的，不是擊潰，不是驅逐，而是——斬首！是徹底摧毀這座象征著董山權力、也極可能是“輪回”在北方最重要據點的城寨！是擒殺或俘獲董山本人！是奪取那裏可能藏匿的、關於“輪回”組織最終秘密的、一切文書、信物、人員！
為此，他押上了所有的籌碼。包括這支剛剛捏合成型、還遠談不上默契的“選鋒營”，包括那些被他的“雷霆手段”和“親自撫恤”激勵起些許血勇的普通邊軍，也包括……他自己這條早已傷痕累累、卻必須站在最前沿、用最兇狠的姿態去搏殺的性命。
戰鬥，在黎明前最黑暗的時刻打響。蓄謀已久的突襲，加上火銃和碗口銃的轟鳴，確實在最初取得了意想不到的效果。佛阿拉的守軍顯然沒料到明軍會在這個季節、以這種方式、如此悍不畏死地直撲他們的“老巢”，短暫的混亂後，雖然憑借城寨和兇悍的個人武勇進行抵抗，但防線在明軍不要命的猛攻和火器的威懾下，節節敗退。寨門被轟開，選鋒營的將士如同決堤的洪水，吶喊著沖入城內，與倉促組織起來的建州武士，在狹窄的巷道、燃燒的窩棚間，展開了最殘酷、最血腥的巷戰。
每一寸土地，都在用鮮血和生命爭奪。明軍將士的怒吼，建州武士的嚎叫，兵刃碰撞的鏗鏘，火銃射擊的爆鳴，傷者的慘嚎，垂死的呻吟……種種聲音，混雜著濃煙、火光、血腥，將這座剛剛建起不久、尚帶著蠻荒氣息的女真城寨，變成了人間地獄。
柳桓逸始終站在最前線，能看清的地方。他沒有親自揮刀沖殺（左臂的傷限制了他），但他的存在，他那雙冰冷銳利、仿佛能穿透一切煙霧與混亂的眼睛，他嘶啞卻清晰的、在關鍵節點發出的、不容置疑的命令，便是對沖鋒將士最大的鼓舞，也是對敵人最沈重的心理威懾。柳安如同他最忠實的影子，始終護在他身側，手中的刀早已砍得卷刃，臉上、身上濺滿了敵人的鮮血，眼神卻比刀鋒更冷，每一次揮刀，都精準地收割著任何試圖靠近柳桓逸的、漏網之魚的性命。
戰況，在向有利於明軍的方向發展。建州武士雖然悍勇，但在有組織的進攻、火器的壓制、以及明軍將士被逼到絕境後爆發出的、同樣兇悍的戰鬥力面前，逐漸被切割、包圍、殲滅。那面怪蛇狼頭大纛下，聚集的抵抗也最為激烈，顯然是董山的親衛核心。但柳桓逸調集了最精銳的選鋒營老兵和全部火銃手，集中火力，向著那個方向，發起了最後的、也是最猛烈的沖擊！
“殺——！！！”
“活捉董山——！！！”
震天的喊殺聲，壓過了風聲和火焰的呼嘯。明軍將士如同紅了眼的野獸，踩著同伴和敵人的屍體，向著那面大纛，亡命地撲去！刀光閃爍，血花四濺，不斷有人倒下，但後面的人立刻填補上空缺，攻勢如潮，一浪高過一浪！
終於——
“轟隆！”
那面代表著董山和“輪回”的、暗紅色狼頭大纛，在數名選鋒營悍卒的合擊下，旗桿被攔腰砍斷，轟然倒塌！連同旗下那幾名最為兇悍、穿著明顯不同於普通武士的、頭戴怪異骨飾的建州將領（疑似董山親信或“輪回”使者），一起，被洶湧的人潮和刀光劍影，徹底淹沒！
大纛一倒，建州武士的抵抗，瞬間土崩瓦解！剩餘的武士發出一片絕望的哀嚎，開始四散潰逃，或跪地乞降。明軍將士爆發出震耳欲聾的歡呼，開始打掃戰場，追剿殘敵，控制城寨各處要地。
勝利了？攻陷了佛阿拉？斬斷了董山的脊梁？也揪住了“輪回”在北方的一條尾巴？
柳桓逸的心中，卻沒有多少勝利的喜悅，只有一片冰冷的、沈重的疲憊，和一絲深藏的、揮之不去的疑慮。太……順利了？雖然戰鬥慘烈，雖然付出了不小的代價，但作為“輪回”在北方的重要據點，董山經營多年的“老巢”，這裏的抵抗，似乎……並沒有想象中的那麽堅韌、那麽詭異？除了那些穿著骨飾的武士似乎悍不畏死、且身手帶著某種訓練有素的痕跡外，他並未看到預想中的、“輪回”組織那些標志性的、更加詭異難纏的手段——比如“藥人”？比如那種能夠操控人心、令人力大無窮的詭異藥物？或者……更加可怕的、不為人知的邪術？
是“輪回”的核心力量不在此處？還是董山和“輪回”的關系，並非他想象的那麽深？亦或是……這根本就是一個陷阱？一個誘餌？
“大人！找到了！董山的‘汗王殿’！就在那邊最高的土臺上！”柳安帶著一身血汙和硝煙，快步跑到柳桓逸身邊，指著城寨中心、一處地勢明顯高於周圍、用更加粗大的原木和石塊壘砌的、相對“宏偉”的建築，急促地說道，眼中閃爍著激動和期待的光芒。那裏，很可能藏著他們此行最重要的目標——關於“輪回”的最終秘密！
柳桓逸順著柳安所指的方向望去。那座所謂的“汗王殿”，在火光和濃煙中，顯得孤零零的，寂靜得有些詭異。殿門緊閉，看不到守衛，也聽不到裏面的動靜。
他的心，猛地一緊！那種不祥的預感，瞬間達到了頂點！
“不對！”柳桓逸嘶啞地低吼，一把抓住柳安的手臂，“命令選鋒營，停止追擊潰兵！立刻收縮，控制‘汗王殿’周圍，但不要靠近！讓火銃手和弓弩手，圍住那裏，沒有我的命令，任何人不得入內！快！”
柳安雖然不解，但對柳桓逸的命令已形成了本能般的絕對服從，毫不遲疑，轉身就去傳令。
然而，就在柳安剛剛跑出幾步，柳桓逸的命令尚未完全傳達下去的剎那——
“轟——！！！”
一聲遠比之前碗口銃轟鳴更加沈悶、更加巨大、仿佛來自地心深處、又像是整座山巒都在呻吟的、震耳欲聾的爆響，毫無征兆地，從城寨中心、那座寂靜的“汗王殿”下方，轟然炸開！！！
不是爆炸，是……坍塌！是地陷！
只見“汗王殿”所在的那片高聳的土臺，連同其下的地面，如同被一只無形的、巨大的手掌，猛地向下一按，又向四周狠狠撕扯！地面劇烈震顫、開裂、塌陷！巨大的煙塵混合著泥土、碎石、斷裂的原木，沖天而起！整座“汗王殿”，連同周圍數十步內的幾間窩棚、巷道，瞬間消失不見，只留下一個深不見底的、黑黢黢的、邊緣還在不斷崩塌擴大的、巨大的地陷深坑！坑中，煙塵滾滾，什麽也看不見，只有一股更加濃郁的、令人作嘔的、混合了泥土腥氣、硫磺味、以及那種奇異的、甜膩的腥臭，從坑底洶湧而出，瞬間彌漫了整個戰場！
地……地穴？！佛阿拉下面，竟然有這麽大的、人工開鑿的、或者天然形成的洞穴？！而且，就在“汗王殿”的正下方！董山，還有“輪回”可能藏匿的秘密，難道……就在這地穴之中？！這突如其來的地陷，是機關？是陷阱？還是……裏面發生了更加可怕的事情？！
所有正在歡呼、追擊、打掃戰場的明軍將士，都被這突如其來的、天崩地裂般的劇變驚呆了！歡呼聲戛然而止，取而代之的，是一種毛骨悚然的、死一般的寂靜，只有地陷處煙塵翻滾的轟鳴，和遠處零星火苗劈啪燃燒的聲音。
柳桓逸的心臟，仿佛也在這一瞬間，被那巨大的地陷黑洞吞噬！他死死地盯著那片翻滾的煙塵和深不見底的黑暗，腦中一片空白，只有那股奇異的甜膩腥臭，如同冰冷的毒蛇，鉆進他的鼻腔，也鉆進他的心底最深處。
陷阱！果然是陷阱！董山和“輪回”，恐怕早已預料到會遭到襲擊，甚至……是故意用佛阿拉和“汗王殿”作為誘餌，將他們引到這裏，然後……啟動這最後的、同歸於盡般的、或者隱藏著更可怕殺機的機關！
“大人！現在怎麽辦？！”柳安踉蹌著跑回柳桓逸身邊，臉色煞白，聲音帶著驚悸。眼前的景象，超出了他所有的戰爭經驗。
怎麽辦？是立刻撤退，放棄這詭異的、可能藏著致命危險的地穴？還是……冒險下去一探究竟？下面可能藏著“輪回”的最終秘密，也可能……是通往地獄的入口。
柳桓逸劇烈地喘息著，胸膛因激動和後怕而劇烈起伏，牽動肋下的舊傷，傳來一陣陣尖銳的刺痛。左臂的麻木感，也似乎因這突如其來的劇變，而變得更加沈重。但他強迫自己冷靜下來，用僅存的、清明的神智，飛速思考。
撤退？不！好不容易攻到這裏，付出了如此慘重的代價，眼看可能觸碰到“輪回”的核心，豈能因這未知的恐怖而退縮？而且，皇帝在等他捷報，江南的血仇在等他清算，妻兒的安危、邊軍的命運、乃至這遼東的局勢，都可能與這地穴下的秘密息息相關！他不能退！也……無路可退！
下去？以他們現在傷亡慘重、疲憊不堪、且對這地穴一無所知的狀態，下去無異於送死！天知道下面有什麽等著他們！是更多的“藥人”？是更詭異的陷阱？還是……別的、無法理解的、更加恐怖的存在？
就在這進退維谷、千鈞一發之際——
“嗚——嗚——嗚——”
一陣低沈、蒼涼、穿透力極強、卻又無比熟悉的、仿佛來自遙遠草原的、蒼狼般的號角聲，再次，毫無征兆地，從……佛阿拉城外、那片更加荒涼、更加黑暗的、被風雪和夜色籠罩的山林方向，清晰地、不容置疑地，傳了過來！
是那支神秘馬隊的號角！與玄武門之變時，一模一樣！他們……也在這裏？！就在附近？！他們想幹什麽？是敵是友？是來趁火打劫？還是……
柳桓逸和柳安猛地扭頭，望向號角聲傳來的方向！只見遠處的山林邊緣，影影綽綽，突然亮起了數十點飄忽不定、如同鬼火般的、幽藍色的光芒！那光芒迅速移動，向著佛阿拉城寨的方向，疾馳而來！速度極快，馬蹄聲如悶雷滾地，卻整齊得令人心悸！
是那支馬隊！他們果然出現了！而且，選擇了這個最混亂、最微妙的時刻！
是來搶奪“輪回”的秘密？還是……與這地穴下的東西有關？亦或是……他們本就是“輪回”的敵人，是來“清理門戶”或“漁翁得利”？
無數的疑問，如同冰錐，刺穿著柳桓逸的神經。但他知道，此刻，已沒有時間再去細想、權衡了！地穴的未知恐怖在前，神秘馬隊的逼近在後，他這支傷亡不小的隊伍，已陷入了前所未有的、絕境中的絕境！
“柳安！”柳桓逸嘶聲吼道，眼中驟然爆發出一種近乎瘋狂的、破釜沈舟的決絕光芒！
“屬下在！”
“你帶選鋒營還能動的弟兄，立刻占據‘汗王殿’地陷坑周圍有利地形，弓弩火銃準備，封鎖坑口！沒有我的命令，任何人——無論是潰兵、還是那支馬隊——膽敢靠近坑口百步之內，格殺勿論！”柳桓逸語速極快，字字如鐵。
“是！”柳安毫不遲疑，轉身就去布置。
“其他人！”柳桓逸的目光，掃過周圍那些驚魂未定、卻依舊等待他命令的將士，嘶啞卻清晰地命令道，“立刻收集所有還能用的火把、繩索、鉤爪！組織敢死隊！本官……親自帶隊，下這地穴一探！”
親自帶隊下地穴？！在這強敵環伺、地穴詭異莫測的時刻？！
周圍的將士都驚呆了，連柳安也猛地回過頭，難以置信地看著柳桓逸！
“大人！不可！下面吉兇未蔔，您萬金之軀……”柳安急道。
“沒有萬金之軀！只有必須完成的使命！”柳桓逸厲聲打斷他，目光冰冷如鐵，掃過眾人，“‘輪回’的秘密，可能就在下面！江南的血債，陛下的重托，邊關的安危，乃至……我們很多弟兄的性命，都可能與這下面的東西有關！今日，縱然下面是刀山火海，是幽冥地府，我柳桓逸，也要闖上一闖！願意跟我下去的，站出來！怕死的，留下守坑口！”
短暫的死寂。
然後，人群中，響起了低沈而堅定的回應。
“屬下願往！”
“標下願隨大人！”
“算我一個！”
十幾名身上帶傷、卻眼神兇悍不屈的選鋒營老兵和“潛蛟”舊部，站了出來。他們看著柳桓逸那蒼白卻堅毅的臉，看著他那雙燃燒著冰冷火焰的眼睛，心中那股被血與火點燃的兇性和忠誠，壓過了對未知的恐懼。
柳桓逸看著這些站出來的漢子，心中湧起一股覆雜的暖流，但更多的，是冰冷的、破釜沈舟的決絕。他重重點頭：“好！都是好漢子！準備繩索、火把，檢查兵刃！柳安，上面……就交給你了！記住，無論下面發生什麽，無論我們……是否還能上來，守住坑口！若那支馬隊是敵，拼死阻擊！若我們一炷香後沒有信號上來……你便帶人，用火藥，徹底……封死這坑口！”
最後一句，他說得極其緩慢，卻字字千鈞，帶著一種令人心頭發冷的、同歸於盡般的慘烈。
柳安虎目含淚，重重抱拳：“屬下……領命！大人……保重！”
柳桓逸不再多言，轉身，走到那地陷深坑的邊緣。坑口黑黢黢的，深不見底，只有濃烈的、甜膩的腥臭和硫磺氣味，不斷從下面湧上來，令人頭暈目眩。幽藍色的、鬼火般的馬隊光芒，已在數百步外，馬蹄聲清晰可聞。
沒有時間了。
他深吸一口那冰冷而汙濁的空氣，從身旁一名老兵手中，接過一支燃燒得正旺的松明火把。跳動的火光，映亮了他蒼白而決絕的臉，也映亮了腳下那深不可測的、仿佛通往另一個世界的黑暗深淵。
然後，他不再猶豫，對著身後那十幾名目光堅定的敢死隊員，嘶啞地、一字一頓地，吐出了最後的命令：
“下——！”
話音落下，他一手握緊火把，一手抓住垂入坑中的、粗大的繩索，用腳蹬住坑壁，率先，向著那吞噬了“汗王殿”、也吞噬了所有光明的、深不見底的地穴深淵，義無反顧地，滑了下去！
身影，瞬間被濃稠的黑暗與翻滾的煙塵吞沒。
緊接著，那十幾名敢死隊員，也咬緊牙關，一個接一個，抓住繩索，緊隨其後，消失在了那深不見底的黑暗之中。
坑口，只剩下柳安和留守的將士，死死握著兵器，紅著眼睛，盯著那幽深的坑口，也盯著遠處那越來越近、如同鬼火般飄忽而來的、神秘馬隊的幽藍光芒。
寒風呼嘯，卷著雪沫和未散的硝煙，撲打在每個人的臉上，冰冷刺骨。
地穴之下，是未知的恐怖與秘密。
地穴之上，是逼近的強敵與絕境。
而這場在帝國最北端、冰雪與陰謀交織的戰場上，與“輪回”陰影的終極對決，隨著柳桓逸這義無反顧的縱身一躍，終於……踏入了那最深不可測、也最兇險莫測的、最後的核心之地。
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