“這京城的天……是該好好……洗一洗了。”
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“這京城的天……是該好好……洗一洗了。”
司禮監直房的血案，像一顆投入滾油的火星，瞬間點燃了這座深宮積壓已久的、無形的、卻早已滾沸的恐慌與殺機。柳桓逸那亡命一搏，如同在緊繃欲裂的弓弦上，砍下了最後一刀。弓弦斷了，隱藏在暗處的、所有的魑魅魍魎，所有的陰謀殺機，所有的權力傾軋，都在這一夜，如同火山爆發般，噴薄而出，將這九重宮闕，化作了血腥的修羅煉獄。
廝殺，在柳桓逸逃離後，迅速失控，演變成了難以想象的局面。追捕柳桓逸的禦前侍衛，在搜查過程中，與“恰好”巡邏至此、由司禮監太監曹吉祥（他竟突然“病愈”，出現在現場！）親自帶領的另一隊“內操”（由太監組成的、名義上負責宮廷雜役、實則訓練有素的武裝力量）發生了沖突。沖突的起因，是侍衛們在追查刺客時，於一處偏殿內，發現了幾名“內操”太監，正在“清理”一些可疑的文書和藥物，而其中一人懷中掉出的腰牌，赫然屬於早已“告假”的曹吉祥本人！侍衛統領厲聲質問，曹吉祥反咬一口，稱侍衛擅闖內廷，圖謀不軌。口角迅速升級，不知是誰先拔了刀，鮮血瞬間迸濺！一方是忠於皇帝、奉命捉拿“刺客”的禦前侍衛，另一方是掌控內廷、此刻行為詭秘、且與“刺客”案發地（曹吉祥直房）有直接關聯的司禮監太監及其武裝……猜忌、積怨、恐慌、以及對今夜一系列詭異事件（皇帝急癥、直房血案）的本能反應，瞬間將雙方推向了你死我活的瘋狂境地！
混亂，如同瘟疫，在火光、喊殺、慘嚎、和夜風的嗚咽中，迅速從司禮監直房區域，向著乾清宮、坤寧宮、乃至整個內廷蔓延！不斷有不明身份的黑衣人（顯然是“輪回”或與其勾結勢力蓄養的死士）從陰影中殺出，攻擊侍衛，也攻擊“內操”，甚至攻擊任何試圖維持秩序、靠近乾清宮的宮人、太醫、乃至聞訊趕來的、品級不高的官員！整個皇宮，陷入了前所未有的、徹底失控的混戰與屠殺！火光熊熊，映照著刀光劍影，映照著飛濺的鮮血，映照著扭曲的、驚恐的、或猙獰的面孔，也映照著那些在黑暗中悄然移動、趁亂實現著不可告人目的的身影。
柳桓逸渾身浴血，左臂的舊傷徹底崩裂，鮮血順著破爛的衣袖，滴滴答答，在身後留下斷斷續續的、暗紅色的軌跡。肋下如同火燒，每一次呼吸都帶著濃重的血腥味。但他不敢停。他如同一只被逼到絕境的、傷痕累累的孤狼，憑借著對皇宮地形的模糊記憶（來自多年前的短暫駐守）和絕境中迸發出的求生本能，在燃燒的宮殿、倒塌的廊柱、橫七豎八的屍體、和瘋狂廝殺的人影之間，跌跌撞撞地穿行、躲藏、奔逃。懷中，那卷皮質卷軸和那幾包詭異藥物，如同燒紅的烙鐵，燙著他的胸膛，也像致命的毒藥，吸引著無數追索的目光。
他甩掉了最初的幾波追兵，但更多的、從四面八方湧來的、分不清是敵是友的喊殺聲和腳步聲，卻像一張越收越緊的、死亡的大網，將他死死困在這座燃燒的迷宮中心。他知道，自己出不去了。除非……奇跡發生。
或者，除非，他能將這懷中的秘密，這足以顛覆一切的證據，送到一個能決定勝負、能撥亂反正的人手中。
皇帝！乾清宮！
只有皇帝，只有那道象征著最高權力的身影，才有可能憑借這卷軸上的秘密，鎮住這失控的亂局，揪出“輪回”的元兇，撥開這血與火的迷霧！
可是，乾清宮在哪？在這片徹底混亂、處處殺機的宮闈之中，乾清宮是風暴眼，是無數勢力爭奪的焦點，也必定是守衛（或攻擊）最嚴密、最兇險的地方！以他現在的狀態，如何能沖過去？如何能突破那層層疊疊的、混亂的廝殺和可能的陷阱？
絕望，如同冰冷的毒蛇，纏繞上他的心臟。他背靠著一處燃燒過半、仍在劈啪作響的偏殿廊柱，劇烈地喘息，眼前陣陣發黑，幾乎要失去意識。左臂的劇痛，肋下的灼燒，失血帶來的冰冷與虛弱，以及懷中那沈甸甸的、幾乎要壓垮他的秘密與責任，都像一座座無形的大山，要將他徹底壓垮、埋葬。
難道，他拼死帶回證據，最終卻要葬身於此，讓這卷軸上的秘密，和他這條命，一起，被這沖天的火光和混亂吞噬？
不！絕不！
他猛地咬破舌尖，劇烈的刺痛和腥甜，讓他渙散的神智，猛地一清！他睜開布滿血絲的眼睛，望向乾清宮的大致方向。那裏，火光明滅，喊殺震天，如同修羅戰場的最中心。
去！必須去！縱是刀山火海，縱是十死無生，也必須將這卷軸，送到禦前！這是他的使命，也是他……唯一的生路！
他深吸一口氣，強迫自己那幾乎要散架的身體，再次凝聚起最後的力量。然後，他猛地從廊柱後沖出，不再刻意隱藏身形，而是如同撲火的飛蛾，向著那片燃燒的、喊殺最烈的、象征著皇權的中心，亡命地沖了過去！
一路上，不斷有廝殺的人影撞到他面前。有侍衛，有“內操”，有黑衣人。他已分不清誰是敵，誰是友，也無暇分辨。凡是擋在他前方的，凡是試圖攻擊他的，他手中的短刃（從地上撿起的一柄不知誰的、沾滿血汙的刀）便化作死神的鐮刀，用最簡單、最粗暴、也最有效的方式——劈、砍、刺、撩！每一次揮刀，都牽扯著全身的傷口，帶來撕心裂肺的劇痛，但他渾然不覺，只是機械地、瘋狂地向前沖殺！鮮血，不斷濺到他的臉上、身上，有自己的，更多的是別人的。他如同從地獄血池中爬出的修羅，渾身浴血，面目猙獰，只有那雙眼睛，死死盯著乾清宮的方向，燃燒著一種近乎偏執的、瘋狂的火焰。
“攔住他！”
“是那個刺客！”
“殺了他！”
混亂的呼喊，從四面八方傳來。越來越多的身影，開始有意無意地，向著他這個“顯眼”的目標圍攏過來。刀光劍影，如同死亡的叢林，將他層層包裹。
就在柳桓逸感覺自己的力氣即將耗盡，意識即將再次沈入黑暗，要被這無盡的廝殺徹底吞沒時——
“轟——！！！”
一聲震耳欲聾的、仿佛天崩地裂般的巨響，從乾清宮方向，轟然傳來！那巨響，不是兵刃交擊，也不是房屋倒塌，而是……火炮？！或者是某種極其可怕的、攻城器械發出的、沈悶而恐怖的轟鳴！
緊接著，是更加猛烈、更加混亂的爆炸聲、喊殺聲、慘叫聲！乾清宮方向的火光，驟然變得更加熾烈，幾乎映紅了半邊天！一股無形的、帶著硫磺和焦臭味的沖擊氣浪，甚至遠遠地波及到了柳桓逸所在的區域，吹得他一個踉蹌，幾乎撲倒。
乾清宮……被強攻了？！是誰？叛軍？還是……“輪回”組織的死士，動用了某種不為人知的、可怕的武器？！
柳桓逸的心，瞬間沈入了冰窟！最後的希望，仿佛也要被這聲巨響，徹底粉碎！
然而，就在這令人絕望的巨響和混亂達到頂點的剎那——
“嗚——嗚——嗚——”
一陣低沈、蒼涼、穿透力極強、卻又無比熟悉的、仿佛來自遙遠草原的、蒼狼般的號角聲，驟然從紫禁城的……正北方，那巍峨的、沈默的玄武門方向，穿透了夜空的喧囂與火光，清晰地、不容置疑地，傳了過來！
那號角聲，與柳桓逸在滁州荒原、遭遇那支神秘異族馬隊時，聽到的號角，如出一轍！蒼涼，古老，帶著塞外風雪與鐵血的氣息！
是那支馬隊？！他們……竟然出現在了京城？！出現在了皇宮之外？！他們想幹什麽？趁火打劫？還是……與“輪回”裏應外合，發動真正的叛亂？！
這個念頭，讓柳桓逸渾身冰冷，如墜冰窟！內亂未平，外敵已至？！難道今夜，真是大魏的亡國之日？！
但緊接著，更讓他震驚的事情發生了！
那蒼涼的號角聲，並非一聲即止。而是連續不斷，以一種特定的、急促的節奏，反覆吹響！仿佛在傳遞著某種信號，或者……在指揮著什麽。
而隨著這號角聲的響起，皇宮內的混戰，尤其是乾清宮方向的廝殺聲，似乎……出現了一絲極其細微的、卻真實存在的凝滯和變化？
柳桓逸強忍著眩暈和劇痛，奮力爬上一處尚未完全倒塌的、較高的殿宇臺階，極目向玄武門方向望去。
只見玄武門那巨大的、緊閉的城門，在號角聲中，竟……緩緩地、沈重地，向內打開了！
不，不是被攻破！是……從內部打開的？！城門之後，影影綽綽，火光通明，赫然是……無數頂盔摜甲、刀槍如林、旗幟鮮明的——京營兵馬？！而且，看旗號，是……神機營、三千營、五軍營！是京師三大營的主力！他們……何時進的城？又為何會出現在玄武門內？而且，恰好在這最混亂、最危急的時刻？！
只見三大營的兵馬，如同黑色的、沈默的鐵流，在蒼涼號角的指引下，從洞開的玄武門，洶湧而入！他們沒有沖向乾清宮那片混亂的戰場，而是如同訓練有素的巨獸，迅速分作數股，沿著宮墻、禦道，向著皇宮內各處廝殺最烈、火光最盛的關鍵節點，沈默而迅猛地，穿插、切割、包圍！
他們的目標，似乎並非特定的某一方，而是……所有正在廝殺、制造混亂的勢力！無論是禦前侍衛，是“內操”太監，還是那些身份不明的黑衣人！凡是敢於抵抗、或者試圖逃竄的，立刻遭到毫不留情的、雷霆萬鈞的打擊！火銃的轟鳴，弓弩的尖嘯，刀槍的碰撞，瞬間壓倒了之前的混亂喊殺！三大營的精銳，以絕對的數量、裝備和紀律優勢，如同巨大的、冰冷的碾盤，開始無情地、高效地，碾碎、清理著皇宮內的一切反抗與混亂！
柳桓逸目瞪口呆地看著這一切！這突如其來的、絕對的力量介入，徹底顛覆了場上的局勢！這絕不是“輪回”或者任何叛逆勢力能做到的！能夠無聲無息調動京師三大營主力，在深夜入城，並且精準掌控皇宮內亂時機，一舉控制局面的……普天之下，只有一個人！
皇帝！是皇帝！皇帝根本沒事？！或者，至少，皇帝的意志，依舊掌控著大局！這三大營，是皇帝早就布置好的、應對今夜之亂的後手？！那蒼涼的異族號角……難道也是皇帝安排的？是某種與北方部落（可能與“輪回”為敵的？）的……秘密聯絡信號？！
無數的疑問，如同閃電，在柳桓逸腦中劃過。但此刻，他已無暇細想。因為，一股由神機營火銃手和刀盾兵組成的、沈默而精銳的小隊，在號角的隱約指引下，正朝著他所在的這片區域，迅速逼近、合圍而來！他們顯然也發現了這個渾身浴血、手持利刃、在混亂中格外“顯眼”的目標。
柳桓逸知道，自己不能再跑了，也跑不掉了。面對三大營的鐵騎，任何反抗都是徒勞。而且，他現在需要的，或許正是這樣一支……絕對忠於皇帝、能將他安全送到禦前的力量？
他深吸一口氣，將手中的刀，“當啷”一聲，扔在了地上。然後，他高高舉起那雙沾滿血汙、空無一物的手，用盡最後的力氣，對著迅速逼近的、面色冷峻如鐵的神機營將士，嘶聲喊道：
“我乃太子太保、都察院右都禦史柳桓逸！有要事，需即刻面聖！懷中有逆黨‘輪回’組織之核心密卷與罪證！事關陛下安危，江山社稷！請速帶我去見陛下——！！！”
他的聲音嘶啞破裂，在火炮轟鳴、廝殺未絕的夜空下，顯得微弱而淒厲。但“太子太保”、“都察院右都禦史”、“柳桓逸”、“輪回”、“核心密卷”、“陛下安危”這幾個關鍵詞，卻如同驚雷，讓逼近的神機營將士腳步猛地一頓！為首一名身著明光鎧、面色冷硬的將領，銳利的目光如同刀子，上下掃視著柳桓逸那淒慘無比、卻依舊挺直的背脊，和那雙燃燒著決絕火焰的眼睛。
“柳桓逸？”那將領冷冷開口，聲音如同金鐵摩擦，“你就是那個擅闖宮禁、引發今夜大亂的‘刺客’？”
“非是擅闖，乃是奉密旨暗中查案！今夜之亂，實乃逆黨‘輪回’與其朝中同黨，陰謀作亂，欲加害聖躬，顛覆朝廷！我懷中之物，便是鐵證！”柳桓逸嘶聲吼道，同時，用顫抖的、沾滿血汙的手，緩緩從懷中，掏出了那卷用油布匆忙包裹、卻依舊能看出其皮質本質的卷軸，以及那幾包散發著詭異甜腥氣的藥物，高高舉起，“此物，得自司禮監太監曹吉祥直房！曹吉祥，便是逆黨在宮中之內應！陛下之‘急癥’，恐亦與此有關！將軍若不信，可即刻將我押送禦前，將此物呈交陛下，一切自明！若因延誤，致使陛下有失，江山傾覆，將軍與在下，皆百死莫贖！”
那神機營將領目光死死盯著柳桓逸手中那卷皮質卷軸和藥物，又看了看柳桓逸那雙幾乎要滴出血來的、卻坦蕩無畏的眼睛，臉上冷硬的表情，終於出現了一絲極其細微的波動。顯然，皇帝“急癥”、司禮監曹吉祥、以及今夜皇宮突如其來的、波及甚廣的叛亂（三大營接到的命令，似乎也與此有關），這些信息，他是知道的。
猶豫，只在剎那。
“卸了他的‘武器’（指柳桓逸身上可能藏有的其他兵刃），仔細搜身！但不得損毀他懷中之物！”那將領沈聲下令，語氣依舊冰冷，卻已帶上了幾分公事公辦的審慎，“你，跟我來。若有一字虛言，立斬無赦！”
幾名如狼似虎的兵士立刻上前，迅速而專業地搜查了柳桓逸全身，除了那卷軸和藥物，只找到幾塊碎銀和那枚黑色的、非金非木的令牌（馮鐵匠的信物）。兵士將令牌和碎銀收起，卻未動卷軸和藥物。然後，兩人一左一右，將幾乎虛脫的柳桓逸架起。
“走！”將領一揮手，這支小隊立刻改變方向，護衛著（或者說押解著）柳桓逸，避開依舊零星爆發戰鬥的區域，向著乾清宮方向，快速行去。
一路上，柳桓逸看到，三大營的兵馬，正在以驚人的效率，肅清殘敵，撲滅火勢，控制各處宮門、要道。反抗者（無論是哪一方）迅速被鎮壓，投降者被集中看管。混亂，正在被這股強大而有序的力量，一點點扼殺、平息。空氣中彌漫的血腥與焦臭依舊濃烈，但那種令人絕望的、失控的恐慌，已漸漸被一種冰冷的、鐵血的秩序所取代。
乾清宮，近了。這座象征著至高權力的宮殿，今夜經歷了炮火與叛亂的洗禮，外墻可見煙熏火燎與破損的痕跡，但整體依然巍峨聳立。宮門前，屍橫遍地，血跡斑斑，但此刻已被三大營的兵士嚴密把守，戒備森嚴，透著一股劫後餘生的、冰冷的肅殺。
那神機營將領在宮門前與守衛的軍官低聲交談了幾句，驗看了腰牌和令箭。片刻，沈重的宮門，再次緩緩打開一條縫隙。
“帶他進去。”將領對押解柳桓逸的兵士示意，自己則留在了宮門外。顯然，以他的級別，還不足以進入此刻的乾清宮。
柳桓逸被兩名兵士攙扶著（或者說半拖著），踏過了那道高高的、沾染著血汙的門檻，再次進入了這座他白日裏剛剛離開、此刻卻已恍如隔世的、權力的核心殿堂。
乾清宮內，燈火通明，亮如白晝。無數盞宮燈、牛角燈、乃至從殿外引入的火把，將殿內每一個角落都照得纖毫畢現，也照亮了殿內那一片……令人窒息的、肅穆到極致的景象。
丹陛之下，兩側，黑壓壓地跪滿了文武百官！從內閣閣老、六部尚書，到各部侍郎、翰林學士、禦史言官……幾乎所有夠資格在常朝時站立於此的朝臣，此刻，無論衣冠是否整齊，無論臉色是驚惶、是凝重、是蒼白、還是木然，都匍匐在地，額頭緊緊貼著冰冷光滑的金磚地面，大氣不敢喘，仿佛一群等待最終審判的、待宰的羔羊。
丹陛之上，禦座之前，沒有皇帝的身影。只有司禮監掌印太監、秉筆太監等數名內廷大珰，同樣面色慘白、汗出如漿地躬身侍立。而禦座之側，稍前一步的位置，赫然站著一個人——都察院左都禦史，李墨林！
李墨林須發似乎更白了些，臉上帶著深深的疲憊，但腰背挺得筆直，目光沈靜如古井，正靜靜地註視著被兵士攙扶進來、渾身浴血、形同鬼魅的柳桓逸。他的眼中，沒有驚訝，只有一種深沈的、難以言喻的覆雜情緒，以及一絲……幾不可察的、如釋重負。
柳桓逸的目光，迅速掃過丹陛之上。沒有皇帝。他的心，再次一沈。皇帝……到底怎麽樣了？
“陛下有旨——”司禮監掌印太監那尖利而拖長的嗓音，帶著一絲不易察覺的顫抖，在死寂的大殿中響起，打破了那令人窒息的沈默，“帶人犯——柳桓逸，上前覲見。”
人犯？柳桓逸心中冷笑。果然，在局勢未明之前，他依舊是“擅闖宮禁、引發大亂”的“刺客”和“人犯”。
兩名兵士松開手，柳桓逸踉蹌了一下，勉強站穩。他深吸一口氣，無視周圍那些或驚疑、或恐懼、或幸災樂禍、或若有所思的窺探目光，挺直了那幾乎要散架的脊梁，用盡全身力氣，一步一步，向著丹陛的方向，挪去。
每走一步，腳下都仿佛踩著刀尖，左臂和肋下的傷口，痛得他眼前發黑，冷汗涔涔。但他咬著牙，沒有倒下。目光，死死地，越過跪伏的群臣，越過躬身的內侍，越過沈默的李墨林，投向了丹陛之後、那片被重重簾幕隔開的、幽深莫測的內殿方向。
皇帝，就在那裏。
他走到丹陛之下，距離禦座約三丈之處，停下。然後，他緩緩地、極其艱難地，屈下膝蓋，想要跪倒行禮。
然而，就在這時——
丹陛之後，那重重的、明黃色的簾幕，忽然，無風自動，緩緩向兩側，分開了。
一個身影，在兩名身著普通侍衛服飾、卻眼神銳利如鷹、氣息沈凝如山的老者（顯然是頂尖的大內高手）的攙扶下，緩緩地，從簾幕後，走了出來。
正是皇帝！
只是，此刻的皇帝，與柳桓逸白日覲見時，那端坐禦座、威嚴深沈的帝王形象，已判若兩人。他面色是一種不正常的、近乎透明的蒼白，嘴唇毫無血色，眼窩深陷，眼圈泛著青黑，腳步虛浮，似乎連站立都需倚靠旁人的攙扶。但他身上那件明黃色的團龍常服，卻穿得一絲不茍，頭上的翼善冠也戴得端正。尤其令人心悸的是他那雙眼睛，雖然布滿血絲，透著深重的疲憊，甚至……一絲隱約的病氣，但眼神深處，卻燃燒著一種冰冷刺骨、仿佛能凍結靈魂的怒焰，與一種居高臨下、掌控一切的、帝王的森然威壓！那威壓，比以往任何時刻，都更加沈重，更加……令人窒息！
皇帝的目光，緩緩地、如同實質的冰錐，掃過丹陛之下黑壓壓跪伏的群臣，最終，落在了渾身浴血、搖搖欲墜、卻依舊強撐著想要跪下的柳桓逸身上。
四目相對。
柳桓逸從那冰冷的目光中，看到了審視，看到了深不可測的帝王心術，也看到了……一絲極其隱晦的、幾乎難以察覺的……覆雜的、近乎欣慰的微光。
皇帝沒有說話，只是對著司禮監掌印太監，極其輕微地，點了點頭。
掌印太監立刻會意，上前一步，尖聲道：“陛下口諭：柳桓逸，你所言‘輪回’組織核心密卷與罪證，現在何處？呈上來。”
柳桓逸深吸一口氣，不再試圖下跪，而是用顫抖的、沾滿血汙的雙手，再次從懷中，小心翼翼地，捧出了那卷用油布包裹的皮質卷軸，和那幾包散發著詭異甜腥氣的藥物，高高舉過頭頂。
“臣，柳桓逸，奉旨暗中查訪逆黨‘輪回’。今夜冒險潛入司禮監直房，於太監曹吉祥櫃中，搜得此物！”他的聲音，嘶啞破裂，卻用盡力氣，一字一句，清晰無比地，回蕩在死寂的大殿之中，“此皮質卷軸，以‘輪回’組織特有密碼書寫，蓋有其蛇紋印記，疑為其核心聯絡指令、或藥物配方、或朝中同黨名單！此藥物，氣味詭異，與臣在江南、滁州所見‘虎狼散’及‘輪回’巢穴中氣息相似，疑為謀害聖躬、或控制人心之邪毒！太監曹吉祥，私藏此等逆物於宮闈重地，其心可誅！臣懇請陛下，明察秋毫，以此物為線索，徹查‘輪回’餘黨，肅清朝綱，以正國法，以安天下——！！！”
話音落下，大殿內，死一般的寂靜。只有柳桓逸那嘶啞的餘音，在巨大的空間裏，隱隱回蕩。
所有跪伏的朝臣，都屏住了呼吸，連頭都不敢擡。無數道目光（盡管不敢直視），卻如同無形的針，刺在柳桓逸高舉的雙手，和那卷散發著不祥氣息的皮質卷軸上。
司禮監掌印太監連忙走下丹陛，從柳桓逸手中，接過那卷軸和藥物，又快步返回，躬身呈到皇帝面前。
皇帝沒有立刻去接。他的目光，依舊落在柳桓逸身上，看了許久。那目光中的冰冷與覆雜，幾乎要將柳桓逸徹底洞穿。
然後，他緩緩地，伸出了那只蒼白、卻穩如磐石的手，接過了卷軸。
他沒有打開，只是用手指，輕輕摩挲著那皮質卷軸溫潤而詭異的表面，感受著上面那凹凸不平的、扭曲的符號印記。又拿起一包藥物，湊到鼻端，極其輕微地，嗅了一下。
隨即，他猛地將藥物丟開，臉上閃過一絲毫不掩飾的厭惡與……冰冷的殺機！
“曹吉祥。”皇帝開口，聲音嘶啞，低沈，卻帶著一種令人靈魂顫栗的寒意，“何在？”
司禮監掌印太監渾身一顫，連忙跪下：“回……回陛下，曹吉祥……曹吉祥於今夜宮中生亂時，趁亂……逃出直房，目前……目前下落不明，三大營將士正在全力搜捕……”
“逃了？”皇帝嘴角，幾不可察地，向上彎起一個冰冷而殘酷的弧度，“他能逃到哪裏去？這宮墻之內，還是……這京城之中？還是……他以為，逃到北邊，他那主子，就能護得住他？”
此言一出，如同驚雷，再次炸響在死寂的大殿！無數朝臣，身體猛地一顫！北邊？主子？皇帝這是……幾乎明指曹吉祥與北疆異族勾結了？！
皇帝不再看掌印太監，目光重新落回柳桓逸身上，那眼中的冰冷，似乎稍稍緩和了那麽一絲絲，但其中的威壓與深意，卻更加沈重。
“柳桓逸，”皇帝緩緩開口，每一個字，都仿佛有千鈞之重，“你，很好。”
很好？又是這兩個字。但這一次，柳桓逸聽出了截然不同的意味。不再是禦書房中那意味深長的、帶著權衡的“很好”，而是一種冰冷的、帶著肯定、甚至……一絲不易察覺的、激賞的“很好”。
“你今夜之舉，雖冒險擅闖，引發宮闈動蕩，然……”皇帝頓了頓，目光掃過殿下那些依舊跪伏、噤若寒蟬的朝臣，聲音陡然轉厲，如同九天寒冰，帶著滔天的怒意與殺機，“若非你拼死帶回此物，朕如何能知，這巍巍宮闕之內，朕的臥榻之側，竟藏著如此包藏禍心、通敵叛國之碩鼠？！如何能知，那名為‘輪回’的毒蛇，其獠牙，竟已抵近朕之咽喉？！如何能知，這滿朝朱紫，袞袞諸公之中，又有多少人，與之暗通款曲，蛇鼠一窩，欲裂朕之江山，毀朕之社稷——？！”
最後幾句，皇帝幾乎是低吼而出！聲音雖然嘶啞，卻帶著一種帝王的狂暴怒意與冰冷殺機，如同實質的雷霆，狠狠砸在每一個朝臣的心頭！不少跪伏的官員，身體劇烈顫抖，幾乎要癱軟在地！
皇帝猛地將手中的皮質卷軸，狠狠摔在禦座前的金磚地上！發出“啪”的一聲脆響！
“查！給朕徹查！以此卷軸為憑，以曹吉祥為線，將這‘輪回’組織，給朕連根拔起！將其在朝中、在軍中、在宮中的一切黨羽、一切暗樁、一切勾結往來，給朕查個水落石出！無論涉及到誰，無論官職多高，背景多深，一律嚴懲不貸！絕不姑息——！！！”
“臣等遵旨——！！！”以李墨林為首，丹陛之下，響起一片參差不齊、卻同樣帶著驚恐與戰栗的應和聲。
皇帝劇烈地喘息了幾下，臉色似乎更加蒼白，身體晃了晃，被身旁的兩名老者連忙扶穩。他閉了閉眼，深吸幾口氣，仿佛在強行壓下身體的極度不適和心中的滔天怒火。
片刻，他重新睜開眼，目光再次落在渾身浴血、仿佛隨時會倒下的柳桓逸身上，眼中的冰冷，終於化開了一絲，帶上了一抹極淡的、幾乎難以察覺的……覆雜。
“柳桓逸，你傷重，先……扶下去，讓太醫好生診治。”皇帝的聲音，恢覆了之前的嘶啞低沈，卻少了那股狂暴的殺意，多了一絲……疲憊，與一絲難以言喻的深沈，“你今夜之功，朕……記下了。待你傷愈，朕，自有封賞。”
“臣……謝陛下隆恩。”柳桓逸用盡最後一絲力氣，嘶啞地說道，然後，眼前終於徹底一黑，身體軟軟地，向前倒去。
在他意識徹底沈入黑暗的前一瞬，他仿佛看到，李墨林對他投來一道覆雜的、帶著擔憂與如釋重負的目光。也仿佛聽到，皇帝那嘶啞低沈、卻仿佛帶著某種深意的話音，隱隱傳來，飄散在這剛剛經歷了血與火、剛剛見證了陰謀與忠誠、剛剛拉開一場更加殘酷、更加徹底的清洗與肅反序幕的、空曠而肅殺的乾清宮殿堂之中：
“這京城的天……是該好好……洗一洗了。”
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司禮監直房的血案，像一顆投入滾油的火星，瞬間點燃了這座深宮積壓已久的、無形的、卻早已滾沸的恐慌與殺機。柳桓逸那亡命一搏，如同在緊繃欲裂的弓弦上，砍下了最後一刀。弓弦斷了，隱藏在暗處的、所有的魑魅魍魎，所有的陰謀殺機，所有的權力傾軋，都在這一夜，如同火山爆發般，噴薄而出，將這九重宮闕，化作了血腥的修羅煉獄。
廝殺，在柳桓逸逃離後，迅速失控，演變成了難以想象的局面。追捕柳桓逸的禦前侍衛，在搜查過程中，與“恰好”巡邏至此、由司禮監太監曹吉祥（他竟突然“病愈”，出現在現場！）親自帶領的另一隊“內操”（由太監組成的、名義上負責宮廷雜役、實則訓練有素的武裝力量）發生了沖突。沖突的起因，是侍衛們在追查刺客時，於一處偏殿內，發現了幾名“內操”太監，正在“清理”一些可疑的文書和藥物，而其中一人懷中掉出的腰牌，赫然屬於早已“告假”的曹吉祥本人！侍衛統領厲聲質問，曹吉祥反咬一口，稱侍衛擅闖內廷，圖謀不軌。口角迅速升級，不知是誰先拔了刀，鮮血瞬間迸濺！一方是忠於皇帝、奉命捉拿“刺客”的禦前侍衛，另一方是掌控內廷、此刻行為詭秘、且與“刺客”案發地（曹吉祥直房）有直接關聯的司禮監太監及其武裝……猜忌、積怨、恐慌、以及對今夜一系列詭異事件（皇帝急癥、直房血案）的本能反應，瞬間將雙方推向了你死我活的瘋狂境地！
混亂，如同瘟疫，在火光、喊殺、慘嚎、和夜風的嗚咽中，迅速從司禮監直房區域，向著乾清宮、坤寧宮、乃至整個內廷蔓延！不斷有不明身份的黑衣人（顯然是“輪回”或與其勾結勢力蓄養的死士）從陰影中殺出，攻擊侍衛，也攻擊“內操”，甚至攻擊任何試圖維持秩序、靠近乾清宮的宮人、太醫、乃至聞訊趕來的、品級不高的官員！整個皇宮，陷入了前所未有的、徹底失控的混戰與屠殺！火光熊熊，映照著刀光劍影，映照著飛濺的鮮血，映照著扭曲的、驚恐的、或猙獰的面孔，也映照著那些在黑暗中悄然移動、趁亂實現著不可告人目的的身影。
柳桓逸渾身浴血，左臂的舊傷徹底崩裂，鮮血順著破爛的衣袖，滴滴答答，在身後留下斷斷續續的、暗紅色的軌跡。肋下如同火燒，每一次呼吸都帶著濃重的血腥味。但他不敢停。他如同一只被逼到絕境的、傷痕累累的孤狼，憑借著對皇宮地形的模糊記憶（來自多年前的短暫駐守）和絕境中迸發出的求生本能，在燃燒的宮殿、倒塌的廊柱、橫七豎八的屍體、和瘋狂廝殺的人影之間，跌跌撞撞地穿行、躲藏、奔逃。懷中，那卷皮質卷軸和那幾包詭異藥物，如同燒紅的烙鐵，燙著他的胸膛，也像致命的毒藥，吸引著無數追索的目光。
他甩掉了最初的幾波追兵，但更多的、從四面八方湧來的、分不清是敵是友的喊殺聲和腳步聲，卻像一張越收越緊的、死亡的大網，將他死死困在這座燃燒的迷宮中心。他知道，自己出不去了。除非……奇跡發生。
或者，除非，他能將這懷中的秘密，這足以顛覆一切的證據，送到一個能決定勝負、能撥亂反正的人手中。
皇帝！乾清宮！
只有皇帝，只有那道象征著最高權力的身影，才有可能憑借這卷軸上的秘密，鎮住這失控的亂局，揪出“輪回”的元兇，撥開這血與火的迷霧！
可是，乾清宮在哪？在這片徹底混亂、處處殺機的宮闈之中，乾清宮是風暴眼，是無數勢力爭奪的焦點，也必定是守衛（或攻擊）最嚴密、最兇險的地方！以他現在的狀態，如何能沖過去？如何能突破那層層疊疊的、混亂的廝殺和可能的陷阱？
絕望，如同冰冷的毒蛇，纏繞上他的心臟。他背靠著一處燃燒過半、仍在劈啪作響的偏殿廊柱，劇烈地喘息，眼前陣陣發黑，幾乎要失去意識。左臂的劇痛，肋下的灼燒，失血帶來的冰冷與虛弱，以及懷中那沈甸甸的、幾乎要壓垮他的秘密與責任，都像一座座無形的大山，要將他徹底壓垮、埋葬。
難道，他拼死帶回證據，最終卻要葬身於此，讓這卷軸上的秘密，和他這條命，一起，被這沖天的火光和混亂吞噬？
不！絕不！
他猛地咬破舌尖，劇烈的刺痛和腥甜，讓他渙散的神智，猛地一清！他睜開布滿血絲的眼睛，望向乾清宮的大致方向。那裏，火光明滅，喊殺震天，如同修羅戰場的最中心。
去！必須去！縱是刀山火海，縱是十死無生，也必須將這卷軸，送到禦前！這是他的使命，也是他……唯一的生路！
他深吸一口氣，強迫自己那幾乎要散架的身體，再次凝聚起最後的力量。然後，他猛地從廊柱後沖出，不再刻意隱藏身形，而是如同撲火的飛蛾，向著那片燃燒的、喊殺最烈的、象征著皇權的中心，亡命地沖了過去！
一路上，不斷有廝殺的人影撞到他面前。有侍衛，有“內操”，有黑衣人。他已分不清誰是敵，誰是友，也無暇分辨。凡是擋在他前方的，凡是試圖攻擊他的，他手中的短刃（從地上撿起的一柄不知誰的、沾滿血汙的刀）便化作死神的鐮刀，用最簡單、最粗暴、也最有效的方式——劈、砍、刺、撩！每一次揮刀，都牽扯著全身的傷口，帶來撕心裂肺的劇痛，但他渾然不覺，只是機械地、瘋狂地向前沖殺！鮮血，不斷濺到他的臉上、身上，有自己的，更多的是別人的。他如同從地獄血池中爬出的修羅，渾身浴血，面目猙獰，只有那雙眼睛，死死盯著乾清宮的方向，燃燒著一種近乎偏執的、瘋狂的火焰。
“攔住他！”
“是那個刺客！”
“殺了他！”
混亂的呼喊，從四面八方傳來。越來越多的身影，開始有意無意地，向著他這個“顯眼”的目標圍攏過來。刀光劍影，如同死亡的叢林，將他層層包裹。
就在柳桓逸感覺自己的力氣即將耗盡，意識即將再次沈入黑暗，要被這無盡的廝殺徹底吞沒時——
“轟——！！！”
一聲震耳欲聾的、仿佛天崩地裂般的巨響，從乾清宮方向，轟然傳來！那巨響，不是兵刃交擊，也不是房屋倒塌，而是……火炮？！或者是某種極其可怕的、攻城器械發出的、沈悶而恐怖的轟鳴！
緊接著，是更加猛烈、更加混亂的爆炸聲、喊殺聲、慘叫聲！乾清宮方向的火光，驟然變得更加熾烈，幾乎映紅了半邊天！一股無形的、帶著硫磺和焦臭味的沖擊氣浪，甚至遠遠地波及到了柳桓逸所在的區域，吹得他一個踉蹌，幾乎撲倒。
乾清宮……被強攻了？！是誰？叛軍？還是……“輪回”組織的死士，動用了某種不為人知的、可怕的武器？！
柳桓逸的心，瞬間沈入了冰窟！最後的希望，仿佛也要被這聲巨響，徹底粉碎！
然而，就在這令人絕望的巨響和混亂達到頂點的剎那——
“嗚——嗚——嗚——”
一陣低沈、蒼涼、穿透力極強、卻又無比熟悉的、仿佛來自遙遠草原的、蒼狼般的號角聲，驟然從紫禁城的……正北方，那巍峨的、沈默的玄武門方向，穿透了夜空的喧囂與火光，清晰地、不容置疑地，傳了過來！
那號角聲，與柳桓逸在滁州荒原、遭遇那支神秘異族馬隊時，聽到的號角，如出一轍！蒼涼，古老，帶著塞外風雪與鐵血的氣息！
是那支馬隊？！他們……竟然出現在了京城？！出現在了皇宮之外？！他們想幹什麽？趁火打劫？還是……與“輪回”裏應外合，發動真正的叛亂？！
這個念頭，讓柳桓逸渾身冰冷，如墜冰窟！內亂未平，外敵已至？！難道今夜，真是大魏的亡國之日？！
但緊接著，更讓他震驚的事情發生了！
那蒼涼的號角聲，並非一聲即止。而是連續不斷，以一種特定的、急促的節奏，反覆吹響！仿佛在傳遞著某種信號，或者……在指揮著什麽。
而隨著這號角聲的響起，皇宮內的混戰，尤其是乾清宮方向的廝殺聲，似乎……出現了一絲極其細微的、卻真實存在的凝滯和變化？
柳桓逸強忍著眩暈和劇痛，奮力爬上一處尚未完全倒塌的、較高的殿宇臺階，極目向玄武門方向望去。
只見玄武門那巨大的、緊閉的城門，在號角聲中，竟……緩緩地、沈重地，向內打開了！
不，不是被攻破！是……從內部打開的？！城門之後，影影綽綽，火光通明，赫然是……無數頂盔摜甲、刀槍如林、旗幟鮮明的——京營兵馬？！而且，看旗號，是……神機營、三千營、五軍營！是京師三大營的主力！他們……何時進的城？又為何會出現在玄武門內？而且，恰好在這最混亂、最危急的時刻？！
只見三大營的兵馬，如同黑色的、沈默的鐵流，在蒼涼號角的指引下，從洞開的玄武門，洶湧而入！他們沒有沖向乾清宮那片混亂的戰場，而是如同訓練有素的巨獸，迅速分作數股，沿著宮墻、禦道，向著皇宮內各處廝殺最烈、火光最盛的關鍵節點，沈默而迅猛地，穿插、切割、包圍！
他們的目標，似乎並非特定的某一方，而是……所有正在廝殺、制造混亂的勢力！無論是禦前侍衛，是“內操”太監，還是那些身份不明的黑衣人！凡是敢於抵抗、或者試圖逃竄的，立刻遭到毫不留情的、雷霆萬鈞的打擊！火銃的轟鳴，弓弩的尖嘯，刀槍的碰撞，瞬間壓倒了之前的混亂喊殺！三大營的精銳，以絕對的數量、裝備和紀律優勢，如同巨大的、冰冷的碾盤，開始無情地、高效地，碾碎、清理著皇宮內的一切反抗與混亂！
柳桓逸目瞪口呆地看著這一切！這突如其來的、絕對的力量介入，徹底顛覆了場上的局勢！這絕不是“輪回”或者任何叛逆勢力能做到的！能夠無聲無息調動京師三大營主力，在深夜入城，並且精準掌控皇宮內亂時機，一舉控制局面的……普天之下，只有一個人！
皇帝！是皇帝！皇帝根本沒事？！或者，至少，皇帝的意志，依舊掌控著大局！這三大營，是皇帝早就布置好的、應對今夜之亂的後手？！那蒼涼的異族號角……難道也是皇帝安排的？是某種與北方部落（可能與“輪回”為敵的？）的……秘密聯絡信號？！
無數的疑問，如同閃電，在柳桓逸腦中劃過。但此刻，他已無暇細想。因為，一股由神機營火銃手和刀盾兵組成的、沈默而精銳的小隊，在號角的隱約指引下，正朝著他所在的這片區域，迅速逼近、合圍而來！他們顯然也發現了這個渾身浴血、手持利刃、在混亂中格外“顯眼”的目標。
柳桓逸知道，自己不能再跑了，也跑不掉了。面對三大營的鐵騎，任何反抗都是徒勞。而且，他現在需要的，或許正是這樣一支……絕對忠於皇帝、能將他安全送到禦前的力量？
他深吸一口氣，將手中的刀，“當啷”一聲，扔在了地上。然後，他高高舉起那雙沾滿血汙、空無一物的手，用盡最後的力氣，對著迅速逼近的、面色冷峻如鐵的神機營將士，嘶聲喊道：
“我乃太子太保、都察院右都禦史柳桓逸！有要事，需即刻面聖！懷中有逆黨‘輪回’組織之核心密卷與罪證！事關陛下安危，江山社稷！請速帶我去見陛下——！！！”
他的聲音嘶啞破裂，在火炮轟鳴、廝殺未絕的夜空下，顯得微弱而淒厲。但“太子太保”、“都察院右都禦史”、“柳桓逸”、“輪回”、“核心密卷”、“陛下安危”這幾個關鍵詞，卻如同驚雷，讓逼近的神機營將士腳步猛地一頓！為首一名身著明光鎧、面色冷硬的將領，銳利的目光如同刀子，上下掃視著柳桓逸那淒慘無比、卻依舊挺直的背脊，和那雙燃燒著決絕火焰的眼睛。
“柳桓逸？”那將領冷冷開口，聲音如同金鐵摩擦，“你就是那個擅闖宮禁、引發今夜大亂的‘刺客’？”
“非是擅闖，乃是奉密旨暗中查案！今夜之亂，實乃逆黨‘輪回’與其朝中同黨，陰謀作亂，欲加害聖躬，顛覆朝廷！我懷中之物，便是鐵證！”柳桓逸嘶聲吼道，同時，用顫抖的、沾滿血汙的手，緩緩從懷中，掏出了那卷用油布匆忙包裹、卻依舊能看出其皮質本質的卷軸，以及那幾包散發著詭異甜腥氣的藥物，高高舉起，“此物，得自司禮監太監曹吉祥直房！曹吉祥，便是逆黨在宮中之內應！陛下之‘急癥’，恐亦與此有關！將軍若不信，可即刻將我押送禦前，將此物呈交陛下，一切自明！若因延誤，致使陛下有失，江山傾覆，將軍與在下，皆百死莫贖！”
那神機營將領目光死死盯著柳桓逸手中那卷皮質卷軸和藥物，又看了看柳桓逸那雙幾乎要滴出血來的、卻坦蕩無畏的眼睛，臉上冷硬的表情，終於出現了一絲極其細微的波動。顯然，皇帝“急癥”、司禮監曹吉祥、以及今夜皇宮突如其來的、波及甚廣的叛亂（三大營接到的命令，似乎也與此有關），這些信息，他是知道的。
猶豫，只在剎那。
“卸了他的‘武器’（指柳桓逸身上可能藏有的其他兵刃），仔細搜身！但不得損毀他懷中之物！”那將領沈聲下令，語氣依舊冰冷，卻已帶上了幾分公事公辦的審慎，“你，跟我來。若有一字虛言，立斬無赦！”
幾名如狼似虎的兵士立刻上前，迅速而專業地搜查了柳桓逸全身，除了那卷軸和藥物，只找到幾塊碎銀和那枚黑色的、非金非木的令牌（馮鐵匠的信物）。兵士將令牌和碎銀收起，卻未動卷軸和藥物。然後，兩人一左一右，將幾乎虛脫的柳桓逸架起。
“走！”將領一揮手，這支小隊立刻改變方向，護衛著（或者說押解著）柳桓逸，避開依舊零星爆發戰鬥的區域，向著乾清宮方向，快速行去。
一路上，柳桓逸看到，三大營的兵馬，正在以驚人的效率，肅清殘敵，撲滅火勢，控制各處宮門、要道。反抗者（無論是哪一方）迅速被鎮壓，投降者被集中看管。混亂，正在被這股強大而有序的力量，一點點扼殺、平息。空氣中彌漫的血腥與焦臭依舊濃烈，但那種令人絕望的、失控的恐慌，已漸漸被一種冰冷的、鐵血的秩序所取代。
乾清宮，近了。這座象征著至高權力的宮殿，今夜經歷了炮火與叛亂的洗禮，外墻可見煙熏火燎與破損的痕跡，但整體依然巍峨聳立。宮門前，屍橫遍地，血跡斑斑，但此刻已被三大營的兵士嚴密把守，戒備森嚴，透著一股劫後餘生的、冰冷的肅殺。
那神機營將領在宮門前與守衛的軍官低聲交談了幾句，驗看了腰牌和令箭。片刻，沈重的宮門，再次緩緩打開一條縫隙。
“帶他進去。”將領對押解柳桓逸的兵士示意，自己則留在了宮門外。顯然，以他的級別，還不足以進入此刻的乾清宮。
柳桓逸被兩名兵士攙扶著（或者說半拖著），踏過了那道高高的、沾染著血汙的門檻，再次進入了這座他白日裏剛剛離開、此刻卻已恍如隔世的、權力的核心殿堂。
乾清宮內，燈火通明，亮如白晝。無數盞宮燈、牛角燈、乃至從殿外引入的火把，將殿內每一個角落都照得纖毫畢現，也照亮了殿內那一片……令人窒息的、肅穆到極致的景象。
丹陛之下，兩側，黑壓壓地跪滿了文武百官！從內閣閣老、六部尚書，到各部侍郎、翰林學士、禦史言官……幾乎所有夠資格在常朝時站立於此的朝臣，此刻，無論衣冠是否整齊，無論臉色是驚惶、是凝重、是蒼白、還是木然，都匍匐在地，額頭緊緊貼著冰冷光滑的金磚地面，大氣不敢喘，仿佛一群等待最終審判的、待宰的羔羊。
丹陛之上，禦座之前，沒有皇帝的身影。只有司禮監掌印太監、秉筆太監等數名內廷大珰，同樣面色慘白、汗出如漿地躬身侍立。而禦座之側，稍前一步的位置，赫然站著一個人——都察院左都禦史，李墨林！
李墨林須發似乎更白了些，臉上帶著深深的疲憊，但腰背挺得筆直，目光沈靜如古井，正靜靜地註視著被兵士攙扶進來、渾身浴血、形同鬼魅的柳桓逸。他的眼中，沒有驚訝，只有一種深沈的、難以言喻的覆雜情緒，以及一絲……幾不可察的、如釋重負。
柳桓逸的目光，迅速掃過丹陛之上。沒有皇帝。他的心，再次一沈。皇帝……到底怎麽樣了？
“陛下有旨——”司禮監掌印太監那尖利而拖長的嗓音，帶著一絲不易察覺的顫抖，在死寂的大殿中響起，打破了那令人窒息的沈默，“帶人犯——柳桓逸，上前覲見。”
人犯？柳桓逸心中冷笑。果然，在局勢未明之前，他依舊是“擅闖宮禁、引發大亂”的“刺客”和“人犯”。
兩名兵士松開手，柳桓逸踉蹌了一下，勉強站穩。他深吸一口氣，無視周圍那些或驚疑、或恐懼、或幸災樂禍、或若有所思的窺探目光，挺直了那幾乎要散架的脊梁，用盡全身力氣，一步一步，向著丹陛的方向，挪去。
每走一步，腳下都仿佛踩著刀尖，左臂和肋下的傷口，痛得他眼前發黑，冷汗涔涔。但他咬著牙，沒有倒下。目光，死死地，越過跪伏的群臣，越過躬身的內侍，越過沈默的李墨林，投向了丹陛之後、那片被重重簾幕隔開的、幽深莫測的內殿方向。
皇帝，就在那裏。
他走到丹陛之下，距離禦座約三丈之處，停下。然後，他緩緩地、極其艱難地，屈下膝蓋，想要跪倒行禮。
然而，就在這時——
丹陛之後，那重重的、明黃色的簾幕，忽然，無風自動，緩緩向兩側，分開了。
一個身影，在兩名身著普通侍衛服飾、卻眼神銳利如鷹、氣息沈凝如山的老者（顯然是頂尖的大內高手）的攙扶下，緩緩地，從簾幕後，走了出來。
正是皇帝！
只是，此刻的皇帝，與柳桓逸白日覲見時，那端坐禦座、威嚴深沈的帝王形象，已判若兩人。他面色是一種不正常的、近乎透明的蒼白，嘴唇毫無血色，眼窩深陷，眼圈泛著青黑，腳步虛浮，似乎連站立都需倚靠旁人的攙扶。但他身上那件明黃色的團龍常服，卻穿得一絲不茍，頭上的翼善冠也戴得端正。尤其令人心悸的是他那雙眼睛，雖然布滿血絲，透著深重的疲憊，甚至……一絲隱約的病氣，但眼神深處，卻燃燒著一種冰冷刺骨、仿佛能凍結靈魂的怒焰，與一種居高臨下、掌控一切的、帝王的森然威壓！那威壓，比以往任何時刻，都更加沈重，更加……令人窒息！
皇帝的目光，緩緩地、如同實質的冰錐，掃過丹陛之下黑壓壓跪伏的群臣，最終，落在了渾身浴血、搖搖欲墜、卻依舊強撐著想要跪下的柳桓逸身上。
四目相對。
柳桓逸從那冰冷的目光中，看到了審視，看到了深不可測的帝王心術，也看到了……一絲極其隱晦的、幾乎難以察覺的……覆雜的、近乎欣慰的微光。
皇帝沒有說話，只是對著司禮監掌印太監，極其輕微地，點了點頭。
掌印太監立刻會意，上前一步，尖聲道：“陛下口諭：柳桓逸，你所言‘輪回’組織核心密卷與罪證，現在何處？呈上來。”
柳桓逸深吸一口氣，不再試圖下跪，而是用顫抖的、沾滿血汙的雙手，再次從懷中，小心翼翼地，捧出了那卷用油布包裹的皮質卷軸，和那幾包散發著詭異甜腥氣的藥物，高高舉過頭頂。
“臣，柳桓逸，奉旨暗中查訪逆黨‘輪回’。今夜冒險潛入司禮監直房，於太監曹吉祥櫃中，搜得此物！”他的聲音，嘶啞破裂，卻用盡力氣，一字一句，清晰無比地，回蕩在死寂的大殿之中，“此皮質卷軸，以‘輪回’組織特有密碼書寫，蓋有其蛇紋印記，疑為其核心聯絡指令、或藥物配方、或朝中同黨名單！此藥物，氣味詭異，與臣在江南、滁州所見‘虎狼散’及‘輪回’巢穴中氣息相似，疑為謀害聖躬、或控制人心之邪毒！太監曹吉祥，私藏此等逆物於宮闈重地，其心可誅！臣懇請陛下，明察秋毫，以此物為線索，徹查‘輪回’餘黨，肅清朝綱，以正國法，以安天下——！！！”
話音落下，大殿內，死一般的寂靜。只有柳桓逸那嘶啞的餘音，在巨大的空間裏，隱隱回蕩。
所有跪伏的朝臣，都屏住了呼吸，連頭都不敢擡。無數道目光（盡管不敢直視），卻如同無形的針，刺在柳桓逸高舉的雙手，和那卷散發著不祥氣息的皮質卷軸上。
司禮監掌印太監連忙走下丹陛，從柳桓逸手中，接過那卷軸和藥物，又快步返回，躬身呈到皇帝面前。
皇帝沒有立刻去接。他的目光，依舊落在柳桓逸身上，看了許久。那目光中的冰冷與覆雜，幾乎要將柳桓逸徹底洞穿。
然後，他緩緩地，伸出了那只蒼白、卻穩如磐石的手，接過了卷軸。
他沒有打開，只是用手指，輕輕摩挲著那皮質卷軸溫潤而詭異的表面，感受著上面那凹凸不平的、扭曲的符號印記。又拿起一包藥物，湊到鼻端，極其輕微地，嗅了一下。
隨即，他猛地將藥物丟開，臉上閃過一絲毫不掩飾的厭惡與……冰冷的殺機！
“曹吉祥。”皇帝開口，聲音嘶啞，低沈，卻帶著一種令人靈魂顫栗的寒意，“何在？”
司禮監掌印太監渾身一顫，連忙跪下：“回……回陛下，曹吉祥……曹吉祥於今夜宮中生亂時，趁亂……逃出直房，目前……目前下落不明，三大營將士正在全力搜捕……”
“逃了？”皇帝嘴角，幾不可察地，向上彎起一個冰冷而殘酷的弧度，“他能逃到哪裏去？這宮墻之內，還是……這京城之中？還是……他以為，逃到北邊，他那主子，就能護得住他？”
此言一出，如同驚雷，再次炸響在死寂的大殿！無數朝臣，身體猛地一顫！北邊？主子？皇帝這是……幾乎明指曹吉祥與北疆異族勾結了？！
皇帝不再看掌印太監，目光重新落回柳桓逸身上，那眼中的冰冷，似乎稍稍緩和了那麽一絲絲，但其中的威壓與深意，卻更加沈重。
“柳桓逸，”皇帝緩緩開口，每一個字，都仿佛有千鈞之重，“你，很好。”
很好？又是這兩個字。但這一次，柳桓逸聽出了截然不同的意味。不再是禦書房中那意味深長的、帶著權衡的“很好”，而是一種冰冷的、帶著肯定、甚至……一絲不易察覺的、激賞的“很好”。
“你今夜之舉，雖冒險擅闖，引發宮闈動蕩，然……”皇帝頓了頓，目光掃過殿下那些依舊跪伏、噤若寒蟬的朝臣，聲音陡然轉厲，如同九天寒冰，帶著滔天的怒意與殺機，“若非你拼死帶回此物，朕如何能知，這巍巍宮闕之內，朕的臥榻之側，竟藏著如此包藏禍心、通敵叛國之碩鼠？！如何能知，那名為‘輪回’的毒蛇，其獠牙，竟已抵近朕之咽喉？！如何能知，這滿朝朱紫，袞袞諸公之中，又有多少人，與之暗通款曲，蛇鼠一窩，欲裂朕之江山，毀朕之社稷——？！”
最後幾句，皇帝幾乎是低吼而出！聲音雖然嘶啞，卻帶著一種帝王的狂暴怒意與冰冷殺機，如同實質的雷霆，狠狠砸在每一個朝臣的心頭！不少跪伏的官員，身體劇烈顫抖，幾乎要癱軟在地！
皇帝猛地將手中的皮質卷軸，狠狠摔在禦座前的金磚地上！發出“啪”的一聲脆響！
“查！給朕徹查！以此卷軸為憑，以曹吉祥為線，將這‘輪回’組織，給朕連根拔起！將其在朝中、在軍中、在宮中的一切黨羽、一切暗樁、一切勾結往來，給朕查個水落石出！無論涉及到誰，無論官職多高，背景多深，一律嚴懲不貸！絕不姑息——！！！”
“臣等遵旨——！！！”以李墨林為首，丹陛之下，響起一片參差不齊、卻同樣帶著驚恐與戰栗的應和聲。
皇帝劇烈地喘息了幾下，臉色似乎更加蒼白，身體晃了晃，被身旁的兩名老者連忙扶穩。他閉了閉眼，深吸幾口氣，仿佛在強行壓下身體的極度不適和心中的滔天怒火。
片刻，他重新睜開眼，目光再次落在渾身浴血、仿佛隨時會倒下的柳桓逸身上，眼中的冰冷，終於化開了一絲，帶上了一抹極淡的、幾乎難以察覺的……覆雜。
“柳桓逸，你傷重，先……扶下去，讓太醫好生診治。”皇帝的聲音，恢覆了之前的嘶啞低沈，卻少了那股狂暴的殺意，多了一絲……疲憊，與一絲難以言喻的深沈，“你今夜之功，朕……記下了。待你傷愈，朕，自有封賞。”
“臣……謝陛下隆恩。”柳桓逸用盡最後一絲力氣，嘶啞地說道，然後，眼前終於徹底一黑，身體軟軟地，向前倒去。
在他意識徹底沈入黑暗的前一瞬，他仿佛看到，李墨林對他投來一道覆雜的、帶著擔憂與如釋重負的目光。也仿佛聽到，皇帝那嘶啞低沈、卻仿佛帶著某種深意的話音，隱隱傳來，飄散在這剛剛經歷了血與火、剛剛見證了陰謀與忠誠、剛剛拉開一場更加殘酷、更加徹底的清洗與肅反序幕的、空曠而肅殺的乾清宮殿堂之中：
“這京城的天……是該好好……洗一洗了。”
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