等待那最終收網的時刻
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等待那最終收網的時刻
雨，在揚州城上空纏綿了三日，終於在第四日的清晨，露出了幾分倦意，成了若有若無的、打濕階前青苔的毛毛雨。天色卻並未放晴，依舊壓著鉛灰的雲，低低的，沈沈的，將整座水城都籠在一層黏膩的、散不開的濕氣裏。
別院的書房，炭火盆晝夜不熄，烘得滿室暖燥，卻也驅不散那種從骨縫裏滲出來的陰冷。柳桓逸肩頭的傷，在這樣的天氣裏，疼痛變得綿長而頑固，像生了銹的鈍鋸，來回拉扯著皮肉。他盡量不在陸安寧面前顯露，但微微蹙起的眉頭和下意識護著左肩的動作，瞞不過她的眼睛。她只默默將熬得濃釅的湯藥遞到他手邊，不多問一句。
韓長史派來盯梢的人，如同織在雨幕裏的蛛網，無聲而細密。鹽運使衙門、裕豐號總號、幾處關鍵碼頭、乃至張謙、沈東家（裕豐號東家）、胡百戶在江寧的落腳點，都在嚴密的監控之下。然而，三日來，回報的消息，卻讓柳桓逸心中的疑雲，非但沒有散去，反而愈發濃重。
張謙自那日被敲打後，閉門不出，鹽運使衙門的公務卻似乎比以往更加“勤勉”，堆積如山的文書被迅速處理，幾樁無關緊要的鹽商糾紛被“秉公”斷結，甚至主動行文各州縣，再次嚴申鹽價平抑、嚴查私鹽。表面看去，全然是一副被上官訓誡後、知恥後勇、竭力表現的模樣。
裕豐號那邊，更是平靜得異乎尋常。總號大門緊閉，只留側門供夥計出入，采買用度一切如常，賬目流水清晰，甚至主動向鹽運使衙門補繳了一筆因“核算疏漏”而少納的鹽課。沈東家深居簡出，連最愛的茶樓聽曲都免了。派去江寧盯著胡百戶的人回報，這位退役的百戶爺，每日只是呼朋引伴，飲酒賭錢，或是去城外軍營舊識處串門，並無異常舉動。
運河碼頭，“慶豐”、“順達”等船行，船只照常進出，裝載的貨物登記在冊，無非是絲綢、茶葉、瓷器、糧食等江南特產，運往北方的“皮貨藥材”批次，也似乎驟然絕跡了。
一切，都平靜得可怕。仿佛柳桓逸那日的敲打，真的只是一陣過耳清風，吹皺了水面，旋即又恢覆了平滑如鏡。
然而，越是這樣的平靜，越讓柳桓逸感到不安。暴風雨前，往往是最壓抑的死寂。張謙、沈東家，這些在江南鹽利場上浸淫了數十年的老狐貍，絕不可能被幾句敲打就嚇得徹底收手，更不可能毫無應對。他們要麽是真的幹凈（可能性極小），要麽，就是有恃無恐，認為柳桓逸抓不到把柄；要麽……就是在用這表面的平靜，掩蓋更深、更緊急的動作。
“大人，韓長史求見。”柳安在門外低聲道。
“讓他進來。”
韓長史帶著一身室外的寒氣進來，臉色比前幾日更加凝重，眼底布滿血絲。“大人，有古怪。”
“說。”
“表面一切正常，但下官派去盯梢的，都是老手。他們回報，鹽運使衙門這幾日，夜間有幾撥人悄悄從後門進出，雖都換了便服，但從身形步態看，似是軍中之人。他們進出時，手裏都提著不小的包裹，進去時空，出來時滿，看分量，不像文書，倒像是……金銀細軟。”
韓長史頓了頓，繼續道：“裕豐號總號的後巷，連著一條暗渠，通往運河。昨夜子時過後，有眼生的烏篷船從暗渠悄無聲息地劃出，船上蒙著油布，吃水頗深，順著運河往西去了。我們的人想跟，但那船拐進一處河漢後就不見了，那河漢岔道極多，通向幾個廢棄的磚窯和亂墳崗，夜間難以追蹤。還有，江寧的胡百戶，前日夜裏，其宅中後門駛出一輛馬車，往西郊去了，在城外十裏一處早已荒廢的‘白雲觀’前停下，有人從觀裏搬了東西上車，具體是何物，距離太遠，看不真切，但搬運之人動作沈穩，似是訓練有素。”
軍中之人夜間出入鹽運使衙門？裕豐號暗渠運出不明重物？胡百戶深夜從荒廢道觀搬運東西？
柳桓逸眼神驟冷。果然！他們沒閑著！而且動作更加隱秘、迅速！夜間出入的“軍中之人”和“金銀細軟”，很可能是在轉移賄銀或關鍵證物！暗渠運出的重物，會不會是賬冊、信件，或是還沒來得及出手的違禁貨物？胡百戶從荒廢道觀搬運的，又是什麽？兵器？還是……與“虎狼散”相關的東西？
“那輛馬車最後去了哪裏？”柳桓逸問。
“進了西郊一片桑林，那裏有幾戶零散的農家，馬車進去後就沒再出來。我們的人不敢靠太近，怕打草驚蛇。”韓長史道。
桑林農家……可能是臨時藏匿點，也可能是通往某個更隱蔽處的門戶。
“那艘從暗渠出來的烏篷船，可還記得大致模樣？船工有何特征？”柳桓逸又問。
“船是常見的烏篷船，無特殊標記。船工兩個，都戴著鬥笠，看不清臉，但劃船的手法很穩，像是常走水路的。”韓長史道，“下官已命人沿著那條河漢的所有岔道，白日再去細細探查，尤其是那幾個廢棄磚窯和亂墳崗。”
柳桓逸沈吟片刻。對方顯然在緊急清理痕跡，轉移關鍵物品。這說明，自己的敲打奏效了，他們感到了壓力，甚至可能察覺到了劉、趙二位禦史的暗中調查。留給自己的時間不多了。一旦讓他們將證據銷毀或轉移完畢，再想抓住尾巴就難了。
“不能再等了。”柳桓逸斷然道，“韓大人，你立刻加派人手，給我盯死這幾處：鹽運使衙門後門，尤其是夜間；裕豐號總號及所有分號、倉庫、碼頭，特別是那條暗渠出口；江寧胡百戶的宅子，以及西郊那片桑林和白雲觀！若有異動，立刻來報！另外，想辦法，在不驚動對方的前提下，摸清那桑林裏幾戶農家的底細，看看是否有地道、密室，或與外界不尋常的往來。”
“是！”韓長史領命，又道，“大人，張謙那邊……是否要動？劉、趙二位禦史的密奏，加上這幾日的異動，已足夠請旨將其暫時停職拘押，突擊搜查其衙門和府邸！”
柳桓逸搖了搖頭，走到窗邊，望著窗外淅淅瀝瀝、仿佛永無休止的雨絲。“張謙是官，是明面上的靶子。動他，容易。但一動他，他背後的人，裕豐號，胡百戶，乃至可能隱藏在更深處的人，就會立刻切斷所有聯系，藏得更深。我要的，不是張謙一個，是整條線，是那些夜間出入的‘軍中之人’，是暗渠運出的重物，是白雲觀裏的秘密，是連通南北的整張網！”
他轉過身，眼中寒光凜冽：“他們不是想抹平痕跡嗎？好，我就給他們這個機會。讓他們動，讓他們搬，讓他們自以為做得天衣無縫。韓大人，你派人，給我死死盯住從鹽運使衙門、裕豐號暗渠、白雲觀運出去的所有東西，看它們最終流向何處！尤其是……是否有運出揚州地界，運往北方的！”
“大人的意思是……欲擒故縱，順藤摸瓜？”韓長史眼睛一亮。
“不錯。”柳桓逸點頭，“張謙這邊，我自有安排。你只管盯緊外面。記住，寧可跟丟，不可暴露。我要知道，他們到底在急什麽，又在往哪裏藏。”
“下官明白！”
韓長史匆匆離去安排。柳桓逸獨自站在窗前，肩頭的傷處又是一陣隱痛。他揉了揉額角，連日來精神緊繃，加上傷勢未愈，著實有些疲憊。但此刻，他不能休息。
他知道，自己正在下一盤險棋。放任對方轉移證據，風險極大，一旦失控，可能真的什麽都抓不到。但強行動手，又可能只抓到幾只小蝦米，驚走大魚。他必須賭，賭自己的判斷，賭韓長史手下人的能力，也賭……對手的貪婪與慌亂，會讓他們在匆忙中，留下破綻。
“柳安。”他喚道。
“在。”
“準備一下，我要去拜訪一個人。”
“大人要去見誰？”
“揚州知府，周文康。”
揚州知府周文康，並非鹽務系統官員，但與鹽運使衙門同處一城，對地方情勢、三教九流，應比韓長史這個“空降”的巡察副使更為熟悉。更重要的是，柳桓逸記得，離京前，張閣老曾隱晦提及，周文康此人，雖非閣老門生，但行事還算方正，與曹黨瓜葛不深，或可一用。此刻，在無法直接動用鹽務系統力量、又需借助地方官府耳目而不驚動張謙的情況下，周文康或許是個不錯的選擇。
當然，這也是試探。試探這位周知府的態度，也試探……張謙在地方官府中的滲透程度。
當日午後，雨勢稍歇。柳桓逸依舊是一身便服，只帶了柳安，乘一頂不起眼的小轎，來到揚州府衙後門。遞了名帖，不多時，角門打開，一個師爺模樣的人匆匆迎出，神態恭敬地將二人引入內衙書房。
揚州知府周文康，年約五旬，面容清臒，三縷長須，一身半舊的官服洗得發白，正在書案後臨帖。見到柳桓逸進來，他放下筆，起身相迎，禮數周全，卻不顯過分熱絡。
“下官周文康，見過柳少保。不知少保駕臨，有失遠迎，恕罪恕罪。”
“周大人客氣，是柳某冒昧來訪，叨擾了。”柳桓逸還禮，目光在書房內掃過。陳設簡樸，書籍甚多，墻上掛著幾幅意境清遠的山水，倒是符合一個傳統文官的形象。
分賓主落座，奉茶寒暄幾句後，柳桓逸開門見山：“周大人，柳某奉旨回南，總督鹽務。然鹽務之弊，非止於鹽。曹逆雖誅，其黨羽餘孽，與地方豪強、江湖勢力乃至不法胥吏勾連，盤根錯節，恐非一時可清。柳某初來乍到，於地方情勢，多有不明。久聞周大人牧守揚州，明察秋毫，於地方人物、勢力關節，了然於胸。今日冒昧前來，便是想向周大人請教一二。”
周文康撚須沈吟，擡眼看了看柳桓逸，緩緩道：“少保大人過譽了。下官忝為知府，無非是保境安民，催科征糧罷了。至於地方勢力人物……揚州乃漕鹽重鎮，商賈雲集，五方雜處，確有其覆雜之處。不知少保大人，想知哪一方面？”
“譬如，”柳桓逸端起茶盞，吹了吹浮沫，似不經意道，“鹽商之中，除卻那些明面上的巨賈，可有行事低調、卻背景深厚、能量頗大之輩？又譬如，地方上，可有與軍中、乃至與京城，有些特殊關聯的人物？再譬如，這揚州城內城外，可有某些看似尋常、實則別有洞天的所在，如廢棄的莊園、道觀、磚窯之類，平日人跡罕至，卻偶有異常？”
周文康聽罷，眼中掠過一絲了然，但神色依舊平靜。他放下茶盞，沈吟道：“鹽商之中，裕豐、通海等號，自是翹楚。其東家沈、趙諸位，與鹽司往來密切，也是常情。至於背景深厚、行事低調者……”他頓了頓，“倒也有那麽一兩家，譬如‘隆昌’號，東家姓胡，看似生意不大，但聽說與江寧衛所有些淵源，在漕幫、碼頭也有些面子，等閑無人敢惹。與軍中、京城有關聯者，除了那位從江寧衛所退役、在揚州有些產業的胡百戶，下官倒也聽過些風聲，說鹽司張大人府上，偶爾有些北地口音的客人，身份不詳，但氣度不凡。”
他看了柳桓逸一眼，繼續道：“至於少保所言‘別有洞天’之所……揚州西郊，有一處前朝廢棄的‘白雲觀’，早已荒蕪，平日只有些乞丐流民偶爾棲身。但下官曾聽捕快提及，近一兩年，夜間偶有車馬在觀前停留，但次日查看，又無痕跡。還有東關外，臨近運河，有幾處廢棄多年的磚窯，巷道覆雜，也曾是藏汙納垢之地，府衙曾清剿過幾次，但總難絕根。”
句句未明指，卻又句句暗合！隆昌號（胡百戶的產業？），鹽司張大人的北地客人，白雲觀，廢棄磚窯……與韓長史所報，幾乎嚴絲合縫！
柳桓逸心中暗凜。這周文康，果然是個明白人，而且，似乎並無意替張謙或那些人遮掩。
“周大人所言，令柳某茅塞頓開。”柳桓逸正色道，“不瞞周大人，柳某此番回南，陛下殷殷囑托，務要廓清江南鹽務餘毒，無論涉及何人，絕不姑息。然鹽務系統內部，盤根錯節，柳某行事，恐有掣肘。地方安靖，乃鹽務推行之基。柳某想請周大人，行個方便。”
“少保大人但說無妨，只要不違國法，不悖情理，下官自當盡力。”周文康拱手道。
“請周大人，以維持地方治安、清剿匪患為名，加強對揚州城內外，尤其是西郊白雲觀、東關外廢棄磚窯、運河沿線偏僻河汊碼頭等處的巡查。若有異常人物、車馬、船只出入，或發現可疑物品聚集，無需打草驚蛇，只需暗中記錄，密報於柳某即可。”柳桓逸看著周文康，“此外，府衙三班衙役、捕快之中，可否借調數名絕對可靠、熟悉地面、且與鹽司、鹽商無甚瓜葛的精幹之人，予柳某暫用，以作耳目？”
周文康沈默片刻。柳桓逸這個要求，看似尋常，實則是在借他知府之手，繞過鹽運使衙門，布下一張監視的大網，甚至要動用他的人。這等於將他這個揚州知府，也拉上了柳桓逸的船，一同對付可能牽涉鹽司乃至更高層勢力的隱秘集團。風險不可謂不大。
但看著柳桓逸清正而堅定的目光，想起京中傳來的、關於這位“柳閻王”在京城掀起的那場腥風血雨，以及皇帝對其的“榮寵”，周文康心中天平終於傾斜。
他起身，對柳桓逸深深一揖：“肅奸除惡，保境安民，乃下官本分。既蒙少保信重，下官敢不從命？人員、巡查之事，下官即刻安排，一有消息，必當密報少保！”
“好！有勞周大人！”柳桓逸也起身還禮，心中稍定。有了周文康這個地頭蛇的暗中協助，他對揚州地面的監控，將更加如臂使指。
離開府衙，已是日影西斜。雨徹底停了，但雲未散，天色依舊陰沈。柳桓逸沒有立刻回別院，而是讓轎夫繞道，往東關碼頭方向緩緩而行。
他要親眼看一看，那些被周文康和韓長史都提及的、藏匿著無數秘密的廢棄磚窯，和繁忙喧囂之下、暗流洶湧的運河。
轎子穿過熙攘的街市，漸漸靠近碼頭區。喧囂聲、號子聲、貨物碰撞聲、各種口音的吆喝叫罵聲，混著河水特有的腥氣，撲面而來。空氣中還彌漫著未散盡的雨霧，將遠處林立的桅桿和影影綽綽的貨堆，都暈染得模糊不清。
柳桓逸掀開轎簾一角，目光銳利地掃過河面上往來如織的船只，岸上螞蟻般忙碌的苦力，以及碼頭後方那片低矮雜亂、巷道如迷宮般的棚戶區和倉庫群。他知道，就在這片看似混亂無序、被財富與汗水浸泡的土地上，在那些幽深的巷道、廢棄的窯洞、不起眼的倉棚裏，正進行著不見光的交易，掩藏著驚天的秘密。
他的目光，最終落向運河下游，那片被暮色和霧氣籠罩的、更荒涼的河漢方向。那裏，是“慶豐”船行烏篷船消失的地方，是韓長史的人未能追蹤下去的迷宮。
裕豐號的暗渠，通到哪裏？運出的重物，又去了何方？胡百戶深夜從白雲觀搬走的東西，是否就藏在那片桑林後的農家？張謙府中夜間出入的“軍中之人”，又在為誰效力？
重重迷霧，如同這冬日揚州揮之不去的濕氣，纏繞不散。但柳桓逸知道，自己已經撥開了最外層的紗。對方越是急著抹平痕跡，越是證明他們接近了核心，也越是容易在匆忙中，留下致命的破綻。
他放下轎簾，靠回椅背，閉上眼睛。肩頭的傷，依舊隱隱作痛，但心中那股狩獵前的冰冷與專註，卻讓他忽略了□□上的不適。
網，已經撒下。接下來，就是耐心等待，等待魚兒自己撞上來，或者……等待那最終收網的時刻。無論哪一種，他都必須確保，自己握緊手中的纜繩，一擊必中。
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雨，在揚州城上空纏綿了三日，終於在第四日的清晨，露出了幾分倦意，成了若有若無的、打濕階前青苔的毛毛雨。天色卻並未放晴，依舊壓著鉛灰的雲，低低的，沈沈的，將整座水城都籠在一層黏膩的、散不開的濕氣裏。
別院的書房，炭火盆晝夜不熄，烘得滿室暖燥，卻也驅不散那種從骨縫裏滲出來的陰冷。柳桓逸肩頭的傷，在這樣的天氣裏，疼痛變得綿長而頑固，像生了銹的鈍鋸，來回拉扯著皮肉。他盡量不在陸安寧面前顯露，但微微蹙起的眉頭和下意識護著左肩的動作，瞞不過她的眼睛。她只默默將熬得濃釅的湯藥遞到他手邊，不多問一句。
韓長史派來盯梢的人，如同織在雨幕裏的蛛網，無聲而細密。鹽運使衙門、裕豐號總號、幾處關鍵碼頭、乃至張謙、沈東家（裕豐號東家）、胡百戶在江寧的落腳點，都在嚴密的監控之下。然而，三日來，回報的消息，卻讓柳桓逸心中的疑雲，非但沒有散去，反而愈發濃重。
張謙自那日被敲打後，閉門不出，鹽運使衙門的公務卻似乎比以往更加“勤勉”，堆積如山的文書被迅速處理，幾樁無關緊要的鹽商糾紛被“秉公”斷結，甚至主動行文各州縣，再次嚴申鹽價平抑、嚴查私鹽。表面看去，全然是一副被上官訓誡後、知恥後勇、竭力表現的模樣。
裕豐號那邊，更是平靜得異乎尋常。總號大門緊閉，只留側門供夥計出入，采買用度一切如常，賬目流水清晰，甚至主動向鹽運使衙門補繳了一筆因“核算疏漏”而少納的鹽課。沈東家深居簡出，連最愛的茶樓聽曲都免了。派去江寧盯著胡百戶的人回報，這位退役的百戶爺，每日只是呼朋引伴，飲酒賭錢，或是去城外軍營舊識處串門，並無異常舉動。
運河碼頭，“慶豐”、“順達”等船行，船只照常進出，裝載的貨物登記在冊，無非是絲綢、茶葉、瓷器、糧食等江南特產，運往北方的“皮貨藥材”批次，也似乎驟然絕跡了。
一切，都平靜得可怕。仿佛柳桓逸那日的敲打，真的只是一陣過耳清風，吹皺了水面，旋即又恢覆了平滑如鏡。
然而，越是這樣的平靜，越讓柳桓逸感到不安。暴風雨前，往往是最壓抑的死寂。張謙、沈東家，這些在江南鹽利場上浸淫了數十年的老狐貍，絕不可能被幾句敲打就嚇得徹底收手，更不可能毫無應對。他們要麽是真的幹凈（可能性極小），要麽，就是有恃無恐，認為柳桓逸抓不到把柄；要麽……就是在用這表面的平靜，掩蓋更深、更緊急的動作。
“大人，韓長史求見。”柳安在門外低聲道。
“讓他進來。”
韓長史帶著一身室外的寒氣進來，臉色比前幾日更加凝重，眼底布滿血絲。“大人，有古怪。”
“說。”
“表面一切正常，但下官派去盯梢的，都是老手。他們回報，鹽運使衙門這幾日，夜間有幾撥人悄悄從後門進出，雖都換了便服，但從身形步態看，似是軍中之人。他們進出時，手裏都提著不小的包裹，進去時空，出來時滿，看分量，不像文書，倒像是……金銀細軟。”
韓長史頓了頓，繼續道：“裕豐號總號的後巷，連著一條暗渠，通往運河。昨夜子時過後，有眼生的烏篷船從暗渠悄無聲息地劃出，船上蒙著油布，吃水頗深，順著運河往西去了。我們的人想跟，但那船拐進一處河漢後就不見了，那河漢岔道極多，通向幾個廢棄的磚窯和亂墳崗，夜間難以追蹤。還有，江寧的胡百戶，前日夜裏，其宅中後門駛出一輛馬車，往西郊去了，在城外十裏一處早已荒廢的‘白雲觀’前停下，有人從觀裏搬了東西上車，具體是何物，距離太遠，看不真切，但搬運之人動作沈穩，似是訓練有素。”
軍中之人夜間出入鹽運使衙門？裕豐號暗渠運出不明重物？胡百戶深夜從荒廢道觀搬運東西？
柳桓逸眼神驟冷。果然！他們沒閑著！而且動作更加隱秘、迅速！夜間出入的“軍中之人”和“金銀細軟”，很可能是在轉移賄銀或關鍵證物！暗渠運出的重物，會不會是賬冊、信件，或是還沒來得及出手的違禁貨物？胡百戶從荒廢道觀搬運的，又是什麽？兵器？還是……與“虎狼散”相關的東西？
“那輛馬車最後去了哪裏？”柳桓逸問。
“進了西郊一片桑林，那裏有幾戶零散的農家，馬車進去後就沒再出來。我們的人不敢靠太近，怕打草驚蛇。”韓長史道。
桑林農家……可能是臨時藏匿點，也可能是通往某個更隱蔽處的門戶。
“那艘從暗渠出來的烏篷船，可還記得大致模樣？船工有何特征？”柳桓逸又問。
“船是常見的烏篷船，無特殊標記。船工兩個，都戴著鬥笠，看不清臉，但劃船的手法很穩，像是常走水路的。”韓長史道，“下官已命人沿著那條河漢的所有岔道，白日再去細細探查，尤其是那幾個廢棄磚窯和亂墳崗。”
柳桓逸沈吟片刻。對方顯然在緊急清理痕跡，轉移關鍵物品。這說明，自己的敲打奏效了，他們感到了壓力，甚至可能察覺到了劉、趙二位禦史的暗中調查。留給自己的時間不多了。一旦讓他們將證據銷毀或轉移完畢，再想抓住尾巴就難了。
“不能再等了。”柳桓逸斷然道，“韓大人，你立刻加派人手，給我盯死這幾處：鹽運使衙門後門，尤其是夜間；裕豐號總號及所有分號、倉庫、碼頭，特別是那條暗渠出口；江寧胡百戶的宅子，以及西郊那片桑林和白雲觀！若有異動，立刻來報！另外，想辦法，在不驚動對方的前提下，摸清那桑林裏幾戶農家的底細，看看是否有地道、密室，或與外界不尋常的往來。”
“是！”韓長史領命，又道，“大人，張謙那邊……是否要動？劉、趙二位禦史的密奏，加上這幾日的異動，已足夠請旨將其暫時停職拘押，突擊搜查其衙門和府邸！”
柳桓逸搖了搖頭，走到窗邊，望著窗外淅淅瀝瀝、仿佛永無休止的雨絲。“張謙是官，是明面上的靶子。動他，容易。但一動他，他背後的人，裕豐號，胡百戶，乃至可能隱藏在更深處的人，就會立刻切斷所有聯系，藏得更深。我要的，不是張謙一個，是整條線，是那些夜間出入的‘軍中之人’，是暗渠運出的重物，是白雲觀裏的秘密，是連通南北的整張網！”
他轉過身，眼中寒光凜冽：“他們不是想抹平痕跡嗎？好，我就給他們這個機會。讓他們動，讓他們搬，讓他們自以為做得天衣無縫。韓大人，你派人，給我死死盯住從鹽運使衙門、裕豐號暗渠、白雲觀運出去的所有東西，看它們最終流向何處！尤其是……是否有運出揚州地界，運往北方的！”
“大人的意思是……欲擒故縱，順藤摸瓜？”韓長史眼睛一亮。
“不錯。”柳桓逸點頭，“張謙這邊，我自有安排。你只管盯緊外面。記住，寧可跟丟，不可暴露。我要知道，他們到底在急什麽，又在往哪裏藏。”
“下官明白！”
韓長史匆匆離去安排。柳桓逸獨自站在窗前，肩頭的傷處又是一陣隱痛。他揉了揉額角，連日來精神緊繃，加上傷勢未愈，著實有些疲憊。但此刻，他不能休息。
他知道，自己正在下一盤險棋。放任對方轉移證據，風險極大，一旦失控，可能真的什麽都抓不到。但強行動手，又可能只抓到幾只小蝦米，驚走大魚。他必須賭，賭自己的判斷，賭韓長史手下人的能力，也賭……對手的貪婪與慌亂，會讓他們在匆忙中，留下破綻。
“柳安。”他喚道。
“在。”
“準備一下，我要去拜訪一個人。”
“大人要去見誰？”
“揚州知府，周文康。”
揚州知府周文康，並非鹽務系統官員，但與鹽運使衙門同處一城，對地方情勢、三教九流，應比韓長史這個“空降”的巡察副使更為熟悉。更重要的是，柳桓逸記得，離京前，張閣老曾隱晦提及，周文康此人，雖非閣老門生，但行事還算方正，與曹黨瓜葛不深，或可一用。此刻，在無法直接動用鹽務系統力量、又需借助地方官府耳目而不驚動張謙的情況下，周文康或許是個不錯的選擇。
當然，這也是試探。試探這位周知府的態度，也試探……張謙在地方官府中的滲透程度。
當日午後，雨勢稍歇。柳桓逸依舊是一身便服，只帶了柳安，乘一頂不起眼的小轎，來到揚州府衙後門。遞了名帖，不多時，角門打開，一個師爺模樣的人匆匆迎出，神態恭敬地將二人引入內衙書房。
揚州知府周文康，年約五旬，面容清臒，三縷長須，一身半舊的官服洗得發白，正在書案後臨帖。見到柳桓逸進來，他放下筆，起身相迎，禮數周全，卻不顯過分熱絡。
“下官周文康，見過柳少保。不知少保駕臨，有失遠迎，恕罪恕罪。”
“周大人客氣，是柳某冒昧來訪，叨擾了。”柳桓逸還禮，目光在書房內掃過。陳設簡樸，書籍甚多，墻上掛著幾幅意境清遠的山水，倒是符合一個傳統文官的形象。
分賓主落座，奉茶寒暄幾句後，柳桓逸開門見山：“周大人，柳某奉旨回南，總督鹽務。然鹽務之弊，非止於鹽。曹逆雖誅，其黨羽餘孽，與地方豪強、江湖勢力乃至不法胥吏勾連，盤根錯節，恐非一時可清。柳某初來乍到，於地方情勢，多有不明。久聞周大人牧守揚州，明察秋毫，於地方人物、勢力關節，了然於胸。今日冒昧前來，便是想向周大人請教一二。”
周文康撚須沈吟，擡眼看了看柳桓逸，緩緩道：“少保大人過譽了。下官忝為知府，無非是保境安民，催科征糧罷了。至於地方勢力人物……揚州乃漕鹽重鎮，商賈雲集，五方雜處，確有其覆雜之處。不知少保大人，想知哪一方面？”
“譬如，”柳桓逸端起茶盞，吹了吹浮沫，似不經意道，“鹽商之中，除卻那些明面上的巨賈，可有行事低調、卻背景深厚、能量頗大之輩？又譬如，地方上，可有與軍中、乃至與京城，有些特殊關聯的人物？再譬如，這揚州城內城外，可有某些看似尋常、實則別有洞天的所在，如廢棄的莊園、道觀、磚窯之類，平日人跡罕至，卻偶有異常？”
周文康聽罷，眼中掠過一絲了然，但神色依舊平靜。他放下茶盞，沈吟道：“鹽商之中，裕豐、通海等號，自是翹楚。其東家沈、趙諸位，與鹽司往來密切，也是常情。至於背景深厚、行事低調者……”他頓了頓，“倒也有那麽一兩家，譬如‘隆昌’號，東家姓胡，看似生意不大，但聽說與江寧衛所有些淵源，在漕幫、碼頭也有些面子，等閑無人敢惹。與軍中、京城有關聯者，除了那位從江寧衛所退役、在揚州有些產業的胡百戶，下官倒也聽過些風聲，說鹽司張大人府上，偶爾有些北地口音的客人，身份不詳，但氣度不凡。”
他看了柳桓逸一眼，繼續道：“至於少保所言‘別有洞天’之所……揚州西郊，有一處前朝廢棄的‘白雲觀’，早已荒蕪，平日只有些乞丐流民偶爾棲身。但下官曾聽捕快提及，近一兩年，夜間偶有車馬在觀前停留，但次日查看，又無痕跡。還有東關外，臨近運河，有幾處廢棄多年的磚窯，巷道覆雜，也曾是藏汙納垢之地，府衙曾清剿過幾次，但總難絕根。”
句句未明指，卻又句句暗合！隆昌號（胡百戶的產業？），鹽司張大人的北地客人，白雲觀，廢棄磚窯……與韓長史所報，幾乎嚴絲合縫！
柳桓逸心中暗凜。這周文康，果然是個明白人，而且，似乎並無意替張謙或那些人遮掩。
“周大人所言，令柳某茅塞頓開。”柳桓逸正色道，“不瞞周大人，柳某此番回南，陛下殷殷囑托，務要廓清江南鹽務餘毒，無論涉及何人，絕不姑息。然鹽務系統內部，盤根錯節，柳某行事，恐有掣肘。地方安靖，乃鹽務推行之基。柳某想請周大人，行個方便。”
“少保大人但說無妨，只要不違國法，不悖情理，下官自當盡力。”周文康拱手道。
“請周大人，以維持地方治安、清剿匪患為名，加強對揚州城內外，尤其是西郊白雲觀、東關外廢棄磚窯、運河沿線偏僻河汊碼頭等處的巡查。若有異常人物、車馬、船只出入，或發現可疑物品聚集，無需打草驚蛇，只需暗中記錄，密報於柳某即可。”柳桓逸看著周文康，“此外，府衙三班衙役、捕快之中，可否借調數名絕對可靠、熟悉地面、且與鹽司、鹽商無甚瓜葛的精幹之人，予柳某暫用，以作耳目？”
周文康沈默片刻。柳桓逸這個要求，看似尋常，實則是在借他知府之手，繞過鹽運使衙門，布下一張監視的大網，甚至要動用他的人。這等於將他這個揚州知府，也拉上了柳桓逸的船，一同對付可能牽涉鹽司乃至更高層勢力的隱秘集團。風險不可謂不大。
但看著柳桓逸清正而堅定的目光，想起京中傳來的、關於這位“柳閻王”在京城掀起的那場腥風血雨，以及皇帝對其的“榮寵”，周文康心中天平終於傾斜。
他起身，對柳桓逸深深一揖：“肅奸除惡，保境安民，乃下官本分。既蒙少保信重，下官敢不從命？人員、巡查之事，下官即刻安排，一有消息，必當密報少保！”
“好！有勞周大人！”柳桓逸也起身還禮，心中稍定。有了周文康這個地頭蛇的暗中協助，他對揚州地面的監控，將更加如臂使指。
離開府衙，已是日影西斜。雨徹底停了，但雲未散，天色依舊陰沈。柳桓逸沒有立刻回別院，而是讓轎夫繞道，往東關碼頭方向緩緩而行。
他要親眼看一看，那些被周文康和韓長史都提及的、藏匿著無數秘密的廢棄磚窯，和繁忙喧囂之下、暗流洶湧的運河。
轎子穿過熙攘的街市，漸漸靠近碼頭區。喧囂聲、號子聲、貨物碰撞聲、各種口音的吆喝叫罵聲，混著河水特有的腥氣，撲面而來。空氣中還彌漫著未散盡的雨霧，將遠處林立的桅桿和影影綽綽的貨堆，都暈染得模糊不清。
柳桓逸掀開轎簾一角，目光銳利地掃過河面上往來如織的船只，岸上螞蟻般忙碌的苦力，以及碼頭後方那片低矮雜亂、巷道如迷宮般的棚戶區和倉庫群。他知道，就在這片看似混亂無序、被財富與汗水浸泡的土地上，在那些幽深的巷道、廢棄的窯洞、不起眼的倉棚裏，正進行著不見光的交易，掩藏著驚天的秘密。
他的目光，最終落向運河下游，那片被暮色和霧氣籠罩的、更荒涼的河漢方向。那裏，是“慶豐”船行烏篷船消失的地方，是韓長史的人未能追蹤下去的迷宮。
裕豐號的暗渠，通到哪裏？運出的重物，又去了何方？胡百戶深夜從白雲觀搬走的東西，是否就藏在那片桑林後的農家？張謙府中夜間出入的“軍中之人”，又在為誰效力？
重重迷霧，如同這冬日揚州揮之不去的濕氣，纏繞不散。但柳桓逸知道，自己已經撥開了最外層的紗。對方越是急著抹平痕跡，越是證明他們接近了核心，也越是容易在匆忙中，留下致命的破綻。
他放下轎簾，靠回椅背，閉上眼睛。肩頭的傷，依舊隱隱作痛，但心中那股狩獵前的冰冷與專註，卻讓他忽略了□□上的不適。
網，已經撒下。接下來，就是耐心等待，等待魚兒自己撞上來，或者……等待那最終收網的時刻。無論哪一種，他都必須確保，自己握緊手中的纜繩，一擊必中。
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