或許，才剛剛開始。
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或許，才剛剛開始。
酉時一過，天地間便只剩下一片黏稠的、化不開的墨色。沒有星月，只有嗚咽的、貼著地皮滾的北風，從光禿禿的山脊和亂石間穿過，卷起砂礫和枯草的碎屑，抽打在臉上，生疼。
白雲觀蜷在西郊一片荒涼的山坳裏，背靠著一片黑黢黢的、枝杈猙獰的老松林。道觀早已傾頹，山門半塌，剩下半截斷碑淹沒在荒草裏，正殿的屋頂破了幾個大窟窿，像怪獸空洞的眼睛，漠然地瞪著鉛灰色的、低垂欲墜的天空。只有後殿一角，似乎還勉強撐著，但也是門窗歪斜，瓦碎椽朽，在風中發出令人牙酸的吱呀聲。
山腳下，唯一那家掛著個破舊“未晚”招牌的客棧，早早滅了燈火，像一塊被隨手丟棄在山腳的、沈默的巨石。只有二樓角落一間客房的窗縫裏，透出極其微弱、一閃即逝的、被嚴密遮擋過的火光，旋即又被濃墨般的黑暗吞噬。
柳桓逸和謝昀，以及五名精挑細選出來的“潛蛟”銳士，便藏身在這客棧二樓。他們沒有點燈，只靠著一支用黑布蒙得嚴嚴實實的牛角燈，在桌上攤開一張剛剛繪制完成、墨跡未幹的白雲觀後山地形草圖。謝昀的手指，在圖上幾個關鍵位置——後山斷崖下的山洞、觀後廢棄的丹房、以及一條幾乎被荒草淹沒、通向山後密林的小徑——輕輕點過，聲音壓得極低，只有圍攏的幾人能聽見：
“……胡百戶約定的‘老地方’，按之前踩探弟兄的回報和那矮胖商人手下的零星口風，很可能就是後山斷崖下的那個山洞。洞口隱蔽，背風，裏面空間不小，且有岔道，易守難攻，也方便轉移。丹房那邊，我們的人白天偽裝成采藥人靠近看過，門窗緊閉，但窗紙有新糊的痕跡，裏面似乎堆了東西。至於那條小徑，通往山後一片亂葬崗和更深的林子，可能是他們預留的退路，或是接應‘北邊貴人’的來路。”
柳桓逸的目光隨著謝昀的手指移動，腦中快速構建著立體的地形圖像。山洞是交易核心，丹房可能是臨時倉庫，小徑是退路或來路。胡百戶狡詐，不會只押註一處，必然有備用方案甚至陷阱。
“韓大人的人，埋伏得如何了？”柳桓逸問。
“均已就位。”謝昀答道，“觀前山路兩側的亂石後、松林邊緣，埋伏了十二人，由韓大人親自帶領，弓弩俱備，封鎖下山大路。觀後通往密林的小徑附近，埋伏了八人，攜絆索、撓鉤，專防有人從此路逃竄或接應。皆已偽裝潛伏，約定以夜梟啼聲三短一長為號，發起合圍。”
柳桓逸點點頭。韓長史辦事穩妥，外圍布置應該無虞。關鍵在於山洞內的交易，和可能出現的那位“北邊貴人”。
“我們的人呢？”他看向那五名如同雕塑般沈默的“潛蛟”銳士。五人皆是尋常山民或行商打扮，但眼神沈靜銳利，氣息內斂，腰間、袖中、靴筒，顯然都藏著要命的家夥。
“回大人，都已準備妥當。兩人善口技，可模仿山間野物啼叫傳遞消息；三人擅潛伏襲殺，十步之內，可無聲制敵。”謝昀道，“屬下已讓他們反覆熟悉山洞周邊地形及可能藏身之處。子時前，可分批悄然抵近洞口附近潛伏。”
“好。”柳桓逸直起身，目光掃過眾人，在跳躍的、被黑布過濾得只剩一圈微光的燈焰映照下，他的臉半明半暗，沈靜如水，卻帶著一股令人心悸的、冰冷的威嚴。
“子時三刻，胡百戶與‘北邊貴人’在山洞交易。我們的目標，是生擒胡百戶，以及那位‘貴人’，拿到交易的‘貨’和證據。若‘貴人’未至，則以胡百戶和‘貨’為首要。行動要快，要靜，要準。謝昀，你帶兩名口技藝人，潛伏在洞口上方崖壁，監聽洞內動靜，一旦確認交易開始，以鷓鴣啼聲為號。其餘三人，隨我埋伏在洞口兩側亂石後，見信號，即刻突入，首要控制胡百戶和‘貴人’，若有反抗，可傷不可殺，務必留活口！洞內若有其他護衛，格殺勿論！”
“是！”眾人低應，聲音整齊劃一，帶著鐵血之氣。
“記住，”柳桓逸最後叮囑，聲音更冷，“對方皆是亡命之徒，必有防備。洞內情況不明，可能有埋伏，也可能有機關。突入之後，不可冒進，以控制局面為先。若事不可為，或‘貴人’身份超乎預料，立刻發信號，由韓大人帶人強攻合圍，務必不使一人走脫！但無論如何，胡百戶必須拿下，活要見人，死……也要見屍！”
“明白！”
“各自檢查裝備，一刻鐘後，分頭出發，按計劃就位。”
眾人無聲散開，做最後的準備。柳桓逸走到窗邊，推開一絲縫隙。寒風立刻灌入，帶著山野間特有的、凜冽的土腥氣和枯枝敗葉腐爛的味道。遠處，白雲觀黑黢黢的輪廓，在濃得化不開的夜色裏，像一個蹲伏的、隨時會暴起噬人的巨獸。
他按了按左肩，傷處依舊隱隱作痛，但此刻，所有的感官和精神，都已調整到最敏銳、最緊繃的狀態。血液在血管裏奔流，帶著冰冷的殺意和狩獵前的興奮。
“大人，該動身了。”謝昀悄無聲息地來到他身後。
柳桓逸點點頭，最後看了一眼桌上那幅簡陋卻至關重要的地形圖，將它湊近燈焰，看著它迅速卷曲、焦黑、化為灰燼。然後，他吹熄了那盞蒙著黑布的牛角燈。
房間，徹底陷入黑暗。
一行人如同鬼魅，從客棧後門悄然而出，迅速沒入山道的陰影之中，向著那座沈睡的、卻又暗藏殺機的荒山古觀潛行而去。
子時將至。
山風格外凜冽，卷著砂石，抽打著光禿禿的枝椏和斷壁殘垣，發出鬼哭般的嗚咽。氣溫驟降，呼氣成霜。白雲觀後山，斷崖如刀削，黑沈沈地矗立在濃得化不開的夜色裏，仿佛大地一道猙獰的傷口。崖下那個被藤蔓和亂石半掩的洞口，此刻看去，只是一個比周圍更濃些的、深不見底的黑暗。
柳桓逸伏在洞口左側一堆風化的巨石後，身上覆蓋著與巖石顏色相近的灰褐色偽裝，呼吸放到最輕，幾乎與風聲融為一體。身側，三名“潛蛟”銳士同樣蟄伏著，如同捕食前的巖蟒，只有偶爾轉動的眼珠，在黑暗中反射出極微弱的、冰冷的光。
時間，在刺骨的寒冷和緊繃的等待中，一分一秒地流逝。每一息，都像在冰面上行走，小心翼翼，又充滿未知的危機。
不知過了多久，也許是一炷香，也許更久。崖壁上方，極輕微地，傳來兩聲幾乎被風聲完全掩蓋的、模仿得惟妙惟肖的鷓鴣啼叫——短，促，帶著一絲不易察覺的顫音。
來了！謝昀發出的信號！有人接近洞口，很可能就是胡百戶或“北邊貴人”！
柳桓逸精神一振，全身肌肉瞬間繃緊，目光死死鎖住洞口方向。身側三名銳士，也微微調整了姿勢，手按向了腰間、袖中的兵刃。
又過了片刻，一陣極其輕微、卻並非風聲的窸窣聲，從洞口右側的亂石荒草中傳來。緊接著，兩道黑影，如同從地底冒出來一般，悄然出現在洞口。兩人皆穿著深色夜行衣，身形魁梧，動作矯健，腰間佩刀。他們在洞口略微停頓，警惕地四下張望，又側耳傾聽片刻，其中一人對洞內打了個手勢。
是探路的護衛！看來，正主兒還在後面。
柳桓逸屏住呼吸，一動不動。那兩名護衛並未發現異常，轉身向洞內走去，身影很快被黑暗吞沒。
又等了一會兒。就在柳桓逸幾乎以為對方可能改變計劃時，一陣略顯沈重、卻刻意放輕的腳步聲，夾雜著低低的交談聲，從山下小徑方向傳來。
“……胡爺，就是這兒了。‘貨’都在裏面，您驗驗？”
“嗯。帶路。小心著點，這鬼地方，可不太平。”
是胡百戶！和那個白天見過的矮胖商人！聽聲音，他們正押送著“貨”過來！
腳步聲越來越近。很快，七八條人影出現在洞口前的空地上。當先一人，身形高大，步伐沈穩，正是胡百戶。他身後跟著四名同樣勁裝持械的護衛，以及那個矮胖商人，還有兩名苦力模樣的人，吃力地擡著一個用油布和草繩捆紮得嚴嚴實實的長條形木箱。木箱看起來頗為沈重。
胡百戶在洞口停下，再次警惕地環顧四周。寒風呼嘯，松濤陣陣，一切如常。他這才揮了揮手，示意眾人進洞。兩名護衛當先，胡百戶和矮胖商人居中，擡著木箱的苦力和另外兩名護衛斷後，一行人魚貫而入，消失在黑黢黢的洞口。
就是現在！
柳桓逸對身側銳士使了個眼色。其中一人，立刻從懷中掏出一個竹制的小哨，含在口中，運起內息，吹出三聲極其短促、卻又能穿透風聲的、模仿山鼠受驚的“吱吱”聲——這是給潛伏在崖壁上方的謝昀發出的、確認目標入洞、可以行動的信號。
信號發出，柳桓逸再無猶豫，對身側三人一揮手，四人如同蓄勢已久的獵豹，從藏身處無聲躍出，速度快如鬼魅，直撲洞口！他們沒有從正門進入，而是按照事先觀察，分作兩撥，柳桓逸帶一人貼向洞口左側巖壁，另外兩人撲向右側，利用洞口的巖石陰影和角度，最大限度地隱蔽身形，同時封死可能從洞內沖出的路徑。
幾乎在他們撲出的同時，崖壁上方，謝昀和兩名口技藝人，如同壁虎般貼著陡峭的巖壁滑下，輕盈落地，同樣分作兩路，謝昀帶一人緊隨柳桓逸之後，另一人則與洞口右側的同伴匯合。
六人，在洞口外瞬間完成集結與分工，沒有一絲多餘的聲音，動作流暢得如同演練過千百遍。
洞內，隱約傳來胡百戶低沈的聲音，似乎在吩咐手下打開木箱驗貨，還有矮胖商人諂媚的應答。
柳桓逸貼在冰冷的巖壁上，對謝昀點了點頭。謝昀會意，深吸一口氣，猛地向前一步，擋在洞口正中，用他那經過特殊訓練、可以改變音色的嗓音，模仿著一種粗豪而不耐的北方口音，對著洞內喝道：
“裏面的朋友，貨可備齊了？爺們兒等得腳都麻了！”
這一聲喝問，在寂靜的山洞甬道裏驟然炸響，帶著明顯的挑釁和不善！
洞內的交談聲戛然而止！死一般的寂靜持續了短短一瞬，隨即響起一片雜亂的驚呼、拔刀聲和怒罵！
“什麽人？！”
“有埋伏！”
“抄家夥！”
混亂中，柳桓逸已如離弦之箭，第一個沖入洞內！他身形如電，甫一進洞，視線尚未適應黑暗，便已憑感覺和之前對洞內地形的記憶，向左側急閃！幾乎在他閃開的同時，一道淩厲的刀風貼著他身側掠過，狠狠砍在洞壁上，火星四濺！是守在洞口附近的護衛！
柳桓逸毫不停頓，腰刀已然出鞘，在黑暗中劃出一道冰冷的弧線，精準地抹過那襲擊者的咽喉！溫熱的液體噴濺而出，那人嗬嗬兩聲，撲倒在地。
借著這瞬間的微光（刀砍石壁的火星）和聲響，柳桓逸已大致看清洞內情形。這是一個天然溶洞改造的空間，頗為寬敞，中央點著幾支插在地上的松明火把，光線搖曳，將洞內人影拉得鬼魅般晃動。胡百戶和那矮胖商人站在一個剛剛打開的木箱旁，箱子裏隱約可見碼放整齊的、用油紙包裹的塊狀物。四名護衛（已死一個）正驚怒地持刀四顧，另外兩名擡箱的苦力則嚇得縮在角落。
“柳桓逸？！”胡百戶借著火光，終於看清沖進來的人，瞳孔驟縮，臉上瞬間血色盡褪，發出一聲驚駭欲絕的嘶吼！他顯然沒料到，這位殺神竟然會親自出現在這裏，而且來得如此之快，如此之準！
“胡大勇！你的事發了！束手就擒，可留全屍！”柳桓逸厲喝，聲音在洞內回蕩，帶著冰冷的殺意。他腳步不停，直撲胡百戶！謝昀和另外四名“潛蛟”銳士也緊隨其後沖入，兩人一組，分別撲向剩下的三名護衛和那矮胖商人，動作迅捷狠辣，招招奪命。
“保護胡爺！”一名護衛嘶吼著揮刀迎向柳桓逸。
柳桓逸不閃不避，腰刀迎上，“鐺”的一聲巨響，那護衛只覺一股無可匹敵的巨力傳來，虎口崩裂，鋼刀脫手飛出！柳桓逸順勢一腳，狠狠踹在他胸口，將其踢得倒飛出去，撞在洞壁上，骨骼碎裂聲清晰可聞，眼見是不活了。
胡百戶眼見柳桓逸如此悍勇，轉眼間連殺兩人，心膽俱寒。他知道自己絕非柳桓逸對手，更別說旁邊還有那些身手詭異莫測的“潛蛟”。求生的本能壓倒了一切，他猛地一把推開身旁嚇得癱軟的矮胖商人，轉身就向洞內深處、那條黑乎乎的岔道狂奔！那裏，或許有他預留的逃生之路！
“想走？！”柳桓逸豈容他逃脫，提氣急追。然而，那矮胖商人被他推得一個趔趄，恰好擋在了柳桓逸追擊的路徑上。柳桓逸揮刀欲將其撥開，那商人卻不知哪來的力氣，或是絕望下的瘋狂，竟不閃不避，合身撲上，死死抱住了柳桓逸的左腿！
“胡爺快走！”商人嘶聲喊道。
就這麽一阻的功夫，胡百戶的身影已沒入岔道的黑暗之中。柳桓逸眼中寒光暴射，腰刀回旋，刀背重重砸在商人後頸，將其擊暈。他甩開商人，正要再追，岔道深處，卻傳來胡百戶一聲驚恐到極點的慘叫，以及一聲沈悶的、像是重物撞擊□□的悶響！
緊接著，一切歸於寂靜。
柳桓逸腳步一頓，心中警鈴大作。岔道裏有什麽？胡百戶遇到了什麽？
“大人小心！”謝昀解決了一名護衛，閃身來到柳桓逸身邊，警惕地盯著那黑沈沈的岔道口。洞內戰鬥已近尾聲，三名護衛和矮胖商人均被制服，兩名“潛蛟”銳士正在檢查木箱中的“貨”。
柳桓逸示意謝昀和另一名銳士警戒，自己則緩緩走向岔道口。洞內火把的光，只能照亮岔道入口處一小段距離，再往裏，便是深不見底的黑暗，仿佛一張擇人而噬的巨口。
他深吸一口氣，提刀，邁入岔道。謝昀緊隨其後。
岔道內狹窄崎嶇，地上濕滑，空氣中彌漫著一股更濃的、混合了血腥和某種奇異腥甜的氣息。走了約莫十餘步，前方隱約有微光透出，似乎是個更大的空間。
柳桓逸加快腳步，沖出岔道。眼前是一個比外面略小、但更幹燥的洞穴，洞頂有裂縫，透下些許慘淡的、不知是星光還是雪光的微明。借著這微弱的光線，柳桓逸看到，胡百戶仰面倒在洞穴中央，雙目圓睜，滿臉驚駭，胸口插著一支短小的、造型奇特的弩箭，箭桿烏黑，與他在京城胡同裏見過的、射殺蒙面頭目的那支，一模一樣！
又是滅口！而且，兇手就在附近！
柳桓逸渾身汗毛倒豎，猛地擡頭，目光如電，掃向洞穴四周陰影！幾乎同時，他身側的謝昀也低喝一聲：“上面！”
話音未落，洞穴上方一道巖隙陰影中，一道模糊的黑影如同鬼魅般疾撲而下，手中一道烏光，直取柳桓逸面門！速度快得不可思議，帶著一股陰狠毒辣的勁風！
柳桓逸在謝昀示警的瞬間已向後急仰，同時腰刀向上反撩！“鐺！”一聲刺耳的金鐵交鳴，黑影手中的兵器（似乎是一對短刃）與腰刀相撞，火星迸射！柳桓逸只覺一股陰柔卻極具穿透力的勁道順刀身傳來，震得他手臂發麻，傷口劇痛，踉蹌後退兩步。
那黑影一擊不中，毫不停留，身形如同沒有重量般，在巖壁上一點，竟以不可思議的角度折返，手中烏光分襲柳桓逸咽喉與心口！招式刁鉆狠辣，全是搏命的殺招！
“保護大人！”謝昀厲喝，揮劍迎上，與那黑影戰在一處。劍光與烏影瞬間絞殺，金鐵交鳴聲密集如雨！那黑影身法詭異，速度奇快，竟在方寸之間與謝昀鬥得旗鼓相當，甚至隱隱占據上風！
柳桓逸強忍肩頭劇痛和手臂酸麻，定睛看去。那黑影全身裹在漆黑的夜行衣中，連頭臉都蒙得嚴嚴實實，只露出一雙冰冷無情、如同毒蛇般的眼睛。其使用的是一對烏黑的、略帶弧度的短刃，招式全然不同於中原武功，詭譎莫測，卻又帶著一種經過千錘百煉的、簡潔高效的殺戮美感。
是專業的殺手！而且，很可能是來自北方，甚至……關外！是胡百戶口中的“北邊貴人”派來的？還是那條線上，負責“清理”的終極執行者？
眼看謝昀在對方詭異迅疾的攻勢下，漸漸落入下風，身上已被劃出兩道血口。柳桓逸知道不能再等，低吼一聲，不顧傷勢，揮刀加入戰團！他與謝昀配合默契，一左一右，刀劍合璧，頓時將那黑影的攻勢壓了下去。
那黑影眼見難以得手，眼中閃過一絲急躁，虛晃一招，逼開謝昀，身形如同鬼魅般向後急退，竟是要逃！
“留下！”柳桓逸豈能讓他走脫，提氣急追。然而那黑影對洞穴地形似乎極為熟悉，三拐兩拐，竟消失在另一條更狹窄的岔道之中。
柳桓逸和謝昀追到岔道口，裏面黑漆漆一片，不知通向何方，也不知是否有埋伏。
“追不追？”謝昀喘著氣問，手臂上的傷口血流不止。
柳桓逸看著那深不見底的黑暗，又回頭看了看地上胡百戶的屍體，和外面洞中那些被擒獲的人與“貨”，眼中閃過不甘，但最終還是搖了搖頭。
“窮寇莫追，小心有詐。先清理此地，將胡百戶的屍體和所有俘獲人犯、證物，全部帶走！立刻發信號，讓韓大人帶人上來接應！此地不宜久留！”
雖然跑了那個神秘的殺手，但胡百戶已死（雖是被滅口），交易的“貨”被截獲，矮胖商人等活口被擒，今夜的行動，至少斬斷了江南這條線上最粗的一根枝杈。那個殺手的存在，也證明了這條線的背後，確實還藏著更可怕、更專業的黑手。
只是，不知那黑手，此刻是否正躲在暗處，用那雙毒蛇般的眼睛，冷冷地註視著他們離去的身影。
柳桓逸走到胡百戶屍體旁，蹲下身，拔下那支烏黑的弩箭，仔細端詳。箭桿上，沒有任何標記，但做工精良，絕非尋常之物。他小心地將箭收起。
外面，韓長史已帶人趕到，迅速控制了現場。柳桓逸最後看了一眼這充滿血腥與詭秘的山洞，轉身，大步走了出去。
洞外，寒風依舊凜冽。天色，依舊濃黑如墨。
但東方遙遠的地平線上，已隱隱透出一絲極淡的、灰白的亮色。
天，快要亮了。然而，柳桓逸知道，籠罩在江南，乃至整個朝局之上的那層更厚、更重的黑幕，還遠未到被徹底撕開的時候。真正的較量，或許，才剛剛開始。
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酉時一過，天地間便只剩下一片黏稠的、化不開的墨色。沒有星月，只有嗚咽的、貼著地皮滾的北風，從光禿禿的山脊和亂石間穿過，卷起砂礫和枯草的碎屑，抽打在臉上，生疼。
白雲觀蜷在西郊一片荒涼的山坳裏，背靠著一片黑黢黢的、枝杈猙獰的老松林。道觀早已傾頹，山門半塌，剩下半截斷碑淹沒在荒草裏，正殿的屋頂破了幾個大窟窿，像怪獸空洞的眼睛，漠然地瞪著鉛灰色的、低垂欲墜的天空。只有後殿一角，似乎還勉強撐著，但也是門窗歪斜，瓦碎椽朽，在風中發出令人牙酸的吱呀聲。
山腳下，唯一那家掛著個破舊“未晚”招牌的客棧，早早滅了燈火，像一塊被隨手丟棄在山腳的、沈默的巨石。只有二樓角落一間客房的窗縫裏，透出極其微弱、一閃即逝的、被嚴密遮擋過的火光，旋即又被濃墨般的黑暗吞噬。
柳桓逸和謝昀，以及五名精挑細選出來的“潛蛟”銳士，便藏身在這客棧二樓。他們沒有點燈，只靠著一支用黑布蒙得嚴嚴實實的牛角燈，在桌上攤開一張剛剛繪制完成、墨跡未幹的白雲觀後山地形草圖。謝昀的手指，在圖上幾個關鍵位置——後山斷崖下的山洞、觀後廢棄的丹房、以及一條幾乎被荒草淹沒、通向山後密林的小徑——輕輕點過，聲音壓得極低，只有圍攏的幾人能聽見：
“……胡百戶約定的‘老地方’，按之前踩探弟兄的回報和那矮胖商人手下的零星口風，很可能就是後山斷崖下的那個山洞。洞口隱蔽，背風，裏面空間不小，且有岔道，易守難攻，也方便轉移。丹房那邊，我們的人白天偽裝成采藥人靠近看過，門窗緊閉，但窗紙有新糊的痕跡，裏面似乎堆了東西。至於那條小徑，通往山後一片亂葬崗和更深的林子，可能是他們預留的退路，或是接應‘北邊貴人’的來路。”
柳桓逸的目光隨著謝昀的手指移動，腦中快速構建著立體的地形圖像。山洞是交易核心，丹房可能是臨時倉庫，小徑是退路或來路。胡百戶狡詐，不會只押註一處，必然有備用方案甚至陷阱。
“韓大人的人，埋伏得如何了？”柳桓逸問。
“均已就位。”謝昀答道，“觀前山路兩側的亂石後、松林邊緣，埋伏了十二人，由韓大人親自帶領，弓弩俱備，封鎖下山大路。觀後通往密林的小徑附近，埋伏了八人，攜絆索、撓鉤，專防有人從此路逃竄或接應。皆已偽裝潛伏，約定以夜梟啼聲三短一長為號，發起合圍。”
柳桓逸點點頭。韓長史辦事穩妥，外圍布置應該無虞。關鍵在於山洞內的交易，和可能出現的那位“北邊貴人”。
“我們的人呢？”他看向那五名如同雕塑般沈默的“潛蛟”銳士。五人皆是尋常山民或行商打扮，但眼神沈靜銳利，氣息內斂，腰間、袖中、靴筒，顯然都藏著要命的家夥。
“回大人，都已準備妥當。兩人善口技，可模仿山間野物啼叫傳遞消息；三人擅潛伏襲殺，十步之內，可無聲制敵。”謝昀道，“屬下已讓他們反覆熟悉山洞周邊地形及可能藏身之處。子時前，可分批悄然抵近洞口附近潛伏。”
“好。”柳桓逸直起身，目光掃過眾人，在跳躍的、被黑布過濾得只剩一圈微光的燈焰映照下，他的臉半明半暗，沈靜如水，卻帶著一股令人心悸的、冰冷的威嚴。
“子時三刻，胡百戶與‘北邊貴人’在山洞交易。我們的目標，是生擒胡百戶，以及那位‘貴人’，拿到交易的‘貨’和證據。若‘貴人’未至，則以胡百戶和‘貨’為首要。行動要快，要靜，要準。謝昀，你帶兩名口技藝人，潛伏在洞口上方崖壁，監聽洞內動靜，一旦確認交易開始，以鷓鴣啼聲為號。其餘三人，隨我埋伏在洞口兩側亂石後，見信號，即刻突入，首要控制胡百戶和‘貴人’，若有反抗，可傷不可殺，務必留活口！洞內若有其他護衛，格殺勿論！”
“是！”眾人低應，聲音整齊劃一，帶著鐵血之氣。
“記住，”柳桓逸最後叮囑，聲音更冷，“對方皆是亡命之徒，必有防備。洞內情況不明，可能有埋伏，也可能有機關。突入之後，不可冒進，以控制局面為先。若事不可為，或‘貴人’身份超乎預料，立刻發信號，由韓大人帶人強攻合圍，務必不使一人走脫！但無論如何，胡百戶必須拿下，活要見人，死……也要見屍！”
“明白！”
“各自檢查裝備，一刻鐘後，分頭出發，按計劃就位。”
眾人無聲散開，做最後的準備。柳桓逸走到窗邊，推開一絲縫隙。寒風立刻灌入，帶著山野間特有的、凜冽的土腥氣和枯枝敗葉腐爛的味道。遠處，白雲觀黑黢黢的輪廓，在濃得化不開的夜色裏，像一個蹲伏的、隨時會暴起噬人的巨獸。
他按了按左肩，傷處依舊隱隱作痛，但此刻，所有的感官和精神，都已調整到最敏銳、最緊繃的狀態。血液在血管裏奔流，帶著冰冷的殺意和狩獵前的興奮。
“大人，該動身了。”謝昀悄無聲息地來到他身後。
柳桓逸點點頭，最後看了一眼桌上那幅簡陋卻至關重要的地形圖，將它湊近燈焰，看著它迅速卷曲、焦黑、化為灰燼。然後，他吹熄了那盞蒙著黑布的牛角燈。
房間，徹底陷入黑暗。
一行人如同鬼魅，從客棧後門悄然而出，迅速沒入山道的陰影之中，向著那座沈睡的、卻又暗藏殺機的荒山古觀潛行而去。
子時將至。
山風格外凜冽，卷著砂石，抽打著光禿禿的枝椏和斷壁殘垣，發出鬼哭般的嗚咽。氣溫驟降，呼氣成霜。白雲觀後山，斷崖如刀削，黑沈沈地矗立在濃得化不開的夜色裏，仿佛大地一道猙獰的傷口。崖下那個被藤蔓和亂石半掩的洞口，此刻看去，只是一個比周圍更濃些的、深不見底的黑暗。
柳桓逸伏在洞口左側一堆風化的巨石後，身上覆蓋著與巖石顏色相近的灰褐色偽裝，呼吸放到最輕，幾乎與風聲融為一體。身側，三名“潛蛟”銳士同樣蟄伏著，如同捕食前的巖蟒，只有偶爾轉動的眼珠，在黑暗中反射出極微弱的、冰冷的光。
時間，在刺骨的寒冷和緊繃的等待中，一分一秒地流逝。每一息，都像在冰面上行走，小心翼翼，又充滿未知的危機。
不知過了多久，也許是一炷香，也許更久。崖壁上方，極輕微地，傳來兩聲幾乎被風聲完全掩蓋的、模仿得惟妙惟肖的鷓鴣啼叫——短，促，帶著一絲不易察覺的顫音。
來了！謝昀發出的信號！有人接近洞口，很可能就是胡百戶或“北邊貴人”！
柳桓逸精神一振，全身肌肉瞬間繃緊，目光死死鎖住洞口方向。身側三名銳士，也微微調整了姿勢，手按向了腰間、袖中的兵刃。
又過了片刻，一陣極其輕微、卻並非風聲的窸窣聲，從洞口右側的亂石荒草中傳來。緊接著，兩道黑影，如同從地底冒出來一般，悄然出現在洞口。兩人皆穿著深色夜行衣，身形魁梧，動作矯健，腰間佩刀。他們在洞口略微停頓，警惕地四下張望，又側耳傾聽片刻，其中一人對洞內打了個手勢。
是探路的護衛！看來，正主兒還在後面。
柳桓逸屏住呼吸，一動不動。那兩名護衛並未發現異常，轉身向洞內走去，身影很快被黑暗吞沒。
又等了一會兒。就在柳桓逸幾乎以為對方可能改變計劃時，一陣略顯沈重、卻刻意放輕的腳步聲，夾雜著低低的交談聲，從山下小徑方向傳來。
“……胡爺，就是這兒了。‘貨’都在裏面，您驗驗？”
“嗯。帶路。小心著點，這鬼地方，可不太平。”
是胡百戶！和那個白天見過的矮胖商人！聽聲音，他們正押送著“貨”過來！
腳步聲越來越近。很快，七八條人影出現在洞口前的空地上。當先一人，身形高大，步伐沈穩，正是胡百戶。他身後跟著四名同樣勁裝持械的護衛，以及那個矮胖商人，還有兩名苦力模樣的人，吃力地擡著一個用油布和草繩捆紮得嚴嚴實實的長條形木箱。木箱看起來頗為沈重。
胡百戶在洞口停下，再次警惕地環顧四周。寒風呼嘯，松濤陣陣，一切如常。他這才揮了揮手，示意眾人進洞。兩名護衛當先，胡百戶和矮胖商人居中，擡著木箱的苦力和另外兩名護衛斷後，一行人魚貫而入，消失在黑黢黢的洞口。
就是現在！
柳桓逸對身側銳士使了個眼色。其中一人，立刻從懷中掏出一個竹制的小哨，含在口中，運起內息，吹出三聲極其短促、卻又能穿透風聲的、模仿山鼠受驚的“吱吱”聲——這是給潛伏在崖壁上方的謝昀發出的、確認目標入洞、可以行動的信號。
信號發出，柳桓逸再無猶豫，對身側三人一揮手，四人如同蓄勢已久的獵豹，從藏身處無聲躍出，速度快如鬼魅，直撲洞口！他們沒有從正門進入，而是按照事先觀察，分作兩撥，柳桓逸帶一人貼向洞口左側巖壁，另外兩人撲向右側，利用洞口的巖石陰影和角度，最大限度地隱蔽身形，同時封死可能從洞內沖出的路徑。
幾乎在他們撲出的同時，崖壁上方，謝昀和兩名口技藝人，如同壁虎般貼著陡峭的巖壁滑下，輕盈落地，同樣分作兩路，謝昀帶一人緊隨柳桓逸之後，另一人則與洞口右側的同伴匯合。
六人，在洞口外瞬間完成集結與分工，沒有一絲多餘的聲音，動作流暢得如同演練過千百遍。
洞內，隱約傳來胡百戶低沈的聲音，似乎在吩咐手下打開木箱驗貨，還有矮胖商人諂媚的應答。
柳桓逸貼在冰冷的巖壁上，對謝昀點了點頭。謝昀會意，深吸一口氣，猛地向前一步，擋在洞口正中，用他那經過特殊訓練、可以改變音色的嗓音，模仿著一種粗豪而不耐的北方口音，對著洞內喝道：
“裏面的朋友，貨可備齊了？爺們兒等得腳都麻了！”
這一聲喝問，在寂靜的山洞甬道裏驟然炸響，帶著明顯的挑釁和不善！
洞內的交談聲戛然而止！死一般的寂靜持續了短短一瞬，隨即響起一片雜亂的驚呼、拔刀聲和怒罵！
“什麽人？！”
“有埋伏！”
“抄家夥！”
混亂中，柳桓逸已如離弦之箭，第一個沖入洞內！他身形如電，甫一進洞，視線尚未適應黑暗，便已憑感覺和之前對洞內地形的記憶，向左側急閃！幾乎在他閃開的同時，一道淩厲的刀風貼著他身側掠過，狠狠砍在洞壁上，火星四濺！是守在洞口附近的護衛！
柳桓逸毫不停頓，腰刀已然出鞘，在黑暗中劃出一道冰冷的弧線，精準地抹過那襲擊者的咽喉！溫熱的液體噴濺而出，那人嗬嗬兩聲，撲倒在地。
借著這瞬間的微光（刀砍石壁的火星）和聲響，柳桓逸已大致看清洞內情形。這是一個天然溶洞改造的空間，頗為寬敞，中央點著幾支插在地上的松明火把，光線搖曳，將洞內人影拉得鬼魅般晃動。胡百戶和那矮胖商人站在一個剛剛打開的木箱旁，箱子裏隱約可見碼放整齊的、用油紙包裹的塊狀物。四名護衛（已死一個）正驚怒地持刀四顧，另外兩名擡箱的苦力則嚇得縮在角落。
“柳桓逸？！”胡百戶借著火光，終於看清沖進來的人，瞳孔驟縮，臉上瞬間血色盡褪，發出一聲驚駭欲絕的嘶吼！他顯然沒料到，這位殺神竟然會親自出現在這裏，而且來得如此之快，如此之準！
“胡大勇！你的事發了！束手就擒，可留全屍！”柳桓逸厲喝，聲音在洞內回蕩，帶著冰冷的殺意。他腳步不停，直撲胡百戶！謝昀和另外四名“潛蛟”銳士也緊隨其後沖入，兩人一組，分別撲向剩下的三名護衛和那矮胖商人，動作迅捷狠辣，招招奪命。
“保護胡爺！”一名護衛嘶吼著揮刀迎向柳桓逸。
柳桓逸不閃不避，腰刀迎上，“鐺”的一聲巨響，那護衛只覺一股無可匹敵的巨力傳來，虎口崩裂，鋼刀脫手飛出！柳桓逸順勢一腳，狠狠踹在他胸口，將其踢得倒飛出去，撞在洞壁上，骨骼碎裂聲清晰可聞，眼見是不活了。
胡百戶眼見柳桓逸如此悍勇，轉眼間連殺兩人，心膽俱寒。他知道自己絕非柳桓逸對手，更別說旁邊還有那些身手詭異莫測的“潛蛟”。求生的本能壓倒了一切，他猛地一把推開身旁嚇得癱軟的矮胖商人，轉身就向洞內深處、那條黑乎乎的岔道狂奔！那裏，或許有他預留的逃生之路！
“想走？！”柳桓逸豈容他逃脫，提氣急追。然而，那矮胖商人被他推得一個趔趄，恰好擋在了柳桓逸追擊的路徑上。柳桓逸揮刀欲將其撥開，那商人卻不知哪來的力氣，或是絕望下的瘋狂，竟不閃不避，合身撲上，死死抱住了柳桓逸的左腿！
“胡爺快走！”商人嘶聲喊道。
就這麽一阻的功夫，胡百戶的身影已沒入岔道的黑暗之中。柳桓逸眼中寒光暴射，腰刀回旋，刀背重重砸在商人後頸，將其擊暈。他甩開商人，正要再追，岔道深處，卻傳來胡百戶一聲驚恐到極點的慘叫，以及一聲沈悶的、像是重物撞擊□□的悶響！
緊接著，一切歸於寂靜。
柳桓逸腳步一頓，心中警鈴大作。岔道裏有什麽？胡百戶遇到了什麽？
“大人小心！”謝昀解決了一名護衛，閃身來到柳桓逸身邊，警惕地盯著那黑沈沈的岔道口。洞內戰鬥已近尾聲，三名護衛和矮胖商人均被制服，兩名“潛蛟”銳士正在檢查木箱中的“貨”。
柳桓逸示意謝昀和另一名銳士警戒，自己則緩緩走向岔道口。洞內火把的光，只能照亮岔道入口處一小段距離，再往裏，便是深不見底的黑暗，仿佛一張擇人而噬的巨口。
他深吸一口氣，提刀，邁入岔道。謝昀緊隨其後。
岔道內狹窄崎嶇，地上濕滑，空氣中彌漫著一股更濃的、混合了血腥和某種奇異腥甜的氣息。走了約莫十餘步，前方隱約有微光透出，似乎是個更大的空間。
柳桓逸加快腳步，沖出岔道。眼前是一個比外面略小、但更幹燥的洞穴，洞頂有裂縫，透下些許慘淡的、不知是星光還是雪光的微明。借著這微弱的光線，柳桓逸看到，胡百戶仰面倒在洞穴中央，雙目圓睜，滿臉驚駭，胸口插著一支短小的、造型奇特的弩箭，箭桿烏黑，與他在京城胡同裏見過的、射殺蒙面頭目的那支，一模一樣！
又是滅口！而且，兇手就在附近！
柳桓逸渾身汗毛倒豎，猛地擡頭，目光如電，掃向洞穴四周陰影！幾乎同時，他身側的謝昀也低喝一聲：“上面！”
話音未落，洞穴上方一道巖隙陰影中，一道模糊的黑影如同鬼魅般疾撲而下，手中一道烏光，直取柳桓逸面門！速度快得不可思議，帶著一股陰狠毒辣的勁風！
柳桓逸在謝昀示警的瞬間已向後急仰，同時腰刀向上反撩！“鐺！”一聲刺耳的金鐵交鳴，黑影手中的兵器（似乎是一對短刃）與腰刀相撞，火星迸射！柳桓逸只覺一股陰柔卻極具穿透力的勁道順刀身傳來，震得他手臂發麻，傷口劇痛，踉蹌後退兩步。
那黑影一擊不中，毫不停留，身形如同沒有重量般，在巖壁上一點，竟以不可思議的角度折返，手中烏光分襲柳桓逸咽喉與心口！招式刁鉆狠辣，全是搏命的殺招！
“保護大人！”謝昀厲喝，揮劍迎上，與那黑影戰在一處。劍光與烏影瞬間絞殺，金鐵交鳴聲密集如雨！那黑影身法詭異，速度奇快，竟在方寸之間與謝昀鬥得旗鼓相當，甚至隱隱占據上風！
柳桓逸強忍肩頭劇痛和手臂酸麻，定睛看去。那黑影全身裹在漆黑的夜行衣中，連頭臉都蒙得嚴嚴實實，只露出一雙冰冷無情、如同毒蛇般的眼睛。其使用的是一對烏黑的、略帶弧度的短刃，招式全然不同於中原武功，詭譎莫測，卻又帶著一種經過千錘百煉的、簡潔高效的殺戮美感。
是專業的殺手！而且，很可能是來自北方，甚至……關外！是胡百戶口中的“北邊貴人”派來的？還是那條線上，負責“清理”的終極執行者？
眼看謝昀在對方詭異迅疾的攻勢下，漸漸落入下風，身上已被劃出兩道血口。柳桓逸知道不能再等，低吼一聲，不顧傷勢，揮刀加入戰團！他與謝昀配合默契，一左一右，刀劍合璧，頓時將那黑影的攻勢壓了下去。
那黑影眼見難以得手，眼中閃過一絲急躁，虛晃一招，逼開謝昀，身形如同鬼魅般向後急退，竟是要逃！
“留下！”柳桓逸豈能讓他走脫，提氣急追。然而那黑影對洞穴地形似乎極為熟悉，三拐兩拐，竟消失在另一條更狹窄的岔道之中。
柳桓逸和謝昀追到岔道口，裏面黑漆漆一片，不知通向何方，也不知是否有埋伏。
“追不追？”謝昀喘著氣問，手臂上的傷口血流不止。
柳桓逸看著那深不見底的黑暗，又回頭看了看地上胡百戶的屍體，和外面洞中那些被擒獲的人與“貨”，眼中閃過不甘，但最終還是搖了搖頭。
“窮寇莫追，小心有詐。先清理此地，將胡百戶的屍體和所有俘獲人犯、證物，全部帶走！立刻發信號，讓韓大人帶人上來接應！此地不宜久留！”
雖然跑了那個神秘的殺手，但胡百戶已死（雖是被滅口），交易的“貨”被截獲，矮胖商人等活口被擒，今夜的行動，至少斬斷了江南這條線上最粗的一根枝杈。那個殺手的存在，也證明了這條線的背後，確實還藏著更可怕、更專業的黑手。
只是，不知那黑手，此刻是否正躲在暗處，用那雙毒蛇般的眼睛，冷冷地註視著他們離去的身影。
柳桓逸走到胡百戶屍體旁，蹲下身，拔下那支烏黑的弩箭，仔細端詳。箭桿上，沒有任何標記，但做工精良，絕非尋常之物。他小心地將箭收起。
外面，韓長史已帶人趕到，迅速控制了現場。柳桓逸最後看了一眼這充滿血腥與詭秘的山洞，轉身，大步走了出去。
洞外，寒風依舊凜冽。天色，依舊濃黑如墨。
但東方遙遠的地平線上，已隱隱透出一絲極淡的、灰白的亮色。
天，快要亮了。然而，柳桓逸知道，籠罩在江南，乃至整個朝局之上的那層更厚、更重的黑幕，還遠未到被徹底撕開的時候。真正的較量，或許，才剛剛開始。
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